Маргарита Гришаева
Высшая правовая магическая академия. Работа под прикрытием

– Касс, – позвал он едва слышно, словно не хотел разбудить, – что за кошмары тебя мучают? Кого ты так боишься? Кто может тебя забрать?

Слова с трудом достигали сонного сознания, но, сложившись во фразы, они заставили сон отступить, забирая вместе с собой и остатки тепла. Я выпрямилась, попытавшись отстраниться, но меня мягко придержали, не давая этого сделать.

– Просто кошмары, – дернула я плечом, отворачиваясь, чтобы не видеть его внимательного взгляда. – Какие-то неясные образы.

– Тебе снится прошлое? Воспоминания?

– Это просто плохие сны, – ответила я твердо. – Согласись, у меня есть причины их видеть. Я практически не помню их содержания по утрам, так что мне нечего тебе сказать. – И, дернувшись решительнее, все же выбралась из его объятий и встала. – Спасибо за вечер, но я устала и хочу спать.

– Ты опять прячешься и убегаешь, – глухо заметил мужчина, поднимаясь следом. – Прости, если я пробудил плохие воспоминания. Но я всего лишь хотел узнать, чего ты боишься…

– Того же, чего боятся все люди, – ответила я ему, потерявшись взглядом в пламени камина. – Я боюсь смерти…

Своей и своих близких… И не могу с уверенностью утверждать, какой страх сильнее.

– Я не хочу говорить о своем прошлом, – встряхнув головой, решительно обернулась к нему. – Эти воспоминания слишком расплывчаты и тяжелы для меня.

– Хорошо. Пока оставим все так, – добавил он, и я лишь чуть поморщилась, понимая, что по-другому он просто не смог бы. – Я понимаю, что ты пока не готова открыться. Значит, буду ждать, когда ты начнешь доверять мне.

– Спасибо.

– Как же с тобой сложно, – вновь притянув меня в теплые объятия, с тяжелым вздохом заметили над ухом.

– Даже не представляешь насколько, – горько усмехнулась ему в плечо.

Пару минут в этой уютной тишине я пыталась привести в порядок мысли и подозрения в своей голове. Похоже, события последних дней подстегнули все мои старые страхи. Неудивительно: все предпосылки для этого были. Это еще довольно слабая истерика была, но не хотелось бы повторения. Остается надеяться, что без ночных прогулок я начну высыпаться и состояние организма хоть немного улучшится. У меня впервые появился шанс разузнать что-то важное по делу родителей – я не могу позволить эмоциям взять надо мной верх и мешать мне думать. Сегодня должен быть последний вечер подобной слабости. И пожалуй, его давно пора заканчивать…

– Я правда хотела бы уже лечь спать, – заметила тихо в мужское плечо, впрочем, в этот раз не пытаясь вырваться. Бриар отпустил меня сам, отступая.

– Хорошо, – погладив по щеке, заправил он мне за ухо выпавшую прядь волос. – Ты права, тебе следует выспаться перед первым рабочим днем…

– Каким рабочим днем? – слегка опешила я. Завтра ведь еще выходной, последний из оставшихся.

– Штрафные работы, Касс, – с улыбкой напомнил мне магистр. – Как проснешься, жду тебя в своем кабинете.

– Хорошо, – покаянно кивнула я. В конце концов, наказание я и правда заслужила, да еще и легко отделалась. И кроме того, работа в управлении – это возможность узнать больше подробностей по делу, так что… остается только порадоваться, что мне назначили именно такую отработку.

– А теперь, раз все ценные указания выданы, я оставляю тебя отдыхать. – Легкое прикосновение к губам. – До завтра.

Как-то быстро и весьма ловко магистр смахнул в портал все пустые тарелки со стола и только после этого исчез и сам. И, еще немного посмотрев на пустующее место у стола, я решительно убрала с пола покрывало, чуть притушила камин и ушла в спальню, где уже давно дремал покинувший нас в какой-то момент вечера хранитель. А после, завернувшись в плотное одеяло, помолилась всем Богам Безмирья, чтобы в эту ночь мне удалось поспать без кошмаров.

