Михаил Одиноков
Игроментариум
– Которую представляют компьютерные игры.
– А они представляют опасность?
– Ну да, для детей и подростков.
Возникла неловкая пауза. Виктор с тупым выражением лица уставился на Алису, та вопросительно пучила глаза на него. Когда молчать стало совсем невыносимо, Виктор пролепетал:
– Я… Я… Не совсем понял вопрос…
– Окей, – Алиса на секунду задумалась, – Виктор Сергеевич, смотрите. У меня сюжет про видеоигры, про то, как они негативно влияют на тех, кто на них подсел. Вы постоянно работаете с детьми и подростками, среди которых популярно это развлечение. Мне нужно, чтобы вы рассказали о том, как психика детей деформируется из-за пристрастия к компьютерным играм…
– Стойте, извините, простите, – Виктор замотал головой, – почему вы считаете, что игры деформируют психику? Специалисты давно доказали, что игры не…
– Виктор Сергеевич, – перебила его Алиса, – вы разве не знаете, что подростки часто идут на преступления под влиянием компьютерных игр?
– Под влиянием игр? Но это ведь неправда!
– Игры, в которые они играют, – холодно, но напористо заговорила журналистка, – как правило, содержат сцены насилия и жестокости. Так?
– Не совсем. Содержат, но только некоторые. Конечно, компьютерные игры могут быть жестокими, могут быть даже кровожадными. Но в них ведь играют разные люди – и нормальные, и не очень нормальные. Ненормальные люди иногда срываются. Но это же не игры виноваты, а психика человека. Психика может дать сбой из-за чего угодно, не только из-за игр.
Алиса бросила короткий взгляд на оператора и глубоко вздохнула.
– Так, Виктор Сергеевич… Мне сказали, что вы серьёзный человек, что вы разбираетесь в предмете. Но, судя по всему, вы вряд подходите для моего сюжета.
– А что не так? – аккуратно возмутился Виктор. – Вы же спросили моё мнение? Вот это оно и есть. Или я что-то не так говорю?
Лидию Михайловну, которая в этот момент пряталась за углом, передёрнуло от злости и отвращения. Виктор, который, по её мнению, был придурком и неудачником, сейчас не просто позорил школу и весь педагогический состав, но делал это при журналистах. Вот если бы Лидию Михайловну попросили рассказать про игры – она бы нашла что рассказать. Из-за этих дурацких игрушек её внуки получают тройки, а сын с невесткой до сих пор не рожают третьего. Но Лидию Михайловну никто не спрашивал, и она молчала, тихонечко постанывая от невыносимой тупости своего коллеги.
Виктор тем временем отчаянно пытался вспомнить тезисы, которые минувшей ночью записывал в блокнот.
– Игры – это вид современного искусства, – лепетал он, – они развивают мелкую моторику…
– Моторика никого не волнует, – оборвала его Алиса, – тем более мелкая. А вот стрельба в школах, грабежи и насилие волнуют всех. Поэтому, Виктор Сергеевич, я думаю, что мне лучше найти другого преподавателя…
– Стойте! – испуганно выкрикнул Виктор.
Он понял, что слава от него ускользает и нужно срочно исправлять ситуацию. Надо сказать что-нибудь подходящее. Найти слова, которые устроят журналистку, но не будут противоречить его личным принципам. Виктор схватился за пуговицу на пиджаке, посмотрел на свои ботинки, закатил глаза к потолку и вспомнил, как в таких ситуациях поступают самые хитрые ученики! Они льют воду!
– Давайте попробуем заново, – сказал он.
– Ладно, давайте попробуем, – согласилась Алиса и подняла микрофон, – пишем! Итак, Виктор Сергеевич, расскажите о негативном влиянии компьютерных игр на подростков и детей.
И Виктор, слегка покачиваясь на пятках и бросая косые взгляды в сторону камеры, начал рассказывать:
– Трудно однозначно оценить степень негативного влияния видеоигр на подростков. Этот феномен необходимо рассматривать со всех сторон. Некоторая опасность, разумеется, может иметь место. В конце концов, видеоигры – это новое направление в эээ… Сфере развлечений. То есть это малоизученная область, для оценки которой нужно провести исследования. Но, так или иначе, существуют барьеры, которые могут оградить людей от возможной опасности. Вот, взять хотя бы возрастные ограничения…
– Возрастные ограничения? – оживилась Алиса. – А что, есть такие?
