Михаил Уханов
Война за Пустоши
Зато рейдеры, проводящие в походах и набегах большую часть жизни, умеют ценить хорошее оружие. Отчего и таскают с собой приличных размеров арсенал из нескольких копий, клинков и топоров самых разных форм и размеров. Огромной популярностью пользуются метательные булавы, а также тяжелые шипастые гири на цепях. Доспехи и шлемы рейдеров обычно гораздо более искусной работы, чем у рядовых соплеменников. Кожаные, столь обычные для рядовых орков, зеленокожие вояки не жалуют. У них доспехи из металла, причём отменной ковки, чаще всего – неслыханное дело – сделанные на заказ. Не брезгуют зеленокожии богатыри и трофейным оружием, выбирая из общей добычи экземпляры потяжелее и побогаче. А так как таскать все это на себе тяжеловато даже могучим северным оркам, они уже давно ездят в бой на колесницах, запряженных косматыми северными быками или лосями. В легендах и преданиях эльфов о славных битвах прошлого упоминаются порой орки, мчащиеся в бой на шерстистых носорогах. Когда-то такие рейдеры у орков действительно были, но сейчас они встречаются очень редко. Спору нет, врезающийся в строй врагов северный носорог страшен. Обычные стрелы, дротики и даже копья его шкуру, покрытую густой спутанной шерстью, не берут, да и попробуй, останови эту тушу, когда она разгонится! А тут еще сидящий на спине чудовищного зверя орк, дико орущий и размахивающий какой-нибудь тяжелой железякой. Но, к счастью для противников орков, носорогов на равнинах, что лежат северо-восточнее Пустошей, осталось мало, мамонтов и то больше. Взрослый носорог дрессировке не поддается, надо ловить детеныша. А потом долго с ним возиться, выращивая из неуклюжего бочонка могучего злобного зверя. И это с учетом того, что терпение вообще не самая характерная черта орков, а особенно рейдеров. А когда орки наконец сообразили, что колесница способна везти гораздо больше оружия и добычи, чем самый большой носорог, рейдеры-всадники вымерли естественным путем. Остались лишь единицы, упрямо следующие обычаям предков. Но в бою с ними лучше не встречаться.
Южные племена орков, населяющих Великую Степь, среди прочих рас известны под общим названием Орда. Они гораздо более многочисленны и уже познали вкус цивилизации. В отличии от Севера, где каждый клан владеет своей, пусть небольшой, но постоянной территорией, племена южных орков передвигаются по всей Степи, нигде особо не задерживаясь. Их многочисленные стада требуют все новых и новых пастбищ, так что южане веками ведут кочевой образ жизни. Ремеслами они особо не занимаются, предоставив это рабам. А сами южные орки, как и их северные родичи, предпочитают проводить время в войнах и набегах. Орда налетает подобно степному вихрю и так же стремительно исчезает. Кстати, чтобы там не рассказывали в сказках люди, эльфы и гномы, на волках степняки в бой не ездят. Орки для этого слишком крупные твари, а степные волки наоборот, сильно уступают в размерах своим северным сородичам. Как и сами орки-южане. Так что ездят они на обычных степных лошадях, правда мохнатых, низкорослых и кусающихся так, что любому волку завидно. А волчьи стаи сопровождают орочью орду, ожидая своей доли добычи на поле брани и пепелищах сожженных селений. Обычно орки эти ожидания оправдывают. Учтем привычку степных орков выть в атаке по- волчьи для устрашения врага, а так же то, что многие орки Орды носят волчьи шкуры поверх своих доспехов, вот вам и орки на волках. Кроме того, если на севере каждый клан живёт, охотится и воюет самостоятельно, то зеленокожие Великой Степи нередко объединяются под рукой сильного и хитрого вождя в мощные племенные союзы. Союзы эти обычно заключаются для больших набегов и прочих совместных действий. Хотя такой союз редко бывает долговечным, но объединённые им племена способны выставить достаточно многочисленные отряды. Вот только мне все эти отряды и племена подчиняться обычно и не думают.
