Максим Солт
Сквозь время. Вода и песок

**

Ещё трижды вставало и заходило солнце, а Кай всё продолжал идти. Его снова угораздило попасть в песчаную бурю, которая оказалась сильнее предыдущей, он совсем ослаб и почти перестал чувствовать своё тело. У него ещё дважды случались приступы кашля, но быстро проходили. Кай не знал, зачем шёл за этими дурацкими облаками, и не знал, приведёт ли это его куда-то, но только эта мысль у него и осталась. Как веру, так и надежду на то, что ему суждено не сгинуть здесь, он давно потерял.

На рассвете четвёртого дня Кай наткнулся на цепь редких безжизненных гор, которая высились на горизонте, словно обглоданная червями челюсть мертвеца. Оказавшись у гор, он отыскал пещеру, в которой решил укрыться до тех пор, пока солнце не опустится и не перестанет так сильно палить.

Когда Кай сел на прохладный песок, то признался самому себе в том, что если он встанет, то это будет его последний поход. Ноги превратились в две горящие гири, желудок провалился вглубь, сквозь кожу стали просвечивать рёбра. Вода у него кончилась два дня назад, и во рту было сухо. Разум давно перемолол все мысли, их остатки и даже оставшиеся после них крошки, оставляя себя пустым. Мутным. Непригодным для мыслей и идей.

Сидя в пещере, Кай прислонился к грубому камню спиной и вытянул ноги. Он смотрел на узкий проход, за которым вставало солнце, молясь о том, чтобы всё кончилось. Чтобы он проснулся от этого ужасного сна и обнаружил себя дома, в своей постели, а потом, спустя годы, вспоминал этот ужасный сон, как нечто необычное, случившееся с ним в этой жизни. На крайний случай, пусть бы он даже проснулся в башне Квентина. Или, что ещё хуже, но всё же не так плохо, в лагере Евы, и пусть бы его вели к Риггеру. Он слишком устал.

– Я…не могу…– прохрипел Кай, глядя куда-то перед собой. – Не могу больше…не могу…не могу!

Кай потянулся к лежащему поблизости маленькому камню, поднял его и кинул. Мышцы его были настолько слабы, что камень упал у самых ног.

Кай разозлился, снова было потянулся к камню, чтобы на этот раз бросить его дальше. Добросить до выхода из пещеры! Увидеть, как на нём отражаются лучи солнца! Но тянуться было далеко, а встать он не смог, поэтому бросил отчаянные попытки и закрыл глаза.

– Я…я…я…– попытался сказать он, вздыхая, но вдруг замолк и заплакал. Тихо, без голоса. Содрогаясь всем телом от натужных рыданий.

Он не знал, за что ему это всё. Не знал, чем он это заслужил и не хотел больше ничего этого. Не хотел жить. Не хотел быть ходящим. Не хотел нести возложенную на него ношу. Не хотел сражаться с Риггером и не хотел быть в этом мире.

– Дай мне умереть! Прохрипел Кай в пространство. – Дай мне уйти! Хватит уже этого! Хватит!

Он не верил в Бога. Не верил он и в судьбу или неслучайные встречи и обстоятельства. Наверное, он обращался к времени. К той незримой силе, которая спасла его из лап риггеровцев и которая сейчас молча наблюдала за тем, как он умирает.

– Дай…мне…умереть…– прошептал Кай из последних сил и уснул.

Когда проснулся, внутри было пусто. Не единой мысли, не единого чувства. Ему просто стало всё равно. На то, что с ним. На то, как он себя чувствует, и на то, что будет дальше. Кай собрался подняться на ноги, чтобы совершить последний рывок, но его в который раз одолел приступ кашля. Если в последний раз ему казалось, что стало много легче, то на этот раз всё было гораздо хуже. Он кашлял, кашлял и кашлял до тех пор, пока не увидел кровь на прижатой ко рту ладони.

– Что…это…– прошептал Кай, глядя на алые капельки крови. – Я не…нет…это всё…– Кай махнул рукой, пытаясь смахнуть капли. Он вытер руку о штаны и снова посмотрел на ладонь. Крови не было.

– Просто…не по-настоящему…нет…– шептал Кай. В лёгких у него горело, словно их высушили досуха и расцарапали острыми когтями, но он не мог себе объяснить эту боль, не мог объяснить эти ощущения, но, в конце концов, какая теперь разница? Скоро всё это кончится, и он забудет об этом мире, и уж тем более об этой боли. Скоро всё кончится.