– Конечно, есть ограничения, – авторитетно кивнул Виктор, – такие же, как и в кинематографе. Эти ограничения не всегда работают, потому что продавцы игр иногда им не следуют, но это проблема не игр, а продавцов и…
– Понятно. Скажите, до какого возраста нельзя играть в компьютерные игры?
– Это зависит от конкретных игр. Многие жестокие игры запрещены до восемнадцати лет, а в некоторых развитых странах совсем запрещены игры, в которых есть убийства и… И… Ну, вы знаете, кровь-кишки, насилие – всё вот это.
– Конечно, знаем, – кивнула Алиса, – скажите, Виктор Сергеевич, а в вашей преподавательской практике были случаи, когда игры как-то повлияли на развитие ребёнка, на его психику?
– Не припомню такого. Пожалуй, что нет… – Виктор на секунду задумался. – Хотя постойте! Был случай, конечно, был! У нас есть один мальчик в девятом классе, его зовут Паша, он так увлекается играми, что даже сам начал учиться программировать и сам создал настоящую игру. На простейшем языке, конечно, всё пока что довольно примитивное. Но зато он сам, своими руками… Вот, создал. Сначала это было просто увлечением, хобби, а теперь оно переросло в нечто большее, в настоящее самостоятельное творчество! Это ведь здорово, правда?
– Да, правда очень здорово, – холодно отозвалась Алиса.
– В общем, парень в свои юные годы уже умеет писать код! И кто знает, что будет дальше? – Виктор поднял указательный палец. – Может быть, в будущем Паша станет известным программистом! Может быть, он изменит мир к лучшему! И это изменение началось здесь, в стенах обычной средней школы!
Виктор растопырил руки в красивом жесте – сам себе он напомнил Тони Старка из первого «Железного человека».
Алиса улыбнулась:
– Вот это было хорошо! Особенно про простейший язык. Вы думаете, что этот Паша и дальше продолжит свои… Занятия с компьютерными играми?
– Да, разумеется, я надеюсь, что продолжит. Как вы знаете, многие проносят свои детские увлечения через всю жизнь. Вот, например, мои друзья… Точнее, наши общие с женой друзья – они ролевики…
– Кто, простите?
– Ролевики – люди, которые увлекаются ролевыми играми. В детстве они играли в настольные и компьютерные игры, а теперь устраивают настоящие ролевые игры. Уезжают в леса, подальше от города, и там играют. Сами делают костюмы и снаряжение, изображают разных героев.
– Простите, речь идёт о взрослых людях?
– Да, это взрослые, женатые люди, у многих есть дети. Некоторые, кстати, едут в лес прямо с детьми, то есть дети тоже в этом участвуют. Целыми семьями играют!
– Да что вы говорите! А зачем им это?
– Ну, как сказать. Ролевые игры для них это как возвращение в молодость, может быть даже в детство, в те времена, когда мир казался волшебным. И это здорово, что они смогли сохранить свои детские ощущения во взрослой жизни.
– А началось всё с компьютерных игр, я правильно понимаю?
– Да, началось всё с видеоигр, с настолок и прочих таких вещей.
– Это прям вообще хорошо, – Алиса показала большой палец, – у меня к вам ещё один вопрос. Просто чтобы подытожить.
– Слушаю, – любезно согласился Виктор.
– Скажите, а взрослые люди, играющие в компьютерные игры, они, по вашему мнению, вообще нормальные? Или они всё-таки ущербные?
Виктор вдохнул побольше воздуха и чуть было не закашлялся.
– Как вы сказали? «Ущербные»?
– Ну да.
Виктор покачал головой.
– Понимаете, в чём дело, – медленно сказал он, – это странно, так ставить вопрос. Игры уже проникли всюду. В наши компьютеры, в телефоны, даже в телевизоры. В них играют миллионы людей. Как можно говорить о том, что миллионы людей ущербны? Теперь это норма.
– То есть вы считаете это нормой?
– Конечно! Игры – это свежие эмоции, новые впечатления. Это возможность посетить другие миры, завести знакомства. Люди ныряют в фантастические вселенные и видят совершенно другую реальность, которую невозможно познать никаким другим способом. И странно было бы отрицать полезность этого опыта или клеймить его.
