Мария Озерецковская
Камеристка
Решив, что для первого раза подобного чтива будет достаточно, Эйнар с некоторым разочарованием захлопнул книгу и отодвинул от себя подальше. О том, что возможно нанести вред даже себе самому, он как-то и не думал. Хорошо ещё, Альва не выглядела удивлённой и согласилась помочь.
Голова гудела от обилия почерпнутых сюжетов с участием оборотней и медведей, так что принц, попросив верного Баля передать дамам извинения за его отсутствия на ужине, сразу лег спать.
Ночью он видел странный сон.
Юная рыжеволосая девушка сидела перед зеркалом в полупрозрачной ночной сорочке спиной к окну, и луна ярко подсвечивала все изгибы стройного силуэта. Она расчесывала волосы, настолько длинные, что огненные локоны кольцами ложились на пол. Вдруг чья-то тень заполонила комнату, и девушка резко обернулась. Увидев гостя, она расплылась в нежной улыбке.
Сорочка была стянута через голову, а молодое тело уложено на кровать. Рыжеволосая нимфа тянула руки к своему возлюбленному, её губы приоткрылись в вожделении, а груди томно вздымались. Исполинского вида воин накрыл девушку собой. Она обвила руками широкую, исполосанную шрамами спину, извиваясь под любовником. Раздался сладкий, полный истомы крик и нечеловеческий рёв.
Тонкая рука свесилась с мятой постели. Стеклянные глаза были устремлены на луну, а на губах застыла ужасающе безжизненная улыбка. Бледная кожа девушки ярким пятном выделялась на фоне спящего рядом черного медведя. Её лицо казалось на удивление схожим с чертами Сирши.
Эйнар проснулся посреди ночи в холодном поту. Лунный свет заливал комнату, причудливо очерчивая предметы. До самого рассвета принц не мог уснуть, преследуемый призраком искажённого смертью девичьего лица.
Глава 11. Тренировки
Королева ждала его у конюшен, самолично запрягая лошадей.
– Бессонная ночь, твоя светлость? – она внимательно всмотрелась в лицо Эйнара.
– Кошмары, – сухо бросил парень, не желая вдаваться в подробности.
Альва понимающе кивнула.
– Ну, поехали. Надеюсь, не уснёшь в седле.
Не сказав друг другу больше ни слова, они добрались до озера Кай. Стоял туман, так что дальше пятидесяти шагов ничего не было видно.
– Погоду я откорректировала специально, чтобы случайные любопытные не подглядели наших тренировок, – пояснила королева, слезая на землю.
Принц кивнул. Это было благоразумно.
– С чего начнём?
– Чтобы учиться контролировать обращение, нам сперва нужно его спровоцировать… – она задумалась, внимательно рассматривая лицо собеседника. – Расскажи мне о своей матери. Как именно она умерла?
Эйнар вздохнул.
– Пытаешься вывести меня из себя?
Королева сладко улыбнулась.
– Угадал.
– Предупреждаю, в прошлый раз я не помнил, что делал в зверином обличье, так что будь осторожна…
Блондинка как-то странно на него посмотрела.
– Ты лучше о себе беспокойся, принц.
Как ни в чем не бывало она уселась на поваленное бревно у самого берега и вытянула ноги, почти касаясь носками туфель кромки воды.
– Начинай, я готова
– Что ж… – он вздохнул и устремил взгляд на озеро, стараясь визуализировать воспоминание. – В замке ходит достаточно много слухов о той ночи. Это было на Агавайрем, чуть больше года назад. Все отмечали начало весеннего посева. Отец устроил роскошный пир для рыцарей и глав богатых домов, – Эйнар горько усмехнулся.
– Разумеется, приглашены были только мужчины и доступные девицы. Мать рвала и метала – её также не позвали, чтобы господа могли всласть пораспутничать, – он тяжело сглотнул, его голос стал ниже и глуше.
– У них случилась громкая ссора, отец порядком перебрал, – парень сжал кулаки. – В какой-то момент он ударил её по лицу с такой силой, что мать упала и ударилась головой…
Эйнар зарычал. Альва с любопытством наблюдала, как набухают мышцы под его одеждой и искажаются черты лица. Раздался треск ткани: руки и лицо принца покрылись шерстью, рубашка на груди лопнула, голова начала стремительно расти.