Кай вышел из пещеры и побрёл, куда глаза глядят. К вечеру, когда он поднялся на очередной гребень, то увидел далеко внизу оазис в окружении пальм, у которого стоял маленький неказистый домик. Листья пальм шевелились от прикосновений ветра, голубизна воды призывно манила. Кай сделал шаг, моргнул, снова посмотрел на оазис и понял, что то был мираж. Оазис, как и пальмы, как и дом, исчезли.

Кай содрогнулся, упал на колени и долго наблюдал за тем, как плавится горизонт у кромки бархана, за который медленно уплывало солнце.

Вот так всё и кончится, – была последняя мысль, которой чудом удалось проникнуть в его уснувший мёртвым сном воспалённый разум. Кай рухнул лицом в песок и отключился.

Глава 5. Во власти теней

Кай открыл глаза и уставился в грязно-серый потолок, на котором свет и тень играли в старую как мир игру. Он долго не мог понять, что произошло. Воспоминания застыли в памяти твёрдой глыбой, покрывшись колючей коркой мутного льда, который постепенно таял, открывая ему произошедшее. Сначала он подумал, что умер, и от осознания этого его прошиб ужас, но мгновение спустя решил, что это невозможно, иначе бы он сейчас не проснулся. Кай с трудом сглотнул, ощущая боль в пересохшем горле. Он зашёлся хриплым кашлем и, краснея от натуги, огляделся.

Где я? Мысленно задался он вопросом.

Он на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как над ним нависло мертвенно-бледное лицо живого трупа. Глаза у Кая расширились от страха, он хватанул рукой по поясу, чтобы взяться за меч, но его там не оказалось. Тогда он собрался вскочить и пуститься в рукопашную, как вдруг по телу пронеслась волна расслабления. На голову словно вылили ведро с тёплой водой, которая тоненькими струйками начала стекать вниз по телу, за считанные секунды добравшись до кончиков пальцев ног. В итоге он застыл, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. Изо рта его вместо слов вырывался неразборчивый хрип, и только глаза, единственное, что не лишилось движения, бегали из стороны в сторону.

В том, что мертвец был мужчиной, сомнений не возникало. Его нос и рот были скрыты тёмной повязкой, а на голове болтался капюшон. Глаза были чернее ночи, словно из них на Кая смотрела сама бездна. Пальцы рук такие же бледные, как и кожа лица. На поясе у него висел чёрный, как смоль меч и два таких же чёрных кинжала.

– Не сопротивляйся, – услышал Кай ледяной, полный бесчувственного спокойствия голос в голове. – Это пройдёт.

Кто ты? Хотел спросить Кай, но рот у него не открывался.

– Тень, – ответило существо на немой вопрос Кая. Кай содрогнулся от осознания, что существо может читать мысли.

Тень?

– Тень. Имя мне Дегоб. Я тень.

Незнакомец наклонился над Каем и протянул к нему свои худые серые пальцы, коснувшись указательным запястья его правой руки. Кай пытался воспротивиться прикосновению, но смысла в этом не было никакого. Двигаться он всё равно не мог. Даже если бы незнакомец захотел вонзить нож ему в сердце, он бы не смог ему помешать.

Когда тень прикоснулась к нему, Кай почувствовал лёгкую пульсацию в месте прикосновения. Он не знал, что это было, но, видимо, Дегоб знал. Он выпрямился, молча кивнул, свёл пальцы рук перед собой и скрылся из поля зрения.

Что ты такое?! Прокричал Кай у себя в голове.

– Я уже ответил на этот вопрос, – мысленно произнёс Дегоб, и Кая снова обдало льдом от его голоса. – Позже я сниму заклинание. Сейчас мне надо подумать.

Что ты сделал со мной?! Что ты сделал?!

Ответа не было.

Кай не знал, сколько он пролежал, но когда Дегоб заговорил с ним снова, ему уже было не так жутко.

– Не бойся меня. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Мне ведомо, что за тобой охотились. Двое. Мужчина и женщина. Я скрыл их от тебя.

Ты…ты что?!

– Это убежище иллюзия. Им никогда не найти его.

Дегоб навис над Каем.

