Михаил Сергеевич Хохряков
Пока расколото пламя
Глава 2
Прошло уже несколько недель с момента, когда объявили воинский призыв. Отец Артаниель так и не появился дома. Похоже, весть о сложности положения в империи дошла и до него.
Деревня опустела. Спускаясь за водой, Артаниель больше не встречала людей. А если и встречала, то редко и большой группой. Женщины побаивались ходить поодиночке.
Кто-то из сельчан решил перебраться к родственникам в ближайшие деревеньки, другие бросали дома и уходили в более защищённые города или крепости – делали всё, чтобы почувствовать себя в безопасности.
Дия недавно ушла в город. На вопрос, как скоро собирается назад, она молчала: то ли не представляла, то ли не собиралась возвращаться вовсе. Но перед уходом, оставила несколько монет на столе – лунный камень оказался дороже того меча, который она выбрала. Артаниель, в глубине души, надеялась: сестра знала, что ищет, поэтому препятствовать не стала.
– Да хранят тебя Драконы-Основатели, Дия… – благословила Артаниель в дорогу, опуская руку на плечо сестры. – Береги себя.
– И ты себя… – уже закрывая за собой калитку, отозвалась Дия.
Времени переживать у Артаниель не оставалось. Вся работа по дому теперь целиком оставалась на ней: там прополоть, здесь полить, своих коз накормить, чужих прогнать. Зачастую сил не оставалось больше ни на что.
Возвращаясь домой, Артаниель плюхалась в кровать, порой совсем забывая переодеться. Казалось, только закрыла глаза – уже утро. Но в те моменты, когда оставалось свободное время, девушка зажигала крошечные огарки свечей на столе вокруг небольшой деревянной фигурки Аквалии – Дракона-основателя. Девушка, опускаясь перед ней на колени, молилась за отца, сестру и особенно за Драгомира, надеясь, что когда-нибудь все они вернутся целыми и невредимыми.
Желание готовить отпало напрочь. Утром девушка брала что-нибудь из овощей, иногда чистила и съедала так. Рацион расширялся, когда Артаниель помогала кому-нибудь по хозяйству. Ирельда частенько поила травяными чаями, после сбора целебных растений, вприкуску с мёдом или корнем солодки. Макка, единственная хлебница в деревне – давала с собой маленькие пшеничные лепёшки. Так что сильно голодать не приходилось.
Однако, иногда, Артаниель помогала за доброе слово. Одно из таких дел – подштопать порванную рубашку или штаны уличных сорванцов. Мать, по подсчётам, пятерых детей приходила с разорванными вещами. Артаниель, без лишних расспросов, приводила их к пригожему виду и отдавала обратно.
Взамен слышала благодарности, да благословения Драконом-основателем Геотар. Его именем часто благословляли земледельцев, да вообще всех, кто имеет хоть какое-то отношение к земле, так уж повелось у крестьян. А кто он такой, кроме как один из божеств, конечно, никто не знал. Да и зачем голову забивать?
Вот только Артаниель считала по-другому. Если бы не её безграмотность, давно бы заказала у торговца даже самую потрёпанную книгу про Них. Вот только учить здесь некому. Во всей деревне читать могли только двое: её отчим и Ирельда. Отчима постоянно не было дома, а отвлекать травницу от дел, казалось, по крайней мере, невежливым.
Может когда ей подарят в знак совершеннолетия серёжки, она отправится в город? Может, найдёт учителя, который научит и читать, и писать. И конечно, надо будет где-то подрабатывать, чтобы платить за уроки…
«Ах… слишком много «может» … да и потом…это всего лишь мечта…» – взгрустнула Артаниель. Кто ж её ждёт в городе? Тем более одну… – «Вернись на землю, Арель, тебе ещё грядки сегодня поливать…»
Вечерело. Солнце укатилось за высокий зубчатый забор деревьев. На небо взошла серебристая луна. Полнолуние всегда доставляло неудобства. Девушка не могла заснуть под лунным светом, постоянно ворочалась, а на утро чувствовала себя разбитой. Поэтому такими ночами Артаниель, скрючившись, засыпала на стуле рядом с печью, там, где свет из окон не мешал отдыхать. Под утро после такой ночёвки болела спина, больше – шея, но так она хотя бы могла выспаться.
