Маргарита Гришаева
Высшая правовая магическая академия. Работа под прикрытием

© М. Гришаева, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Пролог

Густая темнота кабинета медленно рассеивалась под слабыми лучами показавшегося солнца. Отблески света, с трудом пробившиеся сквозь паутину ветвей и ткань занавесей, мазнули по бледному нахмуренному лицу мужчины, едва ли заметившему приближение рассвета. Сидя за столом, он задумчиво прокручивал бокал в руке, заставляя почти растаявшие кубики льда тихо звякать друг о друга. Возникшие осложнения заставляли его злиться, едва не кроша стекло бокала в руках: столь тщательно спланированное действие, выверенное почти до каждой мелочи, его последняя надежда была под угрозой.

Слишком рано вскрылось существование ритуала. Столько сил потрачено, чтобы скрыть тела и запутать след, но все равно им удалось вычислить правильный рисунок. Только этим можно объяснить появление на месте девчонки и следователя. Особенно нервировала она, ведь он был уверен, что девчонку убрали. Почему из всех именно она оказалась втянута? Неужели это просто ее судьба – погибнуть ради его цели? А ведь он всеми силами пытался этого избежать.

Наверняка это она обо всем догадалась, потому и оказалась там первой. Они едва разминулись – хорошо, что вовремя среагировали сигнальные нити. Стоит признать, девчонка слишком умна, опасно умна для своего собственного благополучия. Нет, ее нужно убрать из игры, причем по возможности как можно мягче – не хотелось бы повторить прошлую ошибку, чудом обернувшуюся удачей.

И почему ему все время так не везет на исполнителей? В прошлый раз зарвавшийся идиот пустил все наперекосяк. И после стольких лет подготовки и поиска нового плана ему попался другой жадный глупец. Поначалу его своевольные правки даже казались полезными – они должны были скрыть истинный смысл происходящего. Но очередное поспешное решение какого-то глупца, и он едва не потерял свой страховочный план, так долго оберегаемый им. Неужели именно эта ошибка вывела их на правильный путь? Как много они теперь знают?

Пальцы судорожно сжались на стекле, словно жаждая раздавить его в своей хватке. Как же жаль, что невозможно всех заставить мыслить так же четко, как он сам. И как жаль, что нельзя все сделать самому – это было бы гораздо проще и эффективнее, чем исправлять ошибки подчиненных.

Вслед за первым лучом несколько других лениво поползли по спинке кожаного кресла, граням бокала в мужской руке, соскользнув с нее на дерево стола и бумаги, покрывающие его.

Впрочем, девчонка – это так, досадная неприятность. Бриар – вот кто главная проблема. Он и его отец. Они имеют большое влияние при дворе. А теперь им еще известна конечная точка. Радовало только, что вряд ли они способны догадаться об истинной цели ритуала: учитывая императорское самомнение, у них не возникнет вопросов, зачем все это было проделано. А значит, вся охрана будет сконцентрирована в месте, далеком от его интересов. Впрочем, некроманты все равно способны вставить ему палки в колеса. И избавиться от них почти невозможно, да и это просто будет лишней тратой ресурсов – ему нужно сконцентрироваться на совершенно другом!

Бокал в руке жалобно хрустнул, рассыпаясь на мелкие осколки, не выдержав гнева мужчины. Тот лишь поморщился от досады, стряхнув с руки сверкающую крошку.

Спокойно, нужно просто взять себя в руки. Даже зная о ритуале, они ничего не могут сделать. Колеса запущены уже давно, действие не остановить. В нужный вечер дворец будет полон людей, изолировать его будет невозможно. Да, некроманты, несомненно, будут там, в самом центре событий, следить и контролировать все. Но это не так уж и важно, ведь их внимание будет отвлечено другим.

Конечно, они могут попытаться вычислить заговорщика до назначенного дня. И с этим… можно даже им помочь. Или просто даже ничего не делать, оставив посредника самого разбираться с последствиями своей жадности. В конце концов, самому ему не хватит способностей скрываться слишком долго. Ритуал он закончит самостоятельно, пока эта мелкая сошка будет отвлекать внимание Бриара и остальных. И даже если его вычислят достаточно быстро… Что ж, он давно позаботился, чтобы никто не смог сказать о нем лишнего слова.

