Маша Моран
Лекарь-возлюбленный 1
– Он же сказал тебе: король их послал! Помочь! – Кажется, он даже подпрыгнул от радости.
Но стражник не унимался:
– Я не получал никаких распоряжений. Я вас даже не знаю.
Я наклонился к нему и тихо, спокойно прошептал:
– Наша служба в том и заключается – чтобы о нас никто не знал, а нам о других все известно было. – Я прищурился: – В том числе и то, как ты нарушил порядок во дворце и не вывел посланника вовремя, а разрешил ему ждать возле королевской кухни. Я могу сказать, сколько раз этот бедняга, – я кивнул в сторону крестьянина, – падал на колени перед министром Линем. И даже перечислю то, что ты просил передать своей сестре.
Последнее – был откровенный блеф, но он подействовал. С лиц обоих схлынули все краски, и они стали похожи на Дайске часом ранее.
– Простите, господин… – Стражник низко склонился передо мной.
Крестьянин тут же сделал то же самое.
– Простите… простите, господин…
Я выпрямился:
– Нам пора.
Следующие несколько минут показались мне вечностью. Так напряжен я не был еще никогда. Пока стражник объяснял привратникам, кто мы такие, я приказал крестьянину сесть позади Дайске. Пока он неловко взбирался на коня, ворота начали открываться.
Я окаменел, боясь пошевелиться и спугнуть нашу удачу.
Путь свободен. Именно сейчас.
Осталось совсем немного. Я ждал, что кто-то помешает. Возможно, меня узнают. Или появится еще один отряд королевской стражи.
Но ничего не происходило.
Мы проехали мимо привратников, минуя заветный деревянный порог, который считался границей столицы.
Боги… Я впервые покинул пределы своей темницы. Нет, конечно, раньше я выезжал из столицы. Но в сопровождении такого количества стражей, что казалось, будто мы едем на войну. Да, меня охраняли. Но не для того, чтобы защитить от убийц и покушений. А чтобы не дать сбежать.
Сейчас же я чувствовал себя… опьяненным. Здесь даже воздух был иным. Не отравленным смрадом интриг, заговоров и предательств.
Я вдохнул, заполняя легкие до предела. Наконец-то… Да, жизнь простых людей тяжела и часто коротка. Но почему-то я был уверен, что они в тысячу раз счастливее тех, кто живет во дворце.
Обернувшись к застывшему Дайске и вцепившемуся в него крестьянину, я коротко бросил «Мы потеряли много времени!» и хлестнул коня.
Глава 3. Черные монахи
Провинция Ëру. Три недели спустя
– Нам бы поторопиться. На закате ворота закроют и не откроют до рассвета. – Ясуо, сидящий за спиной Дайске, хмуро смотрел на мрачную серую чащу.
– Что-то я не вижу никаких ворот… Или они скрыты от глаз простых смертных? – Дайске ухмыльнулся.
– Ворота – за Мертвым Лесом. – Ясуо ткнул пальцем в сторону стены скрюченных в муках деревьев.
Мы провели в пути почти полный лунный цикл. За это время я увидел и узнал столько, сколько не видел за всю жизнь во дворце. Но это место ужасало.
Мертвый лес… Говорят, что каждое дерево прежде было человеком – подданными принцессы, чье имя не сохранилось даже в сказках. Один из древних богов, давно покинувших наш мир, увидел ее и влюбился. Но принцесса не отвечала ему взаимностью. И тогда он решил добиться ее страхом. Превратил ее народ в деревья. Сказал, что каждый день, пока она не скажет ему «Да», в лесу будет появляться новое древо.
Я не знаю, сколько правды было в этой сказке. Но деревья и впрямь были похожи на скорчившиеся в муках тела. Ветви, как вытянутые руки и пальцы. На серо-голубой коре отчетливо проступали человеческие черты. Что нас ждет в глубине Мертвого леса, я старался не думать.
– Разве мы не можем его объехать? – Дайске с сомнением смотрел на мрачные заросли, среди которых мелькали жутковатые тени.
– Ну… это еще сутки пути. – Ясуо вдруг посмотрел на небо. – А у нас их нет…
– Что ты имеешь ввиду? – Я нахмурился.
Наш проводник впервые выглядел таким напуганным.