Далее идут чёрные колдуны и некроманты. Мне они тоже подчиняются в основном по словам Светлых. Большинство тёмных магов одиночки, которые в других волшебниках чаще всего видят лишь конкурентов, только и думающих, как бы завладеть чужим артефактом или амулетом. И в общем, правильно видят. Магия Тьмы штука мощная, но объединить силы хотя бы нескольких тёмных магов для создания заклинания нужной силы… Короче, обычно мне приходится пользоваться заклинаниями одиночек . Даже в Чёрном замке таких магов редко собирается больше двух дюжин, да и то далеко не самых сильных. За века в замке накопилось немало вещей, пронизанных магией – амулетов, оружия, магических книг и свитков. Лишь возможность изучить эти сокровища заставляет тёмных волшебников хоть как-то, но служить мне. Да ещё страх передо Владыкой Тьмы. Отступников и предателей я наказываю без снисхождения, слишком уж опасными знаниями они обладают. Но самых сильных волшебников трудно соблазнить или запугать даже мне. А тем более заставить объединить силы с коллегами. Так что в большинстве своём они сидят каждый в своей башне. Там чёрные маги составляют заклятия, творят обряды, приносят жертвы и копаются в древних рукописях. Судя по тому, как с завидным постоянством их башни взрываются, проваливаются под землю или просто исчезают, оставляя после себя воронку нехилых размеров или пятно спекшейся выжженной земли, периодически до чего-то интересного маги докапываются. А затем это интересное докапывается в свою очередь до них. Докапывается и закапывает, нередко вместе со всей башней. А мне приходится следить, чтобы очередной светлый герой не утащил из развалин что-нибудь чудом уцелевшее, но на редкость пакостное и смертоносное. Когда я стоял над развалинами Четвёртого Когтя, у меня мелькала мысль: не послужила ли причиной гибели башни волшба тамошнего мага? Это многое бы объяснило. Но, прикинув все обстоятельства, я со вздохом от этой версии отказался. Ни силами, ни умением Хьюго де Элорно, маг Четвёртого Когтя не обладал, почему и прозябал в скромной должности дозорного волшебника. А самое главное, даже если его магия послужила бы всего лишь толчком к катастрофе, следы заклинаний Хьюго мы бы обнаружили. Но нет, там было что-то другое, недоступное пониманию обычных людей.
Да, среди моих поданных есть и обычные люди. Не так много, как хотелось бы, но есть. Во-первых, это крестьяне, которые точно так же сеют и пашут, как и земледельцы в Светлых землях. Куда же без них, кушать мы все любим. Но земли Пустошей не слишком плодородные, желающих селиться на них не много. Сельские общины у меня в основном на южных границах, где земля получше. Но и здешних крестьян надо, помимо всего прочего, надёжно прикрыть как от лихих баронов Пограничья, так и от местных полудиких племён, которым всё равно, кого грабить. Ремесленники и мастеровые напротив, живут в основном в Чёрном Замке или в нескольких торговых городах на побережье Холодных морей. Нет, конечно, есть у меня и некоторое количество людей благородных кровей, мои знаменитые Чёрные рыцари, но как же их мало. К эльфийским владыкам все эти младшие вторые-десятые сынки так и лезут, а ко мне приходят в основном сыновья тех же баронов Пограничья, традиционно враждующих с королями Запада. Редко, но объявляются наивные мечтатели, придумавшие себе в тиши родительского замка свой прекрасный Чёрный мир, а он, как любой придуманный мир, не выдерживает столкновения с грубой реальностью. Чаще, правда, приходят всякие обиженные. Но этим главное поскорее отомстить и прославиться, на мои собственные планы им плевать со спины единорога. А больше всего у меня выходцев из тех самых полудиких племен с побережья. Северяне-норды, мои любимцы. Отважные воины и умелые мореходы. Верные, храбрые, закалённые в боях как друг с другом, так и с орочьими рейдерами, вдобавок большинство искренне считает меня божеством войны, явившемся им во плоти. Но Тьма меня поглоти, какие же с ними поначалу тяжело – с их кровавыми обрядами и жестокими обычаями! Пока их всему научишь, пока объяснишь, что к чему! А людской век скоротечен.