Через минуту перед королевой стоял огромный чёрный медведь и злобно оглядывался по сторонам.
– Надо же, – выдохнула она, встав и по инерции сделав пару шагов навстречу. – Я думала, ты будешь поменьше…
Её прервал низкий утробный рев: агрессивно сверля взглядом светловолосую женщину, зверь начал приближаться.
Альва выглядела на удивление спокойно. Вытянув перед собой руку, она чётко проговорила:
– Если ты понимаешь, что делаешь, лучше остановись, иначе я приму меры в соображениях самообороны.
На мгновение медведь замер, и в его глазах как будто проблеснуло сознание. Но затем он присел на задние лапы, готовясь к прыжку.
Королева разочарованно вздохнула.
– Я предупреждала.
Раздался треск вырываемого с корнем дерева, и внушительного вида бук приземлился зверю на голову.
Принц почувствовал прикосновение чего-то холодного и мокрого к своему лицу и открыл глаза. Справа от постели, придвинув к ней табурет, сидела Сирша и накладывала ему на лоб новый компресс.
– О, ты очнулся, – от её мягкой улыбки щемило сердце.
И тут вспомнил, что вообще-то его тут быть не должно.
– Что случилось? – он попытался сесть, но девушка положила руку ему на грудь, останавливая. Эйнар сглотнул. – Где королева?
– В своих покоях. Она сказала, вы отправились на конную прогулку с утра пораньше, но лошадь понесло, и ты врезался в дерево… – Сирша нахмурилась, явно мало веря в эту историю. – Ты совсем ничего не помнишь?
– Видимо, сильно приложило… – он попробовал улыбнуться, но тут же поморщился – голова действительно раскалывалась.
– Не нравится мне все это, – девушка сосредоточенно поправляла одеяло. – Уводит тебя куда-то без сопровождения, а потом возвращает без сознания…
Эйнар перехватил её руки.
– Было бы опасно приглашать свидетелей. Я попросил её о помощи, как ты и предложила.
Сирша округлила глаза.
– Это что же, она на тебя дерево уронила?!
«А она хорошо знает королевские приёмчики», принц сдержал улыбку и поспешил успокоить собеседницу.
– Не думаю, что она бы так поступила! – в ответ девушка проворчала что-то похожее на «С неё станется». – Когда становлюсь медведем, я пока не отдаю отчёта в своих действиях, так что, возможно, сам на себя его и уронил…
Сирша сердито засопела, явно готовая учинить госпоже разборки, так что парень поспешил отвлечь её:
– Кстати… Где моя одежда?
Она вдруг залилась румянцем и торопливо встала.
– Она была изодрана, так что я всё сняла и выкинула… – теперь её лицо по цвету могло соревноваться со свёклой. – Похоже, на тебе всё лопается во время обращения.
– Не волнуйся, Баль достаточно пополнил мои запасы, – Эйнар прикрыл рукой нижнюю половину лица, стараясь не рассмеяться от её смущенного вида.
– Я зайду попозже, ты был в отключке пару часов, попрошу принести обед и какие-нибудь лекарства, – протараторила девушка, не поднимая глаз, и практически выбежала из комнаты.
Принц покачал головой, с глупой улыбкой глядя на то место, где она только что сидела.
***
– Я тут вычитала, что очень часто в оборотничестве оказывается виновата женщина… – Альва откинула с лица светлые локоны. – Есть у меня одна теория, но она тебе не понравится.
Она помолчала, ожидая ответа. На улице шёл дождь, – природа восстанавливала нарушенный королевой порядок – так что сегодняшнюю встречу было решено провести в библиотеке в поисках полезной информации.
Эйнар вздохнул и откинулся на спинку кресла.
– Не томи, рассказывай.
Королева развернулась к окну. Её взгляд был устремлён в одну точку, казалось, блондинка сосредоточенно наблюдает за бегом дождевых капель на стекле.