Значит, стоит отбросить сомнения и злость – все произошедшее лишь досадные мелкие неприятности, не способные разрушить его планы. Что такое одна любопытная девчонка и пара некромагов против более чем десяти лет тщательного планирования? Даже повышенная охрана не помешает – в шуме празднества найти легкую жертву и пять минут уединения в огромном пространстве замка не будет проблемой. И тогда все будет решено. Первый важный шаг на пути к цели будет сделан. Он ждал уже достаточно долго, и теперь, когда до заветной цели осталось буквально три шага, он не позволит ничему и никому встать у него на пути.

Часть первая
Подслушивание – недостойное порядочной девушки занятие, однако весьма полезное

После пугающего открытия мы с хранителем еще долго не могли прийти в себя. В конце концов, наспорившись до хрипоты, но так и не придя к единому мнению, что же делать дальше, мы сделали по глотку ударной дозы успокоительного и отключились. К счастью, в этот раз без различных болезненных кошмаров и воспоминаний. Подозреваю, что ближайшие пару недель успокоительное станет моим постоянным спутником. Проснулись, когда за окном уже давно стемнело, а часы подсказали, что ужин нам уже не светит, а до завтрака еще придется как-то дожить.

– Будем худеть, – вяло заметила мрачному коту, и тот бросил на меня укоризненный взгляд.

– До состояния скелета? Ты уже и так бледная как смерть, хочешь теперь стать такой же худой? Или это коварный план по отвращению Бриара? – скептически поинтересовался он.

– Если бы это было так просто. Он ведь мне даже незаконную деятельность простил. Не думаю, что худоба его сильно испугает, – вздохнула я, выползая в гостиную.

Есть не особо хотелось, вообще ничего не хотелось, но желудок все же недовольно бурчал – еще бы, сутки не кормила, – так что пришлось подобрать со столика остатки печенья. По-братски разделив его с котом, я забралась с ногами в кресло и уставилась в медленно разгорающийся усилиями кота камин. В голове было пусто, а на сердце тяжело. Так мы и сидели с хранителем – грызли печенье, любовались на огонь и размышляли каждый о своем.

– Касс, – подал вдруг голос хранитель, – что ты решила?

– Я не отступлю, – повторила ему то же, что и несколько часов назад. – Впервые за несколько лет у нас появилась хоть какая-то ниточка, я не могу просто закрыть на нее глаза. Пусть меня отстранили от расследования, но я же буду теперь все время рядом – отрабатывать свое наказание. Думаю, что все равно буду слышать новости, а размышлять и сопоставлять мне никто не мешает. И сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь раскрыть это дело, – нахмурилась я.

– Тогда… может, расскажешь магистру про свою семью? Ведь если эти дела и правда связаны, то ты можешь дать подсказку. Да и у Бриара как у главы управления наверняка есть допуск к архивам Тайной канцелярии, – аккуратно предложил хранитель, опасаясь моей реакции на это предложение. И не зря.

– Нет, – сухо и решительно отрезала я.

– Ты ему не доверяешь? – вздохнул кот, поднимая на меня сочувствующий взгляд.

– Я никому не доверяю полностью, – отозвалась мрачно. – Мои родители уже когда-то поверили не тем людям, и ты уже знаешь, куда это их привело. Хран, даже ты знаешь обо мне не все, уж прости, хотя мы с тобой знакомы давно. Это вопрос не просто доверия – это вопрос безопасности, причем не только моей. – Я почувствовала легкую дрожь страха в руках и лишь сильнее сжала их на коленях, пытаясь успокоиться. А ведь во мне все еще ударная доза успокоительного, и все равно пробирает.

– Неужели все настолько плохо? – тихо пробормотал хранитель, с опаской разглядывая меня.

– Подумай сам, наш убийца не только планирует, но и, похоже, имеет реальные шансы взломать что-то крайне защищенное в императорском дворце. Как ты думаешь, что же он за человек, если способен организовать такое? Насколько он может быть опасен?

