Маша Ловыгина
Седьмой гном
Глава 3. Серафима
За окном завывала декабрьская вьюга, колкие снежинки бились о стекло, а промерзшие уличные ставни ритмично и гулко постукивали от ветра. Сима медленно вытянула ноги, чтобы не мешать Илюшке упираться коленками в ее живот, и сразу же ощутила, как повеяло холодом от стены. Дыхание мальчика выровнялось, но сквозь сонное полузабытье она все еще слышала булькающие хрипы в его груди. Завтра нужно будет обязательно выбраться из дома, чтобы купить молока. Кажется, при въезде в поселок есть продовольственная лавка. Вот только вряд ли в ней можно расплатиться картой, которую, к тому же, могут отследить, а наличных осталось совсем немного.
Впрочем, надо радоваться уже тому, что на старой даче есть свет, электрическая плитка и запас круп. Конечно, с давно истекшим сроком годности, но на первое время им хватит. На первое время… А что дальше?
Сима глубоко вздохнула и уткнулась лицом в подушку, от которой пахло то ли нафталином, то ли слежавшимся пухом. Илюша заворочался, выпростав из-под тяжелого ватного одеяла горячие ладошки, и желание плакать у нее тут же пропало. В груди стало тепло от подступившей нежности и сладкой боли.
– Ма… – пробормотал мальчик во сне.
– Тш… тш… – Серафима нашла губами его висок и прижалась к нему губами.
Сон окончательно пропал. Укутав сына, Серафима уставилась в оклеенную бумажными обоями стену, стараясь прогнать непрошенные мысли. Но словно назло, они настойчиво лезли обратно, насмехаясь и тыча страшными картинами произошедшего – мертвое лицо Горецкой с приподнятой над вставной челюстью верхней губой, скрюченные пальцы на отполированной столешнице, и разорванное кружево воротничка на ее сморщенной шее… Сима едва успела подавить рвущийся наружу стон, чтобы не разбудить Илюшу.
За окном была глубокая ночь, белесая от пурги. Снегу теперь навалит до самого порога, и надо будет исхитриться выйти так, чтобы не оставить следов и не привлечь к дому чужого интереса. Хорошо, что в поселке горят редкие фонари, так хотя бы можно понять, что ты не одна на всем белом свете…
Раздалось легкое цоканье коготков по полу. Сима шмыгнула носом, развернулась и протянула руку. В ладонь ей тут же уткнулся холодный мокрый нос.
– Замерз? – еле слышно прошептала она в темноту и приподняла краешек одеяла со своей стороны. – Ну ладно, иди… Только тихо.
Маленькое мохнатое тельце в ту же секунду оказалось на кровати и, повозившись немного, дрожа, прижалось к ее боку.
«Правила воспитания, гигиена? Нет, не слышали…»
Ровное сопение со обеих сторон немного успокоило. Вздохнув, Сима опять закрыла глаза. Но с новым витком холодного ветра под крышей в голове зашумело:
«…Это домработница ее убила, точно вам говорю! Видела я, как она в ночи из квартиры убегала…»
По вискам заструились горячие слезы: господи, как же она виновата! Перед Горецкой, перед Илюшей… За сына было особенно больно: у него нет отца, а теперь, если ее осудят, то не будет и матери. Вообще никого не будет…
Три недели назад
Снег выпал в середине ноября, ночью. Накануне вдруг ударил настоящий мороз, и все моментально застыло и стало видеться будто через обработанный срез горного хрусталя – в легкой туманной дымке.
Сима проснулась около пяти и не заметила, что погода изменилась. Было темно, и хотелось спать. Кажется, только пригрелась под боком у Илюшки, а вот уже и вставать пора. Пятнадцать минут на сборы, и тихо, на цыпочках, мимо кровати к входной двери. Хорошо, что детский сад в ста метрах от их дома. Илюшка даже не заметит ее отсутствия: это он укладывается долго – требует сказок, почесываний и поглаживаний, а утром в сад пушкой не разбудишь!
