Михаил Сергеевич Хохряков
Пока расколото пламя
Артаниель плохо понимала, что происходит, было похоже, будто разбойники дрались между собой. Так или иначе, девушка почувствовала, как об её ноги споткнулись, и двое мужчин понося друг друга, скатились куда-то вниз.
Голова сильно гудела, мешая концентрироваться на мыслях. Артаниель слабо осознавала опасность своего положения, всё это казалось не более чем кошмаром, в который она вновь погрузилась, едва проснувшись там, под вишней.
Медленно поднимаясь, девушка не смогла удержаться на дрожащих руках и упала на землю. Тогда Артаниель подползла к стоявшему немного поодаль дубу, отталкиваясь ногами от повсюду торчащих из каменистой земли корней.
Зацепившись слабыми пальцами за кору, девушка облокотилась плечом об ствол дерева и стала переводить дыхание. Силы покидали её, как вода утекала сквозь пальцы.
Артаниель из последних сил цеплялась за этот страшный сон, когда чья-то фигура вновь нависла над ней. Кто-то коснулся её холодной кожи.
Глава 3
Артаниель приходила в себя. Слабость, пронизывающая с ног до головы, не позволяла пошевелиться. Даже открыть глаза казалось непомерной задачей. Неожиданно для себя, девушка почувствовала на голове что-то влажное. Прохладная капелька медленно скатилась к уху.
«Неужели я заболела? Хотя… возможно, это могло бы объяснить тот кошмар, что мне приснился… Да, не могут же люди взаправду так поступать».
Подождав ещё немного, пока не утихнет головная боль, Арель приоткрыла глаза. Над ней растянулся тканевый свод палатки. Через небольшие дырки в полотне просачивался солнечный свет.
«Неужели было настолько худо, что меня решили отвезти в соседнюю деревню к знахарю? Неужто Ирельда не смогла изгнать хворь? Наверно я заболела чем-то особенным, раз она не справилась».
Артаниель попыталась припомнить последние дни – вдруг сможет понять, где подцепила эту беду. Но воспоминания не торопились проявляться, на ум приходили лишь обрывки неправдоподобного кошмара.
«Ах, вот если бы привиделось что-нибудь приятное… например, как вернулся Драгомир, и я бросилась ему на шею или как вернулся мой отец… и матушка тоже. Я бы всегда была рядом с ними».
Лёгкую задумчивость прервало осторожное массирующее движение по плечу. Кто-то заботливо наносил прохладную мазь. Медленно приподняв голову, чтобы не вызвать приступ боли, Артаниель уставилась на небольшую фигуру, стоящую на коленях рядом с ней.
Это смуглая девочка лет пятнадцати, в выцветших лохмотьях, с короткими каштановыми волосами, убранными в хвостик на скорую руку. Когда она повернулась, чтобы набрать немного мази из баночки, Артаниель разглядела её симпатичное доброе личико с лазурными глазами.
Девочка увлечённо массировала руку и неожиданно замерла, будто вслушивается в окружающие звуки, и мягко надавила своими пальчиками на запястье. Едва заметно кивнув, она на четвереньках подползла к голове и, встретившись взглядом с Артаниель, нерешительно остановилась.
– Привет, – прошептала Артаниель, пытаясь приподняться. Девочка, придерживая, аккуратно уложила больную обратно. Затем ладошкой прикоснулась сначала к своему, а затем, убрав влажную тряпицу с головы Артаниель, и к её лбу. – Слушай, я тебя раньше не видела. Ты из деревни Тихих Ключей? Нет? Спелых Холмов? Тоже нет? Фолстом? Опять не угадала? Скажи, как тебя зовут?
– Илина, – кротко представилась девочка, после продолжительной паузы. – Вам пока не стоит подниматься или разговаривать. Стоит набраться сил. Если мой хозяин заметит, что вы пришли в себя, то нам с вами придётся идти пешком. А вы ещё не готовы к этому. Лучше выпейте вот это.
Илина подняла с пола небольшой чайничек и налила ароматную жидкость в деревянную чашечку, а затем, приподняв голову больной, поднесла блюдце к её губам. Артаниель оценивала запах отвара и не торопилась пить. Зелье отдавало нотками пустырника и липы. Варево не представляло опасности.