И, наконец, ко мне иногда приходят разнообразные бастарды полублагородных кровей, а то и просто полукровки. Дома их по понятным причинам презирают, от трона отделяет толпа законных наследников, внимательно наблюдающим за нежелательными конкурентами. И не даром! В эльфийских хрониках и в людских летописях упоминаются случаи, когда такие бастарды всё же всходили на трон, для начала изрядно залив его кровью родственников. Так что бастарду редко удавалось прижиться во дворце высокородного родителя. Ещё хуже приходилось полукровкам, детям двух рас. Полуэльфов Светлые ещё терпят, гномы с другими расами потомства не дают, а вот полуорку выжить очень сложно. Люди считают его орком, орки – человеком, гномы вообще всегда верят только гномам. Что не мешает подгорному народу вести бесконечные войны между кланами из-за древних, забытых уже всеми, кроме самих бородатых упрямцев обид. Эльфы же видят в любом полукровке искажение замысла Творца, а учитывая их гордыню и убеждение в превосходстве собственной расы над всеми остальными, жизнь полуэльфов в эльфийских землях совсем не сладкая. Впрочем, у эльфийских полукровок хотя бы остаётся возможность осесть в одном из людских королевств, а там при удаче подняться достаточно высоко. И лишь что-то совсем немыслимое заставляло таких полуэльфов присягнуть мне. Полуорки встречались в Чёрном замке гораздо чаще.
Занятый своими мыслями, я не слишком оглядывался по сторонам. И только когда почувствовал едва уловимое напряжение, прошедшее по рядам нашего отряда , вскинул голову. Навстречу нам скакало трое всадников. Судя по черным доспехам и трепещущему на копье флажку того же цвета, это были свои, но, видно, вид разрушенной крепости крепко засел в головах воинов и им во всём сейчас виделась угроза. Да и про бродящего где-то в окрестных лесах тролля они не забыли. Это не плохо, но надо будет присмотреть за тем, чтобы самые впечатлительные в ночной караул не попали, пока не отойдут. Иначе они из-за каждого шороха весь замок по тревоге будут будить по десять раз за ночь.
Всадники мчались прямо на нас и я пришпорил коня, двинувшись им навстречу. Какие бы новости они не везли, лучше будет, если я узнаю их побыстрее.
Мы съехались. Как я и думал, это были посыльные из Чёрного замка. Старший из них отвесил мне короткий поклон, пристукнув латной перчаткой по вороненному нагруднику.
– Владыка, новости с южной границы. К нам движется посольство орков Великой Степи! Дней через шесть будут под стенами замка.
Вот и южные орки пожаловали. Что же, посольство- это хорошо, послушаем, что они скажут.
– Скачите обратно. Пусть послов встретят и проводят ко мне со всем возможным почётом. Я приму их.
Глава 4.
Орочье посольство прибыло через шесть дней, как мы и ожидали. Никаких неожиданностей по дороге с ними, хвала Тьме, не случилось. В Степи любят пышные церемонии, так что к приёму посольства всё было готово. Конечно, впускать в замок всех орков я не собирался. Большая часть прибывших степняков осталась разбивать временное стойбище под стенами замка, а в ворота торжественно въехали трое главных послов в сопровождении десятка зеленокожих громил, увешанных таким количеством оружия, что его хватило бы вооружить полусотню обычных бойцов. Я незаметно наблюдал за посольством из неприметной бойницы, пытаясь понять, что привело их ко мне именно сейчас. Понималось плохо. Во-первых , мои мысли все эти дни занимала разрушенная башня. Я до сих пор не мог понять, кому такое под силу и зачем это понадобилось. Во-вторых, дети Великой степи вообще не слишком склонны мотаться ко мне со всякими там посольствами. Короли Запада, искренне считающие степных орков моими верными рабами и союзниками, не могли и подумать, что Орда жила по своим законам и большую часть времени прекрасно обходилась без меня. Так что орочьи посольства ездили ко мне не часто. Обычно такое случалось либо когда степняков