– Просыпайся, малолетняя алкоголичка, – было первым, что я услышала утром, которое, как известно, добрым быть не может.

– Я не малолетняя, – пробормотала я, зарываясь носом в подушку.

– А против алкоголички ты не возражаешь?

– Возражаю, – пробурчала я, не желая вставать.

– Ну не знаю, – насмешливо потянул кот, – вино ты вчера хлестала будь здоров.

– Так остановил бы, – заметила недовольно, вылезая из-под одеяла – кошак все равно теперь не отстанет и не даст уплыть в объятия сновидений.

– Это как? С громким мявом выбил бы у тебя из руки бокал лапой? Это уже какая-то драматическая постановка.

Я хмуро посмотрела на Храна, понимая, что весь разговор затевался, чтобы разбудить меня.

– Как самочувствие? Голова не болит?

– Нет, – буркнула, одеваясь.

– А вчерашний вечер помнишь? – оскалившись, спросил кошак.

– Помню. И позавчерашний тоже не забылся.

– Прекрасно. И какие выводы ты сделала?

– Что не стоит мешать алкоголь с лекарствами, – поморщилась я, понимая, что вела вчера себя куда свободнее, чем следовало. Одно радовало – ничего лишнего сболтнуть не успела. Правда, здесь я уже успела проколоться во время кошмара, от страха рассказав явно больше, чем следовало.

– Отлично, тогда давай собирайся. Нам еще на отработку идти. Одну я тебя что-то опасаюсь отпускать, – спрыгнул он с кровати и направился к двери.

– Собираюсь, – покорно согласилась с планом действий и отправилась его выполнять.

Утренние сборы в этот раз заняли больше времени, чем обычно. Мало того, что все валилось у меня из рук, так еще пришлось потратить лишнее время на быструю перебежку до ванной – цвет волос срочно нуждался в обновлении. Я уже достаточно подразнила магистра этой странной сменой оттенков. И только полностью приведя себя в порядок и наконец собравшись, я вновь пошла искать Храна и нашла его в гостиной вместе с завтраком. Поднос с пышущим жаром кофейником и тарелкой с булочками на маленьком столике стал для меня неожиданностью.

– Это откуда? – круглыми глазами уставилась на богатство на столе.

– А что, есть варианты? – фыркнул кошак. – Не думаешь же ты, что это я своими лапками тебе все это приготовил? Я, кстати, тоже эпического момента доставки завтрака не поймал. Впрочем, меня вполне удовлетворит и процесс его уничтожения.

Выпечку мы с котом разделили по-братски на двоих. И даже от глотка кофе он не отказался, что бывало весьма редко, – видимо, аромат напитка оказался уж слишком соблазнительным. Тут я с ним согласна – такой вкусный мне не доводилось еще пробовать. Завтракали мы с котом молча и быстро. А закончив, я предпочла прояснить еще один момент, прежде чем мы пойдем на отработку.

– Хран, – позвала его, отставляя в сторону пустую чашку, – я хочу, чтобы ты знал – я твердо решила, что не буду отступать. Кем бы ни оказался наш враг, я должна хотя бы выяснить его имя. Поэтому я не оставлю расследования. Буду пытаться выведать любые крупицы информации. И… если ты не захочешь мне в этом помогать, я пойму… Ты не обязан рисковать собой, чтобы помочь мне. Знай, нашей дружбы это не изменит.

Хотя без поддержки кота, его ума и умений будет сложно, я обязана предоставить ему этот выбор. Враг и правда силен, а хранитель отнюдь не бессмертен, и он уже дважды пытался следовать за нашим преступником. И мне не хотелось бы думать, что я заставляю его рисковать собой, потому что он связан со мной и не имеет выбора.

– Глупая Каська, – хмыкнул хранитель и, спрыгнув со своего места, запрыгнул мне на колени и положил передние лапы мне на щеки, заставляя поднять взгляд на него. – Неужели ты правда думаешь, что я тебя оставлю? Я прекрасно понимаю твое желание разобраться с прошлым. И отговаривал тебя ввязываться в это не потому, что боюсь сам. Мне страшно за тебя. Но если по-другому ты не можешь, конечно, я помогу тебе. Кто еще сможет быть твоим здравым смыслом?