– Видите, какое солнце? Это очень-очень плохо. – Он вцепился в плечи Дайске. – Кровавый закат… ОНИ скоро выйдут на охоту… Нужно ехать через лес!
Я тоже посмотрел на солнце. Оно неумолимо клонилось к горизонту, окрашиваясь в непривычный багровый цвет. По небу словно разливались ручьи крови, и пылающее солнце тонуло в них. Я впервые видел подобное.
– Ты всерьез хочешь сунуться ТУДА?! – Дайске с отвращением смотрел на лес.
– Посмотри на небо! – Ясуо побледнел, с ужасом глядя на солнце. – Кровавый закат – время черных монахов. Они уже восстали! Без защиты крепости мы – трупы. Наверняка они уже знают о нас… Самый короткий путь – через лес!
Дайске прямо посмотрел на меня:
– Я не пущу вас туда. Это же самоубийство!
– Самоубийство – оставаться тут! Скоро опустится туман, а с ним придут и монахи. Они обглодают нас до косточек.
– Довольно! – Я строго посмотрел на обоих. – Едем через лес.
Ясуо закивал, с шумом втянул в себя воздух и пробормотал:
– Господин лекарь говорит, когда чего-то боишься, нужно просто пойти и сделать это. Просто пойти и сделать…
Я уже ненавидел этого лекаря. За время нашего пути Ясуо говорил о нем столько, что складывалось впечатление, будто он единственный, кто живет в крепости. Лекарь то, лекарь это – похоже, крестьянин его боготворил.
Ясуо мешком спрыгнул с коня:
– Идемте. Я проведу вас. – Побледнев еще больше, он вцепился в лямки корзины, висящей за спиной, и шагнул в чащу.
Дайске наклонился ко мне и прошептал:
– А что если он заведет нас прямо к ним?
Я вздернул бровь:
– Ты же не веришь в их существование.
Дайске ни капли не смутился:
– Зато я верю во всяких пройдох. Мы же не знаем, куда он нас ведет!
– Он мог убить нас уже тысячу раз. К чему такие сложности? Хватит терять время.
Я послал коня в лес.
Мы словно шагнули в иной мир. Я никогда еще не видел таких мест. И скорчившиеся деревья оказались самым безобидным, что мы тут увидели.
Искореженные неизвестной хворью ветки тянулись к самой земле под тяжестью голубоватого мха. В лесном сумраке он казался истлевшими лохмотьями. Почти на каждом дереве зияли черные дупла. Они напоминали раззявленные в безмолвном крике рты.
Почему-то шепотом я спросил у Ясуо, шагающего впереди:
– Почему у всех деревьев есть дупла? – Мне это казалось очень странным. Хотя, может, их специально выдолбили.
Крестьянин бросил на меня мрачный взгляд:
– Это не дупла – это убежища.
Дайске с сомнением заглянул в одно из них:
– Чьи?
– Всех, кто боится солнечного света. Нечисть прячется внутри от солнечных лучей. Призраки, ведьмы, а теперь и эти безбожники скрываются там, пока солнце не сядет за горизонт.
Дайске натянул поводья, вынуждая свою бедную лошадь резко встать на дыбы:
– И ты ведешь нас там, откуда они могут выпрыгнуть?! Ты ополоумел?!
Ясуо недовольно на него зыркнул:
– Хватит вопить. Лучше поторапливайся. Здесь еще не опасно. А вот дальше страшные места лежат. Не переживай, в этих дуплах никто не живет. Видишь? Деревья не мертвы. Значит, никакое зло в них не обитает.
Лес сгущался. Деревья росли почти вплотную друг к другу, и даже багряное небо становилось едва различимым из-под свода их ветвей. Казалось, что здесь, среди этих обезображенных стволов, уже властвуют голубоватые сумерки.
– Идите за мной и не отставайте. У нас мало времени. Сегодня они точно выберутся наружу, полакомиться человеческой плотью. Безбожники.
Словно соглашаясь с ним, подул ледяной ветер. Он был совсем не осенним. Холодный настолько, что проник под несколько слоев моей одежды, посылая по коже мурашки ужаса. Он пах сыростью и гнилью. Могильной землей. Этот запах я не спутаю ни с каким другим. Запах страшной неминуемой смерти. Разложения.
