Михаил Сергеевич Хохряков
Пока расколото пламя
Старичок в повозке обернулся в пол-оборота и благодарно махнул рукой, а Артаниель, пытаясь не попасться ему на глаза, вплотную прижалась к повозке, прячась под свисающим с борта ковром.
Остальное было словно в тумане. Стены города скрылись за акациями. Людей вокруг становилось меньше и меньше, а вскоре телега осталась одна посреди дороги.
Самое время бежать. В попытках освободиться, Артаниель надломала ноготь и, хоть это было нелегко, смогла развязать затянутый стражником узел. Девушки без оглядки бросилась прочь от повозки.
Скудная колючая трава, растущая прямо из песка, больно била по ногам. Лес, если его можно так назвать, в основном состоял из приземистых деревьев, напоминающих колючие зонтики, которые пусть и прикрывали от палящего солнца, но не сохраняли прохлады. Добравшись до широкого гигантского баобаба, Артаниель убедилась, что их не видно с дороги, и прислонилась к коре дерева, чтобы перевести дыхание.
Она медленно, словно в трансе, сползла на песок, и эмоции захлестнули её с головой. Слёзы наворачивались на глаза. Осознание, что это всё реальность, неподъёмным камнем тащило её на дно отчаяния. Девушка плакала навзрыд, комкала подол платья от бессилия и усталости, свернувшись на песке калачиком. Стенала, что если бы Драгомир её не оставил, то ничего этого не случилось. Что он бы её защитил, укрыл, утешил…
Если это и есть тот мир, который в детстве хотела узнать поближе, то она больше не хочет в нём жить. Артаниель отчаянно желала остаться той маленькой беззаботной девочкой в родной деревне, где худшим, что могло с ней случиться, это нагоняй отчима, которого она всегда воспринимала как отца.
Солнце близилось к горизонту, когда Артаниель смогла заметить, что Илина всё это время сидела на коленях рядом, утешительно гладила её по жемчужным волосам и тихонечко напевала незнакомую колыбельную.
Преодолевая усталость, Артаниель собирала себя по кусочкам. Острые края сильно ранили, покрывая душу новыми ранами. Ей хотелось выбросить всё и просто умереть, но она продолжала собирать осколки самообладания. Собирала и плакала. Ведь она не может позволить себе оставить Илину на произвол судьбы в этом ужасном мире.
– Спасибо тебе, – шмыгнув носом, прошептала Артаниель. – Просто не знаю, что бы я без тебя делала.
Илина молчаливо кивнула и обняла её. В её покрасневших глазах улавливались благодарность и сожаление.
– Никто за меня ещё не заступался, как ты, – тихо проговорила Илина. – Я думала ты, как все… просто так тогда сказала, что защитишь меня. Я думала ты так же просто исчезнешь и оставишь меня одну… как делали они все…
– Кто они? – выждав немного, спросила Артаниель.
– Мои владельцы, – всхлипнула девочка, утирая нос рукой. – Они бросали меня на произвол, обращались ко мне, как к какой-нибудь вещи, продавали друг другу… Я уже начинала забывать – каково быть человеком… А потом появилась ты…
Артаниель крепче прижала девочку к себе и, не желая ворошить прошлое, утешительно гладила её по спине, обещая всегда быть рядом.
– Знаешь что? – немного отстранив Илину, чтобы посмотреть в её заплаканные глаза, твёрдо, насколько хватило самообладания, произнесла Артаниель. – Я буду твоей семьёй… Твоей сестрой. Буду во всём помогать и заботиться о тебе, чего бы мне это не стоило.
– А так… можно? – боязливо смялась девочка.
– Можно… Я не знаю, что нам уготовлено судьбой, но, что бы ни случилось, я буду рядом. Обещаю.
В лазурных бездонных глазках Илины, Артаниель увидела едва заметную искорку надежды, которой не было места раньше.
Глава 4
Этой тревожной прохладной ночью Артаниель едва дождалась восхода солнца.
Её слегка потряхивало не то от озноба, не то от пережитого. Нужно было что-то делать. Между ними и домом раскинулась безжалостная пустыня. Пересечь её пешком без воды и еды – безумная затея. Но и вернуться в город было нельзя. Скорее всего, об их побеге уже известно всей страже города. Стоит беглянкам появиться, как их сразу же схватят.