«Дома никого, может собрать одеял? Устроюсь поудобнее, подрыхну немного подольше. Кормить никого не надо, а у коз корма на завтра ещё хватит…» – Артаниель хотела добавить, что заслужила, но с чего бы? Главное перед кем?
Соорудив из своего одеяла мягкое гнёздышко, девушка проверила, удобно ли получилось, а потом принесла покрывало сестры, чтобы укрыться им, если будет совсем холодно. Артаниель решила сегодня опять не переодеваться.
В последнее время Артаниель спала крепко, но сегодня было не уснуть. Девушка ворочалась, подыскивая удобное положение, иногда вставала, бесцельно бродила по комнате, смотрела в окно. Снова пыталась уснуть, укутываясь потеплей, но ничего не менялось. Дальнейшие усилия казалось пытками.
– Похоже, кому-то сегодня не поспать… – досадовала вслух Артаниель.
Лунный свет так ярко светил в окна, что зажигать свечи не было необходимости. Отлив немного воды из стеклянного кувшина в деревянную кружку, которая отличалась от кувшина, как коза отличается от домашней кошки, Арель сделала пару глотков и подошла к окну, из-под которого тянуло прохладным ночным воздухом.
«Неужели с окна всегда так дуло?» – отметила девушка, опираясь руками на подоконник. Почему она обратила не это внимание только сейчас?
Как там Драгомир? Ох, как она хотела его обнять, прикоснуться щекой к его плечу. Может тогда ей станет легче? Как же не хватало объятий. Или пусть он хотя бы на мгновение взял бы её за руку. Или хотя бы посмотрит на неё, Артаниель хватило бы и этого.
Она просила Драконов, словно пыталась договориться с сущностью, в руках которой была его судьба. Девушка могла бы пожертвовать всем: своими ленточками или кувшином, а если этого будет недостаточно, даже своими жемчужными волосами, лишь бы боги смиловались над ним.
В дверь постучали.
Постучали? Среди ночи? Похоже, не только она не может уснуть этой лунной ночью. Может не открывать? Да чего плохого может произойти? Артаниель подошла к входной двери и поинтересовалась: кто пришёл? Ответа не последовало.
Стук раздался ещё раз.
Странно. Нормальные люди обычно отвечают на вопрос. А вдруг её просто не услышали? Девушка спросила громче, но ответа так же не было. Решение не открывать, стало подтачивать любопытство. Кошки скребли на душе. Ведь если она не откроет, то никогда не узнает кто же там. Эта мысль стала трещиной в инстинкте самосохранения.
Постучали ещё раз.
Артаниель взяла со стола небольшой ножик, которым обычно чистила овощи и направилась к двери.
«А если ему нужна помощь, а я не открою? Так он может обратиться к кому-нибудь другому… А если это срочно? Открою… не, стоп! Лучше не открывать… А может всё-таки…»
Несмотря на все доводы разума, она открыла дверь.
На крыльце стояла девочка из соседнего дома. На ней надета светлая сорочка, забрызганная чем-то темным, напоминающим грязь. С рук что-то капало, на лице виделись смазанные капли. Девочка почти не шевелилась, только широкими глазами смотрела на хозяйку дома.
– Что случилось? – с облегчением вздохнув, спросила Артаниель, спрятав нож за спину.
– Арка… Арка просила тебя прийти, – гостья с силой выдавливала из себя слова.
Девочка вцепилась в руку и повела к забору напротив, через калитку, потом по огороду к сараю. Уже на подходе, Артаниель заметила, что около этого сарая толпилась половина оставшихся жителей деревни. Все как один, были в ночных сорочках, и от них веяло беспокойством.
Просочившись внутрь сарая, Артаниель увидела двух женщин. Одна, со сверкающими от слёз глазами, не решалась войти вглубь и стояла около входа, от отчаяния закрывая рот ладонью. Вторая стояла на коленях, протянув руку за стенку стойла, словно тянулась к чему-то лежащему на полу ближе к бревенчатой стене. В тусклом свете свечи, которая стояла в центре сарая, невозможно было ничего разглядеть.