– Спасибо, – прошептала я, приобнимая его.

– Да не за что. Только вот сопли разводить не надо, – заметил кот ворчливо, – а то потом еще отмывайся после тебя.

– Ладно. Постараюсь сдерживать свои порывы, – рассмеялась я.

– Идем уже, порывистая, – спрыгнул он на пол. – Там твой магистр нас заждался.

– Он не мой, – пробормотала, чувствуя легкий жар смущения на щеках.

– Говори себе это почаще.

В этот утренний час выходного дня коридоры академии были удивительно пусты, что нам было только на руку. Слухов обо мне и Бриаре уже достаточно ходило, не хотелось бы вновь их подтверждать. Зато пока я шла в этой непривычной тишине, появилось время подумать, как вести себя с мужчиной дальше.

Вчерашний вечер был… странным во многих смыслах. Если бы не шок, успокоительное и вино, я бы не вела себя так раскованно. И боюсь, мое поведение могло дать магистру излишнюю надежду. Право слово, утром заявлять, что я не готова и не способна вообще ни на какие отношения, а вечером уже обнимать и принимать его поцелуи? Самой стыдно от того, как быстро и легко я сменила свое поведение. Вот только проблема в том, что, проснувшись этим утром, я снова была уверена – попытка сделать из нашего общения нечто большее будет ошибкой. Поэтому теперь я не представляла, как дать Бриару понять, что вчерашний вечер ничего не значит и не меняет. Всего лишь мгновение моей слабости, свидетелем которого он стал. Но единственное решение, пришедшее мне в голову, – сделать вид, что прошлым вечером ничего не было. Трусливо? Очень может быть. Но здесь мне несложно признать – я маленькая и слабая, а он большой и сильный, так что у меня есть право на эту трусость, и, да простит он меня, я намерена им воспользоваться.

В общем, в свете всех размышлений возможность погрузиться с головой в какую-нибудь работу была как никогда кстати. И, оказавшись у заветной двери, я была уже твердо уверена в своем решении и готова забыться в каком-нибудь задании. Глубоко вздохнув и поймав подбадривающий взгляд от кота, я постучалась.

– Входи.

Не давая себе заволноваться, я шагнула внутрь.

– Утро доброе, – улыбнулся мне магистр и удивленно вскинул брови, заметив кота у моих ног. – Ты везде его с собой берешь?

– По возможности, – отозвалась сухо, старательно пряча взгляд.

– А что такая хмурая с утра? – бодро поинтересовался Бриар. – Не выспалась?

– Выспалась. Просто кого же порадует необходимость работать в выходной, да еще и с утра.

– Привыкай, – хмыкнул мужчина, поднимаясь на ноги. – Взрослая жизнь, она такая. Кроме того, никто, кроме тебя самой, в этом не виноват – была бы примерной адепткой, сидела бы сейчас в академии, а не отправлялась на отработку.

На это мне возразить было нечего.

– Идем, работы невпроворот, – подошел он ко мне. Я ожидала, что он тут же откроет портал в управление, но вместо этого магистр взял кончик моей косы, переброшенной через плечо, и задумчиво повертел в руках. – Снова покрасилась? Что тебя не устраивает в собственном цвете волос?

– Я так выгляжу старше, и меня воспринимают серьезнее, – ответила полуправду, отстраняясь и заставляя его выпустить косу из рук.

– Не хотелось бы тебя расстраивать…

– Так и не расстраивайте, – прервала я, бросив на мужчину хмурый взгляд.

Магистр хмыкнул и все же открыл портал, жестом пропуская меня вперед. Вышла в уже знакомом кабинете, отметив лишь, что с тех пор, как я работала здесь, заполняя таблицу, количество разбросанных бумаг заметно увеличилось.

– Располагайся, я все равно сейчас дам тебе задание и уйду, – махнул он рукой в сторону массивного стола, изрядно заваленного бумагами.

– Как это? – удивленно глянула я на него. – Я одна останусь? А если кто придет?

