Маргарита Гришаева
Высшая правовая магическая академия. Работа под прикрытием
– И оказался прав. Бумаги по потеряшкам я принес, но меня вот что интересует: новые тела не вписываются в схему. Не значит ли это, что ритуал все же ни при чем и это невероятное, но все же совпадение?
– Нет, – задумчиво потянул мужчина. – Думаю, дело в другом. Провезти лотос на территорию империи, несомненно, помог кто-то из высших лордов. Но заметь, нигде, кроме столицы, он не всплыл. Значит, его привезли исключительно ради ритуала. Но его распространением среди возможных убийц занимался явно не сам Кукловод. У высшего есть помощник, кто-то, занимающий достаточно высокое положение. И вот этот кто-то решил просто заработать на чужом плане.
– И этот вольный художник добавил на карту лишних точек, заодно и припрятав пару важных, – прозвучала в голосе Аларика насмешка. – Странно, что организатор не устранил этого экспериментатора. Ведь картинку ритуала это портило.
– Видимо, нет. Зато появилась возможность запутать нас и не дать увидеть правильный рисунок в этом нагромождении. Но пособник сглупил, взяв в долю Крейва, чтобы прикрывать свои тела. В итоге рисунок ритуала стал только заметнее, а благодаря смерти Хенсона мы нашли следы и остальных тел.
– Да уж… Чем дальше, тем стремительнее растет этот клубок из змей, – пробормотал оборотень. – Вовремя мы Касс отстранили.
– Не вовремя, – мрачно возразил Бриар. – Вообще нельзя было ее к этому делу подпускать. С другой стороны… если бы не она, мы бы все же упустили этот ритуал, доверившись своим криминалистам.
– Так какой план?
– До высшего пока не добраться, он наверняка тщательно и долго все планировал. Сам он еще ни разу не прокололся, не считая случайных встреч с Касс, но это момент, который никак нельзя было предсказать. Для связи нам нужна та крыса, что затеяла свою игру в наживу в столице.
– А вместо сыра хочешь подсунуть выгодную жертву? – мигом сообразил Аларик. – Есть кандидат?
– Небезызвестный тебе барон Стейрин. Два дня назад отбыл с супругой на юг. Но никто не будет удивлен, если он вдруг вернется без благоверной и пустится во все тяжкие. Не первый раз. Давно ходят слухи, что он ждет, когда баронесса скончается и все деньги достанутся ему. Так что качественная иллюзия, пара пьяных разговоров о готовности заплатить любые деньги, лишь бы уже освободить себя от ярма брака, и нужные люди сами на нас выйдут. Мелочь к нему не полезет – барон слишком крупная фигура. На разговор пойдет либо сам пособник, либо кто-то из приближенных. И тогда крыса сама забежит в клетку. А там уж я из него вытрясу, кто из высших это затеял и зачем, – как-то зловеще прозвучал голос Бриара.
Все время разговора я лежала и с трудом контролировала ровный стук сердца. Как много интересного я узнала, всего лишь прикинувшись в нужный момент спящей. И невероятная удача, что со мной оказался Хран. Вот уж не думала, что буду благодарить судьбу за то, что Бриар все же поймал меня, – без этой отработки в жизни бы мне не добраться до этих сведений. Судя по всему, разговор этот не предназначался ни для чьих ушей – неудивительно, что магистр прикрыл их щитом даже в кабинете. Теперь мне оставалось только тихо дождаться окончания разговора и изобразить только проснувшуюся. А вот думать по поводу всего услышанного мы с хранителем будем уже в родной комнате общежития, где все можно будет спокойно обсудить.
– Звучит красиво, – задумчиво проговорил Рик. – Вопрос – как выйдет с реализацией…
– И вот здесь возникает первая проблема. Наш пособник далеко не единственный в городе предлагает услуги для решения проблем определенного характера. Есть вероятность, что на нас выйдет другой человек со своим решением проблемы. А ошибиться нельзя, чтобы не спугнуть. Но как выяснить, что за состав нам подсовывают? На анализ не отнесешь – нужно будет определяться на месте. Так что сначала придется найти способ определять вещество.