– Что здесь произошло? – едва слышно, чтобы не нарушить гнетущую тишину, спросила Артаниель, когда узнала стоящую в дверях подавленную Ирельду.
Артаниель задавала вопрос несколько раз, постепенно повышая голос, вдруг та её не услышала, но, не получив ответа, нежно высвободилась из цепких рук напуганной соседской девочки и подошла к сидящей женщине, в которой, по красноватым волосам, узнала жену кузнеца. Арка повернулась в её сторону и, покачав головой, дала знать, что подходить не следует.
– Тебе не стоит этого видеть, – Арка поднялась с колен и быстро, почти скачком, приблизилась к девушке. Женщина повернула Арель за плечо и повела к выходу. Её руки показались неестественно горячими, даже обжигающими, по сравнению с ледяным ночным воздухом. Выбравшись во двор, Арка твёрдым голосом, отдалённо напоминающим голос её мужа, заявила во всеуслышание. – Сёстры! Расходимся, нечего тут стоять и мёрзнуть. Разберёмся с этим поутру! Да, плохое случилось, но это вполне могло случиться…
– Так что же произошло? – раздался дрожащий голос откуда-то из толпы. Женщины смотрели на вышедших из сарая с мольбой. Они надеялись услышать от них хоть какие-то подробности.
– Волки… – отрезала Арка. – Поэтому расходитесь по домам и крепче запирайте двери, снаружи теперь не безопасно. Ну, пошли, пошли!
Арка жестами стала разгонять односельчан, а когда все торопливо покинули злосчастный двор, обратилась к Артаниель.
– Арель, где Дия? – её голос требовательный, но разбавленный нотками волнения, заставил девушку вздрогнуть.
– Так она ушла с неделю назад, – пробормотала Артаниель, не понимая, к чему был задан этот вопрос.
– Хорошо, послушай, с сегодняшнего дня ты будешь жить в моём доме. Это не обсуждается. Сходи, забери необходимые вещи и быстро назад. Ты меня поняла? И что это? – Арка подняла руку девушки, так чтобы разглядеть нож, который Арель всё это время держала в руке. Артаниель неожиданно вспомнила, что забыла оставить его дома. – Зачем тебе это? Во всяком случае, держи его всегда при себе, мало ли что теперь может случиться…
Артаниель со всех ног бросилась домой. Арка говорила убедительно на счёт волков, но что-то подсказывало: дело явно не в диких животных.
В деревню и раньше наведывались стаи хищников. Тогда жертвами становились в основном куры да козы. Но кто стал жертвой на этот раз? Арка явно это скрывала. А Ирельда? Её Арель знала всю свою жизнь и точно могла сказать, что она не стала бы убиваться из-за какой-нибудь козы или собаки. Корова и лошади не рассматривались: они в этом сарае не поместились бы. Оставался только кто-то из людей…
И эта мысль заставила Арель поёжиться. Она бессильно отмахивалась от этого вывода. Все усилия напоминали попытки вычерпать воду из реки: сколько бы она не пыталась, вода всё равно возвращалась обратно. И от этого становилось неуютно, страшно и жутко. Едва заметная дрожь обхватила девушку.
Вцепившись в нож, будто оружие придавало хоть толику мужества, Артаниель подходила к крыльцу своего дома. Внезапный треск хвороста, донёсшийся откуда-то со стороны непроглядной лесной темноты, заставил девушку подпрыгнуть на месте и направить лезвие в сторону звука. Волки? Стрекотание сверчков. Показалось… Артаниель выдохнула и поспешила зайти в свой дом.
Артаниель в первую очередь схватила со стола стеклянный кувшин и, после недолгих раздумий, она забрала одеялко Дии и набор ленточек – самые ценные на её взгляд вещи.
Спотыкаясь по неровной дороге, Артаниель добралась до дома кузнеца и завалилась за порог. Облокотившись на стену, девушка заметила стоящую рядом женщину, поджидавшую в тени. Та, осмотрев с ног до головы, будто видит её в первый раз, жёстко вцепилась в запястье Артаниель и выхватила нож.