Какой же он красивый! При взгляде на пушистые черные ресницы и румяные щеки Симу всегда накрывает безудержной нежностью – мой любимый мальчик! Самый-самый…
Ботинки, курточка, шапочка… Закрыв дверь и провернув ключ, Сима прижалась ухом к холодной обивке – тихо. Побежала вниз, перепрыгивая через ступеньки и на ходу застегивая молнию.
Пока дошла до ворот детского сада, успела продрогнуть. С удивлением она рассматривала в утренних сумерках снежный покров под ногами и пыталась сообразить, что в этом случае придется делать. Ведь, кажется, только вчера мели веником и сгребали чернеющие листья, и вот, нате вам, – зима. И снег…
Соседка с первого этажа, Валечка Андреевна, упросила заменить ее на время своей поездки и помочь с уборкой территории. К свекрам поехала, кто-то из них сильно заболел, а Сима не стала выспрашивать. Сама Валечка тянула двух детей, поэтому совмещала – работала воспитателем и дворником. И если в группе ее заменили в связи с вынужденной поездкой, то убираться никто не согласился. А Сима приняла предложение с радостью. Кому же помешают лишние деньги? Да и не лишние они, а необходимые. Валечка Андреевна так и сказала: Сима, давай! И Сима дала. Ничего, не надорвется. Соседка ведь живет как-то, и дети у нее хорошие, воспитанные. Бывший муж, правда, алкаш и гулена, да этим в Добринске никого не удивишь. Валечка ведь как по молодости думала – приезжий, инженер. Значит, генетика хорошая. И то правда – детишки получились симпатичные – глазастые в Валечку, и кудрявые в папашу. Но, то ли заскучал сосед, то ли трудностей испугался, а загулял, выпивать начал и по «работе» задерживаться… Сима частенько слышала, как они скандалят. Потом он другую женщину себе нашел и к ней ушел. Теперь скандалят там, а у Валечки Андреевны стало тихо и запахло пирогами на выходных. Счастья, конечно, от этого мало, а женского вообще нет, но ведь и ждать-то его неоткуда.
Сима подняла голову и подставила лицо под кружащиеся снежинки. Затем крепко зажмурила глаза, и под ресницами тут же стало мокро и горячо.
Тает… Тает снег от горячих слез… Жарко… Жарко от воспоминаний…
– Глупости все это, – прошептала Сима, вытерев щеки рукавичкой. – Блажь и дурость… Права Амалия Яновна.
Когда Сима произнесла имя старой актрисы, по телу привычно пробежала нервная дрожь. Ведь уже скоро полгода, как она работает у Горецкой приходящей домработницей, а поди ж ты, вздрагивает от одной только мысли о ней.
Быть домработницей, конечно, не профессия. А для многих и вообще – самая ужасная стезя. Прислуга, фу… Но Сима радовалась и считала, что ей повезло. Предложений для одинокой молодой женщины с ребенком не так уж много. Как-то надо выкручиваться. Тем более, Илья еще такой маленький, а больничные никакого работодателя не обрадуют.
Но кто же знал, что все так получится?
Учеба теперь растянулась. Первый курс еще легко закончила. А там понеслось – смерть бабушки, беременность, роды…
Ну ничего, теперь с божьей помощью все устроится. Должно же получиться, правда? Не все же беда с горем в догонялки играть будут. Главное, у нее Илюшка есть, а остальное приложится. Доучится на заочке и вперед… Бабушка ведь как говорила: без бумажки ты какашка, а с бумажкой человек.
«Но, знаешь, бабуля, времена очень изменились. Да ты и сама это все прекрасно знала…»
Серафима вдохнула утренний морозный воздух и прислушалась к скрипу под ногами. Хо-ро-шо, все бу-дет хо-ро-шо… Надо просто ждать и не роптать. Потому что только так и случаются чудеса. И этому есть доказательство. Вон оно спит, разметавшись поперек кровати!
А ведь у нее даже фамилия говорящая – Жданова, а это значит, что надо ждать. Всему свое время.
Юркнув за ворота, подпрыгивая и потирая руки, Сима постучалась в служебную дверь.
