Марго Катт Пепел ведьмы

Девушка уверенным шагом вошла в самую старинную часть леса. Атмосфера сразу переменилась Деревья здесь старее, корявее. Солнечный свет почти не проникал сквозь переплетённые вверху ветви. Запахи стали плотнее: мох, сырая земля, лесные цветы — казалось, воздух пропитан эфиром.

Мари тем временем стремительно шла вперёд — нить на запястье мерцала мягким, едва заметным, светом. Внезапно девушка ощутила непривычное давление, словно невидимая ладонь подала сигнал. Оберег явно предупреждал о чём-то. Мари остановилась и присмотрелась внимательнее — она явно что-то упускала. Но что же? На первый взгляд ничего необычного. Кроме нарастающей где-то внутри грудной клетки, тревоги. Мари резким движением достала гримуар из портупеи и раскрыла на заклинаниях снятия обмана. Первое не дало результата. Что же. Возможно, она ошибалась. Но как же быть с предупреждением нити? Перепробовав ещё два, ведьма почти поверила, что она просто устала и неправильно растолковала сигнал, как на глаза попалась строчка заговора, которое походило скорее на присказку из детства, которую внучкам говорили бабушки. Что-то типо «У собачки боли, у котика боли, а у Зиночки не боли». На первый взгляд — глупость. Но ведь она была не где-то, а на самом Буяне. И Мари не просто суеверная девица, а колдунья. Определив по положению солнца восток, она развернулась — получалось, что лес продолжался сзади, и произнесла:

- Твой туман — тебе дурман, а я теперь зрячая. Морок уходи, того, кто тебя нагнал сам накажи.

Аура леса вмиг переменилась. И раньше Мари чувствовала неприятное давление от сгущавшейся магии, но в том ощущении не было и половины от той мощи, которая исходила от этого места сейчас. Развернувшись к лесу передом, Мари чуть не потеряла землю под ногами. Теперь проблема была очевидна. Часть леса, в которой Мари сейчас находилась, разительно отличалась от любого другого. Птичьи гнёзда почему-то не на верхних ветвях деревьев, как обычно, а прямо на земле, у корней. Но даже не это было самым необычным. Пугало то, что птицы… спали. Безусловно, вокруг было темновато. Но спать же из-за этого днём и не на голой же земле, где много змей и других опасностей. Ведьма слегка поддела ногой ближнее гнездо. Птичка никак не отреагировала. Наклонившись, девушка убедилась — жива, дышит. Как так то? Сделав шаг назад, ведьма прислушалась. Шелест древних деревьев. Всё, больше не было слышно ни звука. Как вдруг мужским, приятным бархатным голосом, некто запел:

- Спи. Спи. И пусть колдовство

Разливается на двоих.

Кроме Голоса моего

Нет сейчас Голосов других,

Спи, вешняя гроза,

Покидая грудную клеть.

Золотые мои глаза

Смотрят в сон твой, как смотрят в Смерть.*

Мари развернулась, чтобы бежать, но сзади вместо обратной дороги оказался огромный мшистый дуб. Тропинка под ногами пропала. Волна паники сжала горло, нить на правой руке обожгла, засветившись ярче, чем прежде. Девушка захотела снять её, но руки не слушались. От ощущения близкой кончины и беспомощности в глазах защипало. Мари рухнула на колени, уронив из непослушной руки мешок. Огниво и набранный ранее хвощ высыпались наружу. Несмотря на и так плачевное состояние, ведьма запаниковала ещё больше: неужели она потеряла ключ, подаренный Мокошью?

Подползая на коленках, девушка прощупала ногой мешок. Пустой. Тем временем голос продолжал петь:

- Да, всесилие — искушение,

Подтолкнуть или приказать.

Только это твоё решение,

Мне его остаётся ждать.

В Стикс войти и из Леты вынырнуть.

И ладони огнём прижечь.