Однако Священный Город мог быть единственным городом на много дней пути вокруг. Тогда выбор невелик: с одной стороны смерть от жажды или диких животных, с другой та же участь от рук работорговцев.
Девушка предпочла бы отложить столь сложный выбор на потом, но в животе заурчало, напоминая, что последний раз они ели ещё вчера утром. И хоть в городе точно есть всё необходимое, чтобы пересечь пустыню, город больше не ассоциировался с безопасностью. Возможно, раньше Артаниель с уверенностью пошла бы в сторону городских стен, но теперь… Они пойдут в противоположном направлении.
Первый день девушки шли почти без остановок, волоча ноги по песку и прокладывая путь в тени деревьев. Нужно было уйти как можно дальше. Работорговцы, скорее всего, не остановятся на поисках в городе. Тот мерзкий старик ясно дал понять, что беглянки представляют для них угрозу. Он не пустит всё на самотёк.
«Он назвал меня жрицей, но я ведь даже не была в храмах Основателей…»
Эта мысль не выходила из головы. Возможно, не скажи она, что молится Аквалии, всё сложилось бы по-другому. Они стали бы рабынями и не шли сейчас под палящим солнцем, изнемогая от жары. Стало бы проще из-за отсутствия выбора? Артаниель отмахнулась от противных мыслей. Как она могла до этого додуматься? Похоже жара плохо на неё влияет.
Не только жара, но и голод всё сильнее подтачивал её силы. Нужно было найти, хоть что-нибудь перекусить. Огибая скалистый выступ песчаника, девушки обнаружили несколько фруктовых кустарников. Плоды, размером с небольшое яблоко, оказались терпкими и отдавали горечью. Вкус настолько противен, что Илина едва могла осилить один за раз. Артаниель тоже не находила их лакомством, но, из-за отсутствия лучшего варианта, наполнила ими карманы своего платья.
На исходе дня, когда солнце уже приближалось к горизонту, и палящий зной начинал понемногу отступать, беглянки обнаружили неглубокую речку. Артаниель опустилась на колени, умыла лицо тёплой пресной водой и напилась вдоволь. Илина же без раздумий плюхнулась в воду с головой, забавно смеялась, бултыхаясь и брызгаясь во все стороны. Её дурачество всё же заставило Артаниель улыбнуться.
«Как же просто она относится к трудностям…»
Илина поманила рукой. Артаниель неуверенно помотала головой, давая понять, что купаться, у неё нет особого настроения. Но девочка не сдавалась и продолжала звать к себе, и даже невзначай обрызгала подругу пару раз. И Артаниель, сама не понимая почему, сдалась.
Выложив скромные запасы еды на берегу, она потихоньку зашла сначала по колено, потом по пояс. Наконец, окунувшись с головой, Артаниель почувствовала прилив бодрости. Прошло немного времени, и она обнаружила, что уже радостно брызгается, потешно корчится и смеётся, совершенно не обращая внимания на связывающую их ошейники верёвку.
Выбравшись на берег, уставшие, но повеселевшие девушки улеглись на прогретый солнцем песок. Напряжение, навалившееся за последние дни, будто растворилось в этой воде. Конечно, Артаниель всё ещё отдавала себе отчёт о сложности их положения, но не находила ничего лучше, как отодвинуть переживания на задний план. Когда как не сейчас ей будет так же хорошо?
«Даже если это последний в моей жизни день… я не хочу ничего в нём менять».
– Прости, я могу задать тебе один вопрос? – неожиданно поинтересовалась Илина, вырывая подругу из нахлынувшей задумчивости.
– Конечно, можешь. Отвечу на любой твой вопрос, – выжимая подол своего платья, отозвалась Артаниель.
– Как тебя зовут?
Девушка опешила. Всё это время Артаниель почему-то думала, что говорила ей, и, попытавшись припомнить этот момент, отметила, что взаправду так и не представилась. Во всяком случае, сейчас было самое время.
– Зови меня Арель, – мягко произнесла девушка.
– Арель… – задумалась Илина. – А как звучит твоё полное имя?
– Артаниель.
– Красивое имя. Знаешь, думаю, оно тебе подходит. Не знаю почему. Просто подходит, – пожала плечами подруга. – Не обижай своё имя!
– О чём это ты?