– Большое вам спасибо за интервью, Виктор Сергеевич.
– Спасибо вам.
– Всё, снято! – крикнула Алиса оператору и принялась заталкивать микрофон в свою большую синюю сумку. – Ну что, Виктор Сергеевич, мы взяли всё, что было нужно. Возможно, что ещё позвоним. Вы довольно хорошо говорите. Красиво, ровно.
Виктор чувствовал себя так, будто вышел из кабинета зубного врача. Он только сейчас заметил, что сильно вспотел, а его пальцы дрожат. Осознание того, что всё закончилось, безмерно его радовало, но даже сильнейшая эйфория не помешала ему задать главный вопрос:
– Скажите, а когда это покажут? И где?
– Завтра, после шести вечера, – не поднимая глаз от сумки, ответила Алиса, – на «Семейном досуге».
– А «Семейный досуг» – это…
– Это кабельный канал, он есть во всех пакетах. Сюжет пойдёт в программе «Домашние тайны», – Алиса, наконец, справилась с микрофоном и застегнула сумку, – ну всё, мы поехали.
Журналистка помахала рукой и зашагала в сторону лестницы. Её спутник к тому моменту уже спускался вниз. Из-за угла выплыла Лидия Михайловна и, бросив на Виктора недобрый взгляд, нежно подхватила Алису под руку. Она явно собиралась засыпать журналистку градом вопросов, но Алиса вырвала свой локоть из цепких лап завуча и, коротко попрощавшись, ускорила шаг.
Виктор Сергеевич ещё немного постоял в коридоре, чувствуя себя счастливым и опустошённым. Вернувшись в класс, он застал бурное обсуждение текущих консольных войн. Немного послушав доводы сторон, Виктор постарался перевести разговор на видеокарты. Консоли у него не было, слово «эксклюзив» вызывало у него тошноту, а, кроме того, он совсем недавно купил себе бюджетную, но вполне ещё актуальную видеокарту от АМД, которой ему не терпелось похвастаться.
И вообще, Виктор считал, что консоли делают для лентяев и неумех, а всё самое важное и интересное всё равно в итоге выходит на ПК.
Глава 2. Неожиданное предложение
Учитель информатики Виктор Сергеевич Глумов любил фантастику, особенно романы о приключениях попаданцев, но его собственная жизнь была от фантастики очень далёкой и даже самой что ни на есть банальной.
Тележурналистка Алиса Мишина, напротив, терпеть не могла выдумки и предпочитала документальные или как минимум реалистичные истории. Тем не менее именно ей довелось первой попасть в ситуацию, которую трудно объяснить с точки зрения житейской логики или хотя бы здравого смысла.
Пообщавшись с Виктором, она полетела дальше по своим делам – ей нужно было взять ещё несколько интервью, а в конце дня сдать сюжет на монтаж. Встречи были назначены, договорённости подтверждены, но в итоге всё пошло наперекосяк.
Сначала у Алисы, что называется, «отвалился спикер».
Учёный, с которым она договорилась о встрече, какой-то старый хрыч – физик или астроном, она так и не разобрала – по её задумке должен был сказать на камеру, что видеоигры появились в результате развития никому не нужных областей науки. Ради этих нескольких слов она отправилась с оператором на самую окраину города, потратила полчаса на поиски сарая, в котором жил учёный, и испачкала новые сапоги, наступив в мутную лужу, когда выходила из машины.
Все усилия в итоге пропали даром, потому что старый хрыч повёл себя неадекватно. Услышав первый вопрос, он попросил оператора выключить камеру и порекомендовал журналистам убираться восвояси.
Алиса принялась его сначала уговаривать, потом предложила деньги, но это никак его не переубедило. Не помогло даже обещание испортить ему репутацию, выставив перед телезрителями шарлатаном и мошенником. Старый хрыч в ответ на это не возмутился и не испугался, а заливисто заржал. «Ишь ты! Испортит она мне репутацию! – выдавил он из себя сквозь хриплый смех. – Давайте, попробуйте! С таким же успехом вы можете попытаться испортить кусок дерьма!».
Всю обратную дорогу Алиса дёргалась, ворчала под нос ругательства и проклятия в адрес старого хрыча и никак не могла успокоиться, чем страшно раздражала сидящего за рулём оператора.