Проще мир наизнанку вывернуть,

Чем от себя тебя беречь

Спи, спи. За окном мертво.*

Веки отяжелели настолько, что казалось, весили по тонне каждое.

- «Не смей засыпать. Заколдованный сон сулит лишь смерть», — ведьма всеми силами удерживала веки открытыми, крутя в голове мысль, словно говоря заповедь. Как бы сейчас пригодился Рарог, но чтобы высечь искру из огнива, нужны руки. А они, почему-то, повисли двумя безжизненными плетьми. От этого становилось ещё паршивее. Хотя зачем мёртвым шевелить руками? — «Сконцентрируйся. Выстрой защиту“. — вокруг Мари появился огромный магический пузырь. Веки вмиг стали снова лёгкими.

- Ого-о-о, да ко мне в лапы попала не просто красавица, а волшебница. Весьма необ-ы-ычно, — несомненно, голос принадлежал тому же существу, которое пело.

Ведьма осмотрелась вокруг, но никого не увидела.

- Выходи, или боишься, что красавица тебя за такое на куски порвёт? — ярость клокотала внутри девушки. Она почти попалась. Но всё же успела среагировать. Если бы не нить…

- Какие мы злые, — на ближайшей ветке кто-то зашевелился. Мари неуклюже поднялась на ноги и подошла ближе, удерживая защиту. С дерева на неё смотрели два кошачьих глаза.

- Неужели Кот-Баюн?

- М-да-а, — кот спрыгнул в траву. Размеров он был немаленьких. Вальяжной походкой древний дух подошёл к ведьме, — Знать-то знаешь, но вот без нити из волос Мокши — я тебя в два счёта усыпил бы.

- Если бы, да кабы, — Мари присмотрелась к коту-переростку. На его шее болтался потерянный ключ, подаренный древней богиней, — А не стыдно духу воровать. Ты меня не победил и права на трофеи не имеешь. — девушка вспомнила слова дракона: «кот совсем не то, чем кажется». Допустим, из колодца вода ей только на пользу пошла, так что этот его совет ничего дельного не нёс за собой. А что, если про кота он сказал правду? — Отдавай ключ.

- Ты не в том положении, чтобы требовать, — Баюн кивнул в сторону рук-плетей, — Но и правда в твоих словах есть. Забрать у тебя его силой теперь я не могу. — он уселся напротив ведьмы, — Давай договариваться.

- И что же ты хочешь?

- Я излечу твои руки, а ты возьмёшь меня с собой.

- А ключ мне вернёшь?

- Верно. Просто пойду с тобой.

Мари задумалась. Похоже, в этом предостережении Рарог не врал. Только чтобы оно означало.

- Не хочешь ничего мне пояснить? — зелёные глаза ведьмы оценивающе посмотрели на кота — Думаешь я глупая?

- Ну ла-а-адно, — Баюн потянулся, опустив голову вниз. Ключ соскочил с шеи и скрылся в траве. - Мне нужно попасть туда, где есть дверь, которую отпирает этот ключ.

- И один без ключа ты туда не доберёшься, я права? — ведьма сбросила защитный купол.

- Да-да, права, сдаюсь. Переход невозможен без спутника-волшебника. — затем кот промурлыкал какую-то песенку себе под нос, и к Мари вернулся контроль над руками.

- Мог бы и просто попросить.

- Нет, — дух нервно махнул хвостом, — Я не могу просто так сотрудничать по своему желанию. Это возможно лишь с тем, кто победил меня в схватке не на жизнь, а на смерть.

- Вот значит как, — Мари подняла ключ и бережно положила в походный мешок. — что же, тогда пойдём.

Баюн, перебирая лапками, приготовился к прыжку. Ведьма не успела его остановить, но зря переживала. В полёте дух уменьшился до размеров среднестатистического домашнего зверька и приземлился ей на плечо без риска нанести травму.