Ты не мог бы сделать так, чтобы я снова мог говорить?

– Не делай резких движений, – сказал Дегоб, после чего Кай почувствовал, как тело ожило.

– Это…– Кай сглотнул, –…неудобно.

– Мысленное общение нормально для подобных мне. Тебе оно действительно может показаться неудобным. Из-за шума.

– Какого ещё шума? Прохрипел Кай и прокашлялся. Кроме их голосов ничего не было слышно.

– Мысли. Я слышу их. Нет, я не мертвец. Пусть моя жизнь и схожа с тем, что ждёт каждого из нас после, я ещё жив.

– Тогда кто ты? Я понятия не имею, что значит тень.

– Я тень.

Кай помотал головой. По всей видимости, разговор был бесполезен.

– Попробуем по-другому, – начал Дегоб, наблюдая за Каем. – Я тот, кто в гордыне своей вознамерился подчинить себе силу большую, чем был способен впитать. Тот, кто допустил непростительную ошибку, ощутив на себе всю скорбь и боль своего нынешнего состояния. Я тот, кто обладает нерушимым могуществом во тьме, но слабеет, когда выходит на свет. Хм-м, кажется, я нашёл подходящее тебе слово. Я заклинатель.

– Заклинатель? Волшебник?

– Волшебник, чародей. Маг. Эти слова ты знаешь?

– Да, конечно, но…– Кай нахмурился. Попытался сесть. Он поставил ноги на пол и откинулся на спинку твёрдого, неудобного дивана. Голова у него закружилась.

– Это нормально, – сказал Дегоб, хотя Кай молчал.

– Ты теперь всегда будешь читать мои мысли? Возмутился Кай.

– Ты об этом кричишь. Они вокруг тебя. Их слышно. Слишком громкие.

– А-а…– протянул Кай, делая вид, что понимает. – Громкие.

– Громкие.

Кай огляделся. Помещение, в котором они находились, было очень тесным. Справа сиял солнечным светом открытый проход, за которым виднелась вода, пальмы и золото пустыни. Слева от прохода, в углу, стоял высокий, заставленный древними фолиантами стеллаж. К стеллажу прижимался огромный, утыканный рубинами, изумрудами, сапфирами и другими драгоценными камнями сундук. Слева от Кая стоял стол, рядом с ним стул. На столе кувшин с водой и кружка. Больше в комнате ничего не было.

– Где я? Спросил Кай, не побоявшись посмотреть Дегобу в глаза.

– В безопасности.

Кай продолжал глядеть на мага в недоумении. Маг молчал. Перед мысленным взором Кая поползли воспоминания. Песчаные гребни…солнце…оазис. Вода, пальмы, дом. Это последнее, что он видел, прежде чем тьма опутала сознание.

Глаза его расширись от удивления, когда он понял, где находится.

– Оазис! Мы сейчас здесь? Это был ты! Я видел это место!

Дегоб коротко кивнул.

– Когда я нашёл тебя, ты был на грани между жизнью и смертью.

– Почему ты помог мне? Кай смотрел на Дегоба с непониманием.

– Потому что ты ходящий.

Кай почувствовал, как по шее пробежал холодок.

– Откуда ты знаешь?

– Только ты мог найти это место. Я знал, что однажды ты явишься и ждал.

– Не понимаю…– голова у Кая загудела.

– У тебя метка на руке.

Кай вспомнил прикосновение заклинателя и посмотрел на свою руку с разных сторон.

– Ничего не вижу, – сказал он, когда не заметил ничего странного.

– Смотри.

Дегоб вытянул руку, но Кай отодвинулся, вжавшись в диван.

– Если бы я хотел убить тебя, ты был бы уже мёртв. Остальное значения не имеет, – сказал Дегоб, наблюдая за реакцией Кая.

Кай какое-то время не двигался, потом осторожно вытянул руку перед собой. Маг коснулся пальцем руки, и Кай снова почувствовал пульсацию, как в первый раз. Он увидел у себя на запястье маленький, едва заметный светящийся круг, внутри которого бегали стрелки часов.

– Это ещё что?! Воскликнул Кай, глядя на то, как круг постепенно исчезает.

– Время.

– Время? Спросил Кай, поводив ладонью по руке там, где ещё несколько секунд назад были часы.