– Всё хорошо, – Арка, отложила отнятый нож в сторону. – Это для твоего же блага. А то, не дай Основатель, кого-нибудь покалечишь. Всё хорошо?
Артаниель утвердительно кивнула, осознавая ложь своего ответа, но так было проще.
– Вот и славно. Ты не обиделась, за то, что я выдернула тебя из твоего дома? Просто ты живёшь на окраине. Мало ли, что может с тобой случиться, а остальные об этом даже не узнают. А если бандиты какие? Украдут и с концами. Но не будем о плохом. Давай я проведу тебя в твою комнату. Идём, – Арка потянула девушку за собой.
Артаниель не нашлась, что ответить и молча последовала за хозяйкой дома. Комната, которую выделили Арель, находилась на втором этаже. Там не было ничего необычного. Комната сильно напоминала каморку Артаниель. Пожалуй, за одним исключением – здесь были шторы.
Артаниель не могла спокойно уснуть и постоянно ворочалась. Попробуй тут уснуть. Это точно были не волки. Звери редко подходили близко к деревням. Странно не то, что кого-то убили, а то, где тело оказалось. Зачем кому бы то ни было ночью заходить в пустой сарай?
Артаниель ненавидела себя за свой пытливый ум. Нужно было успокоиться, дать напряжению выйти наружу. Артаниель раздвинула шторы и бродила по комнате. Это помогало немного отвлечься от дурных раздумий.
Через приоткрытую дверь доносились приглушённые знакомые голоса. Артаниель вслушиваясь, прислонилась к дверной щели.
– И что нам теперь делать? – голос Ирельды звучал неуверенно. – Мы ведь совсем беззащитны. Порежут нас всех, как ягнят. Тебе-то хорошо, хоть постоять за себя сможешь. А девочки наши? Ника, Рита, Арель… с ними-то что делать?
– Не шуми, а то разбудишь её, – шикнула Арка. Раздались шаги, стук посуды. – На вот выпей. Не знаю я, что делать. Её убили, это к гадалке не ходи. Слишком ровный порез на шее. Животные таких следов не оставляют. Я вот что думаю: нам паника не нужна. Успокоить всех надо… Сама знаешь, что начнётся.
– Знаю, от того и не знаю, что делать. Ты осматривала её, скажи, она хоть быстро умерла?
– Что ты заладила: умерла? Умерла? Умерла! – жёстко отрезала Арка. – Погибла, даже сказать. Не хорошо всё это. И знаешь почему? Убийца может оказаться среди нас. Сама подумай. Каков шанс того, что ночью, в деревню завалится чужак и бесцеремонно убьёт первую встречную? Вот и я думаю, что никакой…
– Ох, девоньки, что ж это творится-то?
* * *
Спустившись поутру на первый этаж, Артаниель не смогла найти хозяйку. Однако на столе нашла подготовленный для неё небольшой завтрак из кружки коровьего молока и нескольких лепёшек и свой нож, который вчера забрала Арка. В последний раз такое молоко девушка пила несколько месяцев назад, своих коров нет, да и на всю деревню осталась только одна корова, как раз у семьи кузнеца.
Без энтузиазма принявшись за еду, Артаниель стала осматривать дом. У кузнеца она бывала редко: не было повода заглядывать в гости. Но даже с тем количеством раз, что она была здесь, в глаза бросались некоторые изменения.
Руны. Причудливые рисунки украшали почти все поверхности: пол, стены, некоторую мебель и особенно подоконники.
Пусть это выглядело немного странным решением для украшения, но Артаниель неохотно признавала, что новые украшения смотрелись вполне недурно. В остальном дом выглядел, как и прежде: несколько гобеленов на стенах, со стороны которых чаще всего зимой дул ветер, пара другая полок со всевозможными горшками и коробочками да пара окованных железом сундуков. Одним словом – богато.
Девушка в подавленном настроении вспомнила о своём ноже. Артаниель отыскала небольшой отрез верёвки, который, по её мнению, больше не пригодится, и смастерила небольшую петлю. Приладила к алой ленточке на поясе, вставив в неё кухонный нож. Выглядело не очень практично, но нож неплохо держался за счёт крохотной гарды. Смирившись с некоторыми неудобствами своей подделки, девушка вышла на крыльцо.