В целом, для Мари появление Баюна было плюсом. Хотя бы будет собеседник.

____________

*Текст Анны Махневой «Колыбельная Аида»

***

Собеседник у Мари появился, несомненно. Но кто же знал, что коты такие болтливые.

- Я ей говорю: ну ты чего, я же кот, хоть и дух, как я тебе морошку собирать буду? И знаешь, что она на это ответила? Знаешь? — Баюн парил в воздухе, смотря прямо в лицо своей спутнице.

- Нет, и что же она тебе ответила? — со вздохом, в котором чётко слышалось безнадёжность, ответила ведьма.

- Лапками! Ты можешь себе представить! — кот махал подушечками лап прям перед носом закатившей глаза девушки, — Вот этими! Вот я обиделся и ушёл на Буян от Яги.

- Очень увлекательно. — Мари слушала жалобы древнего духа весь вчерашний вечер и всё утро. Баюн оказался чересчур болтливым спутником. Одной идти, конечно, было скучнее. И всё же…

Ведьма резко остановилась. Перед путниками раскинулась довольно странная картина. Огромное поле, где росла высокая, примерно по пояс, трава. Необычным было то, что через него был перекинут мост. В самом начале переправы стояла фигура в чёрном балахоне с глубоким капюшоном, скрывающем лицо. Ну как, стояла. Парила.

- Стой, не подходи ближе! — резкий окрик Баюна вовремя остановил Мари, она практически шагнула в заросли.

- В чём проблема?

- В эту траву нельзя входить.

- Да ладно тебе, она же всего-то по пояс.

- Глупая, — кот перегородил ведьме дорогу. — её опасность совсем иного свойства. Ты вообще магическую историю знаешь?

- Ну как тебе сказать, — девушка стыдливо потупила взор, — В последнее время у меня серьёзные проблемы с памятью.

- Тогда всё ясно. И угораздило же меня пойти вместе с неучем, — Баюн недовольно подёргивал хвостом, — Тебе повезло выжить в схватке со мной, а вдвойне повезло потому, что я с тобой пошёл.

- Хватит душнить, лучше рассказывай в чём соль.

- Это поле забудь-травы. Если войдёшь в неё — навсегда забудешь кто ты и откуда. Никто не сможет снять это проклятье.

- Так, понятно. Значит, нужно идти по мосту. И просто так этот прекрасный представитель нежити нас не пропустит, верно?

- Меня-то пропустит, я не живой. А вот ты — другое дело. Через поле забудь-травы только мёртвый пройти беспрепятственно может.

- А если я попытаюсь, то страж меня умертвит, верно? — Мари потёрла виски, — Что делать?

- Ясное дело — договаривайся.

Ясное это было дело или нет, а выбора не было. Ведьма медленно подошла к мосту.

- Мне нужно на ту сторону, — ровный, спокойный голос. Всё, как учила тётя Нинель. И невозмутимый взгляд в черноту капюшона.

Страж молча приблизился.

Пролетающий мимо по своим важным делам ворон заметил интересную картину. Живая рыжеволосая девушка в сопровождении Баюна, что само по себе было поразительно, собиралась пересечь поле забудь-травы по мосту. Подобного чернокрылый ещё не видел уже приличное количество веков. Заняв место в первом ряду, а именно на ближайшей еловой ветке, ворон наблюдал, как страж щелчком костлявых пальцев призвал чашу. Рыжеволосая отшатнулась — видимо, не была готова увидеть скелет руки. Слишком далеко. Заняв более выгодную позицию, перелетев на куст, тайный наблюдатель наконец-то услышал разговор столь необычной компании.

- Баюн, а точно можно?

- Выбора нет, либо ты выпьешь из чаши, либо идёшь обратно.

- Но я не могу вот так…

- Тогда пей.

- Но что может произойти?

- Никто никогда не знает, что несёт в себе отвар стража.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, ведьма шумно выдохнула. Приняв испускающую пар чашу, девушка, не оставляя себе времени на сомнения, сделала большой глоток.