– Время выбирает ходящего. Бросает ему вызов. Если выбор верный, то награждает. Ты, – Дегоб не спускал глаз с Кая, – ходящий. Время даровало тебе свою суть. Распорядись его даром правильно.

– О чём ты говоришь? Спросил Кай в недоумении.

– Дар времени. У тебя есть метка. Значит, ты можешь управлять им.

– Я…я что?!

Дегоб молчал.

Кай вспомнил эпизод с Евой. Вспомнил, как пространство замерло, даруя ему шанс сбежать. Вспомнил, как замедлилась стрела, как застыли Ева и Арно.

Так вот как выглядит этот дар? Способность замедлять время? Останавливать его?! Не может быть!

– Неужели я…– прошептал Кай. Он посмотрел на свои ладони, осмотрел место, где у него был невидимый циферблат. – Я могу управлять временем? Прошептал Кай вопрос.

– Ты должен поесть, – сказал Дегоб, протянув Каю два спелых яблока. Откуда он их взял, Кай понятия не имел. – Пей, – сказал он, кивнув в сторону кувшина. На вопрос Кая маг не ответил.

Отказываться Кай не стал. Он набросился на еду, словно бешеный, и полностью осушил кувшин. Нельзя было сказать, что он наелся или хотя бы утолил голод, но сил немного прибавилось.

После скудной трапезы Дегоб подошёл к шкафу, провёл в воздухе рукой, и шкаф исчез, будто его не было.

У Кая челюсть отвисла.

– Как ты это сделал?! Воскликнул он.

Дегоб не обратил на вопрос никакого внимания. Он подошёл к столу и проделал с ним тоже самое. Кувшин, кружка, стол и стул исчезли. Последним был сундук. Дегоб протянул к нему руку, и сундук, распадаясь на частицы материи, втянулся к нему в ладонь, превратившись в маленький чёрный квадратик. Дегоб положил его в карман.

– Мы уходим, – сказал маг после того, как проделал все эти чудеса.

– Куда? Спросил Кай, вставая с дивана. После того, как он оказался на ногах, диван под ним исчез.

Дегоб вышел наружу и встал у прохода, закрываясь рукой от заходящего за горизонт солнца. Кай вышел следом и подошёл к маленькому, наполненному чистейшей голубой водой озеру. Он наполнил флягу, омыл ноги, вытер руки, шею и лицо. К тому времени исчез дом и всё, что о нём напоминало.

– Мы должны идти, – сказал маг.

– Э-э, Дегоб? Ты не мог бы…

Кай не договорил. Он зашёлся в приступе дикого кашля, прикрывая рот кулаком. Когда стало легче, Кай положил руку себе на грудь, вдохнул и медленно выдохнул.

– Не отставай, – сказал ему Дегоб.

Маг сделал шаг и пошёл вперёд.

– Меч…– прохрипел Кай. – У меня был меч!

Дегоб бросил ножны с вложенным в них мечом. Он сделал это ещё до того, как Кай закончил вопрос. Кай схватил поклажу на лету. Он быстро привязал ножны к поясу и пошёл вслед за Дегобом, старясь не отставать от него ни на шаг.

**

Разыгралась буря. Идти было тяжело. Желудок снова начал напоминать о голоде, а из-за сильной слабости ветер сбивал с ног. В отличие от Кая, Дегоб шёл легко. Так, словно никакого ветра вовсе не было. Поднимаясь на очередной гребень, Кай думал о том, что сейчас уже вот-вот остановится и не сможет больше идти. Упадёт лицом в песок и дело с концом. Но каждый раз он находил себе силы идти дальше. Радовало только одно, – не пекло солнце, иначе Кай и часа бы не протянул.

Дегоб оказался не слишком-то разговорчив. Сначала Кай пытался хоть что-нибудь из него вытянуть, но после того, как его старания так и не увенчались успехом, бросил эту затею, оставшись наедине со своими мыслями. С ними и то было веселее, чем с Дегобом. Только одно его смущало, – Дегоб мог их читать. Кай пытался их контролировать, какое-то время даже шёл, ни о чём не думая, а потом перестал об этом заботиться. В конце концов, какая разница, что о нём думает этот невесть откуда взявшийся маг тени? Лишь бы вывел его из этой чёртовой пустыни, а там видно будет. Помощи всё равно больше ждать неоткуда.