Тихим шепотом Дайске спросил то, о чем я даже не подумал:
– А ты откуда знаешь, каким путем идти?
Проводник тоже заговорил тише:
– Я ходил этой тропой много раз. Сопровождал нашего неугомонного лекаря, да сохранят его все боги. Он говорит, что травы, растущие здесь, обладают какой-то особой силой и способны излечивать самые страшные хвори. И вообще, хватит языком болтать! Скорее, давайте. Солнце уже до половины село.
Я не понимал, как он может разглядеть здесь хоть что-то. Неба не было видно совершенно – лишь какие-то алые обрывки, словно потрепанные знамена на поле боя.
– Отчаянный парень этот ваш лекарь, раз бродит тут. – Эти слова Дайске сказал едва слышно, но в оглушающей тишине леса они казались чуть ли не криком.
Неожиданно впереди застыли желтые огоньки.
Сначала я подумал, что мы достигли своей цели – Пограничной крепости. Но как же я ошибался…
С веток, обвязанные грубыми шершавыми веревками, свешивались лошадиные черепа. Внутри них стояли зажженные свечи – именно они и давали тот желтый свет, который сейчас казался не теплым и приветливым, а жутким.
Только теперь я начал осознавать истинный ужас этого места. Черепа висели почти на каждом дереве.
Понимая, что от страха хрипит голос, я осторожно спросил:
– Кто зажег в них свечи? И зачем?
Ясуо настороженно вертел головой:
– Приговоренные к смерти. Это условие, на котором они могут оставаться в крепости. Иначе, их отправят по ту сторону пограничья. А вы не бойтесь. – Он насмешливо посмотрел на меня. – Они здесь, чтобы защитить нас и прогнать туман. Нет тумана – нет и черных монахов. Им просто не в чем будет прятаться. Дальше будет хуже…
Мы с Дайске переглянулись, но вскоре стало понятно, что он имел ввиду.
Передвигаться верхом становилось все труднее. В некоторых местах земли не было видно – она скрывалась за корнями деревьев, которые вились и изгибались наподобие змей.
Из-за свечей повсюду скользили неясные тени, и казалось, что корни и в самом деле шевелятся.
Ясуо вел нас там, где корней было меньше всего. Если бы не он, лошади бы уже давно переломали ноги.
Судорожный вздох Дайске заставил поднять глаза от земли. Я проследил за его взглядом. Кровь застыла в жилах, когда я понял, что именно напугало алхимика.
С огромных раскидистых деревьев свисали тела. Висельники с прижатыми к груди головами и выпавшими изо ртов языками. Они все были странного цвета – какой-то невообразимой смеси серого и синюшнего, покрытые черным лишайником.
На каждом дереве висело по пять-шесть тел. Следы тления их едва коснулись, но одежда казалась обветшалой. Они здесь давно.
Дайске шумно сглотнул, и я пришел в себя, осознавая, что остановился и уже несколько мгновений просто рассматриваю трупы.
Мертвым лесом стращали непослушных детей и иноземцев. О нем рассказывали во время особенно жутких гроз, чтобы нагнать страху на товарищей по выпивке. Служанки во дворце любили пугать друг дружку подобными историями.
Но я никогда не подозревал, что увижу нечто подобное своими глазами. Обычно легенды сильно преувеличивали действительность, но не сейчас. Мертвый лес из легенд казался невинной сказочкой по сравнению с Мертвым лесом из действительности.
– Ну, вы там долго стоять будете? Нам еще идти и идти, а времени совсем мало.
Мы с Дайске двинулись вперед, стремясь убраться из этого жуткого места, как можно дальше.
Все кругом казалось почерневшим от гари, как будто давным-давно тут бушевал пожар, от которого лес до сих пор не оправился.
Неожиданно появился туман. Он надвигался со всех сторон, окружая и словно преследуя.
Ясуо начал испуганно озираться по сторонам:
– Это плохо. Очень плохо. Они всегда прячутся в тумане… Он помогает им. Давайте скорее.
Мы старались не отставать от крестьянина. Туман неумолимо наползал на лес, накрывая его как покрывало, вплоть до макушек деревьев. Даже небо тонуло в белом мареве. Странно, но видимыми оставались только кровавые облака.