– Зачем это? – спросила девушка, взвешивая языком горьковато-терпкий привкус.
– Вам нужно отдохнуть. Вас нашли едва живой в кювете. Хозяин посчитал вас мёртвой и хотел оставить, а я… – девочка осеклась, будто не знала, стоит ли об этом говорить. – А я ослушалась и подбежала к вам, оказалось, что в вас ещё была капелька жизни.
– Выходит, я обязана тебе жизнью… – сонно констатировала Арель. В отваре было что-то ещё, кроме пахнущих трав.
Сознание ускользало от неё, мысли начинали путаться. Среди всей этой неразберихи образов, отчётливо звучали слова: «всё сходится». Что сходится? Чьи это слова? В попытках собрать всю волю, чтобы ответить на этот вопрос, девушка старалась уцепиться за мысль, но та, как невесомая бабочка, снова и снова ускользала от неё, пока сон окончательно не поглотил её.
* * *
Девушка приоткрыла глаза и, привыкнув к окружающей её темноте, с трудом уселась на деревянном полу. Рядом, у самой стены шатра, возвышались очертания небольшого существа. Оно мирно свернулось клубком и никак не реагировало на происходящее вокруг. Коснувшись его, Артаниель почувствовала мягкую шерсть и, как поднималось брюшко животного. От поглаживания, существо издало тихий звук, напоминающий мурлыканье. Артаниель не придала этому особого значения: мало ли, что может случиться во сне.
Возможно, чай действительно помогал восстановиться. После него, ощущалась некоторое облегчение, но тело ещё отзывалось тяжестью. Поднимаясь с пола, девушка почувствовала, как в ногах закололо невидимыми иголками. Немного освоившись, она на ощупь нашла выход из своего убежища и вяло шагнула наружу.
Остальное казалось причудливым сном. Перед ней раскинулось безлунное, захватывающее своей красотой звёздное небо. Под ногами располагалась большая деревянная конструкция, напоминающая балкон дома Ирельды, только у́же, а вместо перил были натянуты верёвки. Скользнув к краю, девушка обнаружила внизу ещё один этаж подобный этому, но значительно шире. По углам тускло горели небольшие привязанные к опорам светильники.
Артаниель взволнованно осмотрелась вокруг, и вздох удивления застыл на её губах. Вся конструкция возвышалась на спине огромного динозавра, неторопливо вышагивающего по чёрной земле. Шея существа поднималась настолько высоко, что, разобрать в ночи, где же начиналась его голова, казалось невозможно.
Забывая дышать от восхищения, девушка, прищурившись, посмотрела вниз и осознала, насколько большим и грациозным был этот ящер. Его ноги, толще деревьев, что росли в родном лесу, беззвучно ступали по чёрному песку. Детское восхищение, захлестнувшее Артаниель по самые уши, понемногу стихало, оставляя её любоваться великолепными звёздами под прохладными касаниями ветерка.
Артаниель понемногу начала замерзать и, побоявшись простудиться, не торопясь вернулась обратно в шатёр.
«Это всего лишь сон, но какой же он прекрасный! Как хочется, чтобы этот момент продлился хоть ещё немного. Жаль, что Драгомир этого не видит. Ах… как я хочу ему рассказать об этом сне!»
* * *
Здоровье Артаниель шло на поправку – это становилось очевиднее с каждым днём. Илина не торопилась сообщать об этом, подкрепляя своё решение тем, что хозяин заставит её идти по раскалённому песку.
Девочка казалась замкнутой. Часто на вопросы лишь пожимала плечами или уклончиво отворачивала голову. Но Артаниель не оставляла попыток разговорить попутчицу и просто добродушно рассказывала обо всех мелочах, что приходили на ум. Илина немного оживилась и иногда стала поддерживать разговор. Так Артаниель узнала, что караван торговцев, который подобрал её, направляется в Священный Город – столицу всего мира.
– Так уж и всего мира? – подвергла сомнению Артаниель. – Я вот от отчима знаю, что столицей Империи Оленя является Северный Крест, а не какой-то там Священный Город.