за их прошлые дела прижимали слишком сильно, либо накануне большой войны, чтобы договориться о наших совместных действиях. Скорее всего, именно об очередном совместном выступлении со мной сейчас и хотели поговорить. Слухи о подготовке крупного похода доходили до меня уже давно. В Великой Степи сейчас стояло относительное затишье перед очередной бурей. Некий вождь одного из племен орков по имени Глуум, прорвавшийся к власти по трупам неудачливых соперников, постепенно, когда силой, когда хитростью, стягивал под свою руку окрестные племена. Младший сын одного из племенных вождей и какой-то безымянной орчанки из числа его многочисленных наложниц, Глуум, у которого, по слухам, была с рождения повреждена нога, поначалу не считался достойным претендентом в вожди племени. Этому орку повезло, что его вообще оставили жить, а не выкинули младенцем умирать в степи. Калек в Орде не жаловали, но, видимо, тот год был удачен на добычу. Глуум выжил и сумел компенсировать свой физический изъян умом и коварством. Хромой орк не только смог выжить в племени, не слишком заботившимся об увечных, но и научился управлять другими, оставаясь в тени. Сидевшие на троне вожди гибли один за другим, их место занимали новые, а Глуум внешне оставался в стороне от межусобиц родичей. Орда уважает воинов и Глуум научился превосходно владеть ятаганом и саблей, невзирая на поврежденную ногу. Мало кто из его противников мог ожидать от хромого калеки такого умения и скорости. Глуум прыгал на соперников с быстротой атакующей змеи. И убивал, как змея, быстро и решительно, не давая времени опомниться. Понимая, что в Орде ценят вождей удачливых и щедрых, он одним из первых среди южных орков завёл себе боевую колесницу и начал ходить в набеги на ней. Ятаганом и булавой он по-прежнему не брезговал, но славился в первую очередь как великий лучник. О его луке тоже говорили разное. Утверждали, что лук у Глума совсем не простой, что его стрелы бьют без промаха и пронзают любой доспех, стремясь быстрее напиться кровью. Поговаривали, что лук этот создал то ли какой-то великий шаман или колдун, то ли самолично Владыка Тьмы. В колдуна или шамана, наложившего на лук заклятье, охотно верю, но я к глуумовскому оружию никакого отношения не имел. Заняться мне больше нечем, для орочьих вождей луки гнуть. Такую честь заслужить надо! Но пока Глуум прекрасно обходился и без моих подарков. В отличии от орочьих бойцов Севера, обожающих ближний бой, степной вождь с колесницы старался лишний раз не слезать, предпочитая в бою расстрелять противника издали. Затем голова поверженного врага отрубалась и крепилась к колеснице, свидетельствуя об очередной победе. Кроме того, Глуум додумался ,также впервые в истории орков, использовать отряды наёмников из людей и гномов. Конная Орда никогда не любила ударов в лоб, предпочитая изматывать противника внезапными налетами и отходами. Если степняков удавалось вынудить принимать ближний бой с тяжелой пехотой или рыцарской конницей, орки, как правило, проигрывали. При Глууме всё изменилось. Степное войско перестало бояться ближнего боя. Наёмников бросали в атаку первыми, давая возможность коннице Орды выждать, пока враг не ослабеет из-за понесённых потерь, а потом уже самим опрокинуть его одним мощным ударом. Наёмные отряды несли огромные потери, но хромой орк платил так щедро, что желающие всегда находились. С помощью наёмников Глуум в конце концов и взошел на трон, собственноручно зарезав старого вождя и большинство его приближенных. Резня продолжалась всю ночь и к утру желающих оспорить власть Глуума над Великой Степью не осталось. С тех пор прошло несколько лет. Орда притихла, случались лишь небольшие набеги или нападения на торговые караваны. Степь напоминала закипающий на огне котёл. Вроде тихо, но кто скажет, что там внутри за варево и в какой момент с котла сорвёт крышку. И вот, похоже, дождались.
