Майя Марук
Яра. Насмешка судьбы
Глава 39
Спальня в столичном особняке Салара
Трое сидели вокруг кровати. Смотрели на спящую жену. Ярослава сжалась клубком под толстым одеялом. Волосы рассыпались по подушке. Несколько прядей прилипли ко лбу. На шее алел след от веревки.
Похищение не прошло бесследно. Холод спровоцировал простуду. Магическая удавка повредила голосовые связки. А ирх, осуществивший принудительную привязку, почти до дна опустошил резерв девушки. Восстановление шло очень медленно. Арты, из-за привязки ирха, не могли влить в жену свою магию. Лекари беспомощно разводили руками. Восстановиться она должна была сама. Естественным путем. Сколько времени это займет, никто не знал. Даже Феникс, дежуривший в поместье третьи сутки, не мог согреть Ярославу своим огнем.
Ирх бесшумно завис над спящей. Осторожно убрал светлую прядь со лба. Изобразил какое-то подобие улыбки. Теперь они были связаны магией, кровью и смертью. Все прошло даже лучше, чем он ожидал.
– Сердце, – прохрипел монстр, – сильное Сердце. – Он был полностью доволен новой хозяйкой.
– Она слишком хрупкая для тебя, Рарх. – Зарычал Айрен.
Арт не заметил, как началась трансформация. Рост увеличился. Кожа затвердела. Вылезли звериные клыки. Ножки кресла жалобно хрустнули. Они не были рассчитаны на вес арта в боевом обороте.
– Сопливый мальчишка! – Вместо смеха из груди ирха вырвался свист. – Пламя Феникса не бывает хрупким. Я проверял.
И он не врал. Ирхи не умеют врать. Они всегда говорят правду. Гариус положил руку на плечо побратима и потянул из него лишнюю магию. Еще одна жатва никому не нужна.
– Отойди от нее, ирх!
В дверном проеме появился Феникс. Последние сутки ему с трудом удавалось держать огонь. В таком состоянии Арчи должен был удалиться в Гнездо. Пройти пламя перерождения. Но оставлять Ярославу в таком состоянии боялся.
– Погаси фитиль, Феникс. Я тебе не подчиняюсь.
Арчибальд злобно скрипнул зубами. Ирх действительно ему не подчинялся. Только ей. Его хрупкой Птахе.
– Твоя хозяйка слаба Рарх. – Ожил Салар. – Дай ей время.
Как ни странно, слова менталиста подействовали. Ирх еще несколько секунд любовался спящей девушкой, а потом растворился в воздухе.
– Не думал, что этот древний решит обзавестись хозяином. – Прохрипел Арчи.
Он с трудом дошел до свободного кресла. Неуклюже в него завалился и тяжело выдохнул. Будто только что пробежал марафон.
– Никто не думал. – Пробасил Айрен.
Арт наконец-то расслабился. Посмотрел на спящую Ярославу и сложил руки на груди. Она перевернулась на другой бок и плотнее укуталась в одеяло.
– Сколько у тебя времени? – Спросил Гариус.
Вопрос предназначался Арчибальду. За прошедшие сутки его тело высохло. Мышцы, жировая ткань практически исчезли. Щеки впали. Густые волосы превратились в редкие проплешины на гладком черепе. Глаза впали. Теперь было понятно, почему Фениксы перед тем как сгореть, уходили в защищенное Гнездо. Зрелище не для слабонервных.
– Сутки.
Арчибальд был последним в своем роде. Все его сородичи давно вымерли. Сгорели в своем последнем пламени, не обретя ту, с кем это пламя можно разделить. Такая участь ждала и его. Чтобы не умереть в собственном огне, Арчи ушел на Землю. А спустя тридцать лет встретил ее. Птаху. Такую маленькую, хрупкую, наивную и добрую. Нуждающуюся в любви, заботе и ласке. Феникс с тоской посмотрел на девушку.
– Мы позаботимся о ней. – Пообещал принц.
– Нужно провести ритуал. Пока я слаб.
Побратимы синхронно кивнули. Феникс был прав. Хотят они этого, или нет, принять Арчи в Круг придется. И лучше сделать это сейчас. Когда пламя занято убийством своего носителя. А не его врагов и конкурентов.