– Понял, – мрачно кивнул кот, принимая мою позицию по этому вопросу.

И я была бесконечно благодарна, что он не стал обижаться на меня за скрытность. Потому что потерять сейчас и его поддержку было бы для меня слишком тяжело. Когда-нибудь я расскажу ему все. Когда у нас появятся еще хоть какие-то подсказки. А пока… это знание не даст ему ничего, кроме понимания масштабов власти нашего врага, но и это мне уже удалось объяснить коту.

Между нами вновь воцарилось апатичное молчание. Не знаю, дело ли в безумно напряженном предыдущем дне или в зелье, в которое Хран намешал явно что-то более действенное обычного успокоительного, но мы оба словно пребывали в какой-то прострации – бесконечно усталые и потерянные.

Поэтому даже взметнувшиеся посреди комнаты потоки магии, указывающие на открытие портала, не заставили нас пошевелиться. В конце концов, личность визитера и так была понятна, и смысла что-то изображать перед ним я уже не видела. Не после прошедшего дня.

– Хочу напомнить, что я уже предупреждала вас насчет входной двери, – заметила сухим голосом, бросая взгляд на вышедшего из портала магистра, с явным беспокойством осматривающего меня.

– Мне казалось, мы уже перешли на «ты», – напомнил он, закрывая переход за спиной и делая шаг ко мне.

– Сначала научитесь ходить ко мне через дверь, тогда я попробую научиться не выкать вам.

Бриар нахмурился. Внимательно посмотрев на меня, явно сделал неутешительные выводы и мгновенно оказался рядом. Опустившись на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, вгляделся в мое безразличное лицо:

– И тебя не беспокоит, что меня могут заметить?

– Не в это время, – напомнила я, что, кроме всего прочего, уже наступил комендантский час, а значит, точно не лучший момент для визита в комнату студентки.

– Но в другой раз я могу прийти раньше, и тогда меня увидят, – резонно возразил мужчина.

Я нахмурилась от этой внезапной мысли. Даже не знаю, что беспокоит меня больше – его визиты без предупреждения или возможный поток новых сплетен.

– Не знаю, – буркнула я недовольно. – В конце концов, это ваша проблема. Либо придумывайте, как предупреждать о своем появлении, либо совсем не приходите. Это просто невежливо – приходить без спроса.

– Ладно, – мягко улыбнулся мужчина, погладив по волосам и все еще с беспокойством разглядывая меня, – я придумаю, как тебя предупреждать, а ты перестань мне выкать.

– Постараюсь, – скупо кивнула и снова уткнулась взглядом в весело трещавший камин. Я не хотела сейчас ни с кем разговаривать и никого видеть, и даже сил, чтобы сообщить об этом, не было. Хотелось просто обнять Храна и до бесконечности смотреть на огонь.

– Я хотел пригласить тебя поужинать в каком-нибудь ресторанчике, – вновь подал голос мужчина, пристально следя за моей реакцией. – Что-то мне подсказывает, что ты пропустила ужин.

– Спасибо, но нет, – краем глаза отметила помрачневший вид магистра.

– Почему?

– Я не одета, – заметила очевидное и, разведя руки, наглядно продемонстрировала все те же брюки и рубашку, выданные мужчиной.

– Я подожду, пока ты приведешь себя в порядок.

– Не хочу.

– Почему? – терпеливо продолжил расспросы мужчина.

– Я не голодна, – выдала лучший аргумент, надеясь, что после этого меня оставят в покое. Но в тот же момент предательски заурчало в животе. Кошак в соседнем кресле фыркнул даже слишком очевидно.

– Ты со вчерашнего вечера не ела, – скептически заявил магистр. – Касс, что опять случилось? Давай ты сейчас прямо и сразу ответишь, а не будешь долго увиливать и играть в вежливость. Мы оба устали и голодны, давай просто поедим вместе, и все.

– Я не хочу никуда идти, не хочу ни о чем разговаривать. Я хочу просто побыть одна…

Дамиан настороженно и немного обеспокоенно осмотрел меня:

– Ты хорошо себя чувствуешь? Температуры нет?