Тем временем послы и их свита спешились и, не торопясь, разминая затекшие от долгой езды ноги, поднялись по каменным ступеням к широко распахнутым дверям в три человеческих роста. Послы зашли в них и в окружении моих гвардейцев скрылись внутри замка. Сейчас их поведут по бесконечным галереям, залам и лестницам, ведущим в Цитадель и ненавязчиво украшенным моими многочисленными военными трофеями. Чтобы прониклись и осознали. Может и осознают, всё же послы. Обычных орков такими намёками не проймёшь, они ребята простые и скорее всего просто возьмут на заметку, что хватать в первую очередь, если дело дойдёт до грабежа. Зато можно не беспокоиться, что кто-то из них попытается незаметно утащить что-нибудь мелкое, но ценное. Конечно, серьёзных магических артефактов я в коридорах не держу, но и того, что можно увидеть по дороге, более чем достаточно, чтобы у многих закружилась голова. Гномов, например, я давно уже запретил водить через эти галереи. Горный народ при виде выставленного богатства неизменно терял голову и начинал тыкать пальцами во всё подряд, требуя немедленного возврата «украденных реликвий, принадлежащих родному клану и злостно у него похищенных». И напрочь отказываясь обсуждать хоть что-то до возвращения затребованных сокровищ. Творений подгорных мастеров у меня действительно хватало, но бородатые коротышки, не краснея, могли объявить своим и эльфийское ожерелье, и людскую корону. Достаточно было заметить знакомый камень, а камни, даже раз увиденные, любой гном опознает и через сто лет. Так что гномы проходят по специально созданной для них отдельной галерее. Создавали её и украшали тоже гномы согласно своим вкусам. И теперь провожатым нередко приходилось напоминать очередному бородатому посольству, зачем они здесь оказались. Иначе подгорные мастера так бы и толпились вокруг очередной колонны, обсуждая красоту горной породы и филигранность отделки. С орками в этом плане проще. Орки не крадут, орки берут то, что им нравится и считают это своим по праву силы. Но чужую силу они тоже понимают и, пока рядом с ними идут мои мечники, лапы будут держать при себе. Особенно если помнить судьбу нескольких слишком тупых или слишком жадных из прошлых посольств, за эту жадность и тупость и поплатившихся. Отрубленные головы и лапы вместе с остальными частями тела и оружием честно возвращались посольству и очередной инцидент считался исчерпанным, благо сами орки не склонны придавать значение таким мелочам. В их стойбищах те же самые порядки. Сумел взять добычу, но не сумел удержать – твои проблемы, нечего было хватать.
Пока посольство вели мимо трофеев Чёрного Замка, я прошел в тронный зал. Там всё было готово к торжественному приёму. От входа двумя шеренгами выстроились рыцари-северяне в черных доспехах с мечами наголо. За ними толпились пестро разодетые люди из числа моей свиты. Сами по себе они здесь были особо не нужны и единственная польза от них была в создании видимости здешнего многолюдства. Никогда не понимал, откуда в замке столько этих бездельников. Спросишь любого, так без его усилий Чёрный замок давно бы рухнул, сгорел или ушёл бы гномам в счёт погашения долгов. Словом, все при деле. Правда эти дела почему-то не мешают им вечно слоняться по замку и путаться под ногами, вот как сегодня. Четверо магов в бесформенных балахонах с капюшонами, напротив старались не привлекать к себе внимания. Хотя они были единственными, кто сейчас действительно занимался делом. Кроме стражи, конечно. Волшебники встали вдоль стен в специально отведённых для этого местах. Двое поддерживали магический щит, прикрывавший трон и Владыку, двое должны были закрыть тронный зал от весьма вероятных попыток с помощью магии подсмотреть-послушать, о чём говорят в Чёрном Замке. Здешние маги, как я уже говорил, не были самыми сильными из Тёмных волшебников. Но зато здесь к их услугам магическая энергия Чёрного замка. Она обеспечивалась амулетом, представлявшим из себя огромную пентаграмму, в вершины лучей которой было вмуровано пять крупных магических камней. Амулет, как и многое другое в Чёрном замке, был создан задолго до моего пробуждения и скорее всего являлся ровесником самой Цитадели. Зал, на полу которого была высечена пентаграмма, находился в глубине замковых покоев и допускались в него считанные единицы из здешних обитателей. Чужаки же в нем не появлялись ни разу, по крайней мере на моей памяти. Хотя желающих хватало. О красоте и мощи магических камней амулета ходило столько легенд и преданий, что отчаянные головы всех рас и народностей вновь и вновь пытались ими завладеть. Даже эльфийские Владыки несколько раз обещали, что отдадут одну из своих дочерей тому достойнейшему из храбрейших, который не побоится и добудет то, чем