Неожиданно лес начал редеть. Казавшиеся бесконечными деревья-виселицы стояли все дальше друг от друга. Мы как раз проезжали мимо огромного трухлявого дуба, который непонятно как удерживал на себе бесчетное количество висельников. Его ветки должны были давно обломиться под тяжестью тел, которые свисали почти до земли.
Проводник шептал какую-то молитву, Дайске бубнил под нос, что мы доверились не тому, а я почему-то снова взглянул на небо. Кровавые облака исчезли, оставив только сумрак. Резко потемнело, печально завывая подул ветер.
Из тумана за нашими спинами послышался странный шум.
Ясуо дернулся всем телом и обернулся, с ужасом всматриваясь в белые клубы.
– Не успели… Они уже здесь! Быстрее! Осторожно, чтобы лошади не поломали ноги! Главное – добраться до ворот.
Земля все так же была покрыта корнями-змеями, и это затрудняло наш путь. А странный шум за спиной становился все громче. Самым страшным было то, что мы не видели своих преследователей.
И хотя молва об этой неизвестной заразе начала распространяться по всему королевству, мало кто мог рассказать, как выглядят те, кто не дает жителям спокойно спать по ночам. Почти никто не выживал после встречи с ними.
Мы спешили, как могли. Лошади тоже чуяли опасность, норовили встать на дыбы. Ясуо уже не скрываясь ругался, а Дайске пытался одновременно и направлять коня, и достать какой-то из своих порошков.
В тот самый момент, когда мы достигли границы леса, и впереди показалось поле, из тумана выступили они…
Говорили, раньше они были монахами, которые отреклись от праведной жизни. Прямо в монастыре устраивали постыдные забавы, не отказывая себе ни в вине, ни в утехах с женщинами из Дома Услады.
Никто не знает, как именно они обернулись в монстров. Кто их наказал тоже неизвестно. Ведомо только то, что их опалило страшным огнем. Он изуродовал монахов, но не лишил их жизни. Они превратились в существ, одержимых жаждой чужой крови – только она могла их накормить.
Молва наделяла их козлиными копытами и крыльями, как у летучих мышей. Кто-то говорил, что они полностью объяты пламенем. Рассказывали разное. Теперь я точно знал, что ни один рассказ даже близко не передавал того кошмара, в который превратились монахи.
Сначала из тумана показались их неестественно длинные руки, которые тянулись к нам. Потом появились головы. А после обезображенные тела полностью покинули убежище белого марева.
То, что мы увидели, невозможно было вообразить.
Они… обуглились. Жуткие существа, лишь отдаленно напоминающие человека. Их тела были покрыты влажной черной коркой, которая трескалась от каждого движения и сочилась кровью. В глазницах вместо глаз горели два раскаленных угля, а в пастях… ряды треугольных зубов, напоминающих кинжалы. Среди них мелькал длинный и острый алый язык. Их руки свисали почти до колен, а ноги выгибались в разные стороны. Они бежали, опираясь на все конечности, которые выворачиваясь то вверх, то вниз.
Не знаю, что было самым страшным: их вид или то, что они не издавали ни звука. Только жуткое шипение, похожее на приглушенный звериный рев.
Несмотря на изуродованные руки и ноги, передвигались они с молниеносной скоростью.
И минута не пройдет, как они настигнут нас.
– Нужно бросать лошадей и бежать! Только тратим время! – Дайске оглядывался, одновременно пытаясь расшнуровать свои многочисленные мешочки с порошками.
– Не вздумай! – Ясуо бежал одним ему знакомым маршрутом. – Сейчас выберемся! Без лошадей нам не выжить!
Нам в любом случае не выжить.
Лошади с трудом пробирались сквозь сплетения корней. Они громко ржали и норовили встать на дыбы, чувствуя наших преследователей.
Неожиданно один из монахов вырвался вперед и побежал, резко увеличивая скорость.
Мое сердце, кажется, увеличилось в размерах, мешая дышать и оглушая своим стуком. Я двигался последним, а значит, умереть мне суждено первым.