– Со мной все в порядке. Во мне ударная доза успокоительного, до утра у меня все будет хорошо.

– Понятно, – чуть помрачнев, вздохнул Бриар и все же поднялся на ноги.

– Уходишь? – я удивленно посмотрела на него. Хотя этого я и добивалась, но все же не ожидала, что он так быстро сдастся.

– Ненадолго. Я понимаю твое состояние и уважаю желание побыть одной, но не в ущерб твоему здоровью. Поэтому хочешь ты того или нет, но я тебя покормлю, а потом уже оставлю в покое, как ты того желаешь. А пока придется все же меня потерпеть. Скоро буду, – усмехнулся он и исчез в провале портала.

– Какое благородство, – пробормотала я себе под нос, вылезая из-под пледа и направляясь в спальню, чтобы все-таки привести себя в более-менее приличный вид.

– Никак не придешь в себя? – с пониманием уточнил спешивший за мной хранитель.

– И это тоже, – вздохнула я, зарываясь в шкаф. – Слишком много всего навалилось, сам понимаешь. Но кроме всего прочего, ужин с Бриаром – это нежелательное внимание. Сомневаюсь, что он бы повел меня в какое-то маленькое, незаметное заведение. А начальник следственного управления не последний человек в городе. Его многие должны знать в лицо, не думаю, что появиться с ним в общественном месте – лучшее решение.

– Вот ведь, Каська, а я об этом даже не подумал, – пробормотал кот растерянно.

– Бывает, – вздохнула я, натянув одно из немногих оставшихся в целости платьев.

Из зеркала на меня смотрела бледная, с синяками под глазами девица с колтуном грязно-серых волос на голове – ночью я слишком усиленно вымывала из них краску. Странно, что Бриар еще не попытался расспросить, для чего я крашусь.

– Пока я попытаюсь разобрать кошмар у меня на голове, – обратилась к хранителю, разыскивая в комнате расческу, – пробегись по гостиной, чтобы у нас там ничего лишнего не валялось.

– Он же все равно уже знает про артефакты.

– И все же… не стоит давать ему лишнего повода вспоминать об этом. Да и вообще задуматься, как я их делала.

– Параноик, – пробурчал кот, выйдя из спальни и буквально через мгновение возвращаясь. – Вот твоя расческа.

– Спасибо, – поблагодарила его, снова обращаясь к не радующему отражению в зеркале. Нет, пожалуй, лучше не смотреться в него лишний раз.

Так что я предпочла вернуться в гостиную, где кот уже избавился от компрометирующих нас бумаг и забрался в мое кресло. Чуть потеснив его, я пристроилась рядом, берясь за пыточное оружие.

– Проклятье, как же надоело! – скрипя от боли, продирала я расческу через спутанные пряди. – Может, ты и прав, – взглянула на кота, притиснутого к подлокотнику кресла, – наверное, стоит и вовсе их отрезать, чтобы не мучиться.

– Не стоит, – прозвучало из-за спины, и я от неожиданности вздрогнула – как он так незаметно открыл портал? – Не гонись за модой на стрижки.

Обернувшись, увидела магистра, нагруженного подносом, полным тарелок.

– Дело не в моде, – я поднялась, чтобы помочь, – это вопрос практичности.

– Пусть так, но не принимай решение под влиянием момента. Сейчас тебе плохо и кажется, что, отрезав волосы, жить станет немного легче. Но проблемы это не решит. Отрезать легко, но что ты будешь делать, если потом пожалеешь? – заметил он, пока мы пытались уместить тарелки на небольшом столике между креслами.

– Отращу обратно, – пожала я плечами, – пара часов в лаборатории, и готово.

– В смысле?

– Для этого есть зелье.

– Надо же. И откуда ты про него знаешь? Уже были попытки укоротить волосы?

– Нет. Просто читала про него.

– Иногда мне начинает казаться, что тебе проще уже сдать экстерном экзамены, – хмыкнув, покачал он головой, с интересом глядя на меня. – Ты знаешь явно больше уровня своего курса. Что тут говорить, если ты уже работаешь лучше половины наших криминалистов.