– Вообще не должны, но на случай, если все же явятся… – Он прошел к столу и начал рыться в бумагах. – Если придут заверять документы, то поставишь печать – вот она на столе. Только обязательно посмотри, чтобы была моя подпись или Рика. Знаешь, как выглядят? Не забудь проверить на подлинность. Умеешь? – На этот раз пришлось отрицательно покачать головой. – Тогда иди сюда.

В два шага я оказалась у стола. Бриар достал из стопки бумаг на столе одну, внизу которой стояла размашистая, знакомая мне по документам на перевод подпись.

– Смотри, – бросил он на меня внимательный взгляд, – тайный трюк, только для своих. На официальные документы мы ставим магические подписи, после которых в документ будет невозможно внести изменения и которые нельзя подделать. Чтобы проверить подпись, потри ее большим пальцем, добавив каплю магии, – продемонстрировал он мне, коснувшись рукой своего росчерка на бумаге. – Видишь, стала полупрозрачной. У Рика будет серой. Поняла? – Я кивнула. – Остальных гони в шею, раньше нужно было соображать, – сурово закончил он с объяснениями, убирая бумажку обратно в стопку. – Будут спрашивать – меня нет до конца дня. Где я, не знаешь, когда вернусь – тоже. Пропуск стажера, кстати, взяла? – хмуро уточнил он, и я снова кивнула, вытащив из кармана платья небольшую картонку. – Прекрасно. Будут спрашивать, кто такая, суй им под нос пропуск – там моя подпись стоит, должны будут отстать. Вот ключи – если сильно достанут, можешь закрыться изнутри.

Я, растерянная от неожиданно сваленных на меня ответственности и доверия, забрала ключи и спрятала их в карман.

– Все, что ли? – задумчиво потянул он, осматриваясь.

– А что делать-то?

– Точно, – кивнул мужчина, и как-то нехорошо мне улыбнулся. – Все это, – обвел он рукой стопки бумаг на столе, стеллажах и даже небольшом диванчике у стены, – в твоем распоряжении. Здесь все документы по закрытым делам, которые не сдали в архив. Твоя задача подготовить их к сдаче – подшить каждое дело в отдельную папку с номером дела, статьей и именем следователя, ну и проверить, что документы не перепутаны. Чистые папки в шкафу. Все понятно?

Я с ужасом оглядела эти залежи бумаг. Да тут же работа на месяцы!

– Поняла, – вздохнула, принимаясь заворачивать рукава на платье. Сначала придется эту гору хоть в нормальные стопки собрать, чтобы удобнее дальше было сортировать. Хран же, махнув хвостом, удобно растянулся на спинке дивана – единственном свободном месте.

– Тогда трудись, – хмыкнул мужчина и ушел для разнообразия через дверь.

– Подстава, – пробормотала я, мрачно проследив, как закрылась за ним дверь, и принялась сгребать бумаги с дивана. – Может, поможешь? – поинтересовалась у кота.

– Нет уж, – лениво зевнул он в ответ. – Сама накосячила, сама и отрабатывай.

Возразить было нечего, тяжело вздохнув, я вернулась к бумагам. И через час прокляла все на свете. Собранные стопки бумаг все время норовили рассыпаться, особенно когда сверху укладывалась новая порция. А делать было нечего – либо они растут ввысь, либо покрывают все свободное место на полу и передвигаться по кабинету просто невозможно. Наконец последний листок лег на положенное ему место, и диван стал свободен, чем я и не преминула воспользоваться, решив устроить короткий перерыв. Только присела, как раздался стук и в кабинет влетел Аларик.

– Привет, нарушительница, – широко улыбнулся он, потрепал меня по голове и развалился рядом. – Как ты? На первый взгляд вроде даже неплохо – смотрю, успешно отрабатываешь наказание, – окинул он довольным взглядом выстроенные мной бумажные башни.

– Отрабатываю. И судя по всему, отрабатывать буду очень долго, – добавила, печально вздохнув.

– Тебе полезно, времени на глупости не останется. Дейм где?

– Ушел, до конца дня не будет, – по инструкции ответила я. – Куда – не сказал.

– Это он тебе так наказал отвечать? – прищурился оборотень.

Я кивнула.

– Понятно. Ладно, сам разберусь. – Он прошел к столу и поставил на какой-то листок оттиск печати, которую мне показывал магистр.