Ярослава
В сознание приходила тяжело и долго. Тело болело. Кости ломало. Горло саднило. Было холодно. Очень холодно. Первый раз открыла глаза глубокой ночью. Стоило приподняться на локтях, как тут же была подхвачена сильными руками. Кто из мужей держал мою голову, а кто вливал в приоткрытый рот горьковатую настойку. Снова провалилась в сон. Следующее пробуждение случилось днем. И прошло по тому же сценарию. Руки, настойка, сон. В третий раз открыла глаза ближе к вечеру. Вливать в меня ничего не стали. Только помогли сесть.
– Привет. – Айрен осторожно провел костяшками пальцев по моему подбородку.
– Привет.
– Как ты?
– Не знаю. Давно я так?
– Пять дней.
В комнате царил вечерний полумрак. Осмотрелась. Интерьер был мне не знаком. Четыре широких кресла в светлой обивке, прямоугольные тумбы, широкая кровать. Больше ничего не было. Ни картин, ни ламп, ни приятных глазу мелочей. Будто нахожусь в гостиничном номере.
– Где мы?
– Старый особняк Салара. – Пояснил Айрен. – Он выставил дом на продажу. Вещи уже вывезли. Осталось только необходимое.
– Ясно. А где все?
– Улаживают формальности в управлении. Скоро вернутся. Днем мы дежурим по очереди.
– Можно было попросить…
– Нельзя. – Рыкнул Айрен. – Нельзя. – Повторил тише, увидев мой растерянный взгляд.
Мы замолчали. Я еще плохо соображала. Пыталась совладать с ослабшими руками и легким головокружением. Айрен брал под контроль эмоции. Я чувствовала его страх и вину. Нужно было успокоить мужа. Но слов не находила.
– Вы вампиры? – Выпалила вместо слов поддержки. Дура!
Думала, Айрен разозлиться. Но он только усмехнулся. На мгновенье даже стал похож на прежнего Айрена. Того, кто не пропускал женских юбок и распылял вокруг мужское обаяние.
– Нет. Мы арты. Это другое.
– Я видела… Сколько умерло в ту ночь?
– Шестьдесят два существа.
Он не стал врать, прикрываясь заботой о моих нервах. И не спешил прикасаться. Ждал реакции. А реакции не было. Ни страха, ни жалости, ни угрызений совести. Потянулась к мужчине. Хотелось прижаться к его теплому боку.
– Расскажешь, что произошло? И что за жуткие существа там летали? – От воспоминаний о монстрах все похолодело.
В ту ночь я еще не знала, что с одним из этих монстров буду связана на всю жизнь. И не только с ним. А пока, муж уложил меня к себе на грудь и тихонько прошептал:
– Расскажу. Мы расскажем. Утром. Когда ты проснешься.
Хотела возразить. Но не успела. Морфей снова забрал меня к себе.
Спальня
Салар и Гариус вернулись глубоко за полночь. Ярослава крепко спала. Правда, в этот раз, не одна. Ее обнимал Айрен. Это обстоятельство давала Кругу надежду на то, что Сердце от них не откажется после того, что увидела.
Салар, прямо в одежде, лег на кровать. Тихое дыхание жены успокаивало. Заставляла забыть обо всем, что происходило в последние дни. Гариус спустя пару минут лег в ногах. Обхватил ладонью маленькие стопы и забылся глубоким сном.
Ярослава
С момента моего прошлого пробуждения прошла неделя. Все это время мужья как могли, избегали разговоров о похищении. Первые два дня пробовала добиться ответов силой: задавала вопросы, злилась, ругалась. А потом, когда магический источник стабилизировался, и дар менталиста вернулся, поняла: им страшно. Могучие арты, убившие шестьдесят два существа одним своим видом, боялись. Боялись меня потерять. И безумно любили. Пришлось набраться терпения и взять паузу.