– Кто? – донеслось изнутри.
– Это Серафима, я за Валечку вышла… – стуча зубами, сказала Сима.
Дверь приоткрылась, выпустив наружу сгусток теплого пара.
– Заходь скорее! – сторож баба Маша втащила Симу в помещение и оглядела с головы до ног. – Нос-то красный! Замерзла? – усмехнулась она и тут же пошла громыхать в угловом шкафу. – Ничего, согреешься! Лопатой повозишь, так семь потов сойдет! На-ка, вот, держи! Эта, вроде, полегше… – сторожиха сунула Симе широкую лопату. – Ты, главное, дорожки прочисть, поняла? От ворот, вокруг, и до теремков, на всякий случай. Может, разгуляется еще погодка-то. Глядишь, старшие группы выведут. Твоему-то сколько?
– Четыре уже, – улыбнулась Сима. – Ну что, я побежала?
– Беги! Приходи потом, чаю попьем…
– Нет, я не могу! Он у меня один дома.
– Ну да… ну да… – вздохнула женщина.
Сима вышла и огляделась. В световых кругах от фонарей снег блестел и искрился, словно сахарный песок, и от этой мерцающей красоты ей вдруг стало очень хорошо… Странно было вновь чувствовать что-то, кроме навязчивой боли и томящей грусти. Но за последние месяцы, за эти очень трудные и жесткие месяцы, Серафима Жданова вдруг ощутила такую внутреннюю силу, которой раньше у нее точно не было.
Горецкая пила ее кровь изо дня в день, шпыняла, злословила, говорила гадкие вещи и, кажется, задалась целью испортить Симе жизнь окончательно, но…
Серафима ухватилась за древко лопаты, приналегла грудью и двинулась вперед – расчищать дорожку. Краем глаза она посматривала на свои окна и думала о том, как сложится у нее со старухой Амалией сегодняшний день, какой суп для нее сварить и где найти освежитель воздуха с запахом японской орхидеи. А еще – кто кого вознамерился прибить, и кому это удастся первому…
Можно сказать, что Валечка Андреевна косвенно приложила руку и к тому, что Сима стала работать у Горецкой.
Серафима искренне считала соседку подругой, хоть и не было между ними ни посиделок за рюмкой чая, ни задушевных разговоров. Обе были заняты по самую маковку, поэтому пересекались исключительно для того, чтобы помочь и поддержать друг друга. У Валечки и Симы были схожие характеры – обе не любили жаловаться и предпочитали заниматься детьми. Самое главное, что рядом есть человек, который не будет задавать лишних вопросов, а просто поможет решить возникшую проблему и не станет тратить время на обсасывание интимных подробностей, чтобы в итоге отказать. Даже о том, что Валечка Андреевна выгнала мужа, Сима узнала случайно, стоя в магазинной очереди за местными кумушками из соседнего подъезда.
Валечка Андреевна крутилась как могла, и до остальных соседей ей просто не было дела, если оно не касалось очереди на уборку подъезда или вкручивания общей лампочки в подъезде. Тут она, как человек практичный, решала проблему быстро и четко. Как и с собственным мужем – грязь в отношениях она ненавидела так же, как и грязь под ногами.
Когда умерла бабушка Серафимы, Валечка Андреевна плакала горше всех, а ведь и соседствовали-то они совсем недолго. Она и пирогов напекла на помин, правда Сима в тот день мало что соображала, но Валечку почему-то запомнила… Соседями они стали незадолго до смерти бабули, когда семья Вали, получив материнский капитал за второго ребенка, переехала в квартиру на первом этаже.
Заговорили они друг с другом позже, когда Симин живот уже было не спрятать. А Сима и не прятала. Плевать ей было на взгляды и шепотки за спиной. Она складывала ладошки поверх обтянутого водолазкой животика и шла себе мимо досужих сплетниц. Кому какое дело, когда и от кого? Главное, что теперь она будет не одна.