– Это ничего не значит, – заметила я в ответ. – Мои знания довольно узкоспециальны. Я разбираюсь лишь в том, что мне интересно, но для полноценной работы по специальности неплохо бы и остальные дисциплины знать.

– Если бы все мои работники были столь же самокритичны, – хмыкнул Бриар, пристроив последнюю тарелку и убирая пустой поднос на письменный стол.

Оглядев это обилие тарелок, я неожиданно почувствовала острый приступ голода, и в голове родился закономерный вопрос.

– И кого вы ограбили на все это великолепие?

– Ты, – поправил меня Дамиан.

– Кого ты ограбил? – покорно повторила, устраиваясь на полу за столом.

– Почему опять на пол? – сердито проговорил мужчина, проигнорировав вопрос. Ухватив за локоть, он поднял меня на ноги. – Что за вредная привычка?

– Столик низкий. Так удобнее.

Пробурчав себе под нос явно что-то неодобрительное в мою сторону, мужчина открыл под рукой небольшой портал, чтобы через мгновение расстелить мне плотно сложенный шерстяной плед. И да, на этот раз, устраиваясь на полу, я ясно ощутила, что пол нагрелся.

– И все же, откуда такой пир?

– Из родительского дома, – признался он, вновь открывая портал и вытаскивая оттуда пару бокалов и бутылку. – А это личные запасы. Вина?

– Не знаю, – засомневалась я. – Не думаю, что это разумно.

– Еще бы ты раньше подобную разумность проявляла, – скептически заметили мне, открывая бутыль. – Не переживай, оно совсем легкое. Только для аппетита и чтобы спалось легче.

Мысли о грядущем сне заставили нахмуриться – альтернатива хорошему снотворному мне точно пригодится.

– Тогда давайте.

– Давай, – невозмутимо поправил меня Дамиан.

Я лишь молча кивнула.

– За вечер в прекрасной компании, – с легкой улыбкой протянул мне мужчина полный бокал, а затем потянулся навстречу своим.

Легкий звон соприкоснувшихся краев, и я сделала первый глоток, удивившись неожиданно приятному вкусу. Какой-то немного фруктовый, терпкий, и алкоголь совсем не чувствуется. И почти тут же моим вниманием полностью завладела тарелка с куском мяса под носом. Совсем недавно мне казалось, что кусок в горло не полезет, а теперь я боялась, что выгляжу какой-то дикаркой, с таким остервенением кинулась есть. И даже чуть смеющийся взгляд магистра не заставил меня умерить энтузиазм. А вот разговаривать меня и правда не тянуло. По крайней мере, пока незаметно не закончился первый бокал вина.

– Еще? – предложил магистр, и я, не задумываясь, кивнула, а потом тут же засомневалась.

– Я не опьянею? Никогда раньше не пила.

– С двух бокалов? – усмехнулся мужчина, подливая мне вина. – Сомневаюсь, а даже если и да, беспокоиться тебе не о чем – занятий завтра нет и ты уже в своей комнате.

Аргументы не показались мне убедительными, но рука все же потянулась к бокалу, и очередной глоток я делала почти не сомневаясь. А когда тарелка передо мной почти опустела, а содержимое бокала уменьшилось вполовину, меня внезапно потянуло на разговоры – кажется, вино оказалось коварнее, чем мне сказали.

– Значит, вчера мы были в доме ваших родителей? – уточнила я уже гораздо спокойнее и медленнее, накалывая очередной кусочек на вилку. – Как глупо было с моей стороны пытаться загипнотизировать вас, не подумав, что в доме может быть кто-то еще и сбежать так просто не получится…

– Во-первых, не вас, а тебя, – напомнил мне Бриар, чему-то тихо улыбаясь. – А во-вторых, нет, мы были в моем доме, поэтому если бы у тебя получилось, то остановить тебя и правда было бы некому.

– Вы живете совсем один? – удивилась я, подумав, что при его должности хоть какая-то прислуга в доме должна бы быть. Сомневаюсь, что магистр сам себе готовил и убирал. И что у него вообще есть на это время.

– Если точнее, я вообще там практически не живу, – усмехнулся он.

– Почему?