достойны владеть лишь Светлые лорды Перворождённых, ибо только они … ну, вы поняли. Эльфийки действительно очень красивы, так что достойнейшие время от времени находились. Да и недостойнейших хватало. Правда, никто из них обещанной награды пока так и не получил. Но камни действительно были прекрасны, а мощь заключённых в них сил поражала даже меня. Что уж говорить об остальных. Во всяком случае, гномов туда пускать точно не стоило. Да и большинство сторонних волшебников всех цветов и стихий. Лишь маги замка после долгого и небезопасного ритуала могли использовать часть заключённых в амулете сил. Полную мощь этого творения неизвестного мастера не рисковал использовать даже я. Хотя, как и маги, при необходимости мог черпать из него магическую энергию. Правда, делать это я мог только внутри Чёрного Замка. Снаружи приходилось надеяться на свои силы или помощь других, не столь великих амулетов. Благо богатая библиотека Чёрного Замка и сокрытые в здешних хранилищах магические раритеты позволяли получать достаточно интересные вещицы. Над созданием и совершенствованием таковых трудилось уже не одно поколение здешних волшебников. Часть из полученных талисманов оставалась в арсеналах Чёрного Замка, что-то забирали себе в качестве вознаграждения маги, а не слишком мощные амулеты, обереги и магическое оружие шло на продажу. Конечно, такие товары были строжайше запрещены во всех людских королевствах. Но в каждом королевстве всегда находились люди, считавшие, что им закон не писан. И не счесть, сколько тайных сторонников приобрёл Чёрный замок в обмен на магические диковинки.
Я медленно прошёл по залу и поднялся по ступеням на возвышение, где стоял мой трон. Не торопясь сел, положив руки на массивные подлокотники с литыми драконьими головами. Память о тех далеких временах, когда в тронном зале лежал настоящий, живой дракон, готовый нести Владыку в бой против любого врага в этом мире. С тех пор прошли века, мир изменился и обмельчал. Где теперь все эти драконы? Я покрепче сжал драконьи головы и откинулся назад. По телу прошел привычный холодок, рубины в глазницах драконьих голов загорелись красным огнем и вокруг меня сгустился полупрозрачный с моей стороны морок. Остальные видели сейчас сидящую на троне фигуру в два человеческих роста, закованную в воронённый доспех, укрытый черным плащом, с бледным челом, увенчанным стальной короной. В общем, типичный Владыка Тьмы, как его себе представляет большинство обывателей. Довольно простая иллюзия, более уместная на сельской ярмарке, а не в моём тронном зале. Но поделать с этим я ничего не мог. У орков всё решает сила и размер и разговаривать на равных с тем, кто меньше их ростом, орки просто не будут. Пока их не побьёшь, по крайней мере. Поэтому на троне уже не одно десятилетие восседает огромный морок. Впрочем, иллюзорный Повелитель был достаточно материален, чтобы принять меч от очередного побежденного. Или свиток от того же посла. Мне для этого достаточно было сделать соответствующее движение руками. Саму иллюзию поддерживали магические камни, те самые драконьи глаза-рубины, позволяя мне не отвлекаться от происходящего в зале. К сожалению, в поездки трон с собой не потащишь и за пределами Чёрного Замка я вынужден был довольствоваться ролью своего то ли слуги, то ли советника, являясь всем в своём настоящем облике. С одно стороны, это давало мне больше свободы в общении. Высокородные эльфийские лорды, пусть сквозь зубы, но снисходили до разговора со мной как с советником и с послом. Говорить с самим Повелителем Тьмы они не желали принципиально. С другой стороны для абсолютного большинства коронованных особ советник Владыки всё же не сам Владыка. Вот и вертись, как хочешь.
Наконец, в противоположном конце зала растворились широкие кованные двери и орочье посольство вступило в тронный зал. Впереди шёл крупный орк в довольно богатой пластинчатой броне и шлеме, украшенным спереди кованым полумесяцем . За ним почти неслышно двигались две закутанные в меховые плащи фигуры. Лишь постукивали по каменным плитам пола длинные посохи, увешанные разнообразными амулетами. По этим посохам и по раскрашенным белой глиной лицам я узнал в этих фигурах орочьих шаманов. Привычной нам магией орки не владеют, хотя и пытались не раз ей научиться. Вместо этого им подвластна своя собственная магия, в основном грубая и разрушительная, основанная на непонятных нам изменениях сил природы. Людские маги, как светлые, так и Ттмные, в свою очередь, так же не раз пытались овладеть колдовством орков, но тоже не слишком преуспели. Возможно, эльфы, наиболее восприимчивая к магии раса, могла бы здесь разобраться. Но представить себе Высокородного эльфа, изучающего что-то орочье… У меня лично воображение отказывает.