И даже когда вставала на учет и ходила на УЗИ, несколько раз переспрашивала: а точно один ребенок? А может, все-таки, два? Очень ей хотелось, чтобы семья большая была. Вот чтобы раз – и… Врач смотрела на нее поверх очков и только что у виска не крутила. Сима опускала глаза, и щеки ее горели от язвительного и пристального внимания. Но ей тогда уже исполнилось 19 лет – взрослый человек, который сам в состоянии отвечать за свои поступки. Сима действительно считала, что сможет преодолеть любые трудности. И пусть это свойственно молодости, когда еще нет жизненного опыта, а будущее окрашено в цвет розового фламинго. Да и видишь ты его не вдаль, а, скорее, вширь. Обман зрения, короче. Но Сима не жалела об этом – она знала на сто процентов, что лучше жить в этом розовом обмане и вспоминать одинокими ночами те несколько часов счастья, чем признать, что это была лишь глупая необдуманная связь. Да, необдуманная, глупая, но не было и не будет в ее жизни ничего прекрасней этого…
Когда Валечка Андреевна, стоя у почтовых ящиков, увидела Симу, то не сдержала удивленного возгласа.
– Здравствуйте, – смущенно улыбнулась Серафима, пытаясь прошмыгнуть мимо.
Родившая за год до этого младшую дочку, соседка моментально оценила обстановку.
– Привет, – она сунула газету в карман и придержала Симу за локоть. – Когда срок?
– В сентябре, – прошептала та. – Десятого.
– Нормально, – кивнула соседка. – Очень даже хорошо! В сентябре еще тепло, и фрукты есть. Светка у меня январская, так все на руках приходилось таскать или такси вызывать. В санки не пихнешь, чтобы до поликлиники добраться, и вечно снега по колено. А в сентябре на коляске самое оно. Выгуливать станешь – быстрее окрепнет и болеть не будет.
– Да, – согласилась Сима, подумав, что коляски-то у нее и нет.
Словно прочитав что-то по ее растерянному взгляду, Валечка Андреевна всплеснула руками:
– Слушай, а ведь хорошо, что я тебя встретила! Ты вообще где пропадала? Когда же мы последний раз виделись? Неужели…
– Да, – снова кивнула Сима и закусила губу, подумав о бабушке. – Я в институт ездила, у меня экзамены и зачеты были. Там в общежитии жила, – объяснила она, нервно сжимая пальцы и умолачивая о том, как теперь тяжело ей было находиться одной в квартире. – Академ придется оформлять, наверное.
Соседка приподняла руку, указывая на ее живот, но потом медленно опустила.
– И оформишь. Я к чему веду – у меня вещи остались. Целый мешок! Отдать некому. Хотела в церковь снести, или, может, в соцслужбу. А теперь думаю, зачем? У меня там и для мальчика, и для девочки, со старшего много чего осталось. А младенцу все равно – лишь бы мягонькое да чистое. Ты кого ждешь-то?
– Мальчика, – взволнованно выдохнула Серафима.
– Пацан? Круто! – рассмеялась соседка. – Хороших мужиков надо воспитывать, а то кругом одни гов… – она прикусила губу и покосилась на двери собственной квартиры. – Может, хоть наши парни нормальными вырастут, как думаешь?
Сима в недоумении пожала плечами.
– Короче, я тебе занесу, а ты посмотри на вещи. Возьми, что нужно, ладно? – кивнула женщина.
– Спасибо, Валентина Андреевна.
– Да ну… Какая я Андреевна… Можно просто Валечка…
– Спасибо огромное, Валечка Андреевна! А я вам шаль свяжу, хотите?
– Шаль? – удивилась соседка. – Шаль… С кисточками, что ли?
– Можно и с кисточками! Я узоров много знаю, меня бабушка научила.
– Слушай, а ты моей Светке носки не свяжешь? Вместо шали, а? На ночь хорошо. Распахнется, а ножки в тепле.