– Возможно, эта твоя способность – вовсе не проклятие? Ты не думал, что это может быть, ну… дар?
– Да-да, я знаком с этим твоим Подгорным, – недовольно пробурчал принц, вспомнив ночные последствия того чтива.
– Он НАгорный, – невозмутимо поправила Альва, отпивая из чашки, стоявшей на подоконнике. Присмотревшись, Эйнар разглядел на ней танцующих овечек.
– Думаю, ты не добрался до самого интересного. Господин Нагорный считает, что оборотничество в основном завязано на женщинах. Либо женщина оборотня рождает, – она предупреждающе подняла руку, чтобы парень не вздумал её перебить. – Либо человек становится зверем по её вине.
Эйнар прищурился.
– К чему ты клонишь?
– К тому, что ты стал медведем, защищая женщину. Возможно, – королева сделала сильный акцент на этом слове, – твоя цель – защитить её ещё раз, спасти от смерти или что-то в этом роде. Тогда предназначение звериного обличья будет исполнено, и оно спадёт.
– Какая-то странная логика…
– Это всего лишь мои догадки, – Альва повернулась к нему и развела руками. – Зверь – в первую очередь воин, и во многих легендах мужчина становится оборотнем из-за проклятья женщины или её предательства, а в прежнее состояние возвращается только после акта кровавой мести… – она задумчиво постучала пальцами по столешнице. – А у нас выходит обратная ситуация.
Повисла пауза. Увидев, как помрачнело лицо Эйнара, королева поспешила его успокоить:
– Не забивай себе голову моими бреднями. Я всего лишь ведьма, а не великая провидица, так что скорее всего ошибаюсь.
Она потянулась через стол и успокаивающе взяла его за руку
– Главная твоя задача – самоконтроль. Если достигнешь успеха, об остальном нечего беспокоиться.
– О каком контроле может идти речь, если я совершенно не осознаю своих действий? – принц разочарованно оттолкнул от себя стопку свитков.
– Естественно! – королева, казалось, вовсе не была удивлена. – Вынужденное обращение регулируется внешними раздражителями, неважно, в какую сторону. Если бы ты родился с такой особенностью, было бы проще…
Женщина сосредоточенно накручивала на палец длинный светлый локон. Скрестив руки на груди, Эйнар с какой-то враждебностью наблюдал за этим неосознанным действием.
– То есть тебе придётся каждый раз меня вырубать?
– Не имеет смысла. Если не сможешь подчинить своего внутреннего зверя, в бою от тебя не будет никакого толку…
Они помолчали. Принц ждал, пока королева придумает какое-то решение, поскольку сам был не способен на идеи.
Наконец Альва встала и, выудив из кучи бумаг чистый лист, принялась что-то чертить. Закончив, придвинула свиток к Эйнару и пустилась в объяснения:
– Моя теория про насильственное обращение не беспочвенна, многие исследователи об этом пишут, не только наш достопочтимый Афрозар, – она фыркнула, явно разделяя мнение принца касательно этого имени. – Думаю, чтобы вновь сделать из тебя человека, есть смысл попробовать использовать эмоции противоположного спектра.
– В чём подвох? – парень с интересом изучал два больших, разбитых на десяток секций круга, в одном из которых был схематически набросан медведь, а в другом, по всей видимости, – он сам.
– Мы не знаем, какие эмоции пробуждают животную сущность, – королева вздохнула. – Нельзя полагаться на авось и без проверки допускать, что они всегда отрицательные. Она взяла перо и подписала одну из ячеек над медведем: «Ярость».
– То есть надо ставить эксперименты?
– Да.
Эйнар с сомнением покачал головой.
– Мне совсем не нравится идея отдаться в полное твоё распоряжение.
Женщина вздохнула и совершенно не по-королевски закатила глаза:
– То есть ты хочешь убить Сиршу на брачной постели?
Она с удовольствием смотрела, как лицо принца бледнеет, а затем приобретает розоватый оттенок.
– Не понимаю, о чем ты.
– Брось, Эйнар, – Альва махнула рукой. – Стресс не всегда сопровождается негативными эмоциями. Любой сильный всплеск может привести к обращению, и нам стоит это проверить.