– Некоторые забывают свои имена. Предают их. У меня на родине, когда я была маленькой, – девочка запнулась, осознавая некую глупость своих слов, и поспешила исправиться. – То есть, когда я была ещё меньше, чем сейчас, говорили, что человеку дают великий дар. Драконы-Основатели каждого наделяют особым истинным именем, определяющим его судьбу. Но люди по своей глупости забывают свои имена и дают друг другу другие.
– Может, они просто не готовы принять свою судьбу? – предположила Артаниель, всматриваясь в появляющиеся на небе звёзды. – Слушай, а почему ты решила, что моё имя настоящее?
– Хм? Может быть, ты и права, – пожала плечом Илина. – Не знаю… Мне просто так кажется. Я хочу в это верить.
Девушки решили, что сегодня они остановятся отдохнуть здесь. Наученная опытом прошлой ночи, Артаниель легла спать в обнимку с Илиной, закопав свои ноги в песок. Этой ночью, казалось, воздух был несколько теплее, благодаря этому, Артаниель всё же смогла немного отдохнуть.
Следующий день прошёл немного бодрее. Девушки постоянно о чём-нибудь разговаривали и стали чаще делать привалы. Дорога теперь не казалась такой уж тяжёлой. Единственное, о чём стала тревожиться Артаниель: куда же они всё-таки идут?
Всё это время главной задачей было убраться подальше от города и от возможного преследования. А теперь стоило задуматься, что делать дальше. Девушка не строила планы на такое далёкое будущее, просто не верила, что её надежды сбудутся.
– А куда мы теперь? – поинтересовалась Илина, с неохотой доедая свою порцию надоевших фруктов.
– Пока не знаю. Для начала нужно понять: где мы? – осматриваясь с вершины холма, пробубнила Артаниель. – Затем узнать, как добраться до границ Империи и, если повезёт, дело останется за малым: лишь добраться до родного села. А там… – девушка тяжело вздохнула. – А там видно будет.
И хоть план на первый взгляд казался простым, сложности начались с первого пункта. Артаниель никогда раньше не была так далеко от дома и плохо ориентировалась на местности.
Несколько раз в детстве она терялась в лесу, да так, что потом её искали всем селом. Сама она об этом не помнила и узнала только из рассказов Ирельды, которая почему-то больше остальных переживала за неё. Конечно, это всё было мелочью по сравнению с тем, что случилось сейчас. Артаниель заблудилась в чужой стране посреди незнакомой местности.
Девушка точно помнила, что их путь должен пролегать через узкий каньон. Но вот в какой он стороне? Нужно у кого-нибудь спросить.
«Ага… у кого? Пенёк мне не ответит…»
Артаниель сильно сомневалась, что в лесу найдётся человек, который сможет указать путь. К тому же, стоит ли ему доверять? Девушка старалась не зацикливаться на мысли, что незнакомец может оказаться работорговцем. Для начала стоило попробовать избавиться от ошейников.
Артаниель несколько раз осматривала ошейник подруги. Сложность заключалась в отсутствии замка́ или чего-нибудь похожего. Ошейник представлял из себя гладкую чёрную, с едва заметным нефритовым блеском, согнутую пластину с небольшим кольцом спереди. Верёвку, хоть не сразу, но удалось развязать. А вот снять ошейник оказалось невозможно. Девушка пробовала подцепить ногтем какую-нибудь едва заметную неровность, ощупывала пальцами и даже пыталась открыть его силой. Но механизм оставался за пределами её понимания.
Артаниель посчитала, что верёвка может пригодиться, поэтому вместо потрёпанной алой шёлковой ленты обвязала вокруг талии верёвку, а лентой аккуратно заплела, собрав в косичку, волосы. В конце концов, ленточка единственное, что девушка любой ценой будет стараться сохранить как память о Драгомире, который обещал вернуть похищенную им оранжевую ленту.
Выбравшись на вершину скалистого оврага, девушки чуть не запрыгали от радости: на горизонте поднималась тонкая струйка дыма. Опасность того, что это был лагерь работорговцев оставался, поэтому Артаниель решила, когда они приблизятся к лагерю, некоторое время понаблюдать за ним, чтобы удостовериться, что люди не представляют для них опасности.