Он его ждал? Как это понимать? Ходящий, ходящий, ходящий. Кай уже не в первый раз слышал это слово, но так до конца и не понял, что оно значит. Неужели Кортис был прав? Неужели ему и впрямь предстоит многое изменить? Трудно верить в такие вещи, когда ты, едва переставляя ноги, топаешь по пустыне с пустым желудком, плотно закутавшись в плащ от дикого ветра. Особенно, когда тебя мучает невесть откуда взявший кашель.

Когда Кай уже в неизвестно какой раз сказал себе, что не может больше идти, на горизонте забрезжил рассвет. Кай поднялся на очередной бархан, подставляя лицо солнцу, и пьяной походкой начал спуск. Дегоб стоял внизу на утёсе, замерев, словно статуя.

– Мы пришли? Прохрипел Кай, приближаясь к магу. – Я больше…не могу…

Запыхавшись, Кай встал рядом и на какой-то миг даже перестал дышать. Внизу, прямо у их ног, окружённый со всех сторон песчаными волнами, высился город. Широкая, выложенная песчаником стена стояла неровной чертой, заслоняя собой гурьбу тянущихся к небу башенок, теснящихся друг к другу домиков и сияющих роскошью дворцов. Огромная, уставленная прилавками, забитая магазинами и лавками торговая площадь виднелась расплывчатым пятном, словно кто-то ткнул большим пальцем. Закручиваясь и извиваясь, от площади во все стороны расходились лабиринты тоненьких улочек, словно чёрные трещины на высохшей земле, перетекая из одного района в другой, открывая взору гостей города красоту местных достопримечательностей и мест, привечающих своим гостеприимством.

– Что это? Спросил Кай, пошатываясь от усталости, во все глаза глядя на город.

– Город посреди пустыни. Мираж.

– Город посреди пустыни…– прошептал Кай. В этот момент он подумал, что бродя в одиночестве среди песчаных холмов, он бы никогда его не нашёл. Никогда бы на него не наткнулся. – Зачем мы здесь?

– Идём, – сказал Дегоб, игнорируя вопрос Кая. Маг пошёл в сторону виднеющейся поодаль дороги. Дороги, по которой в сторону города тянулась вереница людей.

Завёрнутый в дорогие одежды купец гнал вожжами уставших, задыхающихся от жары лошадей, побрякивая набитой доверху товаром телегой, обгоняя бросающих ему вслед ругательства путешественников. Следом за купцом, окружённый стражей, в паланкине ехал то ли царь, то ли принц. Впереди сей процессии двое воинов на верблюдах разгоняли мешающих представителю знатного рода, ещё не успевших прийти в себя после наглости купца, прохожих. Следом за представителем знатного рода по дороге катили связанные толстенными канатами бочки двое крепких низкорослых мужчин, бранясь через каждый шаг. У мужчин были длинные бороды, необычная одежда и необычный выговор, который показался Каю очень уж странным.

– Кто это? Спросил он у Дегоба, когда они проходили мимо.

– Горняки.

– Кто? Повторил вопрос Кай шёпотом, чтобы их не услышали.

Дегоб, как всегда, не ответил.

**

Высокие, обрамлённые кованым железом врата встречали путников своим величием, словно вытянувшиеся к небу статуи, но как только Дегоб и Кай минули их, величие сменилось атмосферой городской суеты и беспокойства. Несмотря на раннее утро, в городе бурлила жизнь. Улицы постепенно заполнялись народом. Люди выходили из своих домов и готовились к новому дню. Кто-то завтракал на ходу, кто-то уже занимался работой, кто-то ругался, кто-то торопился на рынок, а кто-то шлёпал босиком по улице, глядя во все глаза на прохожих.

Кай едва поспевал за Дегобом, внимательно глядя себе под ноги, стараясь ни обо что не споткнуться и ни во что не наступить. При этом он периодически поглядывал вперёд, чтобы не упустить мага из виду. На глазах у Кая абсолютно не вписывающийся в атмосферу города купец ругался с одетым в лохмотья мужчиной, понося его такими словами, о значении которых Кай мог только гадать. Пока он увлёкся руганью, мимо проскочил шустрый мальчуган и быстрым заученным движением срезал с его пояса кошелёк. Мужчина этого даже не заметил, зато его соперник, которого он продолжал оскорблять, мгновенно успокоился. Сплюнул купцу под ноги, махнул рукой и пошёл в тот же переулок, в котором скрылся малец.