На несколько секунд даже стало смешно. Вся моя борьба за трон окончится здесь – в Мертвом лесу. Отец и его министры потратят жизни, пытаясь отыскать меня. Им даже в головы не придет, как я окончил свое существование. Я усмехнулся, чувствуя спиной приближающуюся опасность. Каждый день они будут жить в ожидании моего появления, уверенные, что я смог ускользнуть от них. Им даже в головы не придет, где и как я погиб.
Что ж, даже если не займу трон, смогу хорошенько попортить их существование. Наверное, пора перестать бегать от смерти, которая давно идет за мной по пятам.
Я обернулся, услышав за спиной жуткое шипение. Один из монахов уже протягивал ко мне свои руки.
Неожиданно лес расступился, выпуская нас из своей ловушки.
– Быстрее! Скачите! Нужно пересечь мост! – Ясуо махал рукой вперед. – За ним крепость!
Никакого моста не было и в помине. Но мы хотя бы выбрались на поле. Дайске остановился, помогая крестьянину вновь занять место за его спиной.
Хлестнув коней, мы с Дайске поскакали вперед. Земля была покрыта пожухлой сухой травой и багряно-оранжевыми листьями, которые взлетали вверх от нашей скачки. Розовые и голубые цветы, разбросанные повсюду, источали сладкий запах, который перебивался гарью наших преследователей. Повсюду росли тыквы с зелеными спиралями усов и острыми листьями и стояли шесты с фонарями.
Все это яркое великолепие казалось насмешкой над нашими попытками обогнать смерть.
Серое небо нависало над полем, ветер свистел в ушах. Казалось, что мы ни за что не выберемся из этой ловушки. Впереди показался парк, объятый буйством осенних цветов. Среди деревьев виднелись каменные очертания моста с грубыми красными перилами.
Осталось совсем немного – пересечь бесконечное поле.
Неожиданно справа мелькнул яркий зеленый огонек, а потом раздался детский крик.
Я обернулся, не понимая, что происходит.
Ребенок… Там был ребенок. Он сжимал в руках дешевый бумажный фонарик и с ужасом смотрел на нас.
Ясуо закричал «Беги!», но его голос потонул в хриплом реве монахов.
Мальчишка сделал шаг, споткнулся и упал, выронив фонарь. Совсем еще маленький, лет семь, не больше.
Неожиданно он заплакал. Одно из чудищ отделилось от толпы, преследующей нас, и бросилось за ним.
Ясуо снова закричал:
– Мост!
Я посмотрел на Дайске:
– Скачи!
Главное – добраться до моста. До моста. До моста… Эти слова звучали молитвой в голове.
Я вытащил меч и направил коня к ребенку. Почему-то в нем я видел себя: такого же беззащитного перед бесконечными интригами и заговорами дворца.
Я никогда не считал себя способным пожертвовать жизнью ради кого-то. Наоборот, я убивал и был готов убить ради себя самого. Самым низким и подлым способом. Но именно сейчас почему-то мог думать только о том, что обязан спасти этого мальчишку.
Зубастое существо двигалось проворно и быстро. Оно опережало меня и уже протягивало руки к ребенку. Язык, как стрела, нацелился на жертву.
Я не знал, как бороться с этими чудовищами, а потому действовал по наитию. Чуть ли не с рождения меня обучали боевому искусству. И хоть я не бывал на поле боя, но действовал, не задумываясь. Рубанул мечом по шее сожженного монаха и потянулся к мальчишке.
– Скорее!
Рядом раздался пугающий рев. Отрубленная голова упала в сухую траву, а язык все еще извивался змеей. Я отвернулся от страшного зрелища и нагнулся к мальчугану.
На его грязном заплаканном лице был написан только ужас. Я схватил его и втащил на коня.
Позади закричал Дайске:
– Сза-а-ади, мой господин!
Я едва успел пригнуться. Оказывается, за нами бежала уже целая группа этих уродливых монстров. Один прыгнул, пытаясь вцепиться в нас с мальчонкой.
Я не задумывался о том, что делаю. Выбросил руку с мечом вперед, рассекая то, что должно было быть его грудью и животом.
Еще один монстр попытался напасть, но, изогнувшись, мне удалось рубануть по его вытянутым рукам. Красная кровь, которая хлестала во все стороны и пузырилась, чем-то напоминала кипящую лаву. Там, где она падала на сухую траву, появлялись черные подпалины.