До лагеря девушки добрались лишь в сумерках. Притаившись за камнем в ста шагах от лагеря, Артаниель робко выглядывала над небольшим колючим кустом.
Несколько шатров из выцветшей красной ткани отбрасывали длинные тени от ярко пылающего в центре костра. Вокруг него с десяток тигранов и людей занимались своими делами. Все они одеты в красные, украшенные белыми лентами, одежды и, казалось, совсем не имели при себе оружия.
Артаниель не находила в них ничего опасного, но всё равно не торопилась покидать своё укрытие. А вдруг ошиблась?
– Что там? – тихонечко осведомилась Илина, прячась за спиной подруги. – Всё хорошо?
– Пока не поняла… Эй! Ну чего ты? – обронила Артаниель, когда её потянули назад за воротник.
Вот только перед собой Артаниель обнаружила не Илину, а женщину с грозным выражением лица в алых одеждах и изогнутым бронзовым кинжалом в руке. Дозорная что-то несколько раз спросила на незнакомом языке. Артаниель, не сводя глаз с клинка, испуганно помотала головой и пролепетала, что ничего не понимает.
Выражение лица женщины немного поменялось, и она заломила руку Артаниель и, ткнув остриём ножа в спину, повела её к костру. Илина попыталась освободить подругу, но не смогла даже пошевелиться. Руки, будто превратились в камень и не желали слушаться.
– Не лезь… – медленно проговорила женщина. Видимо знакомый беглянкам язык давался ей с трудом.
Бежать Илине было бессмысленно: её, изнурённую долгим походом, быстро нагонят. Девочке ничего не оставалось, кроме как держаться рядом с подругой. Остановившись у костра, дозорная наступила Артаниель под коленку, поставив пленницу на колени. Илина поспешила прижаться к подруге.
Теперь Артаниель смогла разглядеть тигранов поближе. Окрасом шерсти они напоминали Дию.
«Интересно, а Дии повезло больше?»
Все тиграны носили открытую одежду, которая подчёркивала их крупное телосложение. Но, кроме того, внимание привлекали поблёскивающие в свете костра бронзовые когти, которые казались весьма грозным оружием, несмотря на их сравнительно небольшие размеры. Неудивительно, что Артаниель издалека посчитала их безоружными.
Дозорная, что привела их сюда, на мгновение исчезла за пологом большого шатра, но скоро вышла вместе с мужчиной в серой солдатской одежде, из-под которой виднелась кольчуга, сильно напоминавшую имперскую. На поясе у него свисал длинный стальной меч. За ним вышло существо, которого Артаниель никогда раньше не видела.
Первое, что бросилось в глаза – рога. Девушка сразу представила оленей, которых иногда приносил с охоты отчим, только рога этого существа были более гладкими и не такими ветвистыми. Голова, похожая на змеиную, возвышалась на длинной тонкой шее так, что существо смотрело на всех сверху вниз. Кожа, с головы до хвоста, покрыта песчаного цвета чешуйками.
Ноги существа напоминали когтистые лапы дракона. Артаниель видела такие у статуэтки Аквалии, что была у неё дома. Тело ящера покрывала красная шёлковая одежда с золотистыми металлическими украшениями, больше напоминающими доспехи. На кончике хвоста, покачивающегося из стороны в сторону, был бронзовый коготь, в остроте которого, сомневаться не приходилось. Несмотря на грозный вид одежд, существо выглядело весьма добродушно и в некоторой степени грациозно.
Ящер оценил пленниц взглядом и мелодично что-то прошипел.
– Кто вы и что вы тут делаете? Или вас кто-то послал? – перевёл солдат, держа левую руку на навершии своего меча. Похоже, он отлично понимал, о чём говорило существо.
– Нас никто не посылал… – дрогнувшим голосом оправдывалась Артаниель. Она боялась, что перед ней стоят работорговцы, и не хотела говорить всей правды.
– Ложь! – упрекнул мужчина. – Все так говорят. Ходите здесь, следите за нами, а потом воруете у нас. Знаете, что бывает с такими как вы?
Солдат потянулся к мечу правой рукой, но спокойный, похожий на шелест листвы, шёпот ящера остановил его.