– Ты что! – опешила девочка. – Священный Город был основан на месте, где окончилась великая Война в Небесах, когда сами Божественные Драконы-Основатели подписали мир и даровали свободу всем-всем! Это великое место! У меня мурашки по всему телу, когда думаю об этом… – Илина ненадолго замолчала. В её глазах блеснула не то грусть, не то сожаление. Но уже через мгновение, как ни в чём не бывало, она закончила мысль. – Поэтому все обязаны подчиняться решению Священного Города!
– Интересно, кто же это придумал?
– Не знаю, – пожала плечами попутчица. – Об этом я прочитала из книжек, что хранились у моего хозяина.
– Знаешь, а я, вот, не умею читать… – немного стесняясь своих слов, призналась Артаниель. – Ты не могла бы меня научить, как-нибудь потом?
– Я не могу… – прошептала Илина.
– Почему? Неужели это так сложно? – искренне удивилась девушка, надеясь, что это не серьёзно. Просьба не казалась чем-то невыполнимым, но колебания собеседницы заставили в этом усомниться.
Девочка погрустнела, медленно потянулась к шее и, словно показывая, слегка дёрнула за ошейник, которому Артаниель раньше не придала значения и приняла за простое украшение.
– Хозяин…
– Аквалия милостивая… – прижимая руки к груди, взмолилась Артаниель. – Бедная… Так ты рабыня…
– Прошу, не говори об этом! – обхватив колени, умоляла Илина.
– А почему ты не сбежишь?
– Нет, ты не понимаешь… – Илина подняла руку к своей шее, акцентируя внимание на чёрном металлическом ошейнике. – Рабыня не имеет права ни на что… Я не больше вещи, которая может лишь служить своему хозяину… А если я сбегу, меня поймают и накажут… Не знаю как, – девочка шмыгнула носом. – Но сделают что-нибудь ужасное. Я видела, как многие исчезали и за меньшие проступки. Их куда-то уводили и… больше они не возвращались. Мне страшно! Понимаешь? Я не хочу исчезнуть!
– Тише, не плачь… Слушай, я обещаю тебе, пока я рядом, с тобой ничего плохого не произойдёт, – Артаниель прижала бедную девочку к груди и утешительно поглаживала её по спине.
– Откуда ты знаешь, что не произойдёт? – дрожащим голосом переспросила девочка.
– Я хочу в это верить.
Местность сильно отличалась от родных лесов или степей. Повсюду был жёлтый песок. Он простирался до самого горизонта и лишь местами сменялся блеклой коричневатой травой и редкими кустами акации.
Спустя пару дней караван вошёл в скалистое ущелье. За отвесными склонами Артаниель разглядела целый лес, состоящий только из акаций, над которым местами возвышались высоченные, толстые, как бочки, стволы баобабов. Илина, когда заметила гигантские деревья, отметила, что Священный Город должно быть близко, и они вот-вот должны приехать.
Но, тем не менее, прошли ещё сутки прежде, чем на горизонте появились очертания величественного Священного Города.
Поначалу город не казался чем-то необычным. Стены из песчаника обступал лес из акаций, который расходился лишь перед главными громадными вратами, украшенных резными костями всевозможных мистических тварей. В них без особых усилий смог бы войти даже такой большой динозавр, как тот, на котором находилась Артаниель.
За стенами располагались друг на друге небольшие жёлтые домики, каждый из которых напоминал небольшую крепость со своими башенками и толстыми стенами вместо заборов. В таких небольших двориках раскидывали свои ветви диковинные всевозможные растения, названия которым Артаниель не знала. Постройки сливались в лабиринт, где каждый следующий уровень находился выше предыдущего. На вершине этой сплошной песчаной крепости возвышался небольшой сверкающий стеклянный купол дворца.
С неохотой покидая безопасный шатёр, Артаниель вместе с Илиной спустилась с динозавра по верёвочной лестнице. Девушка окинула взором громадную площадь, вымощенную из гладкого песчаника, на которой остановилось несколько таких же динозавров с лагерями на спинах.