– Дел последние полгода было много, я редко туда попадал. В итоге даже прислуга попросилась в отпуск, делать в доме все равно нечего. Так что я всех распустил, – объяснил магистр.

– Тяжело с такой должностью, – задумчиво покачала я головой, делая еще небольшой глоток вина. – Не представляю, как вам еще сил хватает преподавать…

– Тебе, – снова поправил меня мужчина. – Наверное, так же, как тебе хватало сил учиться, заниматься дополнительно и бродить по ночам по архивам.

А вот я помрачнела, вспомнив, куда меня привели все эти прогулки. И какой выбор теперь передо мной стоял. Хотя… не было этого выбора. Я залпом опрокинула в себя остатки из бокала.

– А что с расследованием? Вы нашли какие-то улики или подсказки? – спросила расплывчато, на самом деле желая подробнее разузнать про нож – вдруг это все же был просто сон и игра воображения.

Бриар резко растерял благодушие и хорошее настроение и серьезно посмотрел на меня, отставив бокал.

– Пообещай больше не лезть в это дело! Что хочешь делай со своим синдромом отличницы, но забудь про него. В свете последних событий тебя вообще нельзя было к нему подпускать, – нахмурившись, проговорил мужчина.

– Каких событий? – уточнила с настороженностью. Чего еще я не знаю? Может, пока я спала, они и правда разузнали что-то?

Мне достался мрачный укоризненный взгляд. Но, поняв, что я все же не издеваюсь, он проникновенно спросил:

– Касс, а ты посмотрела, в какой точке заканчивается печать?

– Да, – кивнула я в ответ. Неуверенно поднявшись на ноги, я чуть покачнулась, но хмурый магистр придержал меня за локоть, а потом прошла к карте. – Во дворце. Но главное же, что мы узнали конечную точку, не так ли? – оглянулась на мрачного мужчину, следящего за мной. – Зная место и время, можно будет перекрыть доступ в здание и не дать преступнику закончить свой ритуал.

– Касс, просто посчитай, на какой день приходится это знаменательное событие, – устало потерев виски, попросил Бриар.

– Ночь Долгой зимы, – прошептала я, с трудом закончив подсчеты. – Императорский зимний бал.

Весь свет нашей империи и соседних государств соберется, чтобы отпраздновать извечное противостояние света и тьмы. Да, в этот день очистить здание от всех посторонних и ненадежных людей вряд ли получится. А отменить празднество все равно что признаться во всеуслышание, что в империи проблемы, – не лучшее политическое решение.

– Вот именно. – Я и не заметила, как он уже оказался рядом и развернул к себе лицом, чтобы строго выговорить: – Поэтому, пожалуйста, выброси из своей хорошенькой головы все мысли, связанные с этим делом. Без шуток, Касс. Тебя ничего не должно связывать с этим делом.

Ясно, значит, магистр настроен слишком решительно. Вряд ли мне удастся вытянуть из него какую-то информацию. Но вот Аларик… оборотень всегда охотнее делился со мной сведениями.

– Хорошо, – изобразила я покорность. Отстранившись, тут же сняла со стены карту, кое-как смяла ее и, сделав пару шагов, кинула в камин.

Пламя взвилось, выплескиваясь наружу и раскидывая яркие искры вокруг, а меня резко отдернули от этого буйства красок.

– Такого радикального решения проблемы я не ожидал, – напряженно проговорил магистр. – Что-то с тобой не так.

– Успокоительное, – напомнила я, безразлично пожав плечами.

Вырвавшись из его хватки, я вернулась к своему месту и уже сама налила себе еще один бокал коварного вина – кто знает, может, и правда после него мне станет легче. Магистр проводил мои движения неодобрительным взглядом, но возражать не стал. Вернувшись на свое место, продолжил обеспокоенно следить за мной.

– Мы же договорились, Касс? Ты больше не будешь лезть в это дело? – уточнил строго.

– Договорились, – вновь изобразила я паиньку и поспешила перевести тему: – А десерт будет?

– А что ты хочешь? – облегченно выдохнув и улыбнувшись, поинтересовался мужчина.

– Шоколад, – попросила его, зажмурившись от наслаждения, лишь представляя сладкий, тающий вкус во рту.

