Макс Бутт
Искатель удачи

Хранил спокойствие и сам Лис. Для него, казалось, тоже ничего важного не произошло. Перебираясь с камня на камень, ступая по выглядывающим из вечных сугробов валунам, странник пустоши периодически из любопытства оборачивался назад.

Вот на краю утеса, откуда он несколько минут тому назад ушел, появилась одна фигурка, а следом за ней возникла вторая. Вот пара силуэтов стоит, оживленно жестикулируя и явно что-то обсуждая. Порывистый ветер, дующий с моря, доносит их неразборчивые реплики. Они показывают в разные стороны, видимо, решая каким направлением идти дальше. Проходит еще минута и, в очередной раз, оглянувшись, искатель видит, что спасенная им парочка двигается за ним следом. Размахивая руками, они практически бегут, едва не соскальзывая с ледяных уступов в снег.

– Какие приставучие! Что им нужно?– спросил Лис сам себя вслух.– Хотят отблагодарить? Спросить правильное направление?

Он решает узнать, в чем дело и остановился, став терпеливо ждать, пока два незнакомца не настигнут его.

Горе преследователи приблизились, тяжело волоча ноги и задыхаясь. Бег по пересеченной местности в утяжеленных скафандрах дался им с большим трудом. И это учесть, что на Арктории сила тяготения заметно меньше земной. Запинаясь и кряхтя, парочка лезла по склону вверх, стараясь огибать самые крутые и непроходимые места. Лис смотрел на это, безучастно стоя на вершине каменистой гряды. Всем своим видом он излучал равнодушие, какое излучают ледяные пустоши планеты. Меж тем, мужчина в красном скафандре, вскарабкавшись, и кое-как поборов чудовищную отдышку первым вступил в диалог.

– Извините, что мы вас преследуем.– заговорил он дрожащим голосом, делая небольшие перерывы между словами.– Вы были правы. Мы действительно прибыли сюда не так давно. И с тех пор все время были пути.

– Зачем вам понадобилось сюда прилетать? За острыми ощущениями?– с издевкой спросил искатель.– Или сходу хотите наткнуться на сокровище? Некоторые искатели по полжизни в поисках проводят. Не на одной планете бывают. И ничего кроме расходников не находят.

– Нет. Нет. У нас была экспедиция. Мы искали вполне конкретную вещь. Это… это…– неясно от чего смутившись, мужчина обернулся на свою подоспевшую вовремя спутницу. Та, не произнося ни слова, едва заметно, отрицательно покачала головой, и человек в красном скафандре смолк, так и не договорив фразу.

«Значит, женщина. Вот кто у вас главный!– смекнул искатель.– Хотя догадаться об этом можно было еще в пещере».

– Это Дина.– заговорил мужчина после непродолжительной паузы, указывая на свою напарницу.– Она моя начальница. А я Джун. Я ученый, биолог. А третьим, тем, кто остался в пещере…– голос Джуна задрожал и он снова начал запинаться.

– Ладно. Это неважно.– грубо оборвал Лис, заметив замешательство своего собеседника.– А сколько вас было в начале? Мне кажется больше, чем трое.

– Десять. Но почти все погибли при обвалах, либо были убиты местными животными. Еще одного из нас убили сегодня бандиты.– Джун в который раз замолк.– Теперь мы хотим попасть обратно в Урба Нову, чтобы решить, что делать дальше. И раз уж, судьба свела нас вами, то в качестве одолжения, мы хотим узнать кратчайший путь до поселения.

– Кратчайший?.. Это вон туда, и строго по прямой.– искатель простер руку на северо-запад, в сторону горного плато, туманной громадой вздымавшегося на горизонте.– Сможете добраться до Урба Новы за сутки.

В глазах Дины и Джуна заблестел огонек надежды.

– Но это при условии, что вы не будете делать привалов, не будете есть, спать.– искатель говорил тоном учителя, напутствующего нерадивых учеников.– Правда такой вариант маловероятен, так как примерно через десять километров вам повстречается обширная снежная равнина, через которую вы точно пройти не сможете. Сугробы там толщиной в несколько метров, а в них обитает чертова прорва снегожуков.

Огонек надежды в глазах собеседников заметно померк. А Лис, словно не замечая этого, продолжал говорить с присущей ему непринужденностью:

– Вам придется дать небольшой крюк с запада, прогуливаясь по горной гряде. Расстояние сильно не увеличится. Километров на десять. Не более. Но пройти будет нелегко. Местность сложная, с большими перепадами высот. Это сильно замедлит темп прогулки. Но вы останетесь целы и всего за два дня доберетесь до Урба Новы.

Огонек надежды угас окончательно.

– Два дня?!– разочарованно вздохнул Джун.

– Два дня.– кивнул Лис.– Это не так уж и много. Я, бывало, уходил и на неделю. А есть искатели, которые вообще на месте долго не сидят. Все время на прогулке. Всю свою жизнь. Кочуют с места на место. Либо пешком, либо на транспорте.

– Эх, два дня!– биолог негодовал.– А дни имеются в виду земные?

– Еще чего! Земные! Кто здесь будет время измерять в земных сутках? Естественно я имел в виду аркторианские сутки.

– О, господи!– Джун схватился за голову.– Это же не два по двадцать четыре часа, а два по сорок шесть. Девяносто два часа!– он с грустью посмотрел на свою спутницу.– Мне не дойти. Я получу дозу.