Следующий спикер – блогер-конспиролог, желающий поделиться подробностями заговора производителей компьютерных игр против человечества, – тоже отвалился. В отличие от учёного, он был рад журналистам и готов на всё ради телевизионной славы, но когда Алиса достала микрофон и готова была начать интервью, оказалось, что камера сломана и съёмка не состоится.
Оператор занудно гундел, что он не виноват и что кто-то вывернул из его камеры какую-то важную деталь, но Алису это не убедило. В ответ на оправдания она подробно объяснила незадачливому коллеге, чего он теперь стоит и где его место. При этом она так неудачно подобрала слова, что, дослушав речь, оператор молча сложил аппаратуру и уехал, оставив её одну в странно пахнущем логове конспиролога.
У Алисы не было своей машины, поэтому в редакцию ей пришлось возвращаться на маршрутке, подвергнув новые сапоги ещё одному тяжёлому испытанию.
Алиса не привыкла к такому количеству обидных обломов, следующих один за другим. Она страшно нервничала и пугала редакционную публику, бегая туда-сюда по офису с вытаращенными глазами. На завтра все операторы были уже расписаны, и перед ней стояла задача – срочно что-то выдумать, чтобы набрать материал для очередного выпуска. Беготня, как ей казалось, ускоряла мыслительный процесс.
После нескольких бесполезных обзвонов, двух кружек кофе и небольшого нервного срыва решение всё-таки было найдено. Алиса навестила ближайшую аптеку и, сверкнув телевизионным удостоверением, одолжила у испуганной аптекарши белый больничный халат. Потом она нарядила в этот халат студента, проходившего в редакции практику, нацепила на него отобранные у корректора очки, поставила его перед камерой и заставила прочитать монолог, написанный от лица липового сотрудника вымышленного НИИ.
– Компьютерные игры являются побочным эффектом тупиковой ветви научного прогресса, – лепетал практикант, щурясь на бумажку, – возникшим благодаря коммерческим интересам лиц, отвечающих за развитие цифровых отраслей.
Рождённый впопыхах текст получился не самым органичным, а студент оказался отнюдь не блестящим актёром, но Алиса решила, что для зрителей «Домашних тайн» вполне сойдёт. Её коллеги иногда выдавали настолько бессмысленный набор слов, что даже сами не понимали, о чём он, и ничего, никого за это ни разу не уволили. Съёмка практиканта со всеми неудачными дублями заняла от силы пять минут, и Алиса пожалела, что раньше не придумала такую удобную схему.
Остаток дня она провела в монтажной комнате, чтобы как следует «порезать» утреннее интервью с учителем программистики, а поздним вечером, оставив монтажёра возиться с дальнейшей сборкой сюжета, отправилась домой.
***
Захлопнув за собой тяжёлую дверь крохотной съёмной квартиры, Алиса стянула неудобные сапоги и поспешила к микроволновке, чтобы разогреть купленную в киоске у дома шаурму.
Поедая на кухне завёрнутую в промокший лаваш сильно солёную хрустящую массу, она разглядывала стену перед собой и перебирала в уме знакомых, которые могли бы сыграть экспертов в её репортажах. Сосед по лестнице, чем-то напоминающий бухгалтера, мог бы рассказать о том, как игры дурно влияют на экономику. А продавец шаурмы, если его причесать, будет похож на врача…
Выбросив остатки недоеденного ужина в мусорное ведро, Алиса откупорила бутылку красного, прихватила бокал и отправилась в комнату, чтобы, забравшись с ногами на диван, устроиться перед телевизором. В такие моменты она жалела, что неё нет кошки, но тут же поправляла себя, что кошку она завести всегда успеет.
Алиса защёлкала пультом, гуляя по каналам.
Боевик, ещё один боевик, какая-то чушь про оборотней, политика, спорт, музыка, реалити, телемагазин, передача про игры… Алиса терпеть не могла передачи про игры, и её радовало, что, появившись, они, как правило, быстро исчезали из эфира. Она даже видела пару телеканалов игровой направленности, сгинувшие в никуда практически со старта.
И поделом!