– Ещё раз спрашиваю: кто вы и что вы тут делаете? – грозно выдохнув, повторил вопрос солдат. – Если будете говорить правду, возможно, останетесь живы…
Люди вокруг них сомкнулись плотным кольцом. Казалось, все в этом лагере оставили свои дела и пристально следили за происходящим. Она не могла доверять этим людям, а они не торопились доверять ей.
Но это существо… Может ли Артаниель довериться ему? Внутри всё переворачивалось. Напряжение повисло в воздухе и на мгновение показалось, что его можно было резать ножом. Медлить больше было нельзя.
– Мы сбежали из рабства… – с комом в горле пролепетала Артаниель, укоряя себя за наивную доверчивость, которая может дорого им обойтись.
Неожиданно ящер сделал несколько шагов и присел перед пленницами. Мягко положив холодную гладкую руку на плечо Артаниель, он что-то прошипел, а затем помог подняться.
– Ты храбра или безрассудна, признаваясь в этом. Если ты говоришь правду… – прокомментировал солдат, не особо веря в признание. Однако ящер плавно кивнул, будто подтверждая истинность слов беглянки. – В таком случае, вы можете считать себя в безопасности.
Ящер плавно скользнул руками к ошейнику Артаниель и незамысловатым движением раскрыл его. Сердце в груди девушки радостно забилось. Без задней мысли она обняла своего освободителя, повергнув его в замешательство. Повернув голову, ящер что-то прошипел своему переводчику, тот почесал голову и, отводя взгляд, пояснил, мол, это жест глубокой признательности.
Аккуратно, с долей брезгливости в движениях, ящер освободился из объятий и снял ошейник с Илины.
– Располагайтесь у костра, – перевёл наставления ящера солдат. – Вас покормят, а затем Иса хочет поговорить с вами, по одному.
Заняв место у небольшого стола рядом с костром, Артаниель приняла из рук тиграна небольшую миску с похлёбкой. Запах был великолепен, но, попробовав ложечку бульона, Артаниель отложила тарелку в сторону. Илина, пристроившись рядом, уже уплетала суп за обе щёки, и Артаниель предложила ей свою порцию.
– Зря отказываешься, – проговорила с полным ртом девочка, подтягивая к себе тарелку подруги. – Я такого вкусного супа никогда в жизни ещё не ела!
Первой в шатёр пригласили Артаниель. В центре на песке был расстелен узорчатый ковёр, на котором вместе с солдатом на подушках сидело освободившее их существо. Пространство вокруг освещали воткнутые в песок свечи, которые не откидывали теней. Девушка почувствовала себя неуютно.
Ящер гостеприимно указал на подушки перед собой, приглашая присесть.
– Присаживайся… – неожиданно прошипел ящер. Артаниель пошатнулась. Голос ящера напоминал женский, и… он доносился отовсюду, как будто она слышала его в своей голове.
«Она говорит в моей голове? Или мне кажется? Если так, то неужели она может слышать мои мысли?»
На мгновение Артаниель почувствовала себя уязвимой, будто стояла перед ними без одежды и, пытаясь замаскировать свои переживания, поспешила занять отведённое ей место.
– Кто вы? – спросила Артаниель, усевшись на колени.
«Иса, жрица Дракона пламени Артис», – раздался в голове голос ящера. – «Я могу читать мысли, но тебе не стоит переживать на этот счёт, Артаниель».
Слова ящера вызвали прям-таки противоположную реакцию. Откуда эта ящерица вообще знает её имя? Значит, она взаправду может читать мысли. Чтобы подтвердить свои опасения, Артаниель мысленно спросила, может ли ящер её слышать, на что последовал незамедлительный ответ:
«Незачем переспрашивать, если ты уже догадалась об этом» – мерно констатировала Иса. – «Скажи мне, почему ты отказалась от еды?»
Артаниель не нашлась, что ответить. В голове всплывали множество образов, которые сложно было объяснить словами. И хоть девушка так и ничего не ответила, слова жрицы поразили её, снова.
«Так значит, ты никогда не вкушала мяса…» – лицо Исы изменилось. Артаниель могла поспорить, что оно выдавало задумчивость, но полной уверенности в этом не было. – «Пожалуй, твой образ похож на то, что я видела во сне. Речная дева, что придёт на закате… Рада с тобой познакомиться, наследница моего тела…»
«А… что?» – Артаниель показалось, что она прослушала часть слов и теперь совсем не понимала контекста. – «Это какая-то шутка? Или просто оговорка? А может просто приветствие… Я ничего не понимаю…»
– Придёт время, и ты всё поймёшь… – вдруг голосом произнесла Иса. Артаниель на мгновение показалось, что она видит себя со стороны, как будто это она сейчас ящер, и говорит эти слова. Видение рассеялось, и девушка застыла от шока и чего-то отдалённо напоминавшего тревогу, смешанную с удивлением.