– Проблема. Найти проверенного алхимика? Причем лучше девушку. Будет изображать любовницу и заодно проверять состав.
– Можно, – согласился Бриар. – Но нужен проверенный человек, желательно с даром травника, чтобы, как Касс, мог на взгляд определить. А это уже слишком много критериев, вряд ли найти нужного человека будет легко.
– Я могу это сделать, – вырвалось у меня, стоило подумать, что мы упустим выход на преступника из-за отсутствия нужного специалиста. Но ведь вот он, лежит буквально в шаге от них.
Правда, стоило все же подумать, прежде чем так безрассудно вмешиваться в разговор, для моих ушей не предназначенный. Хран рядом зашипел едва слышно – явно ругая меня про себя. Понимая, что дальнейшая игра бессмысленна, я медленно открыла глаза. Мужчины у стола уже развернулись ко мне и сверлили меня мрачными взглядами.
– И давно ты не спишь? – сухо поинтересовался магистр.
– Не очень, – заметила уклончиво в ответ, садясь на диване. – Слышала, как вы обсуждали план с бароном.
– Полагаю, спрашивать, как ты обошла защиту, бессмысленно? – мрачно проговорил мужчина.
– Защита? – удивленно захлопала я глазами, делая вид, что не понимаю. – Вы защиты накладывали? Я ничего не делала. Может, расстояние немного не рассчитали и меня зацепило?
Непохоже, чтобы я убедила мужчин, но возразить и доказать обратное они не могли.
– Касс, – строго посмотрел на меня Аларик, – ты понимаешь, что этот разговор не предназначался для твоих ушей? У тебя совесть есть?
– Понимаю… Но когда я проснулась, ваш разговор зашел уже слишком далеко, чтобы его прерывать. Момент был не очень. Я надеялась переждать, пока вы закончите, – потупив глаза, призналась мужчинам.
– И этот момент ты посчитала наиболее удачным для пробуждения? – скептически заметил Бриар.
– Нет, просто больше не могла молчать. Ведь нужный специалист у вас уже есть. Зачем тратить дополнительное время на поиски?
– Даже не думай, Касс. Я тебя на пушечный выстрел не подпущу к расследованию. А попробуешь сейчас что-то возразить, сотру память за последние несколько часов. Есть у нас такое зелье. Так даже проще будет, ты просто не вспомнишь этот разговор, – процедил он, зло сверля меня холодным взглядом, хорошо знакомым мне по первым занятиям.
Но к сожалению, у меня на него уже выработался кое-какой иммунитет.
– Не получится, – прищурившись, заявила ему. – Я целитель – на нас не действую многие зелья. В том числе по стиранию памяти.
– Тогда банально воспользуюсь своим служебным положением – ты в этом участвовать не будешь! – прошипел в ответ магистр, начиная выходить из себя.
– Магистр, послушайте, – решила я попробовать давить на логику, – как человек, близко знакомый и с алхимией, и с артефактным делом, я честно признаю, что можно сделать амулет, реагирующий на наличие какого-то конкретного вещества. Но использовать его незаметно практически невозможно! Любое неверное движение спугнет пособника, – напомнила его же слова. – С другой стороны, мне для определения нужного вещества даже приближаться не придется – достаточно просто взглянуть!
– Ты правда так можешь? – влез в мою тираду заинтересовавшийся Рик.
– Да. Дар травника, – напомнила я. – Определяю на глаз любые вещества растительного происхождения. Я же и в первый раз так нашла лотос. Так что это идеальный вариант. И я вполне сойду за молодую любовницу, развлекающую барона в отсутствие супруги. Так даже достовернее будет, – пыталась донести до него все преимущества моего участия.
И я была бы вовсе не против вновь участвовать в расследовании. Тем более учитывая, что прикрывать меня будет сам магистр, – вряд ли можно найти защиту надежнее. Кроме того, у меня будет весь доступ к информации и возможность одной из первых узнать имя своего главного врага. Разве могла я отступить?
– Не обсуждается! – прорычал в ответ Бриар. – Тебе что, прошлого покушения и проблем не хватило? И ты уже засветилась в этих делах – тебя просто узнают!