Наблюдая за случившейся ситуацией, Кай не заметил, как стирающая грязное бельё женщина вылила ему под ноги обмылки из таза. Он едва успел отскочить.

Проходя мимо большого богатого дома, Кай поймал на себе взгляд одного из охранников. Мужчина косо смотрел на него, скрестив руки на груди. На его поясе виднелась острая кривая сабля. Казалось, что ему только дай повод, и он за неё возьмётся. Чтобы избежать неприятностей, Кай натянул капюшон пониже и пошёл быстрее.

Улицы виляли и извивались, уводя то вправо, то влево. Дома были понастроены один на другом, что создавало впечатление настоящего муравейника. Большие, маленькие, высокие, низкие, богатые, бедные. Крыши тех, что побогаче, украшали башенки с куполами, а тех, что беднее – шесты с верёвками, на которых сушилось свежевыстиранное бельё.

Перед Каем из ниоткуда возникла целая свора детей, и он, ругнувшись про себя, запнулся о собственные ноги и на мгновение потерял равновесие. Руки он предусмотрительно положил на флягу и меч, чтобы не украли – увиденного примера с купцом ему хватило. Обойдя ребятню, Кай чуть не наступил на бродячего кота, который шмыгнул в сторону, оскалив зубы и гневно шипя.

Зазвонил колокол. Кай поднял взгляд и увидел, как на самой высокой, устремляющейся в небеса башне стоит мальчик, дёргая за верёвку. Звонарь извещал город о начале нового дня.

Людей становилось всё больше, и Каю уже приходилось проталкиваться сквозь толпу.

– Простите…извините…

– Эй! Потерялся? Крикнул Каю одетый в изорванные лохмотья мужчина с бородой, сидя на крыльце покосившегося домика.

– Спасибо, найду дорогу, – ответил ему Кай.

Всё бы ничего, если бы не тот факт, что Дегоб куда-то исчез. Кай потерял его из виду и даже не понял, когда это произошло. Может, когда он чуть не наступил на кота, а может, когда столкнулся с детьми.

Кай отошёл с дороги и начал внимательно изучать толпу, пытаясь высмотреть знакомый силуэт.

– Где же ты, Дегоб? Прошептал он вслух.

– Пророк Мирада глядит на нас с небес, словно птица! Его светлый взор укажет путь! Прокричал высокий хриплый голосок.

Кай повернул голову и увидел в нескольких шагах от себя лысого небритого мужчину, который стоял на коленях с протянутыми руками. От неожиданности Кай отскочил, стукнувшись спиной о стену дома. Зрелище было отвратительным и ужасным. Мало того, что одет мужчина был в старые драные обноски, от него ещё и плохо пахло. Но самым ужасным в сей картине было то, что на глазах его была завязана повязка, из-под которой струилась кровь.

– Подайте, именем пророка Мирада! Подайте, и он осветит ваш путь!

Мужчина принюхался, закрутил головой.

– Не уходи далеко, путник! Здесь ты найдёшь просветление! Пророк омоет твои стопы, когда ты ступишь в райские врата! Он наставит тебя на путь истинный и избавит от страданий!

Мужчина поднялся на ноги и начал медленно двигаться в сторону Кая.

– Я прошу немного! Лишь столько, сколько ты можешь себе позволить! Подай, и врата в рай для тебя будут открыты!

– Я-я…я не…извините, – пробормотал Кай и вернулся на улицу, слившись с толпой. От вида и слов попрошайки его пробрала дрожь.

Впереди была центральная площадь – рынок, на который Каю не надо было, если только он не хотел совсем потеряться или, что ещё хуже, чтобы его обокрали. Правда, красть у него было особенно нечего. Всё, что у него было это меч и фляга, но и те сейчас представляли для него наивысшую ценность. Лишиться их означало смерть. Значит, площадь нужно было обойти. Перед самой площадью Кай свернул направо и оказался в узком переулке, который вёл прямо и в самом конце сворачивал налево, огибая площадь.

Улица была грязной, сырой и тёмной. Куда ни глянь, всё завалено мусором, а по углам скопились отходы, на которые гурьбой слетались жирные блестящие мухи. Запах стоял отвратный. Громко зарыдал младенец. Из распахнутого настежь окна доносились звуки ругани. Откуда-то издалека, сопровождая звонкие удары натужными стонами, стучал молоток.