– Скорее! Давайте скорее!
Я обернулся. Ясуо соскользнул с коня и бросился вперед.
Дайске же неумело размахивал мечом и рассыпал повсюду порошок, который искрился и дымил.
– Я здесь, господин! Скорее!
Он пытался отвлечь монстров от нас с мальчишкой, но перестарался. Армия обуглившихся чудовищ двинулась на него, и на этот раз уже мне пришлось закричать: «Скачи к мосту!»
Дайске как-то неловко дернулся, вертясь на коне, и вдруг выгнулся дугой. Я даже не сразу понял, что произошло.
Один из монахов дотянулся до него. Похожие на длинные сучья когтистые пальцы вонзились в его правое плечо. Дайске выронил меч, раскрыв рот в беззвучном крике.
Кровь брызнула во все стороны, и черный обуглившийся монах облизнулся.
– Не-е-ет!
Я ударил коня по бокам, направляя в самую гущу чудовищ. Мальчишка вцепился в меня с такой силой, что стало больно. Он шептал какую-то молитву, умоляя неведомую белоликую госпожу прийти нам на помощь.
Во мне проснулась знакомая злость, которую я всегда так отчаянно пытался унять. Никто нас не спасет, кроме нас самих. Боги давно покинули наш мир.
Я взмахнул мечом, отсекая алый язык, который жадно тянулся к Дайске. Монстр взвыл от боли и выдернул руку из плеча алхимика. Тот обессиленно упал на лошадь.
– Держись! – Я неловко схватил повисшие поводья. – Продержись еще немного!
Дайске взглянул на меня пьяным потухшим взглядом. Он весь был желтого цвета, по лицу ручьями лил пот, а изо рта стекала тонкая струйка крови.
– Я должен был помочь вам… получить трон…
– Еще поможешь!
Я хлестнул его коня, заставляя перейти на бег, и направился следом. Пришедшие в себя монахи взревели.
Но неожиданно раздался странный звон, пролетевший над полем погребальной песнью.
Мальчишка сжал в кулаках борта моего халата и, захлебываясь, пробормотал:
– Белоликая госпожа защитит нас!
Единственное, что могло нас защитить, – скорость.
Дайске с трудом сидел в седле. Из-за нашей скачки он мог упасть, и я боялся, что не удержу его, потому что приходилось управлять двумя лошадьми.
Постоянно оглядываясь, я все же погонял коней. Звон колокола звучал все громче, Ясуо куда-то исчез. Наверное, все-таки бросил нас и решил спасать свою жизнь. Я его не осуждал.
Наконец мы достигли кромки парка. Впереди показался мост, возле которого наш проводник неистово звонил в колокол.
– Откройте! Ворота! Мы здесь!
Я направил лошадей к мосту. Он выглядел старым, но прочным. Каменная арка красиво изгибалась над водой. К грубым алым столбам и перилам крепились веревки, на которых висели зажженные фонари. Их блики угрожающе скользили по темно-синей воде.
Позади снова раздался рев, и крестьянин опять закричал:
– Быстрее же!
Я оглянулся. Черная, сверкающая алыми углями туча надвигалась. Еще совсем немного, и они смогут дотянуться…
Я ударил коня по бокам, мысленно умоляя скакать, что есть сил.
Проводник оставил колокол и помчался вперед по мосту. Мы с Дайске – за ним.
Мы преодолели мост за считанные секунды. Впереди неожиданно выросла высокая стена с дугой тяжелых ворот.
– Откройте! Это я – Ясуо! Откройте же! – Он отчаянно махал кому-то руками.
Я оглянулся. Монстры остановились у моста. По какой-то причине они не решались ступить на него, но это была лишь краткая передышка.
Неожиданно алые ворота со скрежетом распахнулись.
Ясуо обернулся к нам с Дайске:
– Скорее! За мной!
Он вбежал в ворота. Я погнал вперед, подстегивая обоих лошадей.
Стоило въехать в крепость, как ворота тут же захлопнулись.
Глава 4. Самый таинственный лекарь
Нам… удалось?
Рядом застонал Дайске, и я натянул поводья, успевая спрыгнуть с коня и подхватить падающего алхимика.
Со всех сторон к нам начали подбегать люди. Большинство из них выглядели, как обычные горожане. Торговцы, крестьяне.