Здесь полно людей в набедренных повязках, которые суетились, туда-сюда разгружая товары прибывших торговцев. За ними из тени навесов наблюдали воины, облачённые в костяные чешуйчатые подобия доспехов, которые казались неумелыми подделками, по сравнению с бронёй солдат Империи. Их оружие напоминало копья, наконечниками которых служили зубы крупных хищных животных.
– Кто эти люди с костями вместо оружия? – шёпотом спросила Артаниель, наклонившись к Илине.
– Это воины пустынных племён, поселившихся в окрестных пустынях, мой хозяин иногда заключает с ними сделки, чтобы они охраняли его караван на своих землях. Взамен хозяин поставляет им провизию и какие-то безделушки. А ещё я слышала, что пустынники иногда выкупают рабынь, правда… – Илина содрогнулась, – я даже представить не могу, что они с ними делают. Слухи разные ходят… А вот и мой хозяин… – девочка упала на колени, когда к ним подошёл высокий мужчина крупного телосложения.
– Так-так, кто же тут у нас? Неужто, наконец, пришла в себя? – как-то грубо бросил мужчина, чтобы посмотреть в лицо которому, Артаниель пришлось задрать голову. Лицо незнакомца, обезображенное крупным шрамом, казалось суровым и безразличным, а от его слов несло нескрываемым цинизмом.
– Да, вы правы, мне уже лучше, – опустив глаза, ответила девушка. Вынести прожигающий взгляд было просто невозможно.
– Хм, – задумчиво протянул мужчина, а затем гневно набросился на Илину. – Я тебе что говорил? Или ты захотела стать кормом для велоцирапторов? Отвечай! Живо!
Верзила рывком занёс напоминающий кузнечный молот кулак за голову. Ещё мгновение и он зашибёт хрупкую рабыню, покорно стоящую перед ним на коленях. Что-то кольнуло в гриди, и Артаниель не смогла с этим мириться. Скользящим движением она заслонила собой Илину.
– Пожалуйста, не делайте этого, – взмолилась Артаниель с зажмуренными глазами, ожидая тяжёлого удара.
– А ты, что? Думаешь, раз ты из Империи, тебе всё можно? – пророкотал хозяин, опуская поднятую руку. – Я не играю в благотворительность. Я тебя спас, а теперь ты, – великан сделал паузу, ткнул пальцем ей в грудь. – Плати за своё спасение. Ну? Давай!
Артаниель ощупала карманы льняного платьишка и с ужасом отметила бедственность своего положения. Девушка спешно вспоминала, не оставила ли она что-нибудь хоть толику ценное в шатре. На ум ничего не приходило, только лишь какие-то страшные сцены с её горящей деревней… И побегом… Они теперь мало напоминали выдумку. Неужели это не сон… Из раздумий её выдернул грубый тычок в плечо.
– Мне нечем вам отплатить, – обречённо пролепетала Артаниель. – Но я могла бы… как-нибудь отработать перед вами свой долг?
До Артаниель дошла опасность её слов, только когда Илина дёрнула её за подол. Наверно не стоило говорить таких слов человеку, владеющему рабами.
– Хм… дай подумать… – работорговец театрально почесал свою бороду, будто предложение его заинтересовало. – Пожалуй, нет. Ты не сможешь отработать своё спасение, слишком уж ты хрупкая для моего дела, но вот кое-что ценное у тебя всё ещё есть…
Артаниель хотела поддаться порыву и спросить о чём же он говорит, но Илина обняла её за ноги, прислонившись ошейником.
– Нет, – возразила Артаниель. – Ни за что! Я ни за что это не отдам!
– Ах вот как? – великан наклонился к ней поближе. – Вообще-то, тебя никто не спрашивал…
Работорговец схватил Артаниель за подбородок и оторвал от земли, как пушинку. Отчаянно сопротивляясь, девушка била руками, пиналась, даже пыталась царапаться, чтобы негодяй поставил её на место. Но, несмотря на все возражения, мужчина лёгким движением защёлкнул ошейник на тонкой шее и отшвырнул девушку обратно на землю.
Артаниель ободранными руками лихорадочно потянулась к ошейнику, но все попытки снять его не увенчались успехом. Тогда она бросила умоляющий взгляд в надежде, что это шутка и он изменит своё решение и снимет с неё эту штуку.