Все это время мужья кружили надо мной заботливыми коршунами. Днем дежурили по очереди. Даже прислугу не подпускали к драгоценному Сердцу. А вечером мы собирались вчетвером. Обсуждали нейтральные темы: новости управления, академические сплетни и прочую чушь. Барсов и Айсера ко мне тоже не пускали. Как и остальных сокурсников. Правда, им объяснили это «брачным временем». Лезть под руку ревнивым артам никто не рисковал. Кроме Рэйми.
Барс звонил раз в два дня. Чтобы убедиться «что эти три гребаных монстра не раздавили Котенка в порыве страсти». Я демонстративно закатывала глаза и фыркала. Ни о какой страсти речи не шло. К моему глубочайшему сожалению.
Сначала я была не в форме. А потом арты категорически отказывались исполнять свой супружеский долг. Мотивировали это моим «нестабильным состоянием» и игнорировали все попытки спровоцировать разврат.
Закончился цирк на восьмой день. Со мной остался Гариус. Принц ходил по спальне в одних штанах, волнуя оголодавшее тело, и молчал.
– Гар, – не выдержала я, – может, пора все обсудить?
Принц застыл. Он и сам понимал, что давно пора расставить все точки. Но не мог найти слова. Я снова попробовала взять ситуацию в свои руки. Эта депрессивная атмосфера и всепоглощающее чувство вины стали невыносимыми. Не знаю, как боролись с эти мужья, если даже мне, слышащей лишь отголоски их боли, было тошно.
– Любимый, – подошла к мужу и обняла за талию, – или мы все обсудим за обедом, или я запишу нас на курс реабилитационной психотерапии.
То ли удалось воззвать к разуму арта, то ли угроза семейным психологом сработала, в обед все мужья собрались в столовой. И не только мужья.
– Яра, – осторожно начал Салар, – мы сожалеем…
– Стоп! – Рыкнула я. – Давайте, часть с рефлексией оставим на потом. Хорошо? Это не вы меня похитили. Не вы засунули в морозилку. И не вы затянули на моей шее удавку. И мне не жаль ни одного существа погибшего в том доме. Никто из присутствующих в той комнате не попытался мне помочь. Все смотрели! И никто не вмешался! Поэтому нет! Никаких извинений!
Высказалась. Стало легче. Айрен сжал мою ладонь. Еще несколько минут каждый думал о своем. А потом Гариус сказал:
– Задавай вопросы. Сначала, расскажем то, что тебя интересует в первую очередь.
Кивнула в знак согласия. Взяла чашку с кофе, из которой успел отхлебнуть каждый из мужей, и выпалила первый и самый волнующий вопрос:
– Что за чудовища носились над трупами?
Как говориться, помяни лихо. Ответить мужья не успели. Чудовище зависло прямо над столом. И теперь я могла разглядеть его во всех подробностях. Длинный, тощий, с костлявыми руками. Эти руки больше напоминали высохшие ветки. Такие же тонкие и скрюченные. Вместо головы, обтянутый кожей череп. Пустые глазницы, беззубый рот, редкие серые волосы. Вместо одежды – балахон. Полупрозрачная ткань была порвана снизу.
Мне бы испугаться. Но никакой угрозы от висящего над столом мертвеца не почувствовала. Наоборот, от него исходили волны сытого довольства. Что никак не соответствовало внешности.
– Нас называют ирхами, госпожа моя. – Прохрипел монстр и… улыбнулся. Я растерялась. Ирх раздулся от радости.
– А подробнее? – С мольбой посмотрела на мужчин.
Глава 40
– В вашей мифологии их принято называть Жнецами.
Салар потер глаза и взглядом попросил чудовище переместиться. Тот подумал. Почесал костлявыми пальцами острый подбородок и сел на свободный стул. Выглядело это странно.
– Они собирают души после смерти?
– Души бесполезны, маленькая госпожа. – Фыркнул ирх и замолчал.
– Нет. – Подтвердил слова монстра Айрен. – Души идут в круг перерождения. Жнецы забирают остатки магии и искры жизни из тел. Чтобы те нельзя было поднять из могил.
– Подожди, а некроманты? Они же поднимают трупы. Я читала об этом.
– Они поднимают только оболочку. – Поясним Салар. – На время. Это похоже на кукольный театр. Некромант вливает свою силу в тело. И с помощью магических связей может им управлять. Но, это требует много энергии. Больше двух тел одновременно ни один некромант держать не сможет.