– Держи, – раздался смешок рядом.

Я удивленно распахнула глаза и тут же получила в руки большую плитку в хрустящей фольгой упаковке.

– Спасибо, – искренне улыбнулась ему, разворачивая блестящую обертку и откусывая кусочек.

Терпкая, чуть горьковатая сладость растеклась по языку, тут же пробуждая воспоминания, как мы уже сидели вдвоем, разговаривая. Яркое солнечное утро, крепкий запах кофе, вкус шоколада, смех…

Перед глазами тут же промелькнуло радостное лицо Миры тем солнечным утром. Улыбка наслаждения сползла с моих губ, а рука с плиткой безвольно упала на колени… Да как же я так могу сейчас радоваться чему-то и наслаждаться?

– Касс, что случилось? – обеспокоенно подался ко мне магистр.

– Я хочу пойти на похороны, – ответила ему едва слышно, подняв хмурый взгляд.

– Какие похороны? – не понял он меня.

– Я хочу пойти на похороны Миры, – объяснила, понимая, что без разрешения Бриара этого никак не сделать.

Лицо магистра тут же посуровело, хотя во взгляде и виднелось сочувствие.

– Касс, не думаю, что это хорошая идея, – покачал он головой. – По идее ты даже не должна знать, что девушка погибла. Пойми, это может вызвать подозрения, да и просто опасно.

– Ясно, – пробормотала я, поспешно отворачиваясь к камину, чтобы он не заметил слез в моих глазах. Конечно, я с самого начала понимала, что ответ будет именно таким – моя безопасность важнее какого-то формального прощания. Но я не могла так просто это оставить. Мира единственная, кто остался у Фрона, родных у них больше не было, друзей – лишь прочие сотрудники библиотеки, и стоило представить, что он будет стоять там один… Очередной всхлип мне просто не удалось сдержать.

– Касс, прости, – пробормотал мужчина, тут же оказавшись рядом и сгребая меня в объятия. Притянул меня к себе на колени, заставив уткнуться носом в плечо, и начал укачивать, словно ребенка. – Я придумаю что-нибудь, только, пожалуйста, не плачь

– Я п-п-онимаю, – всхлипывая, судорожно цеплялась я руками за рубашку у него на груди. – П-п-правда п-п-понимаю. Это просто к-к-конфликт в-в-веществ в к-к-крови – нельзя б-б-было мешать в-в-вино с ус-с-спокоительным, – пыталась объясниться и взять себя в руки, но слезы продолжали течь.

– Касс, ну я-то откуда знал. Из нас двоих целитель ты, – гладил он меня по голове, прижимая к себе ближе. И от этого плакать хотелось только сильнее. Не знаю, как долго продолжалась эта моя истерика, но Бриар все стерпел. И мои завывания, и залитую слезами рубашку… Все это время он лишь обнимал меня и обещал, что все станет лучше. Пусть не сразу, но боль утихнет. Я научусь жить с этим, а улыбчивая девочка пусть лучше останется в моей душе светлым воспоминанием, а не горечью потери. Он говорил, что я не виновата, что так сложилась ее судьба, но зато благодаря мне она хотя бы не была одна в этот страшный момент.

– Я так устала, – спустя какое-то время, успокоившись, прошептала я, больше для себя, даже надеясь, что магистр меня не услышит, – просто безмерно. От жизни, боли, от окружающей грязи. От учебы, зубрежек, людей вокруг. Устала от тебя, от страха и паранойи. Хочу туда, где никого не будет. На дно моря. Никогда не видела моря, но думаю, что в глубине, под толщей воды очень спокойно.

– Я отвезу тебя на море, – пообещал мне Бриар, приподнимая лицо за подбородок и аккуратно вытирая слезы с моих щек. – Правда, под толщей воды далеко не так спокойно. Я же рассказывал тебе про Кэола и его зверушку?

– Ты все выдумал, – всхлипнула я ему практически в губы.

– Я никогда не вру, – обдал он горячим дыханием мои в ответ.