Запах влаги щекотал нос. Недавно шёл дождь. Мир вокруг продолжал жить своей жизнью для всех, кроме одной. Об этом Артаниель больше не сомневалась: прошлой ночью кого-то убили.
Тошнота подкатывала к горлу. Волки это сделали или человек было неважно. Сам факт этого был ужасен. Ей становилось дурно даже при виде приготовленного мяса. Она никогда не ела его и тем более не готовила сама. При одном виде мяса, ей виделось смерть.
А тут и была смерть.
– Уже проснулась? – прервала размышления неожиданно появившаяся хозяйка дома. – Я думала ты встанешь немного позже. Всё в порядке?
– Кого убили? – Артаниель выдавила из себя эти слова. Зачем она это спросила? Из-за тяжести на груди? Чего-то незримого, мешающего ей жить дальше? Какая бы причина не была, Артаниель понимала для себя одно: она должна знать.
– Кто тебе сказал?
– Догадываюсь… – ком в горле медленно рос: это слово далось чуть ли не тяжелее предыдущих. Девушка отвернулась, чтобы скрыть выступившие на глаза слёзы.
– Ах, Арель, – Арка подошла ближе и утешительно обняла всхлипнувшую девушку. – Ничего страшного не случилось… волки разодрали козу, не переживай ты так сильно из-за этого.
– Неправда! – едва сдерживаясь, произнесла Артаниель, повернувшись лицом к Арке. – Неправда… Из-за козы Ирельда не стала бы плакать! Я слышала, о чём вы ночью говорили! Прошу тебя, скажи мне правду!
Арка устремила взгляд в небо, словно ища там знака как поступить. В выражении лица женщины, Артаниель находила подтверждение своим догадкам. И всё же Арка медлила. Это решение не давалось ей легко.
Тяжело вздохнув, Арка закрыла глаза и медленно, пытаясь отсрочить этот момент начала говорить.
– Ах, Арель… я так хочу, чтобы ты об этом никогда не узнала… Там в сарае… – Арка собиралась с духом, чтобы продолжить. – Была Нира…
Ком в горле больно давил, мешая говорить. Неужели она хотела это знать? Артаниель безвольно опустилась на пол, прислонившись к деревянным перилам спиной.
Закрыв лицо руками, она тихо оплакивала то, что теперь нельзя было изменить. Девушка не была готова принять смерть близкого человека. Здесь, в деревне они все как большая семья. И хоть Нира совсем недавно стала полноценной частью общины, Артаниель успела проникнуться к ней симпатией и даже полюбить. Уж лучше бы ей сказали, что вдова просто ушла. Куда-нибудь. Всё рано. И зачем она только спросила?
Артаниель казалась едва живой. Все поручения, которые получала от Арки, либо пропускались мимо ушей, либо делались спустя рукава.
Шли дни, и девушка начинала приходить в себя. Вечерами она стояла на коленях перед статуэткой Аквалии, которую принесла Арка. Артаниель обращалась к Основательнице: просила принять душу Ниры под её божественное крыло. А затем ещё усерднее молилась о Драгомире, с дрожью представляя, как он рука об руку идёт рядом со своей смертью.
Девушка, по наставлению своей попечительницы, стала браться за тяжёлую работу по дому, полностью отдаваясь процессу. Перерывы сводились к сортировке фасоли, запасов которой у Арки, по здешним меркам, казалось, бездонными. К вечеру у девушки не оставалось сил, и она плюхалась на кровать, чтобы уже через мгновение встречать рассвет.
Деревня продолжала жить обычной жизнью. Во многом этому способствовала Ирельда, которая приняла на себя роль старосты. Вместе с Аркой они убедили женщин в нападении волков.
Тело Ниры захоронили на заднем дворе её же дома. На похоронах присутствовала вся деревня, кроме Артаниель. Она не могла заставить себя прийти, попрощаться. Слишком болезненно отзывалась её смерть в сердце юной девушки.
* * *
Серые тучи грозилось вот-вот разверзнуться проливным дождём. Ближе к горизонту, где облака были не такими плотными, небо окрашивались лучами в насыщенный кроваво-алый цвет.