Она помолчала и произнесла уже чуть мягче:
– Тебе действительно нужно начать доверять мне, иначе ничего не получится. Времени мало, а мы хотим примерно одного и того же, – королева протянула через стол свою белую тонкую руку. – Ну что, партнёры?
После небольшого колебания принц с неохотой её пожал:
– Партнёры.
– Замечательно, – Альва довольно улыбнулась и прошла к двери. – В замке есть одно место, где нас никто не станет искать, и дождь не помешает. Идём!
Они спускались всё ниже и ниже, когда до принца наконец дошло, что его ведут в подземелья.
На стенах висели давно отсыревшие факелы, так что Альва зажгла пламя прямо на своей ладони, отвечая на удивлённый взгляд Эйнара:
– Я умею управлять стихиями. В основном водой и воздухом. Огненная магия самая сложная, немногие способны с ней совладать. То, что ты видишь, – можно сказать, мой максимум.
Освещая небольшой клочок пути прямо перед собой, она принялась объяснять.
– Раньше тут было много гостей, – блондинка отперла тяжелую дубовую дверь и прошла внутрь. Справа от них вдоль стены тянулись решетчатые клетки, с насыпанной на полу соломой. – Муж частенько наказывал слуг, запирая их на пару деньков, – её передернуло. – Смотри под ноги, тут могут быть крысы!
В противоположном конце коридора оказалась ещё одна дверь, ведущая в большую круглую комнату. Видимо, раньше здесь сидел кто-то из стражников, наблюдая за пленниками.
Обстановка выглядела, мягко говоря, мрачновато: в помещении было всего два крошечных окошка под потолком, в центре располагался большой очаг, над которым висел закоптелый котёл. Стол, заваленный бумагой; высокий шкаф, полный склянок; пара стульев – вот и вся мебель. Большая часть пространства пустовала.
– Мы прямо под королевской башней, – заметила Альва, бросив огонек со своей ладони в дрова и ставя котел на пол. Только сейчас принц заметил, что в нём плескалась какая-то жижа. – Я тут немного алхимичу, не обращай внимания.
– Что ж, – она надела валявшийся на одном из стульев передник. – Пожалуй, начнём с негатива.
Королева выписала в столбик на листе со схемой с десяток различных эмоций: грусть, скорбь, боль, ненависть, отчаяние и другие.
– Что мне делать? – Эйнар всё ещё оглядывал комнату в поисках каких-нибудь загадочных приборов или заржавевших орудий пыток.
– Тебе? Ничего, – она подошла и, закатав парню рукав примерно по локоть, схватила его за предплечье.
– Твою ж… – резкая боль заставила принца прикусить язык, всё-таки он был с дамой. На руке заалел крупный ожог, по форме чётко совпадающий с королевской ладонью.
– На боль реакции нет, – констатировала Альва и достала из шкафчика круглую банку. Делая вид, что не замечает сверлящего взгляда своего подопытного, она принялась накладывать мазь. – Прости, эксперимент обещает быть не самым приятным опытом.
– Давай тогда расправимся с этим поскорее, – процедил Эйнар сквозь зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не уйти прямо сейчас.
– К сожалению, не все чувства можно спровоцировать искусственно, так что тебе придётся вести для меня дневник настроения, – она кивнула на схему. – Будем вместе заполнять левый круг и искать закономерность, – Альва поставила банку на стол и про себя пробормотала: – Надеюсь, одни и те же эмоции не будут влиять на оба состояния…
Принц тяжело вздохнул и потёр переносицу: день обещал быть долгим.
Глава 12. Приготовления
Они почти не виделись, так что Сирша понятия не имела, какие опыты госпожа ставит над её будущим супругом. Да и не было времени для волнений и догадок: королева возложила на свою камеристку более важную задачу – подготовить войско к грядущему нападению.
Сирша не очень понимала, какой у них план, однако чётко следовала полученным инструкциям. Первым делом она отправилась к старому барону, который командовал рыцарями ещё при Гваэде. Сэр Дваин был невероятно лоялен к королеве и отказывался верить в любые слухи о её причастности к смерти мужа. «Да даже если и сама зарезала», заметил он на одном из особо шумных пиров, вытирая эль с усов, «госпожу можно понять – господин был ужасно стар для неё, да к тому же скверн характером, упокой боги его душу».