– Поздравляю тебя! – ехидно развёл руками работорговец. – Тебе удалось отплатить за своё спасение, но кроме того, тебе с лихвой хватило, чтобы выкупить своё потрёпанное платье и новую подругу!
– Ты не посмеешь! – отчаянно сопротивлялась Артаниель. – Ведь я родом из Империи! Когда они об этом узнают, тебе несдобровать!
– Правда? – великан уселся на корточки рядом с новой рабыней. – А ты всё ещё надеешься, что они узнают? Так вот мотай себе на локоны волос, пока тебе их не отрезали: ты теперь вещь. У тебя нет прав, нет свободы, а главное… – он наклонился к правому уху рабыни и прошептал. – У тебя нет выбора.
С этими словами работорговец содрал с уха серёжку из голубых перьев. Артаниель с пронзительным криком схватилась за окровавленное ухо. От боли у неё на глазах выступили слёзы. Морщась, девушка пыталась остановить кровь.
– Добро пожаловать в Священный Город, рабыня! – с издёвкой проговорил великан, выбрасывая раздавленную им серёжку в сторону. Затем он обратился к кому-то из своих подчинённых. – Эй ты! Свяжи этих двоих и на рынок. Продадим двух по цене одной.
Илина подползла к Артаниель со спины и, оторвав от своих лохмотьев кусочек почище, приложила к ране своей заступницы.
– Ты в порядке? – беспокоилась девочка. – Прости меня, теперь ты будешь из-за меня страдать… Не надо было тебе в это впутываться…
– Не говори глупостей… – сдерживаясь, чтобы не зарыдать, пристыдила её Артаниель. Но где-то в глубине души девушка соглашалась с этими словами.
* * *
Когда ошейники связали вместе, хозяин дёрнул за верёвку, как за поводок, и повёл их вглубь города. Артаниель попыталась вырвать верёвку из рук работорговца, но получив пощёчину и угрозу расправы, оставила напрасные попытки.
Город вокруг жил своей размеренной жизнью. Жители пренебрежительно оглядывались на несчастных, как будто это было в порядке вещей. Но среди безразличных прохожих были те, кто с жадностью в глазах провожал взглядом новых рабынь. И они пугали не меньше, чем предстоящая участь.
Внешне город казался вполне обычным. Снующие жители, базары, ломящиеся от разнообразных товаров. Ничего не говорило об ужасах, таящихся за этими стенами. Никто даже не заподозрил бы кошмар, что творится здесь. Артаниель тоже бы не заподозрила, если бы уже не знала о его существовании.
Девушка тщетно искала среди людей кого-нибудь, кто хоть немного посочувствует ей и поможет спастись. Чем дольше она всматривалась в бесчувственные лица, тем больше ощущала себя кобылой, что вели на ярмарку.
Рабовладелец дёрнул за поводок и свернул куда-то в душный переулок. Затем прошёл через ворота, из которых вышли две девушки в чёрных одеждах с большими корзинами в руках. Дальше он прошёл в тени пальм к большому дому так быстро, что рабыни вынуждены были бежать следом.
Ещё мгновение, и они уже спускались вниз по узкому тёмному коридору. Илина обеими руками вцепилась за платье заступницы и держалась близко-близко. Артаниель утешительно пригладила девочке волосы дрожащей рукой и, убедившись, что кровь на ухе окончательно остановилась, выбросила окровавленной лоскут.
Сухой горячий воздух становился холоднее, и вскоре, девушка отметила, что вся покрылась мурашками. В полной темноте девушка не могла разглядеть даже своих ног и двигалась, ориентируясь лишь по натяжению ошейника.
Впереди блеснул тусклый свет, и стал доноситься едва уловимый шум. Через пару десятков шагов перед глазами раскинулось огромное пространство. Оно не было похоже на подвал, слишком большим было для тех домишек на поверхности. Скорее это напоминало огромную пещеру, что растянулась под всем городом, насколько хватало глаз. Всё вокруг было погружено в полумрак, скрывая от глаз детали происходящего.