Поднялся небольшой ветерок. Вслушиваясь в шелест листьев, Артаниель не заметила, как Арка подошла к ней откуда-то из-за спины.
– Вот ты где, – начала женщина, всматриваясь в закат. Она была одета в чёрные траурные одежды, несмотря на то, что со дня похорон прошло уже несколько месяцев. – А я-то думала ты уже в своей комнате. Ничего не забыла?
– Почти, разве что за водой не сходила, но там оставалось ещё на утро, так что схожу завтра.
– Это пустяки, в общем-то я не это имела ввиду… Неужели ты не помнишь какой сегодня день?
Вопрос казался несколько странным.
– Честно… – несколько виновато начала Артаниель. – Я давно потеряла счёт времени. Наверно с тех пор, как ушли Драгомир, Дия… Нира…
Повисла тишина, девушка плохо представляла, сколько времени прошло с тех пор. Каждый день был похож на предыдущий…
– Странно, что ты не помнишь… – Арка вытащила откуда-то из-за спины небольшую деревянную коробочку и протянула девушке. – Хотя вроде все помнят такие дни. Это тебе…
Артаниель растерянно приняла подарок и, недолго думая открыла шкатулочку.
– С днём рождения тебя… – Арка придвинулась к девушке поближе, рассматривая подарок, будто видела его в первый раз. – Как тебе?
– Ох, Арка… они прекрасны, – Артаниель не чувствовала радости от подарка. На душе ещё было тяжело. Но всё же сделала вид, что подарок ей очень понравился, чтобы не обидеть Арку, которая этот подарок готовила. – Но… разве мой день рождения сегодня? Я думала, что до него ещё месяц, ну или больше…
– Уже год прошёл… – женщина вздохнула: эти слова тяжело отозвались в её сердце. Отмахнувшись от дурных мыслей, она добродушно улыбнулась. – И у тебя сегодня день рождения. На прошлое тебе их так и не подарили. А потом как-то повода не представилось. Кстати, скажу тебе по секрету, – Арка приложила ладонь ребром ко рту, будто их кто-то может подслушать, и шёпотом продолжила. – Их передал твой отец.
– Мой отец? Он был здесь? Когда? С ним всё хорошо? – оживилась Артаниель.
– Ах, Артаниель… – с умилением вздохнула Арка. – Я уверенна, с ним всё хорошо. Когда-нибудь он вернётся. Ну, давай, надевай. Не терпится уже посмотреть на тебя повзрослевшую, к тому же традиции нужно соблюдать.
Артаниель аккуратно достала из коробочки правую серьгу и с интересом рассмотрела. С небольшого медного колечка свисала парочка ярко голубых пёрышек, словно невесомые, покачивающиеся на ветру. Между ними спускалась небольшая фиолетовая с вышитыми узорами шёлковая ленточка. Таких серёжек ни у кого в деревне нет. Другие девчонки обычно носили серьги из коричневых или серых перьев, а на вопрос: почему так? Арка лишь пожала плечами.
– Ну как? – поинтересовалась Артаниель, убирая за ухо жемчужные волосы, чтобы стало лучше видно символ совершеннолетия.
Женщина окинула её взглядом и с нотками восторга в жесте одобрительно кивнула.
– Знаешь, только вот ленточку у тебя на поясе, я бы заменила на голубую. И тогда, хоть сейчас замуж тебя выдавай! А чего ты смеёшься? Ко мне вот, если хочешь знать, так вообще сватались, как только серьги получила. Ох и красавицей я была! Представляешь, меня в жёны даже без приданого собирались брать! Эх, что за времена были…
Неожиданно, Арка насторожилась. Её взгляд посуровел. Женщина нахмурилась ещё сильнее, пытаясь что-то рассмотреть. Артаниель плечом почувствовала, как женщину потряхивает, не то от страха, не то от злости. Девушка попыталась разглядеть, что же вызвало такую перемену, но из-за сумерек не смогла рассмотреть хоть что-нибудь внятное.
– Что случилось? – Артаниель обеспокоенно перевела взгляд на Арку.
– Беги… – тихо выдавила женщина, вцепившись в перила.
– Прости, я не понимаю, я что-то не так сделала? – Артаниель инстинктивно сделала полшага назад.