Именно Дваин был главным официальным советником молодой правительницы, которая очень уважала его мнение и обращалась к седому рыцарю по всем важным вопросам, от торговли до строительства.
В Сирше он вообще души не чаял, ведь девушка буквально выросла на его глазах – барон научил её стрелять из лука и пользоваться оружием. Так что, когда камеристка прошла через большие двери, открытые слугой, в холл роскошного поместья, её сразу узнала экономка:
– Леди Торнвильд, какой сюрприз! Господин будет так рад вашему посещению! – полная женщина радостно всплеснула руками. – Сейчас же поспешу накрыть к чаю.
– Можете не утруждаться, Агнес… – но та уже скрылась в направлении кухни.
Сирша вздохнула и улыбнулась сама себе. Сэр Дваин пару лет как стал вдовцом и в конец превратился бы в затворника, если бы Агнес не заставляла его выходить в свет и принимать гостей.
Слуга проводил девушку в библиотеку, где можно было найти пожилого господина в послеобеденные часы.
Завидев гостью, барон немедленно поднялся, и его пенсне радостно блеснуло.
– Решила навестить старика?
Они расцеловались.
– Присаживайся, – Дваин снова опустился в удобное кресло и указал на место напротив. Затем, повернувшись, кивнул слуге: – Нам бы чаю.
Тот поспешно удалился.
– Ну, что заставило тебя посетить наше скромное поместье? – в усах рыцаря затаилась лукавая улыбка. – Неужели позабыла, как натягивать тетиву?
– Вы слишком хороший учитель, чтобы ваши уроки могли выветриться из памяти, барон.
Его лицо излучало самодовольство.
Хотя Дваин уже давно отметил пятый десяток, он оставался довольно крепок. Барон следил за собой и даже дома всегда был гладко причёсан, завит и надушен. Сирша знала, что он не бросает тренировки и ежедневно совершает послеобеденные прогулки. Вот и сейчас, сидя в глубоком кресле красного бархата и сохраняя военную выправку, Дваин всем своим видом демонстрировал силу и уверенность.
И все же эта напускная независимость её не обманула. Девушка хорошо понимала, как тяжело приходится старому другу после потери самого близкого ему человека. Она чувствовала вину, ведь так давно не заглядывала. У старика осталось не так много радостей, стоило навещать его не только по рабочим вопросам… «Ещё и явилась с плохими вестями», Сирша скривилась, крайне недовольная собой.
Выражение её лица не осталось незамеченным:
– Так что же, дорогая? Выглядишь поникшей.
– Видите ли, сэр, – она вздохнула и поёрзала в кресле. – Я по поручению королевы. К сожалению, новости не самые радостные…
В библиотеку вошла Агнес, неся большой поднос с чайником и сладостями.
– Как вовремя повар решил приготовить пирог! Словно чувствовал, что будут гости, – воркуя, она расставляла на столе посуду, сдвинув книги. – Жасминовый чай, леди, как вы любите. Я ещё не так стара, чтобы забыть о ваших предпочтениях, – Сирша благодарно улыбнулась, принимая у женщины чашку. – Хотите, чтобы я принесла вам трубку, сэр?
Увидев, каким напряжённым было лицо барона, Агнес слегка побледнела:
– Прошу извинить, я, кажется, помешала… – экономка забрала поднос и поспешила удалиться.
– Что ж, – Дваин отхлебнул чаю, придерживая блюдце, и вопросительно поднял брови.
– Да… – девушка нерешительно водила пальцем по ободку чашки. – Наши соседи… Есть все основания полагать, что король Ансгар готовит нападение на Крэннест.
Между бровями рыцаря пролегла глубокая морщина.
– Когда?
– Осталось чуть меньше шести недель.
Дваин глубоко задумался.
– Причина известна?
– Отказ королевы стать его супругой.