– Как только маг теряет концентрацию – добавил Гариус, – труп возвращается в исходное состояние.
– А если бы в нем были искры жизни?
– Хаос пришел бы в мир! – С тоской прохрипел ирх. – Мертвые поднялись бы из могил. И забрали живых в свои легионы!
Этакий зомби-апокалипсис. Снова посмотрела на монстра. Теперь язык не поворачивался так его зазывать. Вроде полезным делом занимается.
– Значит, они появились, чтобы собрать «урожай»?
Называть тела умерших «урожаем» было странно. Только, придумать другого эпитета не получалось. Арты кивнули.
– Ладно. С этим понятно. А почему он здесь?
– Я должен быть со своей госпожой до формирования полной связи.
Я минуту пыталась переварить сказанное. Хлопала ресницами. Переводила взгляд то на одного мужа, то на другого. А потом сдалась и сказала:
– Сами расскажите.
История оказалась запутанной. Мягко говоря, запутанной. Начали издалека. Очень издалека. В незапамятные времена на Ярсе случились Смутные времена. Или Черные времена. Все их называли по-разному. Но суть сводилась к зомби-апокалипсису. Один доморощенный некромант решил создать армию мертвецов. И нет, мир он порабощать не планировал. Изначально задумка ограничивалась каким-то научным экспериментом. Но как водится, плохая идея переросла в катастрофу.
Какое-то время защитникам Ярса удавалось сдерживать натиск мертвецов. Но недолго. Когда защитники поняли, что вот – вот проиграют, и превратятся в таких же зомби, маги начали искать альтернативный способ решить проблему. Желательно раз и навсегда. Кто откопал историю о Жнецах до сих пор остается загадкой. Ритуал был сложным и очень опасным. Большинство магов понимало, совладать с Сынами Смерти у них не получится. Поэтому, осуществить призыв согласились арты. В режиме строжайшей секретности.
Легенда гласит, что силы объединили три Круга. В центре призыва стояли Сердца. Ритуал изрядно всех потрепал. Но призвать ирхов удалось. И заключить с ними соглашение.
– Это было просто. – Прервал рассказ Жнец. – В нашем мире пищи не хватало. Ирхи были на гране вымирания. А тут, такая удача. Я провел легион через портал. И навеки запечатал вход в наш мир.
– А потом?
– Мертвые пали.
Гариус пригубил вино. К этому моменту в рассказе мы уже переместились в гостиную. Я бы предпочла разместиться в спальне. Но незваный гость смущал.
– Мы победили. – Продолжил Айрен. – В родовой библиотеке хранятся древние описания этих событий. Если будет интересно, сможешь ознакомиться подробнее.
– Обязательно. Что было дальше?
А дальше на Ярс свалилась беда в лице ирхов. Легион Жнецов учуял искры жизни. И никак не мог насытиться. Существа умирали без видимой причины. Просто падали замертво, идя по улице, обедая, работая в поле. Пошли разговоры о страшной эпидемии. Поднялась паника. Количество смертей увеличилось в разы. Только теперь существа, на радость Жнецам, умирали еще и от страха перед неизвестной хворью.
– И как спаслись?
– Арты привязали ирхов к себе. – Не без иронии ответил Жнец. – Мы превратились в рабов. Портал в свой мир я запечатал. Сам загнал легион в ловушку. Пришлось заключить соглашение.
– Что за соглашение?
– Жнецы подчиняются артам. А мы обеспечиваем их пропитанием.
– У каждого арта есть ирх?
– Нет. Только у верхних Кругов.
– И их Сердец?
– Нет. Женщины не обладают достаточной силой, чтобы подчинить ирха. И одновременно подпитывать его, при необходимости.
– Тогда, почему он называет меня госпожой?
– Потому что у тебя эта сила есть. Рарх выбрал тебя хозяйкой.
Командующий легиона был единственным, кто сумел избежать связи с артами. И все это время был свободным. Со временем поиски ирха прекратились. Тем более, никаких неприятностей он не доставлял.
– Свобода надоела? – С тоской посмотрела на существо.