Девушка надеялась, что та объяснит или хоть намекнёт на промашку, которую она допустила, но вместо этого Арка резко развернулась к ней, сильным и быстрым, как бросок змеи, толчком спихнула её с крыльца.
Артаниель ударилась спиной о землю и хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. В глазах потемнело от боли, но в миг, когда зрение немного прояснилось, девушку ослепила яркая вспышка. Накатило волной жара, какая бывает, когда открываешь раскалённую печь. Но сейчас воздух был намного горячее. От жара сильно щипало кожу. Прикрыв лицо руками, Артаниель почувствовала, как языки пламени скользнули по локтям, а затем исчезли, оставив после себя ноющую боль.
Кое-как приходя в себя после пережитого шока, Артаниель посмотрела на крыльцо. На обугленных досках в непонятной стойке Арка что-то чертила в воздухе. Её палец оставлял после себя, светящуюся оранжевым светом, черту.
Иероглиф, который выводила жена кузнеца, был похож на те, что были в доме. В момент Арка закончила рисунок, и руна вспышкой превратилась в огненный шар, который выпущенной из тугого лука стрелой, улетел куда-то на другой конец улицы.
– Ты в порядке? Идти можешь? – Арка помогла Артаниель подняться на ноги.
– Что это было? Арка что происходит? – умоляющими глазами смотрела девушка на свою спасительницу.
Артаниель словно в тумане: не могла уловить смысла слов. Она видела, что Арка что-то пытается ей объяснить, может быть что-то важное. Женщина потрясла Артаниель за плечо, но, не дождавшись хоть какой-нибудь реакции, с размаху ударила её ладонью по щеке.
– Держи, – Арка достала кинжал с тонким и длинным лезвием из ножен, свисающих с пояса, а также небольшой свёрнутый листок бумаги с небольшой бурой печатью из кармана на платье и протянула девушке. – Беги, слышишь? Беги в лес и спрячься. Я найду тебя, когда станет безопасно. Слышишь меня?
Левой рукой, держась за ушибленную щёку, Артаниель приняла кинжал с письмом и, ошеломлённо кивнув, бросилась в сторону леса.
Улочка, на которой прошла вся жизнь девушки, превращалась в пылающий ад. Между серыми фигурами женщин и детей, которым удавалось выбраться из горящих домов, Артаниель разглядела высокие фигуры в алых, как запёкшаяся кровь, одеждах.
Они, как ожившие языки огня, накидывались на безоружных, разрывая их в клочья. Вопли отчаяния и ужаса поднимались к почерневшему от дыма небу. Их заглушил очередной взрыв, который сдул бревенчатый дом огненным ураганом. Горящие щепки смертоносным градом разлетались во все стороны.
Артаниель осознавала – нужно бежать быстрее, но тело будто становилось глухим к голосу разума. Его как будто обдавало кипятком каждый раз, когда девушка улавливала новый, оборвавшийся предсмертный крик.
Артаниель вздрогнула: кто-то схватил её за плечо и резко дёрнул, развернув к себе лицом. Девушка застыла, паника отчётливо читалась на её лице: перед ней возвышался огромный мужчина в красной одежде. Его глаза блестели как у хищника. Подставив лезвие ножа к горлу жертвы, он повалил свою добычу на землю, всем телом нависнув над ней.
– Пожалуйста, не надо… – взмолилась Артаниель отворачиваясь от смердящего винным перегаром лица, больше напоминающего звериную морду.
Но животное, будто не услышало её мольбы. Оно опустило грубую руку ей на бедро, медленно заползая под юбку. Девушка задёргалась, надеясь высвободиться, но разбойник надавил на горло ножом. Почувствовав острую боль, жертва прекратила сопротивляться и тихо заплакала.
Артаниель старалась позвать на помощь, но застрявший в горле ком превратил крик в едва слышные всхлипы.
Бандит уже предвкушал наслаждение, когда что-то деревянное с треском сломалось об его голову. Обмякнув, он тяжёлым мешком придавил лежащую под ним девушку.