– Понятно…
Мужчина поднялся и, сложив руки за спиной в характерном жесте, встал у высокого, почти в полный человеческий рост, окна. Он смотрел на море, с которого чуть больше, чем через месяц, на их земли начнут высаживаться вражеские корабли.
Со смерти короля Гваэда, действительно любившего применять силу даже там, где обстоятельства того не требовали, сэр Дваин не участвовал ни в каких сражениях. Правление юной госпожи было мирным, все конфликты она обычно решала своими силами: хитростью и смекалкой, как в шахматах, мудро распоряжаясь имеющимися ресурсами. Старый рыцарь очень уважал её за это – он не любил сражений. Но теперь, после смерти любимой жены, Дваин был готов тряхнуть стариной и, если потребуется, умереть за эту молодую светловолосую женщину, так много сделавшую для благополучия королевства.
– Не думал я, что доживу до полномасштабной войны, – признался он спокойно, даже не повернув головы. – Я соберу воинов и начну подготовку. Надеюсь, они не позабыли, где лежат доспехи…
Сирша закивала, прежде чем вспомнила, что он не может этого видеть.
– Сэр, ещё кое-что… – девушка замялась. – У госпожи есть претендент на командование войском. Он хорошо знает противника, и мог бы помочь с тактикой…
Дваин обернулся и пожал плечами:
– Ты знаешь, где мы обычно тренируемся. Пусть приходит.
– Тогда, пожалуй, стоит начать прямо сейчас? – она тоже встала и, шагнув навстречу, поцеловала его руку.
– Да, – рыцарь по-отцовски тепло ей улыбнулся. – Был рад повидаться. Приводи своего кандидата, – глаза его были необычайно серьёзны.
После ухода молодой леди Агнес вернулась в библиотеку, чтобы забрать посуду. Господин тоже ушёл, сказав, что ему нужно навестить пару знакомых. Экономка забеспокоилась, ведь Дваин не покидал поместье без крайней необходимости. Войдя в комнату, она нашла все угощения нетронутыми.
Вечером того же дня тридцать рыцарей явились на тренировочный полигон, чтобы выслушать своего командира. Для всех грядущее нападение Ниметона стало сюрпризом: предполагалось, что войну может начать кто-то из северных соседей, но никак не островитяне.
Сразу посыпались вопросы:
– А в чём причина?
– Это достоверная информация?
– Кто принёс новости?
Дваин подождал, пока волнения утихнут, и стал отвечать на всё по очереди:
– Вести прямиком из королевского замка, так что сомневаться в них не приходится, – он поднял руку в предупреждающем жесте. – Причина невероятно банальна и этим ещё больше опускает противника в наших глазах…
– Так что за причина? – раздалось из толпы.
Дваин вздохнул. «Эта молодежь с ума меня сведёт».
– Король Ансгар возжелал взять нашу госпожу в жёны, а она, как и ожидалось, ему отказала.
– То есть всё королевство подвергается опасности из-за нежелания строптивой девки.
На плацу воцарилась пугающая тишина. Все смотрели на дюжего рыжего воина, скрестившего руки на груди и гордо взирающего на толпу. Судя по виду, парень нисколько не стыдился сказанных слов.
Глаза его командира недобро сверкнули.
– Если ещё есть те, кто считает, что Альвильда должна выйти замуж против воли, чтобы Ниметону без боя достались наши земли, может сразу уйти отсюда, – он указал рукой на ворота.
Воины начали переглядываться, а лицо рыжего верзилы пошло пятнами: о таком раскладе он как-то не догадался.
– Так-то лучше, – удовлетворённо кивнул Дваин, когда все рыцари остались на своих местах. – До вторжения шесть недель, так что начинаем тренировки с завтрашнего дня. Через неделю я отберу лучших из вас и поставлю начальствовать над новобранцами. Нам нужно больше солдат…
Никто не знал, как много воинов удастся переплавить Ансгару по морю, и эта неизвестность пугала.
***
Прошла неделя, и Дваин попроси королеву выступить с обращением к народу, чтобы у него была официальная причина набирать солдат.
Жители столицы собрались на площади перед дворцом, когда Альвильда вышла на балкон напротив тронного зала в одном из своих самых скромных платьев. Воцарилась полная тишина, все в предвкушении ждали её слов. Королева вздохнула.