– Конечно! И носки свяжу. Клубочки у меня разноцветные, шерстяные. Мы с бабулей много вязали… – на глаза Симы навернулись слезы, но она улыбнулась своим воспоминаниям…
Когда Серафиме было хорошо, а особенно, когда плохо, она брала в руки спицы. В ее сумке всегда лежал какой-нибудь клубок. Если тот заканчивался, она брала следующий и вязала, вязала, вязала…
"Что ты с ума сходишь? – говорила бабушка. – Иди, пальцы поколи. Сразу станет легче!"
Со временем пальцы привыкли, как и душа привыкла успокаиваться под звонкое постукивание спиц. Бабушки уже нет, а ее голос до сих пор отзывался в голове у Симы: "Все наладится, не грусти. А когда станет лучше, у тебя уже и шарфик новый появился…"
– Ты ведь одна живешь? – осторожно спросила соседка.
Сима коротко кивнула.
– Тогда надо в соцслужбу сходить, – деловито заметила Валечка Андреевна. – Там коммуналку пересчитают и вообще, если ты ребенка одна будешь воспитывать… – она вздохнула. – Льготы положены.
– Мне не надо ничего… У меня деньги есть. Бабушка оставила…
– Насколько мне известно, фамилия твоей бабушки не Ротшильд. Так что не ломайся и сходи. И за сад тебе скидка положена. Поняла? Как матери-одиночке.
Сима вздрогнула и приложила руку к животу – малыш дернулся, и сердце ее застучало быстрее.
– Соцслужба на то и рассчитана, чтобы помогать. Там и пожилые, и инвалиды, и другие категории…
– Я не инвалид, я работать могу.
– Эх, – покачала головой Валечка Андреевна, – работница… Ладно, придумаем что-нибудь. Пока твое дело питаться хорошо и не болеть. А там поглядим…
Сима родила в срок и потом следовала указаниям Валечки Андреевны. Брала заказы, пока сидела в декрете, через год перешла на заочное. А когда Илюша пошел в младшую группу к той самой Валечке, стала искать себе применение.
Глава 4. Серафима
Сима мыкалась с одной работы на другую. Два месяца разносила почту, заменяя почтальоншу на время ее операции и больничного, потом какое-то время мыла полы в небольшом торговом центре. Илюшка начал болеть, и о чем-то более или менее серьезном Сима пока думать не могла. Хорошо хоть училась на бюджете, но те же поездки выходили в копеечку, да и сына на время сессии оставить было не с кем.
Она ломала голову над тем, как быть дальше, пока однажды ее не осенило – нужно просто перевестись в какое-нибудь учебное заведение в Добринске, а не мотаться в другой город, пусть он и в три раза больше их тихого провинциального захолустья. Да, когда-то именно она уговорила бабулю, чтобы та отпустила ее поступать в педуниверситет, потому что ей очень хотелось простора и независимости.
Сима быстро обзавелась подружками-однокурсницами, с которыми ходила в кино и кафе. У нее были медового оттенка карие глаза и длинные волосы, которые она заплетала в толстую косу и сворачивала баранкой на затылке. Тонкая, невысокого роста, она чем-то неуловимо напоминала дореволюционных гимназисток в шитых бабулей блузках и плиссированных юбках. Конечно, ей хотелось выглядеть современной.
Джинсы они прикупили под вздохи Ждановой-старшей, да не одни, а сразу три пары. В них, как уверяла Сима, ей будет удобно ходить не только на пары, а даже в театр.
– Ну никогда мне этого не понять, – вздыхала Александра Николаевна. – Как же можно в одних штанах и в пир, и в мир, и в добрые люди?
– Современно же, ба, – смеялась Сима. – И модно. У нас все девочки так ходят.
– И девочки, и мальчики. Не женская это одежда, Симочка, – качала головой бабуля.
– А я знаю! Изначально джинсы шились для американских фермеров, – заявила внучка, демонстрируя свои знания.
– Ну-ну, – усмехалась бывшая учительница. – А вот знаешь ли ты, что подобную ткань изготавливали еще во времена Средневековья в городе Ним. И шили из этой жесткой саржи не только брюки, но и паруса для кораблей.