– Что это было? – вырвалось у Артаниель. Она не знала, как на это реагировать. Девушка никогда подобного не ощущала. Это видение… Его наслала жрица? Возможно, Артаниель должна была насторожиться, испугаться, как сделал бы любой другой на её месте. Но она, наоборот, будто была увлечена непонятной силой. Девушка испытала благоговейный трепет перед жрицей.
«Так вот что могут жрицы Драконов-Основателей. Интересно, а я могла бы такому научиться? Хотя, о чём это я? Наверняка в мире есть множество людей куда более достойных, чем я…»
– Всему своё время. Не стоит бросаться словами, – спокойно упрекнула Иса. – Судьба часто играет сказанными словами против тех, кто произнёс их. С большой силой приходит и большая ответственность. Подумай об этом… А теперь можешь идти отдохнуть, если, конечно, у тебя нет вопросов, на которые я могла бы ответить.
– А как мне узнать на какие вы ответите, а на какие нет?
– Для начала, попробуй их задать, – подтрунивала жрица. – Но только два вопроса.
– Почему два? – недоумевала Артаниель.
– Потому что один ты уже задала…
Девушка расстроилась, ощутив обиду за свою глупость. Если бы жрица сказала, что ответит всего на один вопрос, то Артаниель осталась бы с носом. В голове завертелось множество вопросов, на которые хотелось получить ответ. Каждое мгновение раздумий порождало новый, важный вопрос. А как задать вопрос и не пожалеть об этом?
«Как там Драгомир? Нет, не то… Откуда она может об этом знать? Что стало с пареньком, который помог мне бежать? Этого она скорее всего тоже не может знать… Про моих родителей, скорее всего тоже. Тогда может она знает, как мне вернуться домой?»
Артаниель озвучила последний вопрос. Он казался единственным, на который можно было надеяться получить ответ.
– Я знала, что ты задашь этот вопрос…
– Откуда вы знаете? Вы следили за моими мыслями? – настороженно предположила Артаниель.
– Справедливое замечание, но я предпочитаю не прикасаться к сокровенному без крайней необходимости. А по поводу твоего вопроса… Посуди сама, человек сбежал из рабства без прав и средств к существованию… Куда он направится в первую очередь? Ни домой ли? Тебя ведь насильно забрали? – Артаниель не нашлась, что ответить. – Тебе есть куда вернуться?
– По правде сказать, не знаю, уцелело ли там хоть что-нибудь… – дрожь пробежалась по всему телу, когда Артаниель вспомнила те ужасные события, из-за которых она попала к работорговцам.
«По крайней мере, оттуда я смогу добраться до столицы, а там нашла бы свою матушку».
– Деревня Заречная, – Артаниель поймала на себе недоумевающий взгляд и сразу поняла, что это название собеседнице ни о чём не говорит. – Оу… эм… она в Империи Оленя, совсем недалеко от границы.
– Так ты из Империи? – неожиданно вставил слово солдат. На его лице читалась едва заметное удивление с ноткой восторга. Откашлявшись, мужчина продолжил более сдержанно и даже грубовато. – Конечно, если это так…
– Потом всё разузнаешь. Пусть сначала придёт в себя и в своё время сама расскажет, что с ней случилось, – остановила его Иса. – Послушай, до Империи путь не близкий и очень опасный. Двум девочкам не преодолеть его без посторонней помощи. Пустыня полона разбойников и работорговцев. Вероятно, тебя привезли в Священный Город торговым путём. По нему, по меньшей мере, десять дней пути до границ Империи.
– Десять дней?! А нет другого пути? Более короткого. Десять дней, это очень много, – Артаниель понимала: столько она, а тем более Илина, не пройдёт при всём желании.