– Изменить цвет волос, накраситься, одеться ярче – кто признает в яркой ночной бабочке невзрачную адептку? Внешность не проблема, даже иллюзии не понадобится, – опровергла я его аргумент.
– Я сказал нет, Касс. Мы закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся, – произнес нарочито спокойно, но в глазах его плясало пламя, предупреждающее, что продолжать спор не следует.
И я не стала, хотя и очень хотелось. Но пока не время. Главное, что я заложила в их головы нужную мысль. И когда они осознают, что мой план самый удачный, тогда мы поговорим снова. Психология – великая вещь. А пока я решила, что вполне логичным будет обидеться на магистра, что я и поспешила сделать. Отвернувшись от него к Аларику, поймала хитрый взгляд оборотня, незаметно подмигнувшего мне. Похоже, один сторонник моего плана уже имеется.
– Бери стул и садись ужинать, – сказал магистр, сделав вид, что не заметил моей обиды.
Что же, поесть не помешает, но устроиться я предпочла рядом с Риком, продолжая игнорировать Бриара. Передо мной тут же оказалась большая глиняная кружка, полная травяного отвара, и целый мясной пирог. И только почуяв эти упоительные ароматы еды, я осознала, насколько проголодалась. Предчувствую, что маленькая я сейчас влегкую одолею, казалось бы, большой кусок, потому что довели! До голода! Весь день ничего не ела!
– Изверги, – пробормотала себе под нос, прежде чем откусить приличный кусок пирога. Но магистр каким-то образом сумел различить мое невнятное бормотание.
– Прости. – Бросив косой взгляд в его сторону, отметила, что он правда раскаивается. – Так заработался, что совсем про тебя забыл. В качестве компенсации… я выполню твою вчерашнюю просьбу, – со вздохом произнес он.
Я сначала не поняла, о чем он говорит. А потом… едва не подавившись куском, отложила надкусанный пирог и посмотрела на него с надеждой.
– Будь готова завтра утром, – попросил немного хмуро. – Я напишу тебе освобождение на первую пару. Но задержаться не получится, так и знай. Потом пойдешь на занятия.
– Спасибо, – хрипло пробормотала я, едва не расплакавшись вновь от осознания, что все же смогу проститься с маленькой светлой девочкой. Протянув руки, я сжала его ладонь в своих, надеясь передать всю мою благодарность.
– Пожалуйста, – грустно улыбнулся он мне, сжав мои пальцы в ответ. – Ешь дальше, а то остынет. Да и поздно уже, а тебе завтра придется рано встать. Спокойно, никто тебя не гонит и отнимать кусок не будет, – усмехнулся, глядя, как я шустро вновь взялась за пирог, практически не жуя.
– Просто я голодная очень, – смутившись, пробормотала, продолжив ужин аккуратнее.
– Бедный ребенок, – сочувствующе проговорил Рик, приобняв меня за плечи. – Заморили тебя совсем.
– Бывает. Я сама, когда зарабатываюсь, поесть забываю.
– Оно и видно, – снова потрепал он меня по голове. – Рассказывай, как день прошел? Приходил кто?
Я тут же напряглась, отставляя от себя кружку. Точно, я еще не успела похвастаться своими рабочими успехами.
– Приходил.
Заметив мой настрой, мужчины настороженно переглянулись.
– Рассказывай, – мрачно потребовал Бриар.
– Сразу после того как ты ушел, – повернулась к Аларику, – приходил мужчина. Высокий, крупный, светловолосый, приносил разрешение на проведение обыска. Подпись проверила, печать поставила, – отчиталась я.
– С этим ясно, – хмуро отмахнулся магистр, – переходи сразу к сути возникших проблем.
– Еще приходил молодой парень, чуть меня старше. Среднего роста, брюнет, глаза серые, нехорошие какие-то, бегающие. Приносил целую стопку разных заявлений, причем уже через пару часов после того, как узнал, что вас нет и сегодня не будет. Я посмотрела только пару верхних – они были на закрытие дел за недостаточностью улик, – поделилась я. Жаль, имена фигурантов не запомнила – плохо у меня вообще с ними.