– Одиночество. – Коротко прохрипел Рарх. – Я долго искал хозяина. Никто не подходил. Я ждал Вас, госпожа.
От этого «госпожа» кровь в жилах стыла. И бежали неприятные мурашки по коже. Рассказ продолжил Айрен. А я, уже не стесняясь, пригрелась в объятия Салара и вручила пяточки в заботливые руки принца.
Просто так провести ритуал привязки со мной ирх не мог. Во-первых, нужно было убедиться, что сил совладать с этим существом у меня хватит. А во-вторых, я не была артом. А значит, чтобы осуществить привязку, нужно было соблюсти два условия. Ритуал можно было провести только в момент Жатвы. И будущий хозяин мог принять связь, находясь на границе жизни и смерти. Иначе, он просто не сможет увидеть Жнеца.
Я вспомнила момент, когда на шее затянулась петля. И судорожно сглотнула.
– Это было жестоко. – Бросила в сторону своего нового подопечного тяжелый взгляд.
– Необходимость.
Не знаю, насколько это было необходимо ирху. Но комбинация, которую разыграл Жнец, восхищала. И не последнюю роль сыграла моя связь с артами. План созрел в тот момент, когда на моей руке появились браслеты.
У правящих Кругов всегда было много врагов. А когда четвертый Круг появился в стенах Академии, враги появились и у меня. Оставалось только чуть-чуть подтолкнуть их к активным действиям. Придать решимости.
Рарх
Ирх смотрел на свою маленькую хозяйку и млел от умиления. Тонкие ручки, маленькие ножки, теплая кожа и адский потенциал. У такой на привязи он готов был жить. И служить ей. Чтобы не выпускала клыки и кормила сладкой магией чужих эмоций. У нее этого с избытком. А взамен он клялся хранить ее. И ее семью. Но, в основном ее. Сохранность артов его как таковая не интересовала. Сами о себе позаботятся.
Да. Оно стоило того. И всей этой суеты. И потраченной магии. Сил было потрачено очень много. Сначала пришлось найти тех отчаянных, кто готов покуситься на жизнь Сердца. Самым очевидным вариантом была землянка. Маленькая рыжая Даша прибыла на Ярс вместе с Ярославой.
Девушка не отличалась ярким магическим даром. Но, ее потенциала вполне могло хватить для спокойной и сытой жизни на Ярсе. Вот только амбиции юной землянки шли немного дальше. В новый мир девица прибыла лишь с одной целью – заполучить Круг.
Сначала ирх удивился такой осведомленности земной девушки о нюансах нового мира. Конечно, куратор рассказывал об особенностях местного уклада. Но, тема артов никогда не поднималась на подобных лекциях. Просто она была лишней. Новичков бы банальному пользованию ионной кабиной обучить, да правилам поведения в академии. Не вдаваясь в высокие материи. Но Даша знала об артах непозволительно много. Ирх взял девушку на заметку.
Второй на глаза Жнецу попалась Радира. Молоденькая магесса из клана чернокнижников. Ее отец давно и безуспешно пытался подобраться к трону. И в этот раз решил действовать через дочь.
Радира, в отличие от своего отца, понимала, добраться до Круга, не получиться. По крайней мере, до тех пор, пока рядом с ними Сердце. В том, что Сердце круг обрел, не было сомнений. Об этом говорили браслеты на руках артов. Полное слияние было лишь делом времени. Поэтому, Радира пыталась вычислить Ярославу. И избавиться от нее, как можно скорее.
Подсказать юной магессе, кто украл покой четвертого Круга не составило труда. Он лишь чуть подтолкнул Радиру к теплице с розами, когда Ярославу ждал Салар. И провел мимо раздевалки, где девушка закрылась с Айреном. А чтобы будущую убийцу не заметили, прикрыл ее собой. Все стало на свои места. И магесса попробовала устранить соперницу с помощью проклятий. Конечно, не своими руками.
Для ирха это было не принципиально. Ему было плевать, кто попытается убить маленькую госпожу. Главное убедиться в магическом потенциале девушки. И в том, что ее хранит огонь Феникса.