Артаниель прислушалась и невольно застыла на месте – паника овладевала ей. Раздавались шлепки, пронзительный свист, крики, рыдания и смех, напоминавший гоготание гиен. Эта ужасная какофония пробирала до костей не хуже зимней стужи. Только почувствовав рывок ошейника и укол копьём в спину, девушка обречённо засеменила вперёд.
Путь проходил мимо пустых деревянных клеток, хаотично разбросанных по всей пещере. Чем глубже продвигались, тем чаще в клетках Артаниель замечала едва живых, подавленных, потерявших волю к жизни людей.
Около одного из освещённых участков, хозяин остановился. Девушка от ужаса прикрыла рот рукой, борясь с приступом тошноты. Под столбом, на котором свисало несколько тусклых масляных светильников, на скамье лежало тело с изуродованной окровавленной спиной.
– Смотри, – дёрнул за поводок рабовладелец. – Вот, что бывает с непослушными рабами. Если не хочешь занять его место, будь паинькой, – Артаниель, дрожа от страха, зажмурилась и отвернулась в сторону, чтобы больше не видеть этого ужаса.
Хозяин привёл их к небольшой площадке, огороженной частоколом. За стеной располагался бревенчатый стол, заваленный грудой бумаг и мешками с золотыми монетами. В гуще беспорядка скривился над очередным листом восседающий силуэт с пером в руке. Существо, казалось, не замечало всего шума и даже не вздрагивало от внезапных воплей.
Великан остановился, напротив пишущего, а затем что-то проговорил на незнакомом языке.
– Что ты мне привёл? – фигура поднялась со скрипящего стула и прогудела, вываливаясь на свет догорающего факела. – Очередную никчёмную зверушку? Показывай…
Фигурой оказался сморщенный коренастый старик. Ощупав товар, седой гном, несмотря на протест, залез пальцами в рот девушки и открыл его с такой лёгкостью, будто заглядывал в шкатулку, а не в рот сопротивляющемуся человеку.
– Зубы на месте… Смазливая мордашка, фигурка тоже ничего. Откуда ты её достал? Хотя можешь не говорить. Белые волосы… Кому ты служила?
Артаниель не собиралась отвечать мерзкому наглецу. Больше того, хотелось ответить пощёчиной на такую выходку. И она непременно так и поступила, если бы не жёсткий рывок за ошейник и удар в живот, от которого потемнело в глазах.
– Когда рабыню спрашивают, рабыня должна отвечать! – свирепо проорал работорговец.
– Я… я не понимаю… – прохныкала девушка, всю злость как рукой сняло осознанием безнадёжности своего положения.
– Какому Дракону поклонялась? – терпеливо переспросил старик, жестом указывая великану остановиться.
– Аквалии… – дрожа всем телом, пролепетала рабыня.
Старик изменился в лице. Его безэмоциональный вид сменился, выдавая смесь удивления и презрения. Старик резко повернулся к великану и, грозя пальцем, обрушился на него.
– Ты! Недоумок! Ты кого мне привёл? Или забыл, какие проблемы были с прошлой жрицей? Хочешь меня под топор палача подвести? Идиот! – старик стал мерить площадь шагами. – Ты хоть удосужился узнать, кто она такая? Или тебе рост ум заменил?
– Я…э-э-э, – заикнулся великан. От его грозности не осталось и следа. – Так ведь я её полумёртвой нашёл на дороге…
– Ещё скажи, что на дороге в Империи! Тогда я тебя собственными руками удушу! Да я тебя и так задушу! – старик мягко повернул голову Артаниель и указал на повреждённое ухо. – Идиота кусок!
Артаниель почувствовала удовлетворение, что её обидчика поставили на место. Всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы надеется на лучшее. Может быть, её даже отпустят.
– Но ведь её нельзя теперь продать… – великан переминался с ноги на ногу.
– Дошло, наконец! – взорвался возмущением старик. – Впрочем… ты ещё можешь исправить свою ошибку. Избавься от неё. Неважно как, но избавься! От неё и этой девчонки. Или я… – старик, прищурив глаза, ткнул пальцем в живот великана. – Избавлюсь от тебя…
Земля словно ушла из-под ног Артаниель. Все чаяния разлетелись вдребезги. Всё, что она смогла, это упасть на колени и, сложив ладони вместе, слёзно умолять о пощаде.