– И? Что не так было? – уже начал раздражаться магистр.
– Подпись была поддельная. По крайней мере, на первых двух точно. Остальные и проверять не стала.
– Надо же, – протянул Бриар. – Совсем зарвался Эверин, такой наглости я не ожидал. Ты, случайно, не сохранила бумаги, что он тебе подсовывал? Может, удастся избавиться от этого жука. Давно мечтаю это сделать.
– А почему не сделал раньше? – удивилась, прекрасно понимая, что магистр не из тех людей, которые будут терпеть неквалифицированных работников рядом с собой.
– Его по блату пристроили, – недовольно ответил мужчина. – В обмен на нужную мне услугу, поэтому тогда отказать я не смог. И до этого момента гаденыш явно не подставлялся и не давал мне повода уволить. Так что с подделкой, забрала?
– Нет, – отвела я взгляд, не задумываясь, потерев запястье с оставшимся на нем синяком. – Не подумала об этом. – Честно говоря, не до этого было. Я тогда пыталась сообразить, как бы выпроводить его без потерь с моей стороны, что мне, к счастью, и удалось.
– Это ведь не все? – с подозрением прищурился магистр. – Так просто он бы не отступил. Как ты его выпроводила?
– Челюсть заморозила. И пригрозила, что обездвижу и оставлю до вашего возвращения.
– Молодец, – одобрительно рассмеялся Аларик. – А смогла бы?
– С трудом.
– Это все? – продолжил допытываться магистр.
– Да, – изобразила предельно честное лицо. Ни к чему лишний раз предоставлять доказательства моей беспомощности. А синяк… это всего лишь синяк.
– Прекрасно. Только, радость моя, ручки мне свои покажи, – обманчиво мягко попросил Бриар.
– Зачем? – изобразила удивление, про себя судорожно соображая, что делать. И тут же опомнившись – дурья башка, зря, что ли, лечиться училась? Главное – выиграть пару мгновений.
– Ты не спрашивай, а показывай, – теперь и Рик насторожился.
– Ладно, – пожала плечами и протянула правую руку, задрав рукав и показывая абсолютно чистое запястье.
– Другую, солнце мое, – голос такой мягкий, а в глазах взметнулось недавно погасшее пламя. К счастью, я уже успела вылечить синяк. Поэтому с тем же выражением недоумения показала и вторую руку, тоже без следа.
– А что?
В глазах Бриара пламя вспыхнуло еще ярче:
– За дураков нас не держи, Касс. Пару секунд назад с тебя слетел мой маяк. И мне теперь очень интересно, почему ты так старательно пыталась прикрыть чужого человека?
В этот момент мне захотелось побиться головой об стол. Это же надо так опростоволоситься – забыть про маячок!
– Я не его прикрывала, а свою слабость, – пробурчала насупленно, уже понимая, что придется все рассказать.
– Теперь давай честно – что произошло? – сверкнул глазами магистр.
– Он пытался угрожать: «Да кто ты такая? Как ты смеешь?» – и тому подобное. Ничего особо страшного.
Бриар на мое признание покивал, а потом бросил на меня серьезный взгляд.
– Меня интересует та часть, в результате которой тебе пришлось себя лечить.
– За руку схватил, – отвела я глаза. – Синяк на запястье оставил.
Минута тишины, в течение которой я упорно разглядывала стену напротив, стараясь не бросать взглядов на Бриара, потому что что-то мне подсказывало, что выражение его лица мне ой как не понравится.
– В общем, была проблема, а теперь уже скоро не будет, – раздался мрачный голос Рика.
– Можешь даже не сомневаться, – зловеще отозвался магистр. – Касс, – позвал он меня уже более спокойным голосом, – доедай, и я отправлю тебя в академию, поздно уже.
Убедившись, что на лицах мужчин уже нет явной жажды чужой крови, я вернулась к своему позднему ужину.