Весь подобный контент, по мнению Алисы, был слеплен дилетантами и неумехами, дорвавшимися до рекламных бюджетов игровых компаний, и её страшно бесило то, какие огромные суммы денег осваивали эти бездари. Вот и сейчас – безграмотная косноязычная ведущая стояла на фоне детально прорисованного анимированного задника, её окружали яркие спецэффекты, а программу обрамляли дорогущие заставки. В редакции, где работала Алиса, о такой роскоши, как трёхмерная графика, приходилось только мечтать.
– Здравствуйте! В эфире «Навигатор виртуальности», и с вами я, Рыжая Кнопка! – кокетливым тоном запищала девочка в наряде космической проститутки.
– Иди ты в задницу, – хмуро ответила ей Алиса и снова защёлкала пультом, пытаясь найти свой канал, «Семейный досуг».
Она не любила смотреть телевизор, но старалась не пропускать собственные сюжеты. Особенно такие, как сегодняшний, – со священником, сорвавшимся в истерику в ответ на просьбу провести ритуал экзорцизма над диском с игрой «Диабло».
По мнению всей редакции, сюжет получился лютым и угарным.
Алиса смонтировала его из кровавых игровых заставок, в которых адские твари рвали на части каких-то рыцарей. В финал она вставила живые съёмки изрыгающего проклятия священника, перебивая его кадрами с компьютерным сатаной, вылезающим из озера лавы. Алиса была настолько довольна этим сюжетом, что пересмотрела его в монтажной раз пять или шесть. Она знала его наизусть, но видеть своё творение на работе и по телевизору – это совсем разные вещи.
Живой эфир заставлял её приятно волноваться.
Сделав ещё несколько кликов (телемагазин, «Терминатор 2», вышивка крестиком), Алиса, наконец, нашла, что искала – на экране возникли два массивных силуэта ведущих программы «Домашние тайны» Варвары Лапошниковой и Изольды Валентиновой. Варвара пересказывала Изольде рецепт чечевичного супа с помидорами и свининой. Большую часть передачи составляли их беседы друг с другом, которые изредка прерывались журналистскими работами.
Лицо Алисы скривилось от отвращения.
Она терпеть не могла ведущих – всех в целом и этих в частности.
Алиса ненавидела их и презирала, потому что, в отличие от них, она не просиживала штаны в тёплой студии, не разглагольствовала на темы, в которых ничего не смыслит, и не купалась в лучах незаслуженной славы, пользуясь результатами чужого труда. Нет, она работала на передовой, в диком поле, по локоть в человеческой массе и по горло в людском негативе. Поэтому Алиса, по её собственному мнению, имела полное право смотреть свысока на двух упитанных тёток, чьей задачей было объявлять сюжеты и часами нести с экрана бесполезную чушь. Разумеется, где-то в глубине души она догадывалась, что на самом деле просто завидует стокилограммовой Варваре Лапошниковой, но признаться в этом самой себе было выше её сил.
Алиса уставилась в экран остекленевшим взглядом и стоически ждала своего сюжета, время от времени прикладываясь к бокалу.
Время шло медленно.
Покончив с рецептом супа, студийные дамы принялись обсуждать опасности вегетарианства, потом они перешли на статистику сердечных приступов во время утренних пробежек, а в конце беседы Изольда вспомнила, что её бабушка ела всё подряд, едва пролазила в дверь собственного дома и убила кошку, случайно на неё присев, но зато дожила до девяноста лет. Без всякой йоги и ни разу в жизни не сев на диету!
Пока ведущие кудахтали, Алиса успела допить вино и уснуть, свернувшись калачиком на диване.
Свой сюжет она проспала.
***
Когда Алиса открыла глаза, ведущих на экране уже не было. Вместо них в телевизоре был…
Космос?
Алиса взяла пульт и потыкала в кнопки переключения каналов, но ничего не произошло. Экран покрывала глубокая тьма, в которой можно было разглядеть блёклые туманности и похожие на блестящие пылинки редкие звёзды. Казалось, что это уже вовсе и не экран, а какой-то проход или портал, ведущий в…
Космос?
Алисе стало настолько не по себе, что по коже поползли мурашки.
Ей показалось, что в комнате слишком тихо и даже воздух будто бы замер. Прислушавшись, она не уловила привычного тиканья старых часов, висящих на стене, а когда повернулась, чтобы на них посмотреть, то обнаружила, что стрелки стоят на месте.