Они окружили нас с Дайске, рассматривая так, словно впервые видели людей.
Сходя с ума от паники, я рявкнул:
– Где лекарь?!
– Давайте за мной!
Ясуо пробрался сквозь толпу и махнул рукой, указывая на осыпающуюся башню с зеленой черепицей. Я закинул руку Дайске себе на плечо и практически потащил алхимика.
Он едва дышал. Держался за грудь, пытаясь унять кровь, которая толчками покидала его тело, и все время бубнил извинения.
Мальчишка, увязавшийся за нами, подпрыгивая бежал рядом, и, задыхаясь тараторил:
– Господин лекарь его вылечит, не сомневайтесь!.. Лучше него в этом деле никого нет!.. Он всех в крепости лечит!.. Любую хворь прогнать может!..
Лучше бы это действительно было так.
Мы оказались внутри башни. Воздух здесь был совсем иным. Пахло воском, сухими травами и алхимическими смесями. А еще почему-то сыростью и пылью.
Остатки витражей в узких оконцах выглядели зловеще. Я судорожно осматривался, ожидая, что из любого темного угла может выскочить черный монах.
Но все, что здесь было, – огромный грубый шкаф, стол с грудой сваленного на него хламья и клочья путины по углам.
Чутье вопило, что это место опасно. Не так, как были опасны черные монахи. А иначе. Опасно… для моей души. Я чувствовал угрозу, но не мог понять ее источника. Это заброшенное место со своим воздухом и таинственным сумраком казалось ловушкой.
Я потащил Дайске по лестнице.
Кровавые солнечные лучи, пробравшиеся через узкие окна, упали на покосившийся шкаф. В нем стояли разноцветные свечи и связки ароматических палочек. Круглые колбы со странного вида смесями. Это что, чешуя русалки?
Можно ли доверить жизнь Дайске тому, чья обитель похожа на логово колдуна?
Ясуо распахнул неприметную дверь:
– Тащите его сюда! – Он скрылся внутри и кому-то закричал: – Господин лекарь! Господин лекарь! Еще один пострадавший от черных монахов!
Дайске едва слышно стонал. Его одежда пропиталась кровью. Алый след тянулся за нами шлейфом. Мои руки стали липкими.
Каждая капля могла стать последней…
Взвалив Дайске на себя, я втащил его в просторный зал.
– На стол его! – От холодного голоса и приказного тона по телу прошла дрожь.
Даже министры, считающие себя выше меня, не смели обращаться ко мне подобным образом.
– Ну, чего встал?! Живо клади его на стол!
Я даже не понял, откуда он появился. Словно призрак возник из темноты, на ходу затягивая пояс на выцветшем халате. Не знаю почему, но не мог отвести глаз от его талии. Она была настолько узкой, что казалась неестественной. Для внутренних органов просто не было места. Как он вообще дышал?
Одним движением он смел все, что лежало на длинном столе и прямо посмотрел на меня. Иноземец. Самый красивый из всех иноземцев, каких я когда-либо видел. Он был похож на фарфоровых кукол с гладкими белыми лицами. Таких делают лишь для короля и богачей, чье богатство невозможно подсчитать. Они стоят целое состояние. Дешевле содержать маленькую армию.
Такая внешность могла быть лишь у колдуна.
Его глаза, серо-голубые, как смертоносный туман, сверкнули:
– Сюда! Быстрее давай.
Я очнулся от странного морока и уложил Дайске на стол. Он застонал от боли и вдруг замолчал.
– Мои инструменты! – Лекарь протянул руку, и словно по волшебству ему кто-то вложил тяжелый футляр. Я даже не сразу понял, что это был Ясуо.
– Нужна горячая вода и бинты.
Крестьянин тут же бросился выполнять поручение, а лекарь ловкими движениями распахнул полы халата Дайске.
Я снова уставился на него. Молод. Очень молод. Но трудно определить его возраст точно. Вряд ли ему больше двадцати. Вот только в двадцать лекарем стать невозможно. Разве только помощником.
Его кукольное лицо с аристократическими чертами казалось… смазливым. Наверняка, такие красавчики, да еще иноземцы, отбоя не знают от женщин. Он лечить-то хоть умеет? Почему-то я был уверен, что все свое время он тратит на женщин и забавы с ними.