– Да и я уже засиделся. От Лиры опять достанется. Эх, в какой раз ужин пропускаю, – пробормотал Аларик под нос, а потом, бросив на меня взгляд, как-то повеселел. – О, я тобой, Каська, прикроюсь! – Я аж подавилась от такого заявления и подняла удивленный взгляд на оборотня. – Ты же не против? Скажу, что за тобой присматривал, и мне все простят. Спасибо, ты просто чудо! – добавил, уже выходя из кабинета, а я даже возразить не успела. Лишь обратила возмущенный взгляд на магистра.
– Шутит. Жене он никогда не врет. Хотя, возможно, упомянет тебя для смягчения приговора, – усмехнулся, глядя на мою недовольную мордашку.
Уткнувшись в кружку с травяным настоем, дожевывая последний кусок пирога, я старательно отводила взгляд от магистра.
– Что опять не так? – вздохнул мужчина. – Я признаю, что был не прав, оставив тебя одну на весь день. Но этот вопрос мы вроде уже решили?
Подняв на него взгляд, я поняла, что вопрос с моей помощью стоит отложить. Магистр явно устал, и будет слишком жестоко сейчас еще нервы ему трепать. Пусть лучше отдохнет и сам спокойно все обдумает.
– Решили, – кивнула ему, оставляя пустую кружку. – Я просто устала. Мы все немного заработались.
Бриар промолчал, продолжая внимательно смотреть на меня.
– Касс, – наконец вздохнул он, – ты же сама понимаешь, насколько это опасно. Один раз ты уже пыталась прикинуться певицей – помнишь, чем все закончилось?
– Да, тогда я ошиблась, – повесила я голову, принимая этот упрек. – У меня оказалось слишком мало опыта, чтобы пытаться выведать информацию у дроу.
– И здесь будет не проще, Касс.
– Возможно. Но ситуация все же другая. Мне не нужно будет ничего выведывать, да и вообще разговаривать с чужаками – только сопровождать тебя и изображать из себя безумно влюбленную. Причем даже не в человека, а в его состояние.
– И ты думаешь, что у тебя получится? – немного раздраженно заметил мужчина. – Касс, какая из тебя ночная бабочка? Ладно, этакая веселая птичка-певичка, развлекающая народ и веселящаяся сама, у тебя вышла на отлично, несмотря на проваленный допрос. Но тут сказался твой опыт выступлений. Но любовница… для этого ты слишком невинна и наивна, – нежно улыбнулся он мне. – Что не может меня не радовать.
– Проблема только в этом? Ты считаешь, что я не смогу себя вести достаточно… – поискала я подходящее слово, – откровенно? Нет, признаю, что такое поведение для меня непривычно. Но я не думаю, что будет настолько уж сложно изобразить что-то подобное. Все девушки от природы немного актрисы, если я найду нужное настроение, то…
Бриар с такой снисходительной улыбкой слушал мою речь, что это начинало злить. Я должна убедить его! Должна быть в курсе этого расследования, слишком многое, как оказалось, зависит от этого.
– Давай проведем проверку? – предложила я последний аргумент. – Проведем вечер в городе, где я буду изображать вертихвостку. Тогда и решишь, достаточно я убедительна или нет.
Я ожидала очередной вспышки злости и требования отказаться от таких крамольных мыслей, но вместо этого Бриар неожиданно рассмеялся.
– Ты предлагаешь провести в городе целый вечер, в течение которого будешь старательно изображать горячую влюбленность в меня? Поздравляю, ты нашла мое слабое место. Звучит слишком заманчиво, чтобы отказаться. – От этого замечания я покраснела, только теперь осознав, как это прозвучало. – Но это не значит, что я согласен на твое участие в деле, – добавил уже серьезно.
– Я понимаю. Пока это только проверка.
– И когда мне готовиться к свиданию? – хитро улыбнулся мужчина.
– Как ты скажешь. Но чем раньше, тем лучше, – решительно заявила я. Тянуть нельзя, до Ночи Долгой зимы и, следовательно, императорского бала, на котором запланировано последнее убийство, осталось совсем немного.
– Сколько энтузиазма, – покачал головой Бриар, все еще улыбаясь. – Кто бы мог подумать, что для того, чтобы добиться от тебя такой реакции, нужно просто предложить работу под прикрытием.