– Вот видишь, ба! Большому кораблю большое плавание! – радовалась Сима. – Чем я хуже моряка или фермера? Осталось только решить, какого цвета взять… Синие или голубые?
– Бери и те, и эти… А синих давай две пары возьмем. Одни пусть на смену будут. Цвет плотный, хороший. С блузочкой, наверное, очень даже ничего…
– Спасибо, родная! – прошептала Сима, прижимая к себе пакет с покупками. – Выучусь, пойду работать, и мы с тобой на море поедем! Для твоего сердца полезен морской воздух, а в нашем Добринске только заросшая речушка, в которой воды по пояс.
– Да, девонька, обязательно поедем! Ты только учись, родная… И аккуратнее там. Ты ж у меня еще юная, глупая совсем…
Кто же знал, что уже через год с небольшим джинсы перестанут сходиться на талии, бабули не станет, и Симе придется решать совсем другие проблемы, нежели как выглядеть современно и модно…
Серафима перевелась в филиал педагогического института в Добринске и стала учиться на социального педагога. Теперь у нее не было ни веселых подружек, ни походов в театры и клубы. Клубы ей, конечно, и так не особо нравились, а вот театр… Даже в их местном театре драмы можно было прекрасно провести время. В сезон на центральной площади висели красочные афиши, и на портике старого театра растягивали большой плакат с приглашением на премьеру. А раз в году проходил фестиваль Островского, и их городок оживал, наполнялся новыми людьми, начинал как-то по-иному выглядеть – словно заряжался свежей энергией. Сима любила прогуливаться с Илюшей по площади, и пока он носился между клумбами за голубями, она сидела на резной скамейке, задумчиво глядя на каменный фонтан. Прижимая ладони к деревянным перекладинам сидения, она вспоминала тот самый вечер, который изменил ее жизнь.
Рядом с этой скамейкой возвышалась одна из цилиндрических тумб, на которые клеились объявления и реклама. Актриса Амалия Горецкая глядела на проходящих мимо людей свысока в прямом и переносном смысле с потемневшей афиши, датируемой именно тем самым днем. И Серафима, рассматривая ее гордый профиль и прямую спину, думала о том, что актриса все о ней знает и осуждает…
Как-то раз, когда Сима пришла в соцслужбу с какими-то документами, она заглянула и в центр занятости, находившийся в том же здании. И там услышала разговор между двумя работницами этих двух контор. Одна из них ругалась, поминая Горецкую. Все сводилось к тому, что старая актриса вечно недовольна соцработниками, которых ей присылают. А вторая отвечала, что и с биржи никто в качестве домработницы ей не понравился.
Сима подумала, что если она попробует занять это место, то хуже не будет. За спрос ведь денег не берут, а значит, если откажут, то и обижаться не на что. Не откладывая дело в долгий ящик, она решительно направилась в сторону кабинета, чтобы узнать подробности и предложить свою кандидатуру.
Вопрос решился быстро. После проверки паспорта и заполнения нескольких анкет, а так же после участия ее куратора, Симе было велено дожидаться согласия самой Горецкой, о чем ее в дальнейшем должны были известить.
Думала ли она о том, что встреча с "женщиной с афиши" станет еще одним крутым поворотом в ее судьбе, Сима вряд ли могла теперь вспомнить. Просто ей очень была нужна такая работа, которая бы позволяла больше времени проводить с сыном. А перечень требований, которые выставляла Горецкая, был не так уж утомителен.
– Полы протереть, суп сварить, постирать, погладить и сходить в магазин, – зачитала женщина с биржи. – Сможешь?
– А чего тут мочь? – пожала плечами Серафима.
Женщина скривила лицо в гримасе, которая, видимо, должна была изобразить скепсис.
– Вот адрес, – она протянула визитку. – Пробный день бесплатный, если что… Но я даже не советую к ней идти. Взбалмошная и злая она, эта Амалия Яновна, даром что культурный человек. Не знаю, в ее возрасте можно уже как-то и о душе подумать… А давай, мы тебе что-нибудь другое попробуем подобрать?