Из обветшалого домика по стёртой лесенке, шатаясь и крутя бёдрами, спустилась почти нагая женщина. Женщина облокотилась рукой о стену, выпячив оголённое бедро. На женщине была полупрозрачная голубая накидка, сквозь которую виднелась обвисшая грудь. Глядя на заплутавшего путника, женщина улыбнулась и приоткрыла рот, надув пухлые губы. Кай заметил, что передних двух зубов у неё нет.

– Куда спешишь, милый? Здесь тебе будет лучше…– прошептала хриплым томным голосом женщина.

Кай отшатнулся и пошёл дальше, ускорив шаг.

– Подожди, куда же ты? Залепетала женщина ему вслед, но Кай не останавливался. Он уже корил себя за то, что выбрал этот путь, но обратно поворачивать не хотелось.

Послышался громкий гогот, и Кай обратил внимание на компанию из трёх молодых парней, которые сидели на сломанных ступеньках изрисованного мелом дома. Чем ближе подходил Кай, тем грознее выглядели парни. Когда он оказался совсем рядом, один из троицы встал и вышел вперёд, перегородив улицу.

Кай остановился в нескольких шагах от него. Он положил руку на меч, готовый в любой момент выхватить его и броситься в бой. Он понимал, что сил у него едва хватит, чтобы совладать хотя бы с одним из троицы, но без боя сдаваться не собирался.

– Мне не нужны неприятности, – сказал Кай, глядя на ухмыляющегося паренька. Двое его дружков уже присоединились к нему и стояли чуть позади, почёсывая кулаки.

– Никому не нужны, но это мы здесь решаем, кому нужны, а кому нет, – сказал парень с заметным акцентом.

– Чего вы хотите? Денег? У меня нет, – сказал Кай.

– Тогда сапоги снимай! Крикнул один из троицы. Тот, что стоял дальше остальных.

– Не дождётесь…– прорычал Кай сквозь зубы.

Парень широко улыбнулся, обнажая кривые чёрные зубы. Он сделал было шаг вперёд, как вдруг остановился и замер. Глаза его широко распахнулись, на лице застыла гримаса ужаса. Он вытянул руку и указал Каю за спину.

– Демон! Демон! Бежим! Завопил парень. Он развернулся и, расталкивая дружков, рванул галопом по улице. Оставшиеся двое встали столбом с открытыми ртами, не в силах пошевелиться.

– Уходите и будете жить, – услышал Кай загробный двуликий голос за спиной. По шее у него пробежала дрожь, ноги вросли в землю. Рука, которая ещё несколько секунд назад была готова схватиться за оружие, примёрзла к рукояти намертво.

Кай повернул голову и увидел Дегоба. Маг медленно шёл в его сторону. Глаза его пылали пурпурным пламенем, меж пальцев рук играли искры. Оказавшись рядом с Каем, он остановился и пылающим взором обжёг хулиганов.

– Дважды повторять не стану, – сказал Дегоб, и парни, будто только сейчас осознав, что их ждёт, развернулись и рванули прочь. Пламя в глазах Дегоба угасло, искры перестали играть.

– Ты выбрал не ту дорогу, – сказал Дегоб уже своим привычным голосом. – Не все места одинаковы. В некоторые лучше не заходить.

– Я потерял тебя из виду! В оправдание воскликнул Кай. Когда опасность миновала, по лбу у него покатились капли пота, сердце учащённо забилось. – Я здесь первый раз! Откуда мне знать, куда идти можно, а куда нельзя?

Дегоб посмотрел на Кая взглядом чёрных глаз.

– Я начинаю сомневаться, что время сделало верный выбор, – сказал маг и пошёл по переулку. – На этот раз не отставай.

Кая переполняло смешанное со злобой недовольство. Да кто он такой, этот маг, чтобы говорить так?! То он сам призывает его быть ходящим, то сомневается, то пропадает из виду, то появляется! Да так эффектно, что от него бегут. Каю казалось, что даже копошащиеся в мусоре крысы разбежались, когда появился Дегоб, а мухи перестали гудеть. Улица превратилась в мёртвое кладбище давно забытых душ. Кай не хотел снова потерять Дегоба из виду, а потому ему ничего не оставалось, как пойти за ним.