А вот меня улыбаться не тянуло, ведь причина вовсе не в бездумной жажде приключений и желании помочь. Магистр просто не представляет, насколько это расследование важно для меня само по себе.
– Ладно, решительная моя, – произнес он, вставая и подходя ко мне. – Потом решим по поводу твоего дебюта в роли соблазнительницы. А сейчас тебе пора спать – завтра будет не самый простой день.
– Это точно, – пробормотала себе под нос.
Легкое прикосновение обжигающих губ к щеке, и меня подталкивают в сторону портала.
– Спокойной ночи. Я приду утром, перед первым занятием.
Хотя я сомневалась, что она будет таковой. И была права – еще долго я ворочалась, терзаемая мыслями по поводу расследования и представлениями следующего дня.
Явившийся утром магистр окинул хмурым взглядом мое серое от недосыпа лицо, но говорить по этому поводу ничего не стал. Зато от меня потребовали взять свой артефакт с иллюзией и накинули плащ, полностью скрывающий мою фигуру. Да, мне позволили проводить Миру, но, к сожалению, о том, что я там была, никто не должен был знать.
Церемония прошла быстро и тихо. Как я и предполагала, пришли всего с десяток человек – знакомых, соседей, коллег по работе. И я так и не смогла приблизиться к Фрону, чтобы выразить соболезнования и сказать хоть какие-то слова утешения. Впрочем, не уверена, что смогла бы это сделать – все же отчасти я считала себя виноватой, что не смогла помочь. Тихо постояв в сторонке и выслушав столько теплых слов о светлой девочке Мире, я мысленно попрощалась с ней, а после ушла…
Весь учебный день дальше прошел словно в тумане. Я куда-то ходила, что-то записывала, даже разговаривала с Риной о каких-то глупостях, но о чем все это было, не помнила. И только вечером, неожиданно получив вестника от Бриара, я выплыла из этого состояния прострации.
Если ты еще не передумала демонстрировать свои актерские навыки, то будь готова завтра к семи.
Д.Б.
И вот тут меня накрыло пониманием, на что же я подписалась. Тогда-то я с уверенностью убеждала мужчину в своих способностях, а вот теперь начала сомневаться, что мне и правда под силу такое. Весь вечер мне придется вешаться на Бриара, изображать страсть и, скорее всего, целоваться… Причем на чужих глазах! И делать все это расслабленно и уверенно, а не краснея от каждого взгляда и прикосновения. Неужели я и правда смогу так? С другой стороны, если я позволю себе сейчас дать слабину и откажусь, возможности снова так близко подобраться уже не будет. Поэтому нужно решаться.
И снова полночи я крутилась с боку на бок, пытаясь унять нервные мысли, бьющееся с перебоем сердце и то краснеющие, то бледнеющие щеки. А потому утренний подъем вышел еще более тяжелым, чем предыдущий.
Проснулась я оттого, что хранитель скакал по мне и громко выл:
– Касс, вставай!
– Не кричи, – поморщившись, попыталась я спрятаться под подушкой.
– Если бы кое-кто не крутился всю ночь, а спал, то мне не пришлось бы так тебя будить, – уже более спокойно отозвался хранитель. – Скажи спасибо, что не водой облил. Вставай, а то на занятия опоздаешь.
Собиралась я суматошно – пытаясь сотворить одновременно сотню дел, да еще и продумать план на вечер, только теперь осознав, что у меня к нему совершенно ничего не готово!
– Хран, мне нужна твоя помощь, – обратилась к коту, спешно заплетая косу у зеркала. – Нужно как-то сменить цвет волос в артефакте иллюзии или найти способ перекрасить меня. Еще надо как-нибудь тон кожи затемнить и… – протянула я, пытаясь прикинуть, что еще может понадобиться, – приготовить побольше алой краски для ткани.
– Это все зачем? – опешил хранитель.
– Будем делать из меня ночную бабочку, – со вздохом напомнила ему, скептически рассматривая свою бледную осунувшуюся физиономию в отражении.
– Я тебе, конечно, помогу, но, пожалуй, согласен с Бриаром – ты не вытянешь эту роль, – покачал он головой. – И со всем остальным еще ясно, но зачем тебе краска для ткани?