– Дорогие мои подданные! – она развела руки в приветственном жесте. Толпа зашумела в ответ. – Ниметон, наши островные соседи, готовят вооруженный визит. Это случится на Юханнус.
Тишина на площади стала гробовой.
– Мы не давали повода, а, значит, король Ансгар предал наши доверие и дружбу! Я взываю вас оказать поддержку рыцарям и защитить честь Крэннеста! – раздались нестройные крики одобрения. – На улицах города будут организованы пункты записи в добровольцы.
Альва откланялась, и её место занял Дваин, чтобы сильнее разжечь толпу: все-таки многие ещё не совсем доверяли молодой правительнице, а у барона был многолетний авторитет.
С той стороны королеву ждали Эйнар и вездесущий светловолосый Баль. Оба были в чёрном, с безукоризненно белыми воротниками, выглядывающими из стоек сюртуков. Альва устало улыбнулась и взяла принца под руку, кивнув дворецкому, чтобы их оставили.
– Как продвигается наша карта превращений?
– Туговато, – уголок его губ дёрнулся. – Не представляю, как мы успеем за месяц.
– Не за месяц, – она вздохнула. – Я надеялась, ты поможешь Дваину строить рыцарей. Там полно юнцов, а он уже староват, чтобы терпеть максималистские выходки.
Эйнар понимающе закивал.
– Каков план, госпожа? – она вела его по коридору, но вовсе не в сторону своей башни, а к выходу из замка.
– Видимо, придётся всё же наведаться к бабке… – Альва подозвала служанку, усердно натиравшую окна в холле, и попросила принести дорожные плащи.
– Что, к той самой? – не подумав, брякнул парень.
Альва прищурилась, и он мысленно выругался.
– Да… К той самой.
Принц решил воздержаться от дальнейших расспросов, хотя далось ему это не без труда.
Они запрягли лошадей и галопом помчались прочь от столицы, мимо Кая, на северо-восток.
– Она живёт в лесу, почти ровно между двумя озерами, – Альва фыркнула. – Возле Дорты раньше располагалось поместье моего отца, но теперь оно всё в руинах, а там добывают соль.
– Где же она живёт, если поместье не уцелело? – удивился Эйнар.
Королева обернулась и раздражённо бросила:
– В лесу, я же сказала.
Она заметно нервничала перед предстоящей встречей, и парень решил, что безопаснее для него же будет ехать молча.
Они скакали около четырех часов, остановившись всего раз, после пересечения одной из рек Кая, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. Альва решила срезать путь, избегая большой дороги, ведь случайные прохожие могут легко узнать её, поэтому путникам пришлось пробираться через лес. Наконец они пересекли большак и деревья начали редеть.
– Это дорога от Нарва до Браля, – пояснила королева, замедляя белую кобылу. – Скоро прибудем на место. Смотри в оба, на земле могут быть ловушки, – в ответ на шокированное лицо принца, она просто пожала плечами: – Надо же старушке как-то питаться.
Впереди показалась небольшая опушка, на которой стояла покосившаяся землянка. Она так заросла мхом и сорной травой, что издалека походила на самый обычный холм. В похожих хатах жили друиды, как совсем недавно выяснил Эйнар. Интуитивно стараясь не шуметь, всадники спешились и привязали коней к одному из деревьев покрупнее.
– Как зовут твою бабушку? – принц понизил голос почти до шепота.
– Кара, – ответ прозвучал так же тихо. – Но лучше не называй её по имени, она этого не любит.
«Боюсь, “старая карга” ей тоже не придётся по вкусу», собрался было съехидничать Эйнар, но королева уже стояла у двери. Сняв капюшон, под которым скрывались столь узнаваемые серебристые волосы, она несколько раз постучала.
Через пару долгих минут, так и не дождавшись ответа, Альва толкнула дверь, и та легко поддалась. Переглянувшись с принцем, девушка вошла внутрь. В землянке было ужасно темно, так что Эйнару пришлось ориентироваться на пятно белых волос своей спутницы. Сделав пару шагов, королева зажгла на ладони знакомый огонек и внезапно заорала во всё горло:
– Бабуля!! Это я, Альва!