Прочие орки держались сзади. По внешнему виду это были обычные воины, скорее всего, приближенные вождя. От бесчисленного множества виденных мною до этого степных орков они отличались лишь чеканным изображением на щитах того же полумесяца, что и на шлеме их предводителя.
Посольство тем временем прошло зал и остановилось в десяти шагах от возвышения с моим троном и застывшим на нем мороком. Я милостиво кивнул головой, мол, вижу, приветствую и готов выслушать. Мой иллюзорный двойник, естественно, повторил моё движение.
Стоящего сейчас перед троном орка я видел впервые. Зеленокожий поднял руки в знак приветствия, показывая, что в них нет оружия и он не собирается нападать прямо сейчас, а хочет действительно говорить. Очень милый и правильный орочий обычай.
– Я, Гуурваг- аб- Нуур из племени Багровой Луны, приветствую тебя, вождь людей чёрного железа…
Багровая Луна. Орочьих племён в Великой Степи было много и это название мне ничего не говорило. А это, в свою очередь, означало, что посланник не является слишком уж важной персоной в Орде. Молодой вождь малоизвестного племени. Орда явно не желала тратить на меня слишком много почёта и уважения.
– Моими устами говорит с тобой Великий вождь и Повелитель всей степи могучий Глуум, чей клинок напоён кровью врагов его, чьи стрелы не знают промаха, чьё войско подобно…
Похоже, это надолго. Хвала Создателю Тьмы, это всё же не гномье посольство. Те весь день могут перечислять свою родословную с момента сотворенья Мира Творцом до наших дней и попробуй их прерви. По гномьим понятиям, чем длиннее список предков, тем знатнее род и, перечисляя имена своих славных бородатых родичей, гном оказывает немалую честь собеседнику. А заодно доступно намекает этому тупице, с каким достойным гномом свела его судьба. Стоп, о чём там посол?
–Уничтожь северных ублюдков, позорящих имя орков, вырежи им сердца и скорми своим волкам. И тогда Великий Глуум примет тебя как брата, и весь мир от края до края будет принадлежать вам двоим !
Что??? Этот сын степей и багровой луны предлагает мне не много, ни мало, как перерезать моих не слишком верных, но всё же союзников? Точнее, предлагает не он, а Глуум , Великий вождь и Повелитель, этот Гуурваг всего лишь посол, но всё же , каков наглец! А я-то думал, меня в простой совместный набег звать собрались…
– Если же ты боишься силы тех, что не достойны называться орками, то Великий вождь Глуум сам приведет своё войско в эти пустынные земли и сам уничтожит этих выродков. Ты же в знак дружбы дашь ему своих воинов и еды для войска Великой Степи. Тогда ты сумеешь сохранить свою власть в этих землях и дружбу Глуума, Великого вождя и Повелителя всей Степи! Великий Глуум ждёт ответа. Думай, других предложений не будет!
Признаться, такого я давненько я не слышал. Говоря простыми словами, мне предлагают сейчас склониться перед каким-то степным царьком. Угрожая войной в случае отказа. Интересно, очень интересно. Но неужели Глуум всерьёз собирается идти в поход на Чёрный Замок? Степняки и орки Севера действительно относились друг к другу с мало скрываемым презрением. Северяне считали южных сородичей мелкими слабаками, позорящими само имя орков, а южане любили порассуждать о тупых отмороженных громилах. Случались между ними небольшие стычки, но происходили таковые в основном во время случайных встреч в людских землях. А вот открытой войны между Степью и Пустошами история не знала. Так что врёшь ты, Гуурваг. Будут другие предложения, ещё как будут. Но, похоже, не сейчас. И говорить о них я буду не с тобой, а с самим Глуумом. С тобой сейчас говорить особо не о чем. Всё, что тебе сказали, ты передал, так что пора заканчивать эту пафосную говорильню. Вот только отвечу, невежливо оставлять без ответа речи посла, даже самые бредовые. Я гордо выпрямился на троне, надеясь, что выгляжу достаточно внушительно по меркам орков.