– И что? – вздохнула Сима.
Женщина потыкала кнопки на клавиатуре.
– Ну да, пока предложить нечего. Только торговля. Ты же у нас будущий педагог? Как диплом получишь, приходи. В школах текучка, постоянно кто-то требуется.
– Я тогда пойду пока к Горецкой? – спросила Сима, поглядывая на висящие на стене часы. Совсем скоро нужно было забирать Илью из сада.
– Сходи. Может, она тебе сразу скажет, чтобы ты завтра не появлялась. – Заметив удивленный взгляд Симы, женщина усмехнулась. – А то! Эта мадам прям звезда Большого театра. Так что, не обольщайся…
В тот день Сима сразу же нашла дом, в котором жила Горецкая. Собственно, что его было искать – столетнее здание из красного кирпича с полукруглой сквозной аркой стояло неподалеку от театра и было построено с ним в одно время.
Вокруг уже вовсю цвел май – небо было синее-синее, аромат свежей зелени щекотал нос и радовал глаз, а намытые еще к Пасхе стекла бликовали, разбрасывая солнечных зайчиков. Сима вдруг вспомнила, как одна из сокурсниц как-то сказала, что ни за что не выйдет замуж в мае, потому что это значило бы маяться всю жизнь. Потом Серафима не раз еще вспомнит это выражение в связи с Горецкой, будет злиться на себя за поспешность в принятии решения, но при этом не сможет разорвать этот круг. Или не захочет, тут уж с какой стороны посмотреть. Будто кто-то свыше заложил в ее голову мысль об этой работе, а затем направил ее ноги в сторону жилища старой актрисы.
Дом, в котором жила Сима, был обычной блочной пятиэтажкой, и сейчас, замерев перед входом в затемненную арку, Серафима представляла, какие, должно быть, высокие потолки в квартире Горецкой. Бабуля частенько сокрушалась, что современные здания больше похожи на коробки из-под обуви, а Серафима пожимала плечами – все так живут, во дворцах обретаются лишь короли. При этом, изредка бывая у кого-нибудь в гостях, она первым делом задирала голову, сравнивая высоту потолочных плит, будто заправский строитель или архитектор.
В центре Добринска подобных старинных зданий было всего три, и в двух сейчас располагались администрация, городской суд и горотдел полиции. Пока Симе не доводилось бывать ни в одном из них, да и стремления попасть туда у нее, разумеется, не было.
Повертев в руках клочок бумаги с адресом, она повторила про себя номер квартиры и имя хозяйки, прикидывая, как к ней лучше всего обратиться: не будет ли Амалия Яновна звучать слишком фамильярно, а госпожа Горецкая – глупо. Товарищ Горецкая – отмела сразу, а других вариантов просто не нашлось.
Сима решительно прошла сквозь арку, прислушиваясь к эху собственных шагов, дробью отлетавшего от прохладных темных стен. Оказавшись в тихом внутреннем дворике, заросшем по периметру кустами шиповника, она огляделась. В доме было всего два подъезда. Сима подошла к первому и, увидев панель домофона, набрала нужный номер. Мелодичный звонок успел прозвучать четыре раза, прежде чем раздался щелчок. Резкий голос настороженно спросил:
– Кто?
– Здравствуйте, Амалия Яновна, – от внезапного волнения у Симы перехватило дыхание, и потому ответ прозвучал не очень разборчиво.
– Кто? – в голосе собеседницы появились нотки раздражения.
– Меня зовут Серафима Жданова. Мне в службе по трудоустройству сказали, что… – торопливо начала Сима.
– Я же сказала, что мне ничего не нужно! – проскрипело в ответ.
– Пожалуйста… Может быть, вы подумаете? Мне бы очень хотелось работать у вас…
– Отойдите от двери! – приказал голос.
– Что? – вздрогнула Сима.
– Отойдите от двери.