Мари ожидала, что горячий напиток обожжёт рот, но, отвар не причинил боль и оказался приятным на вкус. Разжав инстинктивно зажмурившиеся перед глотком глаза, девушка с удивлением обнаружила, что ни моста, ни поля забудь — травы, ни Баюна рядом не было. Зато перед ведьмой стоял огромный замшелый валун, на верхушке которого виднелось что-то на подобии гнёзда. В камне виднелись потёртые ступеньки.

- Что ж, похоже, выбора у меня нет, — внутри всё сжалось от хтонического страха. Сила, окружающая это место, была древнее, чем сама древность.

Неуверенным шагом Мари поднималась по покрытым мхом ступенькам. Поручня нигде не было, так что приходилось рассчитывать только на свой вестибулярный аппарат. Пошатываясь, ловя равновесие, ведьма всё же достигла плоской вершины, где действительно располагалось огромное гнездо, в котором, виднелось не менее внушительное яйцо. Но поражал не только размер. Рядом с яйцом находилось множество предметов: фигурка кота-Баюна, белый волос Мокоши, кусочек дерева, похожий на доски моста, ведущего сквозь поле, забудь — травы и… Мари не могла поверить своим глазам. Там лежал её рыжий волос. Не удержавшись, девушка потянулась к нему рукой и случайно задела скорлупу.

- Наконец-то мы встретились, — женский голос раздался совсем рядом. От неожиданности ведьма чуть не потеряла равновесие. — Осторожнее, дорогая, не оступись.

Мари медленно повернула голову — справа стояла та самая ведьма, которая была в виде́нии, посетившем её в парке.

- Кто ты?

- В прошлом перерождении меня назвали Вильгельмой. — женщина мягко улыбнулась.

Мари смотрела на неё и не верила. Неужели…

- Постой, ты действительно предыдущая зеленоглазая ведьма?

- Как Вильгельма я давно мертва, но да, я была сильнейшей в своё время. Это мой волос ты видела в гнезде. Я ждала тебя.

- Почему? Зачем?

- Перед последней битвой, предчувствуя скорую кончину, я пришла сюда, чтобы оставить свою частицу. Остров Буян -- непростое магическое пространство. Если поместить нечто подобное рядом с его сердцем, то часть души останется на острове.

- Но зачем?

- Чтобы встретиться с тобой.

- Откуда ты могла знать?

- Вне зависимости от века, ковен сильнейшей всегда действует примерно одинаково. А точнее — пытается её припрятать, как козырь, оставляет в неведении. Это, к слову, обычно, становится причиной гибели всех перерождений. Я решила разорвать порочный круг.

- Ясно, — Мари растерянным взглядом смотрела на сердце Буяна, — Я слушаю.

- Тебе наверняка говорили о пророчестве: «Великая сила порождает великое бессилие»?

- Да, с рождения слышу его.

- Это всё чушь! — тон призрака прошлого сменился, она заметалась по каменному островку, задевая платьем гнездо. Насколько же была могущественна магия, что всего лишь воспоминание имело телесную оболочку, — Сильнейшая ведьма должна сразиться с сильнейшим экзорцистом. Бред, это пророчество лживо. Есть другое.

- О чём же оно, — Мари затаила дыхание. Вильгельма бросила на неё быстрый взгляд.

- Я не успела выяснить. У меня осталось мало времени. Запомни — найди истинное пророчество, возможно, в этом кроется твоё спасение. Задавай один вопрос и мне пора, моя сила слабеет.

Девушка закрыла глаза, всё вылетело из головы, звенящая пустота и только…

- Ты сказала, что в прошлом перерождении тебя звали Вильгельмой, что это значит?

- Хороший вопрос, но ответ на него ты дашь сама, так ведь?