Работорговец рывком поднял её за ошейник и, не поддаваясь на стенания, направился исправлять свои ошибки. Илина, позабыв страх перед хозяином, забарабанила кулачками по его мускулистой руке, надеясь помешать.
Девушка тихо хныкала и молилась своему Дракону. Могла ли она рассчитывать на большее? Смерть приходила за ней ещё дома в лице разбойников. Дракон Смерти всегда забирает своё, так говорила Арка.
Работорговец привёл её в темнейший уголок катакомб перед пропастью. Великан поставил рабыню перед собой. Слёз не осталось. Дыхание неизбежного морозом пробежало по всему телу. Каждый вдох отдавался мучительным осознанием, что он может стать последним.
– Пожалуйста, не надо… – обречённо выронила Артаниель. – Я никому не скажу об этом. Пожалуйста… не делайте этого…
Её словно парализовало, когда она ощутила, как грубые пальцы обхватывают её шею. Артаниель судорожно пыталась хватать воздух ртом. Страшно. Может быть, она согласна на рабство? Лишь бы спасти свою жизнь.
– Я на всё согласна, только пощадите меня…
Убийца надавил на шею. Артаниель дёрнулась в судорожной попытке освободиться.
– Пожалуйста… – почти шёпотом умоляла девушка, уже даже не надеясь на спасение.
«Пожалуйста… милая Аквалия… только не так…»
Хватка неожиданно ослабла, и Артаниель выпала из рук своего убийцы. Корчась от боли, Артаниель, хватаясь за ушибленное плечо, с хрипом втягивала воздух на краю чёрной бездны.
Рядом с ней, на каменном полу, лежал работорговец и незнакомый юноша с зелёными волосами. Не раздумывая, паренёк начертил какую-то руну в воздухе, и та засветилась голубоватым светом. В следующее мгновение рабовладелец весь покрылся слоем белого льда.
Спаситель, перешагивая через великана, подскочил к спасённой девушке и протянул руку, но та не была в состоянии воспользоваться помощью, и незнакомец начертил другую руну и наклонился над ней.
– Что ты с ней сделал? – гневно оскалилась Илина, пытаясь оттолкнуть незнакомца, а затем, упав на колени, стала отчаянно расспрашивала подругу. – Как ты? Тебе больно? Он тебя не обидел?
Артаниель дёрнулась от ледяного прикосновения парня к шее, ожидая, что её снова попытаются задушить, но вместо боли, по коже прошла волна прохлады, сменившейся облегчением. Артаниель не могла надышаться, столь сладким казался сырой, наполненный запахом гнили, воздух. Девушка приняла помощь и, обнимая Илину одной рукой, поднялась на ноги.
Паренёк, как и она, был в ошейнике.
– У нас нет времени на церемонии, – скомандовал незнакомец. – Если хотите бежать, давайте за мной.
Сердце в груди радостно забилось. Артаниель воодушевлённо схватила Илину за руку и сломя голову помчалась за своим спасителем.
Раздались крики. Они не похожи на те, что постоянно звучали здесь, а больше напоминали грозные команды. Словно отвечая на мысли девушки, спаситель констатировал: за ними гнались.
Десятки наёмников с костяным оружием наготове выныривали из темноты за спиной и преследовали беглецов. Размахивая руками, юный маг прокладывал безопасный путь, создавая бурлящие потоки воды, которые через мгновения превращались в непреодолимые ледяные стены. Парень озирался по сторонам и непредсказуемо менял направление. Оказавшись у коридора, парень затянул в него девушек и забаррикадировал проход магической стеной.
– Это их надолго не задержит. Как выберемся отсюда, каждый сам за себя, поняла? – на бегу бросил маг.
Артаниель, запыхаясь, постаралась ответить. Вышло что-то невнятное.
Выскочив на поверхность, беглянки зажмурились от яркого солнца всего на мгновение, но этого хватило, чтобы парень скрылся из виду.
«Кем бы ты ни был, спасибо! Я обязана тебе жизнью. Да благословит твой путь Аквалия».