– Буду переделывать одно из платьев.
Некоторое время хранитель смотрел на меня недоверчиво, словно ожидая, что я скажу, что это была шутка, но, не дождавшись, зашелся истерическим хохотом.
– Что? – хмуро поинтересовалась я, когда кот немного успокоился.
– Касс, ты прости, конечно, но ты и иголка – это вещи несовместимые. Серьезно считаешь, что сможешь сотворить что-то приличное из своих платьев? – скептически глянул он на меня.
– А мне как раз неприличное и нужно, – огрызнулась я, обидевшись на кота, несмотря на то что насчет моих талантов к шитью он прав. – Что ты предлагаешь? Я не могу опять к Рине обращаться, это будет слишком подозрительно. А больше мне не у кого просить…
– Знаешь, а я бы не был так уверен… – неожиданно радостно заявил Хран. – Я не успел тебе рассказать – много всего произошло, сама знаешь, не до того было…
– Что рассказать? – заинтересованно глянула на него.
– Я когда последний раз в город бегал за книгами, кое-что интересное услышал. Говорят, приехали циркачи, будут развлекать народ на императорском балу.
– Ты думаешь, Дана тоже приехала? – обрадовалась я, но потом вспомнила, что закрыта в академии. – Проклятье! А я, как назло, даже сходить встретиться с ней не могу.
Циркачку Дану, пожалуй, можно назвать моей единственной подругой детства, несмотря на довольно большую разницу в возрасте. Были в моем детстве особенно тяжелые времена, когда, не выдерживая косых взглядов других детей, я сбегала из приюта. И однажды случайно познакомилась с яркой танцовщицей. Не знаю, чем ей приглянулась нелюдимая девочка, но она меня не прогоняла, а наоборот, возилась и пыталась растрясти на общение. Что у нее вполне получилось. Иногда я даже помогала в выступлениях, подпевая, пока она танцевала. Но с тех пор как я поступила, мы виделись очень редко – едва ли раз в год наберется; циркачи народ кочевой, заезжающий в крупные города только по праздникам, а я слишком часто оказывалась по уши занята в эти дни.
– Сбегаешь к ним с письмом? – попросила я хранителя. – Вдруг и правда приехали?
– Конечно, сбегаю, – кивнул он, широко ухмыляясь. – Ты не подумала о другом. Она и есть твое спасение.
– В смысле?
– Касс, Данька – танцовщица, – напомнил он мне очевидное. – Уж у нее подходящее платье найдется. Просто напиши ей, что хочешь одолжить наряд, не думаю, что откажет.
– Ты прав. Вот только ты донесешь его? – сомневаясь, посмотрела на кошака.
– Донесу, не теряй времени – занятия вот-вот начнутся, садись скорее писать, – поторопил он меня.
Я поспешила за письменный стол.
Столько всего надо рассказать, стольким поделиться, но еще о большем умолчать. Зато вот про ее дела можно спросить основательно. У Даны всегда находится с десяток несуразных историй, ведь они столько путешествуют по стране. Иногда я задумывалась, что стоило уехать с ней пять лет назад, когда мне предлагали место в труппе. Та жизнь была бы проще, ведь я стала бы свободнее от страхов – попробуй найти ветра в поле. Но я выбрала другой путь и осталась здесь искать правды. И почти не жалею об этом, ведь иначе я бы не встретила Храна. Да и сомневаюсь, что смогла бы надолго выкинуть из головы историю своей семьи. Рано или поздно это настигло бы меня, и я бы все равно вернулась выяснить правду.
– Написала? – подскочил ко мне нетерпеливо хранитель.
– Да, – запечатав конверт, аккуратно заложила кошаку за ошейник.
– Тогда я побежал. Если вернусь раньше тебя, то займусь артефактом или зельем. Если ты придешь первой, то сама начинай.
– Договорились, – кивнула ему, и мы вместе покинули комнату.