– Ты останешься? – с надеждой спросила, рассчитывая на какую-то компанию.

– Прости, ребенок, – развел он руками, пряча документ в папку, которую держал в руках. – Дела. Вечером заскочу, принесу тебе перекусить.

– Да вечером я, наверное, уже у себя буду, – только теперь задумалась, что не уточнила, до какого часа будет длиться отработка.

– Куда ж ты денешься, – хмыкнул оборотень, глянув на меня с откровенной жалостью. – Пока начальство не вернется, ты точно здесь будешь сидеть. А он, скорее всего, до позднего вечера ушел. Я точно вернусь раньше.

Осознав, что куковать мне тут долго, я окончательно скисла.

– Выше нос, – слегка дернул Аларик меня вверх за упомянутую часть, – устанешь, закройся и спи на здоровье. Тем более диван ты уже разгребла.

– Ладно, – со вздохом кивнула, про себя решив, что спать не лягу. Лучше разгрести побольше, и тогда, кто знает, может, если я закончу с бумагами, меня освободят досрочно.

– Все, ребенок, убежал, не скучай, – махнул он мне рукой и скрылся за дверью.

А я продолжила бесконечные разборы. К счастью, Хран надо мной сжалился и решил помочь, после чего работа пошла быстрее. Еще через полтора часа на полу перед нами лежало около десятка папок, по которым я постепенно рассортировывала все бумаги. Дело продвигалось медленно, потому что зачастую на бумагах не было указано, к чему они относятся. Мы с котом по очереди вчитывались, пытаясь разобрать почерк, чтобы понять, куда же пристроить заветный листочек. На исходе третьего часа, проведенного за этим неблагодарным занятием, нас снова навестили.

Громкий стук, и дверь распахнулась без ожидания ответа – в комнату уверенно вошел крупный светловолосый мужчина. Я почти сразу вспомнила, что видела его, когда составляла таблицу, – уж больно запоминающаяся внешность. Быстро оглядев комнату, он заметил меня и нахмурился.

– А Бриар где? – холодно уточнили у меня.

– Ушел до конца дня, куда – не знаю, – заученно повторила я.

Мужчина недовольно поморщился, а потом внимательней посмотрел на меня.

– Кто вы? – спросил он, окинув меня строгим взглядом.

– Стажерка из Высшей Правовой, – призналась я и вытащила из кармана пропуск. Мужчина взял картонку, внимательно вчитался, а после вернул мне.

– Почему вы здесь?

– Магистр Бриар оставил меня сортировать документы, – указала рукой на бумаги на полу, как бы подтверждая, что ничем противозаконным в чужом кабинете не занимаюсь.

– Ясно, – кивнул он и задумался о чем-то.

– А вы что хотели? – уточнила робко, поняв, что мужчина пришел явно по важному делу.

– Бумаги нужно заверить, – коротко бросили мне. – А Аларик скоро будет, не знаете?

– Только ушел. Если вам печать поставить, то я могу, – вспомнила, что мне отвели еще и эту почетную миссию.

– Правда? – удивленно обернулся ко мне уже собиравшийся уходить мужчина. – Это хорошо. Тогда давайте ставить.

Забрав протянутый мне документ, я прошла к столу. Итак, первая попытка проверить магическую подпись на подлинность. Найдя знакомый росчерк магистра, потерла большим пальцем – подпись послушно стала полупрозрачной, а после приобрела четкие очертания. На радостях я от всей души хлопнула печатью сверху.

– Тише, девушка, – раздалось чуть насмешливое из-за спины, – документ не порвите.

– Извините, – смущенно пробормотала я, протягивая бумагу блондину.

– Спасибо, – кивнул он с легкой улыбкой и, махнув рукой, скрылся.

А я вернулась к своим бесконечным залежам бумаг. Но работать нам с Храном не дали, снова прерывая стуком. Постучались раза три, полсекунды подождали, потом дверь аккуратно приоткрылась и в щелку заглянул молодой парень. Окинул взглядом кабинет, наткнулся на меня и удивленно вскинул брови.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, – кивнула в ответ, ожидая дальнейшего вопроса.