Его кожа была бледнее женской. И такой же гладкой. На вид. Но я был уверен, если прикоснусь к нему, то смогу убедиться в этом.
Боги! Да о чем я вообще думаю?! Какая мне разница, насколько гладка его кожа?
Ему бы самому не помешал лекарь – с его бледностью он походил на Создание Ночи – умертвие, пьющее кровь живых. Или на бестелесого призрака.
Светлые, почти серебристые волосы, были гладко зачесаны назад. Даже у иноземцев я редко встречал такой оттенок.
В глазах цвета сумрака и тумана вспыхнуло пламя свечей.
Он так низко склонился над раной Дайске, что едва не уткнулся в нее носом. Пока я рассматривал его, он успел срезать прилипшую к ране ткань нижней рубашки.
– Говоришь, его ранил черный монах? – Он обернулся к Ясуо, тащившему таз с кипящей водой. За ним следом бежал мальчишка. В его руках белели рулоны бинтов.
– Так и есть, господин. Вогнал в него свои жуткие пальцы. Вот так! – Он изобразил движение, которым монстр ранил Дайске. – Своими глазами видел. Да и господин тоже.
Лекарь бросил на меня презрительный взгляд и скривился, будто не сильно полагался на мое мнение.
– Понятно. Необходимо обеззаразить рану.
Он отвернулся к другому столу и начал что-то там искать, а когда снова повернулся к нам, в его пальцах был зажат длинный тонкий пузырек с крупными кристаллами. Вытащив крышку, он поднес пузырек к носу Дайске.
Алхимик вдохнул и обмяк.
Лекарь вытащил из футляра длинный тонкий пинцет и поднес к уродливой ране на груди Дайске. Я перехватил его тонкое, прохладное на ощупь, запястье. Если сожму пальцы сильнее, сломаю, даже не приложив усилий.
– Что ты собираешься делать?
Лекарь бросил на меня еще один презрительный взгляд:
– Очистить рану. Если этого не сделать, частички плоти черного монаха останутся внутри. И тогда твой друг превратится в одного из них. Нам придется его убить. Ты и дальше можешь мешать мне, а тем временем зараза будет двигаться к сердцу и отравлять его.
Несколько мучительно долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, но в конце концов я сдался. Жизнь Дайске зависела от способностей этого смазливого наглеца. Сейчас он – единственный, кто мог спасти алхимика.
Я с трудом разжал пальцы, выпуская тонкое запястье. Ладонь нещадно жгло в тех местах, где наша кожа соприкасалась.
Лекарь снова склонился над Дайске и, глубоко вдохнув, коснулся пинцетом его раны.
Дайске дернулся и застонал, но не открыл глаз.
– Держи его! Если он будет дергаться, я не смогу вытащить оскверненную плоть. – Лекарь достал из футляра длинный нож с тонким лезвием. – Рана слишком глубокая. Ему будет очень больно.
Дайске прошел со мной через многое. Стал союзником, хотя мог тысячу раз уйти. Я был не тем принцем, за которым можно было следовать, не боясь последствий. Но он не оставил меня. Кажется, я все-таки обрел своего единственного друга. Я не отпущу его к Королю Смерти. Не сейчас.
Изо всех сил я прижал Дайске к столу и кивнул лекарю, чтобы тот начинал.
Его руки не дрожали, а длинные тонкие пальцы сжимали пинцет уверенно и ловко. Словно он делал это уже много раз.
Сначала кроме ниток, оставшихся от разодранной одежды, он не доставал ничего. Но вскоре вытащил первый кусочек.
На вид это был черный и сырой щеп древесной коры. Но я помнил, что именно так выглядела обуглившаяся плоть монстров. Еще одно воспоминание колыхнулось в сознании. А ведь сегодня мы не впервые встретились с черными монахами. Нет… Такое совпадение просто невозможно.
Мы были в дороге так долго, но ни разу не видели черных монахов, хотя слухов об их нападениях становилось все больше.
Давай же, Дайске… Не вздумай умирать. Мне в этом ни за что не разобраться без тебя.
Постепенно в деревянной плошке образовалась уже горка черных щепок. Я не подозревал, что их было столько.