Из переулка они вышли в другой. Такой же тёмный, грязный и пустынный, но на этот раз никто не преграждал им дорогу. Казалось, неприятности старались обходить Дегоба стороной, то ли чувствуя исходящую от него силу, то ли принимая за своего. Кай и сам рядом с Дегобом чувствовал себя странно. Он не мог этого объяснить, не мог описать, но когда он увидел горящие пурпурным пламенем глаза, внутри него зашевелилось что-то холодное, жуткое. Что-то такое, от чего хочется сбежать куда подальше, запереться на семь замков и сжаться в комок. Кай был готов поспорить, что Дегоб не так прост, как кажется, и он всерьёз задумался: а точно ли тот на его стороне? Потому что если нет, такого врага он иметь не хотел, но именно к такому врагу он сам пришёл в руки.

**

День клонился к закату. Кай не знал, сколько они просидели на ступенях полуразрушенного заброшенного храма, куда его привёл Дегоб, но часы тянулись ленивой улиткой. Он понятия не имел, чего они ждут, а Дегоб на вопросы не отвечал. Одно радовало: сидели они в тени. Всё это было бы особенно тоскливо, если бы не тот факт, что как только толчея на рынке успокоилась, Дегоб принёс им по сухой пресной лепёшке, на которую Кай накинулся, словно голодный зверь на пойманную добычу. Вкуса у лепёшки не было, но для желудка то была настоящая услада. Одной маленькой лепёшки хватило, чтобы глаза у Кая начали слипаться.

Он засыпал дважды. Чтобы восстановиться после похода по пустыне, организм требовал сна и отдыха. Ещё пару дней, и Кай был уверен, что будет чувствовать себя отлично. Ещё он был уверен в том, что никогда больше не сунется в пустыню, пусть даже ему будут угрожать смертью.

Улица, на которой стоял храм – маленькое куполообразное здание без окон и дверей, была пустынна и упиралась в окружающую город стену. Кругом только песок и брошенные жилища. Вспоминая, как нагромождены дома друг на друга при входе в город, Кая удивляло, почему здесь не единой живой души. Проклято это место, что ли?

На самом ли деле то был храм или нет, Кай не знал. Он так прозвал его про себя, потому что обратил внимание на некоторую странность, довольно нетипичную для обычных зданий: стены его вдоль и поперёк были исписаны непонятными иероглифами, а с одной стороны была нарисована пятиконечная звезда, внутри которой был выгравирован открытый глаз. Кай понятия не имел, что всё это значит, но лично ему это напомнило какую-то религиозную символику.

Когда Кай от нечего делать обошёл храм и заглянул во все полуразбитые домики поблизости, передумал всё, о чём мог, и уже в третий раз очнулся ото сна, Дегоба рядом не оказалось. Он вскочил, положил руку на меч и огляделся. Тишина.

– Дегоб? Спросил Кай хриплым спросонья голосом. – Дегоб!

Кай начал медленно обходить храм. Когда он обогнул его наполовину, то увидел в стене проход. Ещё несколько часов назад его здесь не было. Контур открывшейся в стене арки пылал пурпурным пламенем, и вокруг неё светились руны. Кай заглянул внутрь и увидел засыпанные песком, уходящие вниз ступени. Внизу, на выложенном каменными глыбами полу стоял огромный монолитный саркофаг, у которого застыл Дегоб. Выбрасывая в воздух искры, на стенах пурпурным пламенем горели факелы.

– Дегоб? Прошептал Кай, но маг его не услышал.

Кай сделал шаг вперёд и встал на ступени. Он начал осторожно спускаться, удерживая руку на мече и беспрестанно оглядываясь.

– Ходящий, – прогремел Дегоб двуликим голосом, когда Кай оказался у него за спиной. Кай вздрогнул.

– Приготовься к бою.

Кай выхватил меч и встал лицом к ступеням. На его глазах арка исчезла, и они оказались заперты в храме.

– Э-э…Дегоб? Кажется, у нас проблемы.

– Это тебе здесь не поможет, – сказал маг, провернувшись к Каю лицом и бросив взгляд пылающих глаз на зажатый в его руках меч. Дегоб вытянул руку, и один из факелов слетел со стены, метнувшись к нему в ладонь. Он поймал его и бросил Каю.