– Ты профессионально недоговариваешь, – успела фыркнуть я, прежде чем меня заставили замолчать нежным поцелуем, прожигая теплом до самого сердца, слегка покрывшегося инеем.

– Успокоилась? – спросил мужчина, наконец отпуская из чувственного плена. Тихо вздохнув, я кивнула и пристроила гудящую голову ему на плечо. Нет, конечно, печаль и горечь еще не ушли совсем. Но ощущение чужой поддержки сделало их немного легче, позволяя мне дышать. Уткнувшись носом Дамиану в шею и глубоко вдыхая пряный аромат, я чувствовала, как обволакивают спокойствие и умиротворение, и вновь потянуло в сон. Прикрыв глаза, я растворилась в ощущениях горячих пальцев, медленно перебирающих пряди на затылке.

– Спасибо, – прошептала я еле слышно, не став объяснять, за что благодарю.

– Не за что, – гулко отозвался мужчина, не спеша отпускать меня. Какое-то время мы так и сидели, греясь в объятиях друг друга, и лишь шум потрескивающих поленьев в камине нарушал тишину комнаты.

– Касс, – наконец тихо позвал меня Бриар.

– Хм?

– Не засыпай пока. Я принес тебе кое-что.

Новость заставила меня проснуться. Открыв глаза, я отстранилась немного, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Что?

Ловкое движение рукой (если бы не взметнувшиеся потоки магии, я бы и не поняла, что он снова открывал портал), и вот он уже протягивает мне что-то прямоугольное, завернутое в бумагу.

– Что это? – недоуменно посмотрела на него, принимая подарок.

– Разверни, – хитро улыбнулся он.

Заинтересовавшись, я неловко сползла с его коленей (только теперь осознав, насколько это было неуместно) и, устроившись рядом, разорвала упаковочную бумагу. И с восхищенным удивлением уставилась на предмет в моих руках. Плотный темный переплет из шуршащей кожи, запах бумаги и свежей печати, золотое тиснение, поблескивающее в слабом свете камина, и все это великолепие завершал витиеватый шрифт названия – «Легенды Изначального Мира». Я подняла растерянный взгляд на Бриара:

– Зачем?

– Просто так, – пожал он плечами в ответ. – Я купил ее тогда сразу после нашей прогулки. Хотел отдать раньше, да все времени не находилось.

Снова пройдясь рукой по неожиданно теплой обложке, чувствуя пальцами каждую букву названия, я размышляла, как же поступить.

– Я не могу ее взять, – наконец вздохнула я, протягивая книгу обратно.

– Почему? – чуть нахмурившись, спросил мужчина, рассматривая меня и даже не пытаясь забрать подарок.

– Слишком дорого. Я не смогу дать ничего равного взамен.

– И не нужно, – заметил он. – Это же подарок – он ни к чему тебя не обязывает. И если уж судить о ценности, этот вечер с тобой для меня куда дороже. А если ты еще и искренне улыбнешься, то я и вовсе еще останусь тебе должен, – попытался он пошутить.

Если бы это было что-то другое, я бы отказалась. Но это была великолепная книга, и Бриар явно догадывался, что это искушение мне не перебороть.

– Спасибо, – выдохнула искренне и прижала к себе кажущийся теплым томик. И да, тепло улыбнулась мужчине.

– Ну вот, я все-таки стал твоим должником, – усмехнулся он мне и, потянувшись, приобнял за талию. – Давай еще немного просто посидим вместе?

Правильно было бы поблагодарить его за вечер, подняться на ноги и попросить оставить меня, отговорившись усталостью… Но Хран был прав: никогда я не была особенно правильной. Молча кивнув, я позволила вновь притянуть себя на колени мужчины и сама уложила голову на чужое плечо. Потому что я действительно очень устала, а рядом с ним мне почему-то становилось немножечко легче. Поэтому, оправдав про себя свое поведение неудачным смешением успокоительного с алкоголем, я пообещала с завтрашнего дня больше не позволять нам так сближаться. А пока можно и погреться в его руках. Дремота вновь довольно быстро накатила на меня, да и размеренный стук сердца под ухом был ничуть не хуже колыбельной, поэтому внезапный вопрос мужчины даже не сразу всполошил меня.