– Разумеется, есть. По нему вы не пройдёте и несколько часов. Через Запретные Горы. В глубоких снегах в таких тряпках вы быстро замёрзнете насмерть. Не унывай, – приободрила жрица поникшую девушку. – Мой путь лежит в Священный Город, а затем дальше к восточным племенам. Вы можете пойти вместе с моими людьми. Там в крайней точке нашего маршрута до границы останется всего пару дней пути. Как тебе такое предложение?
– Опять через Священный Город? – Артаниель с отвращением и ужасом подумала об этом месте. Всем своим существом она не хотела туда возвращаться. Но возможно такой вариант был единственным способом вернуться домой. Переступив через себя, Артаниель решила разузнать о цене предложения. – Вы ведь просто так нам не поможете, я права? Мне нужно чем-то отплатить?
– Откуда у тебя такие манеры торговаться? Не все же в этом мире пытаются нажиться на горе других. Впрочем… – Иса кокетливо подмигнула, – мне кое-что от тебя всё-таки понадобится. Кое-что очень ценное…
Артаниель помрачнела. В прошлый раз чужеземец в уплату долга попытался забрать её свободу. Неужели и эта ящерица потребует чего-то подобного. Нет. Она не согласится на это! Она убежит отсюда. Но тихие слова жрицы заставили бушующие негодованием мысли застыть в одно мгновение. И среди причудливых хрупких форм эмоций дул бриз одной мысли: разве такое возможно?
– Улыбнись… – нежно произнесла Иса. – Твоей платой будет простая искренняя улыбка. Это мне сто пятьдесят лет, и уже ничто в этой жизни не может меня так сильно порадовать. А ты то? У тебя вся жизнь впереди! Успеешь ещё погрустить на своём веку. Давай, улыбнись!
Артаниель постаралась выполнить просьбу. Вряд ли получившаяся потерянная гримаса хоть отдалённо напоминала радость, но жрица, казалось, была довольна и этим.
– Вот! Это, конечно, не совсем то, что я ожидала, но, как задаток нашей сделки, пойдёт! – довольно прикрыла глаза Иса. Она была рада вымученной улыбке больше, чем сама Артаниель.
– Почему вы мне помогаете? – не могла поверить в происходящее Артаниель. Здесь на чужбине, ей казалось, что все жестокие и чёрствые. Но эта чужестранка казалась совсем другой. С ней было спокойно. Артаниель позволила себе расслабиться, и накопившаяся за последние несколько дней усталость дала о себе знать.
– Это долгая история, не думаю, что тебе хотелось бы сейчас выслушивать причитания старой ящерицы. Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу. Дорогая моя… посмотри на себя. Да ты же носом клюёшь! Уболтала я тебя, – жрица махнула рукой солдату. – Отведи её, пусть бедняжка выспится. И ещё, приведи ко мне вторую. Я хочу поговорить с ней наедине.
Пожелав доброй ночи, Артаниель выбралась наружу вслед за солдатом. Снаружи заметно похолодало. На небе уже появились первые звёзды. Шатры, расположенные полукругом, освещались мягким оранжевым светом затухающего костра. Неподалёку пара тигранов, по всей видимости, оставшиеся за дозорных, о чём-то оживлённо спорили.
Вернувшись к месту, где осталась Илина, Артаниель обнаружила накрытую узорчатым пледом девочку, мирно спящей за столом. Артаниель мягко положила руку ей на плечо.
– Оставь её, пусть ещё немного поспит, – шёпотом позвал её солдат. – Идём, я покажу твой шатёр.
Артаниель неохотно кивнула головой и последовала за своим проводником. Шатёр, в который привёл её земляк, оказался на краю лагеря. Вяло отряхнув ноги от песка, Артаниель шагнула за полог. Внутри на расстеленном мягком ковре располагалась небольшая груда маленьких подушек и миниатюрная масляная лампа, тускло освещающая конус потолка. После двух ночей под открытым небом, этого хватало для счастья.
– Располагайся, не дворцовые покои, но тоже ничего, – прокомментировал земляк и указал на угол. – Вот здесь чистая одежда и кувшин с водой, если потребуется. Других вещей нет, так что если не подойдут с размером… В общем разберёшься. По поводу завтра, можешь не волноваться: спи, сколько потребуется. Иса распорядилась, чтобы вы хорошо отдохнули. Доброй ночи.
– Доброй ночи, – отозвалась Артаниель, не обратив никакого внимания на то, что осталась одна.