Артаниель поспешила высвободиться из-под громадного тела. Отползая назад, она заметила руку, протянутую ей. Отмахнувшись от неё, Артаниель отодвинулась ещё немного и подняла заплаканные глаза. Перед ней стояла до боли знакомая фигура, которую больше не надеялась когда-либо увидеть. Перед ней стояла Нира.
– Ты в порядке? Он тебя не тронул? – женщина стояла с обломком весла в руке, протянув ладонь к Артаниель.
– Но, но… ты… ты же… мертва… – поднимаясь с земли, заикалась девушка. Она не верила своим глазам.
– Кто? Я? – переспросила Нира, всем своим телом показывая, как она удивлена этим заявлением. – Как видишь, нет! Жива и ещё могу за себя постоять! Ну что ты стоишь, как будто призрака увидела? Беги отсюда, быстрее! Война не место для девочек. – Нира обняла на прощанье Артаниель и, отстранив от себя, подтолкнула её в сторону леса. – Беги в лес и прячься! Да направит тебя Аквалия!
Артаниель отшатнулась и, как ужаленная, бросилась к деревянному заборчику, за которым начинался густой подлесок. Переваливаясь через ограду, девушка заметила, как несколько разбойников, так некстати, выносящих награбленное из дома заметили её и, тыча в её сторону пальцами, побежали за ней.
Лесную полутьму освещали, отбрасывающие кошмарные тени, кроваво-красные вспышки горящих домов. Артаниель прокладывала себе путь, разводя ветки в стороны. Сосновые лапы хлестали её по лицу. Петляя между стволами, девушка озиралась назад, забывая смотреть под ноги.
Зацепившись носком за поваленный ствол дерева, девушка упала на землю и, будто ничего не произошло, продолжила убегать от преследователей. По лбу потекло что-то тёплое.
Бежать дальше не получалось: ноги заплетались, в глазах начинало мутнеть. Артаниель прислонялась к стволу, ждала, пока немного отпустит, а затем продолжала двигаться к следующему дереву. Останавливаться было нельзя: где-то за спиной раздавался хруст веток и шум снаряжения: преследователи не намеренны, упустить свою добычу.
Слабость. Девушка едва передвигалась, ноги подкашивались. Вцепившись в тоненькое молодое деревце, девушка медленно сползла на землю. Что-то тёплое скатилось по щеке и дальше вдоль шеи. Девушка не могла ни о чём думать. Если сейчас перед ней возникнет кто-то из бандитов, она вряд ли стала бы сопротивляться.
Артаниель скорее чувствовала себя сторонним наблюдателем, чем участником погони.
Земля, ещё недавно казавшейся холодной и твёрдой, всё сильнее напоминала тёплую и мягкую постель.
Перед глазами ненадолго всё исчезло, а потом затеплилась картинка, бойко так, как занимается пламя на свечке. Артаниель увидела, что лежит под цветущей вишней, прекрасным безоблачным утром.
Цвета казались не такими, как она их помнила, а более насыщенными, более приятными. Ветер играл листвой далёких деревьев. Зелёное море травы волновалось, и волны бежали куда-то за горизонт. Только девушка не чувствовала и не слышала ветра. И странное спокойствие пронизывало всё вокруг, как солнечные лучи пронизывали прохладный утренний воздух.
Картинка померкла, и Артаниель ощутила покалывание в щеке. Покалывание сменилось жжением. Вокруг было темно. Через редкие пространства между кронами падали ледяные капли дождя. Несколько черных человеческих силуэтов нависли над ней. Одна из фигур, взмахнув, ударила Артаниель. Голова отозвалась тупой болью.
– Видишь? Мертва. Всё ещё не веришь? – тихо, словно через вату послышался голос.
– Ткни её посильнее… – отозвался другой. – Мне не улыбается потом оправдываться, если она чудесным образом окажется живой…
– Да ты сам подумай, – начал рассуждать первый. – Даже если она живая, как она без ничего сможет выжить в этом лесу, м? Да ты же сам видел парочку велоцирапторов здесь неподалёку… да и холодно теперь ночами…
– Ты хочешь сказать, что трусишь убить девчонку? – ехидно заметил второй. – Хотя скольких ты уже отправил к праотцам?
– Да я тебя сейчас сам к праотцам отправлю!