- Это значит, что ты — это… Я? — Дух мягко улыбнулась, коротко кивнула и растворилась. В этот раз навсегда.

Рыжий волос исчез из гнезда. Недолго думая, Мари выдернула новый и положила рядом с яйцом. Если и она не преуспеет, то точно передаст наставление Вильгельмы их будущему перерождению.

Внезапно голова Мари закружилась, и, зажмурив глаза, она попыталась ухватиться рукой за гнездо, чтобы не отправиться в полёт с достаточно высокого камня, но рука ухватила лишь воздух, и девушка упала с высокого камня вниз. Полёт длился мгновение, и в следующий миг, открыв глаза, Мари обнаружила себя снова у моста в поле забудь — травы. Кот-Баюн вальяжно растянулся на солнышке, страж парил на прежнем месте.

- Вернулась наконец-то, — дух потянулся, загребая огромными когтями землю, — Я уж заждался. Пойдём.

Мари покосилась на парящую рядом нежить. Страж не возражал. Пока они пересекали поле, спутник ведьмы всё не унимался.

- Что ты видела? Что там было? — кот снова занял свою любимую позицию — напротив лица девушки.

- Ничего, просто гнездо и яйцо, — ведьма решила рассказать правду, но не всю. Иначе неуёмный дух не оставит её в покое.

- О, так тебя к сердцу забросило. Тогда понятно. Духовное перерождение.

- О чём ты?

- Ты не хочешь мне рассказать всего, но это нормально. После отвара стража может произойти всё что угодно, но тебя закинуло в самую суть. Не каждому так везёт.

Мари скептически посмотрела на Баюна. Стелил он гладко. Но девушка нутром чуяла, что мохнатый тоже о чём-то умалчивает. А нутро у неё стало чувствительнее, это ощущалось. За болтовнёй Кота ведьма совсем не заметила, как они дошли до конца моста. На той стороне их ждала дверь.

- Доставай ключ, — глаза древнего духа блеснули, — Наконец-то я вернусь.

- Вернёшься куда? — Мари шарила в почти пустом мешке в поисках ключа.

- Туда, откуда я смогу существовать вновь.

- Надоели мне твои загадки. — ведьма достала ключ и повернула его в замочной скважине. Девушка и огромный кот прошли сквозь проём. Дверь за ними затворилась и рассеялась, словно и не существовала никогда.

Мари увидела уже знакомая ей картину — цветочное поле, на котором она проснулась пару дней назад. На высокой опушке вдалеке снова стояла всё та же избушка, словно и не растворялась в воздухе.

- Вот и всё, здесь наши пути с тобой расходятся — Кот-Баюн хитро посмотрел на девушку, — Но мы ещё обязательно встретимся.

- Разве ты можешь находиться в мире безмагов?

- Теперь — смогу, — не дав ведьме больше времени на расспросы, древний дух умчался в сторону алеющего заката.

- Видимо, мне предстоит ещё одна встреча с Мокошью. — сказала ведьма в пустоту.

Во второй раз Мари отворила деревянную дверь. Древняя богиня была там же — в центре светлой просторной комнаты. Алые блики заката причудливо окрашивали стены. Ведьма подошла к столику, на который молча указала Мокошь. На столике лежал невероятной красоты кушак, связанный из белых нитей, которые так старательно пряла богиня. Мари достала ключ из мешка, аккуратно отцепила нить с запястья и вернула предметы на столик. Повертев в руках огниво, девушка вопросительно посмотрела на хозяйку избы. Та в ответ махнула ладонью. Видимо, этот дар Мари могла оставить себе. Переложив предмет, отданный Рарогом в карман платья, девушка повязала подаренный кушак на талию. В тот же миг всё тело окутало тепло. Появилось ощущение нерушимой защиты.

- Спасибо, — получив в ответ короткий кивок, ведьма поклонилась Мокоши и покинула её хижину.

Почему-то Мари была уверена, что она ещё вернётся.