– Как-то странно это всё, – сказала Алиса и испугалась звука собственного голоса. В застывшей тишине он прозвучал неестественно громко.
«…Всё… Всё», – заметалось по комнате дребезжащее эхо.
Как только оно улеглось, раздался тихий треск.
Алиса ощутила покалывание в кончиках пальцев, а волосы на её голове встали дыбом – воздух наполнился статическим электричеством. Не успела она удивиться этому обстоятельству, как треск усилился и прямо над телевизором заплясали бешеные электрические дуги. Через несколько секунд в их переплетениях вырос блестящий металлический шар размером с большой арбуз.
Алиса смотрела фильмы про терминаторов и знала, что со свидетелями подобных феноменов ничего хорошего обычно не происходит. Однако она была настолько ошарашена происходящим, что никак не могла принять решение – бежать или же, наоборот, сохранять полную неподвижность. Единственное, на что её хватило, это захлопнуть широко открытый рот – чудеса чудесами, но в любой ситуации нужно сохранять лицо и хотя бы видимость контроля над собой.
Металлический шар резко крутанулся на месте, и на его поверхности обнаружился круглый чёрный глаз, очень похожий на объектив видеокамеры. Этот глаз прямо и недвусмысленно уставился на Алису.
Кто-то за ней наблюдал, смотрел на неё прямо сейчас, ночью, в её собственном доме.
– Это странный и удивительно подробный сон, – сказала Алиса и посмотрела на свои руки.
– Здравствуйте, Алиса! Это не сон! – донёсся из телевизора хорошо поставленный мужской голос. – Это самая что ни на есть настоящая реальность!
Хотя голос и звучал словно плохо настроенное радио, было всё же понятно, что его обладатель потратил много часов на овладение ораторским искусством. Алиса оторвала взгляд от рук и подняла глаза на экран, в котором был уже не только космос: на фоне чёрной пустоты угадывались голова и плечи. Приглядевшись, Алиса поняла, что очертания состоят из звёзд и туманностей, сложившихся в прозрачную и зыбкую фигуру человека.
– Примите мои поздравления, Алиса! – торжественно объявила фигура. – Вы были выбраны для участия в проекте, который полностью изменит вашу жизнь и весь окружающий мир. Вы готовы принять моё предложение?
– Во-первых, представьтесь, – хрипло, но твёрдо сказала Алиса, – кто вы такой вообще?
– Вы узнаете об этом позже, после того, как согласитесь участвовать в проекте!
— С чего это вдруг вы так уверены, что я соглашусь?
– Потому что с вашей стороны было бы глупо отказываться!
Алиса фыркнула:
– Исчерпывающе, ничего не скажешь.
Фигура на мгновение расплылась, и её голос стал раздражённым:
– Так, Алиса, у меня мало времени. Давайте не будем тратить его на сарказм. Отвечайте чётко и прямо – вам интересно услышать, что я предлагаю?
– Ладно, хорошо. Что вы предлагаете?
– Самую широкую аудиторию, бесконечный простор для творчества, возможность профессионального роста, работу в бурно развивающейся области в составе энергичного творческого коллектива!
– Блин, ещё залечи мне тут про комфортный офис, – тихонько пробормотала Алиса, а вслух спросила:
– Окей, что нужно будет делать?
– То, что вы умеете лучше всего, – выступать перед зрителями!
– А если точнее?
– Это всё, что я могу вам сообщить на данном этапе. Всю остальную информацию вы получите после того, как согласитесь сотрудничать! Итак, вы согласны?
Алиса хмыкнула.
– Конечно же, нет, – сказала она, – вы же мне ничего толком не рассказали. Кто вы? Откуда? Что за работа? Надо знать, на что соглашаешься. Что насчёт оплаты, например?
– Вы про деньги? – сухо уточнила фигура.
– Да, разумеется, про деньги. Или у вас люди работают за еду?
– Нет, люди у нас в основном работают за идею.
– За идею? Вы серьёзно?
– Разумеется. Что может сравниться с возможностью влиять на умы зрителей? Что может быть лучше, чем вносить свой вклад в процесс формирования общества и, по сути, воздействовать на саму реальность?
Алиса пожала плечами:
– Много чего.
– Например? – улыбнулась фигура.