– Ступай, Гуурваг- аб- Нуур из племени Багровой Луны и передай мой ответ Великому вождю Глууму! Орки Пустошей всегда были моими друзьями и союзниками. Угрожать им – значит угрожать мне! А угроз я не боюсь. Север видел немало вождей, желающих покорить его. Большинство их здесь и остались. На радость моим волкам. Напомни это Глууму, прежде чем мы станем врагами!
Орочье посольство выслушало мой ответ в мрачном молчании. Когда под сводами зала замолкли последние отзвуки моего голоса, молодой вожак открыл было рот, явно для того, чтобы возразить. Однако закончить речь Гуурвагу-аб- как его там не дали.
Один из стоявших за спиной посла шаманов резко шагнул вперед, ткнул в мою сторону посохом и вскинул левую руку. Украшавший запястье браслет сверкнул какой-то подвеской и из навершия посоха в сторону трона ударила струя зеленого пламени. На мгновение став видимым, с треском лопнул магический щит, замковый маг, поддерживавший его, со стоном осел на пол. Второй шаман тут же взмахнул руками и в сторону трона полетел сгусток не пойми чего, в полёте разделившийся на три зазубренных молнии, дружно ударивших в чёрную фигуру, сидящую на троне. Драконьи головы в ответ изрыгнули две струи пламени, превратившихся в укрывшую меня огненную стену. Но полностью погасить удар степного колдуна они не смогли. Я ощутил сильнейший удар в грудь, чуть не рухнул с трона, но сумел удержаться. Морок на троне повторил мои движения, взмахнув руками и изрядно перекосившись. Шаман с яростным рёвом воздел руки над головой, явно намереваясь добить моё изображение, а первый крутанул посохом перед собой, вызвав чёрный смерч, который сбил с ног ближайших из кинувшихся на степного колдуна стражников и заставляя остальных отшатнуться, закрываясь щитами. Но время было упущено. Из неприметных проходов на помощь страже уже торопились остальные мои телохранители и ещё несколько магов с жезлами и амулетами наготове. Тревожно ревели сигнальные рога, лязгало оружие и доспехи. Посланная вбежавшим магом молния с треском отразилась от проклятого посоха, и ударила назад , свалив своего незадачливого создателя. Один из степных колдунов снова метнул в фигуру на троне зелёное пламя, но в этот раз оно надёжно увязло в восстановленном уцелевшими волшебниками магическом щите. И тут Гуурваг-аб- Нуур наконец сообразил, что на посольство происходящее в зале уже явно не похоже, даже по орочьим понятиям. Он вырвал из ножен тускло блеснувший кривой клинок и со страшным рёвом обрушил его на голову ближайшего шамана. Тот отскочил в сторону, ловко вывернувшись из-под удара, но в это время в спину степного колдуна врезался огненный шар, посланный ещё одним из подоспевших замковых магов. Шамана охватило яркое пламя, он взвыл, рухнул на пол, забился было, но быстро затих, превратившись в кучку чадящего пепла рядом с догорающим посохом. Гуурваг ,не долго думая, тут же рубанул другого шамана. Тот закрылся посохом, сверкнула ещё одна вспышка, посох переломился, но и Гуурваг отлетел на несколько шагов, упал и больше не двигался. Орки охраны, до этого времени не торопившиеся вступать в бой, увидели, что их предводитель наконец определился с врагом, и ринулись толпой к уцелевшему шаману, размахивая клинками. Тот попытался ударить по соплеменникам ещё одним заклинанием, но не успел. Два отточенных тяжелых наконечника пробили его насквозь и шаман повис на копьях моей стражи . Зевак и бездельников из зала как ветром сдуло, зато заметно прибавилось черных доспехов, разбавленных кое-где балахонами магов. Шеренга стражников закрыла щитами путь к трону, на котором всё ещё криво восседал морок. С десяток рыцарей остался в дверях, отрезая путь из зала, на тот случай, если орки попробуют прорваться наружу. Остальные воины окружили вставших в круг и ощетинившихся клинками зеленокожих. Лезть под удар первым никто не хотел и схватка на несколько мгновений замерла, давая мне шанс вмешаться.