Парень ужом просочился в кабинет и, еще раз окинув меня оценивающим взглядом, спросил:

– А Бриар где?

– Ушел, до конца дня не вернется, – чувствуя себя заводной игрушкой, повторила я.

– Понятно, – потянул парень, почему-то не спеша уходить, продолжая осматривать кабинет каким-то неприятным бегающим взглядом. Хран рядом со мной подобрался, явно тоже не ожидая от визитера ничего хорошего.

– Если вам нужно заверить документ, я могу это сделать, – нехотя добавила я после минутного молчания.

– Да? Так это же отлично. Я попозже зайду, – излишне радостно посмотрел на меня парень и поспешил уйти.

– Не нравится он мне. Надеюсь, Бриар вернется раньше, чем этот, – пробормотала себе под нос.

– Согласен, – недовольно взмахнул хвостом кот, и мы вернулись к бумагам.

Неожиданно дело пошло веселее. Похоже, мы наконец приспособились быстро проглядывать документы и теперь бодро сортировали многочисленные неприкаянные бумаги. В таком темпе прошла еще пара часов, пока в кабинет не вернулся неприятный визитер, увы, явившийся все же раньше магистра.

Никакого робкого стука и тихого приветствия. Парень нагло распахнул дверь и проследовал к столу, плюхнув на него сразу стопку бумаг. Наверное, и печать бы сам поставил, если бы возможность была, но, похоже, для этого нужно иметь разрешение владельца. Мы с котом настороженно переглянулись.

– Скорее, девушка, – небрежно бросил он, обернувшись ко мне, – я спешу.

Явно чувствуя во всем этом подвох, я спокойно прошла к столу и, оттеснив парня, склонилась над бумагами, чтобы проверить подпись. Предчувствие меня не обмануло – подпись на верхнем листе осталась равнодушна к моему касанию. На следующем тоже, и я поняла, что проверять всю стопку – это бессмысленная трата времени. Нахмурившись, я вернула стопку обратно.

– Я не имею права заверять этот документ, – заявила ему как можно спокойнее, внутренне готовясь к последствиям.

– Чего? Почему это?

– Подпись не соответствует требованиям, – побоялась прямо заявить, что подписи на документах – подделка. С этим пусть магистр сам разбирается.

– Каким требованиям? – скривился парень.

– Требованиям, оставленным магистром Бриаром.

– Послушай, девочка, – впившись жесткими пальцами мне в запястье, дернул он меня на себя, зашипев в лицо: – Что ты тут из себя важную разыгрываешь? Кто ты вообще такая, чтобы решать, чему соответствуют, а чему нет мои бумаги? Ставь давай и не выделывайся.

– Не имею права, – процедила в ответ, начав выплетать формулу простейшего заклинания, готовясь дать отпор. Хран, подскочив к столу, тоже ощерился, готовый к любым неприятностям, но пока никаких действий не предпринимал.

– Ах ты маленькая… – злобно начал парень, но закончить не успел. Прошептав активирующее слово, я дунула на его лицо, так удачно сейчас находившееся рядом с моим. Хам тут же отскочил от меня, вцепившись руками в перекошенную от обезболивающего заклинания челюсть.

– Еще раз попробуете применить грубую силу, я вас парализую и оставлю в таком состоянии дожидаться начальника, – отскочив за стол, пригрозила я. Надеюсь, что угрозы будет достаточно, потому как не уверена, что мне хватит времени для создания нужной формулы.

К счастью, бросив на меня злой взгляд, парень поспешил убраться из кабинета, громко хлопнув дверью.

– Дурдом какой-то, – выдохнула я, обрадовавшись, что не пришлось применять магию.

– Еще какой, – согласился Хран.

И я решила, что пора уже воспользоваться своим правом запереться изнутри. Хватит с меня на сегодня посетителей, да простит меня магистр за такую халатность. Еще через два часа работы я поняла, что уже просто не различаю написанного. Часы показывали полшестого вечера, а за мной так никто и не приходил. Справедливо решив, что на сегодня мы разобрали достаточно, я собрала уже прилично забитые папки и пристроила к таким же в одном из стеллажей. А после устало упала на диван рядом с котом.