Серафима отступила и, подумав, вышла на разогретый солнцем участок асфальта перед подъездом. Приложив ко лбу ладонь, подняла голову. В одном из окон второго этажа дрогнула портьера, но Сима не успела разглядеть того, кто скрывался за ней. Помаячив внизу пару минут, она вновь подошла к двери и нажала вызов. Вероятно, Горецкая могла расценить ее поступок как наглость, но… «Боже мой! – подумала Сима. – Что я делаю? Кажется, жду, когда меня просто пошлют по известному в широких кругах адресу…»
– Что? – будто издеваясь, спросил ее уже знакомый голос.
– Амалия Яновна, не могли бы вы меня выслушать, – кашлянув, сказала Сима. – У меня есть только час, и возможно, я бы успела что-то сделать для вас за это время. Сходить в магазин или, может, пропылесосить квартиру… Раз уж я здесь, то позвольте… – она запнулась, не зная, что еще сказать. Ее собеседница тоже молчала. Вероятно, прикидывала, а не воровка ли пришла к ней в дом. А может, вообще отключилась, оставив Симу договариваться с бездушным домофоном. Серафима потопталась на месте и, уже не рассчитывая на ответ, развернулась, чтобы убраться восвояси. Именно в эту минуту раздался писк открываемой двери.
Серафима вошла в подъезд и узрела облицованный бежево-розовой матовой плиткой пол, ряд аккуратных почтовых ящиков на стене и деревянную кадку со здоровенным фикусом у зарешеченного подъездного окна. По обе стороны от широкой лестницы находились две двери. Рядом с одной из квартир стоял огромный кованый сундук.
«Картошку, что ли, в нем хранят?» – удивилась Сима.
Стояла такая тишина, что ей стало не по себе. Заходя в свой подъезд, Сима могла моментально определить, что соседи варят на обед, какой сериал смотрят, и у кого из детей выходит двойка за четверть. Здесь же было слышно только жужжание мухи, попавшей между оконными рамами.
Поднявшись на второй этаж, Серафима подошла к поблескивающей от лака высокой деревянной двери с витиеватой цифрой четыре. Матово светилась латунная круглая ручка. Никаких ковров перед порогом, и никакого звонка, к которому привычно потянулась рука.
Серафима вытерла ладони о подол и, сжав кисть в кулак, постучала. Звук получился глухим, из чего она сделала вывод, что дверь в квартире не фанерная, а из самого настоящего цельного дерева. Сима постучала сильнее, чувствуя, как снова повлажнели ладони.
Дверь скрипнула и замерла, сдерживаемая серебристой цепочкой из крупных металлических звеньев. Сима прищурилась, пытаясь разглядеть в темноте хозяйку квартиры.
– Здравствуйте, Амалия Яновна! Меня зовут Сима, то есть Серафи…
Она открыла рот, наконец увидев Горецкую. Вернее, сначала Сима заметила руку, промелькнувшую перед ее глазами – крупный перстень задел цепочку и теперь, когда старуха проверила ее на прочность, эта рука уперлась о край двери. Пахнуло терпкими горькими духами. Сима не удержалась и почесала нос.
– Ты одна? – спросила Горецкая и выглянула на площадку поверх головы Симы.
Да, актриса была высокой – почти на полголовы выше Симы. Черное кружевное платье под горло и камея из слоновой кости озадачили и восхитили Серафиму. Бабуля ходила по дому в простом трикотажном костюме и фартуке, потому что все время что-то жарила-парила или прибиралась. У Симы же привычки носить фартук не было, поэтому теперь на каждом ее платье или кофточке можно было найти следы от шоколада или фломастера, которыми с ней щедро делился Илюшка.
– Одна… – кивнула Сима, ничего не понимая.
Брякнула цепь, проем расширился, и рука с кольцом, цепко ухватившись за плечо Серафимы, практически насильно втащила ее внутрь. Зажав Симу в углу, старуха нависла над ней, вперившись жгучим взглядом.
– Кто тебя подослал?! – прошипела она, и Сима с ужасом заметила, как у Горецкой задергалось левое веко.
«Господи, а если она сумасшедшая?! – запоздало подумала Серафима. – Вдруг она убьет меня? Что же тогда будет с Илюшей?!»