Парень даже вздрогнул от неожиданности. Она обернулась и пояснила:
– Старушка не слабо так глуховата, так что можно не церемониться…
– Глуховата, но, что мне надо, я услышу.
Альва подпрыгнула от скрипучего голоса, раздавшегося позади.
За столом, у маленького окошка, почти не дававшего света, сидела сгорбленная женщина, с такими же белыми, как у королевы, волосами. Они были собраны высоко на макушке наподобие гнезда, в котором сидела какая-то чёрная птица, сверкая желтыми бусинами глаз.
– Зажги огонь, дорогая, чтобы я могла тебя разглядеть.
Альва бросила шар в камин, который тут же загорелся ярким светом. Вся комната оказалась завешана многочисленными полочками и заставлена шкафами со склянками. Принц заметил слева от стола дырявую синюю штору, видимо, закрывающую вход в жилую половину помещения.
– Что это за юноша прячется у тебя за спиной?
Голос Кары отдалённо напоминал звук несмазанных петель, и у Эйнара от него руки покрывались мурашками.
– Госпожа… – начал он, но девушка предупреждающе наступила ему на ногу.
– Это мой жених, бабушка, – парень поперхнулся. – На нём оборотническое проклятье, без твоей помощи не обойтись.
– Проклятье, говоришь, – кряхтя, ведьма поднялась со своего места, опираясь на деревянную клюку, и поманила Эйнара крючковатым пальцем. – Ну-ка, женишок, подойди к бабушке.
Получив от Альвы лёгкий толчок в спину, принц в пару шагов пересёк комнату. Старуха с неожиданной силой потянула его на себя за лацканы и, схватив парня за подбородок, принялась рассматривать его лицо.
– Плохо вижу, – ведьма надавила Эйнару на скулы, заставляя открыть рот и внимательно осмотрела зубы. – Кого убил-то, касатик?
– Медведя, – с трудом промычал он в ответ.
– Медведя! – старуха отпустила бедолагу из своей железной хватки и повесила над огнем котёл. – Той-то Альвочка не может выкрутиться, а я уж думала, растеряла свой потенциал, нежась на царской перинке.
Эйнар метнул выразительный взгляд на королеву, потому как, судя по повадкам, её бабка явно была не в себе. Та лишь отмахнулась и подошла поближе, снимая плащ.
– Нам нужно полное подчинение, пока он кого-нибудь не покалечил. Например, – девушка уставилась ведьме в затылок, – меня.
– Понимаю, чего уж тут не понять… – пробормотала старуха, сосредоточенно помешивая в котле. – Помогу, как не помочь, – повернувшись к гостям, она вскинула мокрый половник: – За плату!
– Конечно-конечно, – Альва с готовностью закивала.
Ведьма окинула её внимательным взглядом и прищурилась.
– Думаю, двадцати сантиметров будет достаточно.
Королева достала из-за пояса кинжал и резким движением отрезала себе косу.
Эйнар сдавленно охнул и опустился на табурет, где до этого сидела старуха. Птица тем временем сорвалась с насиженного места и, схватив в клюв волосы, скрылась где-то в недрах землянки.
Кара рылась в своих запасах, дополняя зелье ингредиентами.
– От тебя тоже понадобится кусочек, – бросила она через плечо, обращаясь к принцу.
При мысли о том, что бабка может потребовать живой плоти, парень побледнел. От этой женщины он уже был готов ожидать чего угодно.
Альва выразительно кашлянула, привлекая его внимание, и, взяв один из своих волос, демонстративно выдернула его.
Эйнар проделал то же самое и неуверенно протянул руку ведьме. Та проворно схватила волос и бросила его в котел ко всему остальному. Парень старательно игнорировал нечто круглое, плавающее в вареве и очень напоминающее человеческий глаз.
Землянка начала наполняться паром, и Альва приоткрыла окошко, чтобы не задохнуться от неприятного запаха.
Наконец ведьма наполнила зельем две плошки и, осушив одну, другую протянула Эйнару.