Весь учебный день я просидела словно на иголках, с нетерпением ожидая новостей, что принесет мне кот. Еще в очередной раз порадовалась, что всегда усердствовала с учебой, – приближалась неделя зачетов, а мне уже пообещали несколько предметов поставить автоматом, в результате чего я могу себе позволить немного расслабиться. А все потому, что я не ленилась делать все задания, сдавать их вовремя и переписывать все лекции – в итоге даже несколько пропусков мне простили благодаря идеальным конспектам. Оставался только зачет, который, как и обещал, у нас будет принимать Бриар, но что-то мне подсказывало, что тут меня намеренно заваливать не станут.
Увы, к концу занятий Хран не успел вернуться из города. Решив не терять времени, я спустилась в лабораторию и занялась поисками нужного зелья, способного сделать из меня уроженку южных краев с красивым, чуть смуглым оттенком кожи.
Конечно, несмотря на всю свою браваду, я понимала, что и хранитель, и магистр правы – для того, чтобы сыграть прожженную кокетку, мне не хватало опыта. Но у меня было с кого взять пример! Уже несколько лет я наблюдала, как флиртует Рина, не говоря уже о долгих летних днях с Даной, умудрявшейся очаровывать сразу целую толпу, а не всего лишь одного мужчину. Вот на образ танцовщицы я и решила равняться. И даже, немного подумав, поняла, чего мне не хватает, чтобы суметь вести себя так же, – самоуверенности. Понимания, что я красива, и способности этим пользоваться. И если с последним я ничего не смогла сделать, то с первым…
Довольно быстро расправившись с маслом для кожи, которое должно было сделать из бледной поганки знойную красотку, я взялась за другое зелье, посложнее. Настойка храбрости – в целом довольно безвредная из-за довольно краткого и не слишком сильного действия – была именно тем, что может мне помочь. Капелька жидкой смелости, и я уже не буду дрожать и стесняться от каждого прикосновения. С головой уйдя в работу, я даже умудрилась пропустить явление своего посланника.
– Каш-ш! – раздалось над ухом, и я, очнувшись, перевела удивленный взгляд на Храна с привязанным к спине кульком и бумажным свертком в зубах.
– Вернулся? Нормально добрался?
– Нормально, – кивнул он, роняя сверток на пол. – О чем так задумалась?
– Продумывала линию поведения, – хмыкнула и наклонилась, чтобы снять поклажу со спины хранителя. Хорошо, что Хран такой крупный – на нем прекрасно уместилось все, что передала щедрая подруга.
– И?
– Буду надеяться, что у меня получится, – улыбнулась в ответ, разворачивая посылку.
И тут же удивленно ахнула, увидев содержимое: мягко переливающийся алым плотный атлас, украшенный таким же красным кружевом. Осторожно взяв ткань, поднялась, расправляя наряд полностью. Хран, уже устроившийся на рабочем столе рядом, неожиданно громко присвистнул.
– Сомневаюсь, что ты решишься надеть это безобразие, Касс. А если и решишься… надеюсь, тренироваться вы будете где-то в закрытом помещении, иначе ты банально околеешь. Но Дана, конечно… переборщила.
И с этим выводом я была абсолютно согласна. Да, я обрисовала ей в письме, что мне нужно изобразить из себя раскованную девушку для дела, но не настолько же! Нет, платье не было вульгарным, но все же… открывало гораздо больше, чем я была готова показать. Длинные рукава, расширяющиеся к запястью – стоит приподнять руку, и они соскользнут, обнажая руки. Глубокий вырез, отороченный тонким кружевом, обнажающий плечи и часть спины, – очевидно, что фасон платья наличия верхней части нижнего белья не предполагает. Широкая юбка, спускающаяся до пола, хоть и выглядела просто, украшенная только широкой полосой кружева слева, от талии до подола, имела свои сюрпризы. Я протянула руку… Так и есть – за полосой кружев прятался разрез до середины бедра. Еще раз оглядев несомненно красивое и весьма дорогое платье, я мрачно заключила:
– Я ее убью при встрече.
– Я тебе помогу, – кивнул Хран, пребывающий в таком же шоке, как и я. – Других вариантов у тебя нет, – заметил он спустя пару минут нашего молчаливого любования нарядом. – Придется идти в нем. Хотя я, честно говоря, опасаюсь тебя в таком виде отпускать.