– Не знаю… – смутилась Алиса и обвела глазами комнату. – Например, собственное жильё.
– Хорошо, – кивнула фигура, – если вас так сильно заботит вознаграждение, то мне есть чем вас порадовать. В случае успешного прохождения испытательного срока вы получите не только собственное жильё, но и… Как бы это сказать… Вы получите всё.
– В каком смысле «всё»?
– В прямом. Вы больше никогда и ни в чём не будете нуждаться.
– Правда? – Алиса на пару секунд задумалась. – Это интересно… А если я не пройду испытательный срок?
– Тогда мы вас уволим.
– А я сама могу уволиться? Ну, если мне не понравится работа?
– Разумеется, в любой момент. Вам нужно будет только прямо выразить своё нежелание с нами работать.
– Понятно. А если я немного поработаю и уволюсь, я смогу потом рассказывать о том, чем занималась? Будут какие-нибудь подписки о неразглашении или что-нибудь такое?
– Нет, никаких подписок не будет. Но не думаю, что вы станете распространяться о нашей деятельности.
— Хм… Ясно.
Надо сказать, что, несмотря на всю странность происходящего, Алиса была польщена и даже обрадована. Потому что она всегда ждала подобного предложения.
Она мечтала о том, как однажды какие-то серьёзные люди позвонят или даже придут к ней в редакцию и скажут: «Вы заслужили место в нашей крайне таинственной и могущественной организации. Работайте с нами, и у вас будет много денег, дорогая машина и собственная вилла в курортном городе». Другое дело, что Алиса не ожидала, что это случится вот таким образом, посреди ночи, со сверкающим шаром и мужиком в телевизоре. Поэтому она решила не спешить. Подавив рвущийся изнутри восторг, она заявила:
– В целом я согласна, но мне нужно подумать. Давайте я отвечу вам через пару дней.
– Нет, через пару дней не получится, – ответил мужик из телевизора, – мне нужен ваш ответ немедленно. Если вы не готовы его дать, значит, прощайте навсегда. Считайте, что вам приснился дурной сон.
Шар, висящий над телевизором, натужно загудел и бешено закрутился, съёживаясь на глазах. Алису вдавило в спинку дивана воздушной волной, засверкали молнии, и мужик в телевизоре начал растворяться, распадаясь на туманности и созвездия.
– Подождите! – выкрикнула Алиса. – Стойте!
Гудение ослабло, шар замедлил вращение и снова повернулся к ней своим глазом.
– Вы передумали? – сухо спросила фигура из телевизора.
Алиса терпеть не могла, когда её к чему-то принуждали – даже если её подталкивали к осуществлению давней мечты. Она мысленно выругалась и процедила:
– Да, передумала.
– Вы согласны на моё предложение?
– Да, согласна. Давайте делать то, что вы там сказали. Менять мир и всё вот это. Посмотрим, что вы там…
Её перебил оглушительно громкий энергичный марш, напоминающий заставку к выпуску новостей. Шар закрутился, разбрасывая вокруг себя блестящее конфетти. Частицы напоминали кусочки стекла или фольги и растворялись в воздухе, не успев опуститься на пол. Алиса испытала по этому поводу совершенно неуместную радость – не придётся потом подметать.
– Поздравляю! – перекрикивая музыку, возвестила фигура в телевизоре. – Теперь вы, Алиса, стали частью моего глобального проекта! Я рад приветствовать вас и желаю вам успехов в работе!
– Большое спасибо за поздравления, – мрачно пробубнила Алиса.
– Спасибо вам! И помните, – фигура сгустилась и на секунду стала почти полностью видимой, – я выбрал именно вас! Гордитесь этим!
– Ага, обязательно буду гордиться. Изо всех сил.
По экрану телевизора поползли помехи, космическая фигура расплылась и исчезла, а висящий в воздухе шар загудел громче прежнего и затрясся, будто бы что-то пыталось разорвать его изнутри. На его поверхности появились сияющие трещины, послышался скрежет, и шар взорвался, распылив Алису и окружающую её реальность на миллионы крохотных блестящих осколков.
Через секунду комната вернулась в норму.
В телевизоре снова мерцал ночной эфир «Семейного досуга», тикали настенные часы, а на диване валялся пустой бокал из-под вина.
Не хватало только Алисы.
Она исчезла.