Остановившись на перекрёстке, девушка поклонилась в сторону, куда мог убежать незнакомец. Не тратя более времени, беглянка влилась в поток прохожих, уводя Илину в противоположную сторону.
* * *
Сейчас главное спрятаться. Озираясь по сторонам, Артаниель искала неприметное укрытие в улочках между дворами. Но каждый новый обнаруженный проход оказывался тупиком. Создавалось впечатление, что в городе спрятаться было невозможно.
Солнце достигло зенита. Палящий зной набирал силу. Обливаясь потом, девушка старалась не сбавлять шаг. Ощущение, что попятам рыщут работорговцы, подгоняло вперёд, как загнанного зверя.
Толпа, на маскировку в которой надеялась Артаниель, бесцеремонно предала её. Люди стремились скрыться от палящего солнца. И это не играло на руку беглянкам. Теперь девушка в иностранном платье с ошейником, связанная верёвкой с девочкой в лохмотьях, не то, что затеряться на пустой улице, даже пройти незамеченной не сможет. Артаниель перешла на бег.
Город похож на раскалённый лабиринт. Нагретая солнцем песчаная мостовая напоминала сковороду. Добравшись до перекрёстка, Артаниель остановилась в тени пальм на краю широкой лестницы, что отделяла верхнюю часть города. Внизу, в конце улицы виднелась площадь, за которой возвышались врата в город.
У центральных врат, вопреки ожиданиям, толпилось множество народу. Там стояли иностранные караваны. Среди них было проще затеряться. Это обнадёживало.
Пробираясь к цели, Артаниель рассматривала приезжих, надеясь найти хоть кого-нибудь из своей родины. Шансы были невелики, но если получится, то возвращение домой станет лишь делом времени. Но чем дальше вглубь площади продвигалась Артаниель, тем призрачнее становился шанс.
Отчаявшись найти спасение в толпе, девушки искали способ пробраться сквозь врата, которые, ожидаемо, охранялись стражей. Возможно, они ещё не знали об их побеге, но проверять это нет никакого желания. Что-то внутри подсказывало: ничего хорошего из этого не получится. Нужен хороший план. Сейчас главное покинуть город, не привлекая внимания. Не важно, какие опасности поджидают за стенами города, там точно безопаснее, чем здесь.
Остановившись за горой разгруженных товаров, Артаниель стала беспорядочно осматривать площадь, хватаясь глазами за всё, что могло оказаться полезным: повозки, караваны и даже люди. Девушки отметили несколько вариантов, когда Илина указала пальцем куда-то вглубь толпы.
От увиденного у Артаниель прихватило горло. Там в толпе рыскал её убийца. Страх сковал тело. Мысли связались в тугой клубок. Он нашёл её. Он убьёт её.
Если она ничего не сделает…
Эта мысль отрезвляла. Артаниель прячась от преследователя, подобралась к одной из повозок, собиравшихся покинуть город. Девушка обмотала, связывающую беглянок верёвку, вокруг небольшого железного кольца, и опустила голову, давая знак Илине поступить так же. Артаниель сомневалась в своей затее: притвориться купленной рабыней. Однако медлить больше было нельзя.
С каждым шагом в сторону ворот сердце колотилось всё сильней. А вдруг их замысел не сработает? Тогда в лучшем случае она уедет отсюда с новым хозяином, а в худшем… Артаниель пыталась не зацикливаться на плохих мыслях и пыталась унять крупную дрожь, обхватив себя руками.
Роковая черта приближалась. Пятьдесят шагов. Двадцать шагов. Десять. Исподлобья девушка видела презрительный взгляд стражников, но, похоже, им нет до них дела. Едва Артаниель свободно выдохнула, как её сердце, сжавшись, остановилось.
Воин, возник прямо перед ней. Казалось, вот-вот оборвётся её жизнь. Стражник дёрнул за верёвку, и та предательски развязалась. Девушка уже попрощалась с жизнью, но мужчина, поддёрнув веревку, снова завязал узел вокруг кольца, а затем, проверив на прочность, крикнул караванщику, сидевшему в изголовье повозки, чтобы тот крепче привязывал свой товар.