– Есть хочется, – потянула уныло.

– Кажется, про нас просто забыли, – бросил на меня жалостливый взгляд кот. – Что делать будем?

– Ничего. Что мы можем-то, сбежать опять? Хватит с меня пока проблем, лягу спать, как Рик и предлагал. Правда, укрыться бы хоть чем-то – холодно тут.

В результате ревизии (раз уж меня оставили разбирать здесь все, я решила, что имею право порыться в шкафах) удалось найти лишь плотный черный плащ, отчетливо пахнущий смутно знакомым пряным запахом. Ну и ладно, главное, что укрыться есть чем. Забравшись на диван, я завернулась в плащ и, подпираемая с одной стороны спинкой, а с другой теплым телом хранителя, потихоньку уснула, окутанная чужим, но почему-то таким успокаивающим запахом.

Пригревшись на диванчике, из сна я выползала медленно и неохотно. Потихоньку просыпаясь, я вылавливала обрывки разговора рядом, который и разбудил меня.

– … эксплуататор. Завалил мелкую делами, а сам забыл про нее. Так ведь?

– Забыл, – вздохнули у меня над головой, и сквозь сон я почувствовала, что кто-то мягко убирает растрепавшиеся пряди у меня с лица. – И ты не лучше…

– Есть такое. Такими темпами мы девчонку быстрее угробим, чем она сама это делала ночными прогулками.

– Не напоминай даже, – раздраженно заметил первый голос. – Как представлю, куда она могла вляпаться за это время, только диву даюсь, что до сих пор живая. А главное, с такой легкостью защиту вскрывает, что хочется одновременно и похвалить, и руки оторвать.

– Не спрашивал, как она это делает?

– Попробуй у нее что спроси, – вздохнули в ответ. – Тут же все колючки наружу, и по взгляду видно – что хочешь делай, ни слова не скажет, а при первой же возможности сбежит.

– Ясно.

И тишина. Мне даже показалось, что я снова уснула. Но даже во сне мне продолжали чудиться нежные прикосновения к щеке, от которых хотелось прижаться к этой горячей ладони, потереться, как кошка, и замурлыкать.

– Дейм, – раздался очень тихий и до невозможности серьезный голос, – не знаю, что у вас происходит, но не обижай девчонку, ей в жизни досталось.

– Как будто я хочу это делать. Но с ней каждое движение оборачивается возможностью задеть какую-то рану или страх.

– Извини, но ее все равно жальче.

К этому времени объятия сна уже совсем отпустили меня, но просыпаться я не спешила, понимая, что момент для этого не слишком удачный. Уж больно интересные разговоры велись рядом, в таком случае умнее будет промолчать и узнать чуть больше положенного. Вот только как это сделать, не потревожив бдительного магистра и настоящего оборотня?

«Я сплю. Дыхание равномерное. Чуть замедленный, но ровный стук сердца. Давай же, организм, не подведи», – уговаривала я себя.

– Может, все же разбудим? – поинтересовался Рик, и я едва не выдала себя, обрадовавшись, что уловка удалась. – Покормим хоть.

– Пусть спит. Судя по всему, ей это нечасто удается. Когда проснется сама, тогда и будем кормить.

«Как над маленьким ребенком. Странно, что не стали решать, кто пойдет меня успокаивать, если заплачу во сне», – раздраженно подумала, с трудом сдержав возмущенное фырканье и не сбившись с ритма дыхания.

– Ладно, – почувствовала, как с дивана рядом кто-то поднялся. – Поговорим о более серьезных делах.

По опустившейся тишине вокруг я поняла печальное – надежды мои провалились. Кое-кто сильно обеспокоился, чтобы лишнего не услышал никто, и заглушил все звуки, так что ничего интересного я уже не услышу. Вот ведь несправедливость. Я уже собиралась все же «проснуться», когда почувствовала какое-то движение рядом.

«Хран!» – вспомнила я.

Не представляю, что сделал кот, но одно можно сказать точно – он, так же как и я, заинтересовался темой столь скрытного разговора. Через пару мгновений пелена тишины пала.

– …получается, что убийства в узловых точках должен был совершить сам организатор? – удивленно уточнил Аларик.