Последним подарком для ирха стала вторая землянка. Мать Дарьи, Натали. Женщина, как и ее дочь, когда-то пришла в академию. У нее были огромный потенциал и блестящее будущее в новом мире. Но, на последнем курсе Натали встретила Феникса. И попала под влияние его ауры. Сам огненный внимания на юную поклонницу не обращал. Да и вряд ли вообще знал о ее существовании.
Опасаясь за собственную жизнь, Арчибальд большую часть времени проводил на Земле. Заглушая внутреннее пламя в немагическом мире. Натали почему-то решила, что там, на родине, завоевать сердце огненного будет проще. Она навсегда покинула Ярс. А когда потерпела очередную неудачу в любви, возненавидела не только Арчибальда.
Отправив дочь на Ярс, Натали заключила договор со спецслужбами Земли. Условия договора ни ирху, ни артам пока не были известны. Но судя по материалам, собранным на месте преступления, речь шла о медицинских технологиях.
Имея на руках три целеустремленные женщины, ирху осталось свести их вместе и чуть-чуть помочь.
Партия была сыграна как по нотам. Портальный артефакт, который Рарх помог прикрепить к Айрену, был настроен на Ярославу. Девушка исчезла прямо в руках мужа. И в артах пробудилась древняя сила. До нала Жатвы оставалось несколько часов.
Ярослава
Переварить рассказ ирха было сложно. Покушения, убийства, ритуалы. Нет, к собственному стыду, я не жалела о смертях в особняке. Рада им тоже не была. Но никакого чувства вины не было. Хотя головой понимала, что стала причиной смерти не только землянки, ее матери и магессы. Больше всего меня волновал перевертыш. Проклятье Черной Крови убило беднягу мгновенно. И…
– О чем ты думаешь? – Спросил Айрен.
Мужчина вглядывался в мое лицо. Пытался что-то понять. И не мог найти ответов на свой вопрос.
– О смерти. Думаю, почему не испытываю чувства вины. Шесть десятков разумных, это много.
– Потому что ты – дознаватель. – Ответил Салар. – Их всех ждала смерть. Самой безобидной в особняке была магесса. На ее совести несколько интриг и три покушения на члена императорской семьи. А вот у остальных список грехов будет длиннее.
– И Даша?
– Твоя соотечественница в девятом классе довела одноклассницу до самоубийства. Пригласила наивную подругу в гости. Там девушку поджидали пятеро крепких ребят. И сама Дарья приняла участие в оргии. – Даже слушать краткие подробности было противно. – В десятом классе подозрение в убийстве пенсионера. Дело закрыли за недостатком улик. Потом кражи, насилие, похищение детей с требованием выкупа.
– Как она вообще с таким послужным списком попала в академию?
– Ее мать уже сотрудничала со спецслужбами. Все грехи дочери были подчищены. Ее попадание на Ярс было необходимым условием, для выполнения миссии.
– И что им было нужно? Миссионерам.
– Технологии. В основном медицинские препараты токсичного действия. И технология клеточного омоложения.
– А такая есть?
– Нет. Мать Дарьи соврала. Наше долголетие основано на магии. Никакие технологии здесь не помогут. Но Натали сумела убедить своих работодателей в ее существовании. Дарья должна была поступить на факультет лекарей. Только учеба и обещания матери ее не волновали.
– А те люди, в белых комбинезонах?
– Наемники. Отвечали за техническую часть твоего похищения. Их биографию пересказывать не буду. – Ультимативно заявил Гариус.
– А остальные?
– Долго рассказывать. Если хочешь, сама ознакомишься с личными делами погибших. После суда.
Слово «суд» ударило по ушам. Мертвых не судят. А значит… С ужасом посмотрела на мужей. Мне только передачки в тюрьму носить не хватало. Арты убили столько существ. Вряд ли желание спасти жену оправдывает убийство. Боги! И почему это все произошло сейчас. Когда я слепа и беспомощна в этом мире?
– Твое похищение вскрыло заговор против короны. До суда мы не можем разглашать информацию об участниках заговора. – Быстро добавил Салар.
Облегченно выдохнула. Моих мужчин судить не будут. Как мало надо для счастья. Ирх понимающе фыркнул. В гостиной повисла тишина.