– Да. Отец сказал, что это обязательное условие ритуалов подобного рода. Печать не буквально уничтожает защиту, а как будто вписывает заклинателя, предоставляя ему доступ к закрытому. Поэтому важные элементы должны были быть нанесены рукой того, кто хочет проникнуть под защиту.

– Но это получается…

– Что Касс уже дважды по счастливой случайности избежала встречи с нашим Кукловодом, – мрачно заключил Бриар. – Поэтому ее нужно всеми силами оградить от дальнейшего участия.

– А еще это означает, что он не менее талантлив в умении снимать защиту, – столь же недовольно заметил оборотень. – Ладно еще библиотека, но он смог попасть на территорию академии незаметным и так же выбраться.

Я, затаив дыхание, слушала этот разговор. Потому что… новости были и правда впечатляющими. Неужели я уже дважды была буквально в шаге от того, кто погубил мою семью? Невольно тело пробрала дрожь, и лишь мягкое прикосновение хвоста хранителя к руке заставило меня немного успокоиться. Нет, я не могу выдать себя, только не сейчас.

– А что по поводу клейма на рукояти кинжала? – следующий вопрос Рика едва не заставил меня подскочить – именно это интересовало и меня.

– Тут все еще сложнее, – недовольно отозвался магистр. – Это знак весьма специфического малоизвестного клана наемников.

– Звучит уже интересно.

– Еще как. Проблема в том, что их существование толком так и не подтверждено. Отцу, как и мне, за все время работы несколько раз встречалось упоминание таких татуировок. Дважды находили тела с такими знаками, трижды – различное оружие. Этот раз стал четвертым. Но в остальном только слухи и домыслы – кажется, кто-то где-то видел перед происшествием кого-то с таким знаком. А может, и нет. Но самое странное в другом…

– Ну? – нетерпеливо уточнил оборотень, вновь высказывая мои мысли.

– У них нет определенного профиля. Упоминания о них встречаются и в делах с убийствами, и с грабежом, и с контрабандой. А еще они работают очень редко – явно недостаточно, чтобы вести вольготную жизнь. Все это наводит на мысль, что они всего лишь чьи-то цепные псы, живущие на постоянном довольствии и выполняющие грязную работу. И занимаются они этим довольно давно – первые упоминания мы нашли в деле шестнадцатилетней давности – убийстве целителя, – мрачно заключил Бриар.

– Так ты думаешь, что наш ритуал затеян как раз их хозяином? Вряд ли эти наемники настолько наглы, чтобы самостоятельно сунуться за чем-то в императорский дворец. Значит, владелец своры позаимствовал оружие? – размышляя, уточнил Рик.

– Может, так, – задумчиво отозвался магистр. – А может, кто-то, знающий про этих наемников, пытается вывести нас на ложный след, заставив рыться в старых делах в поисках подсказки.

– Проклятье! – выругался оборотень. – Это дело с каждым новым фактом становится лишь запутаннее.

И в этом я была с ними согласна, не считая одного – я была практически уверена, что наш Кукловод и есть владелец своры наемников. Вряд ли в империи найдется несколько людей, способных на преступления подобных масштабов, таких как убийство моей семьи и вскрытие императорского замка. И судя по тому, как безжалостно он избавляется от совершенно невинных людей на своем пути, это определенно он. Вот только как именно моя семья могла оказаться связана с дворцом, почему Кукловод затеял ритуал лишь спустя тринадцать лет после их смерти, да и есть ли вообще связь между преступлениями – эти вопросы были все еще без ответов…

– Что у тебя? – наконец прервал тягостное молчание в кабинете Бриар, заставив меня встрепенуться.

– Ты был прав, этот жук прикрыл несколько тел, связанных с цветком. Как догадался-то? – со вздохом отозвался Аларик.

– Слишком много богатых наследников объявилось в последнее время, – мрачно заметил магистр. – И Касс была права – ритуал есть, спорить с этим глупо. Но при этом как минимум трех тел не хватало. Одно она почти нашла – хотя подтвердить мы этого не можем. Но куда же делись еще два? Я и предположил – где потеряли два, могли исчезнуть и куда больше…