Биолог разочарованно всплеснул руками и отошел в сторону, опустив голову.

– Чего это он так расстроился?– Лис не совсем понимал суть разворачивающейся драмы.

– Мы ведь уже неделю в пути… Земную неделю.– подхватила разговор Дина.– Вдобавок мы пару раз посещали заброшенные объекты, где уровень радиации оказывался выше среднего. Нашим костюмам требуется срочная дезактивация в течение следующих двадцати четырех часов. Иначе нас начнет облучать собственным снаряжением.

– И всего-то?!– неожиданно усмехнулся искатель.– Пусть принимает радиопротекторы. На них он еще два аркторианских дня спокойно протянет. Я во время длительных прогулок также делал, когда не было возможности пройти дезактивацию.

– У меня осталась одна ампула на двадцать четыре часа.– отозвался стоящий неподалеку Джун.– Больше препаратов у меня нет. Был запас медикаментов у нашего погибшего друга. Но он оказался уничтожен вместе с ним.

– Но радиопротекторы должны быть и у вас? Поделитесь со своим подчиненным.– Лис обратился к Дине.– И даже, если вам двоим не хватит до Урба Новы, то необратимых последствий от схваченной дозы не будет. Лучше так, чем дать вашему подчиненному облучаться в одиночку.

– Моя аптечка встроена в скафандр.– с сожалением ответила Дина.– И, как бы мне не хотелось, я не смогу поделиться с Джуном. Умоляю, скажите, может все-таки есть путь короче?

– Такого нет.– мрачно заявил Лис.– Я уже говорил. Аркторианские сутки пути и это только по прямой. Мне жаль.– сухо вымолвил он, посмотрев на сгорбленную спину отчаявшегося биолога.– Но у меня есть один вариант, как вам избежать облучения.

Джун и Дина снова смотрели на странника пустоши с плохо скрываемой надеждой в глазах.

– Мой дом, не более чем в двадцати часах хода отсюда. До него можно добраться к заходу солнца, если не медлить.– с некоторой нерешительностью в голосе произнес искатель.– И там есть дезактивационная установка.

– Вы хотите предложить нам ночлег?– недоверчиво протянула Дина.

В ответ Лис лишь укоризненно наклонил голову и промолчал. Тон, с которым был задан последний вопрос, ему явно не понравился. Не сказав ни слова, искатель демонстративно развернулся на месте и пошел прочь.

– Догоняйте, если согласны. Я вас больше ждать не собираюсь.– угрюмо бросил он через плечо.

Оставшиеся на вершине гряды Джун и Дна вопросительно переглянулись.

– Он что, обиделся?– спросил биолог, провожая глазами удаляющуюся фигуру странника.

– Не знаю. Но он предложил помощь и крышу над головой. Стоит ли нам пренебрегать этим?

– А вдруг это ловушка?– задумался Джун, машинально почесав верхушку шлема.– Чтобы искатель и пригласил к себе домой? Насколько мне известно, эти ребята слишком нелюдимы, чтобы предлагать кому-либо ночлег. Что-то тут не чисто!

– Но все-таки он помог нам.– возразила Дина.– Спас жизнь. Там, в пещере.

– Но это не дает нам повода думать, что он может сделать это во второй раз.– Джун продолжал неотрывно смотреть вслед уходящему Лису.– С другой стороны, есть такое изречение: предавший однажды, предаст дважды. Соответственно: тот, кто однажды помог… Кто знает? Может этот принцип работает в обе стороны.

– Тогда идем скорее, пока наш спаситель окончательно не скрылся из виду.

Биолог кивнул своей начальнице в знак согласия и они, насколько это было возможно, быстро зашагали вслед за удаляющимся силуэтом Лиса.

ГЛАВА 3

– Вот тебе следующее правило, парень. Никогда и никого не пускай в свою нору. Твоя нора, это твоя крепость. Твое личное пространство. Место, где можешь закрыться от опасного мира этой планеты. Место, где ты хранишь свои секреты.

А твои секреты никто не должен их узнать. Ведь они только твои.

У меня тоже есть кое-какие тайны. То, о чем я никогда тебе не расскажу. То, чего ты никогда не увидишь. Именно по этой причине, парень, я и не пускаю тебя к себе, а заставляю спать снаружи, под открытым небом. Придет время, и ты обзаведешься своей собственной норой. И тогда ты будешь иметь полное право послать любого, кто захочет проникнуть на твою территорию, или посягнуть на твое имущество.

Так-то вот!..

Кстати, тут нужно сказать еще об одном правиле из нашего кодекса. Искатель не имеет права заходить в чужой дом против воли его хозяина. Только с его личного на то дозволения. Хотя, если какой другой искатель предлагает тебе забежать к нему на минутку, скажу я тебе прямо, парень, беги, куда глаза глядят. Мы искатели друг друга в гости не приглашаем. Арктория не то место, где можно чаи распивать. Зазеваешься, проявишь излишнюю доверчивость, так сразу долбанут по голове и обворуют.

Вот! Мотай на ус, новичок.

***

Красное солнце взбиралось на вершину небосвода непривычно медленно для торопливого мировосприятия землян. Минуло, по меньшей мере, пятнадцать часов. Протяженность целого летнего дня. А на Арктории прошло всего лишь треть суток. Из-за этого Дине и Джуну казалось, что время тянется будто густая, липкая субстанция. Им казалось, что они идут бесконечно долго. Что это заледенелая, скованная жутким холодом однообразная пустыня не закончится никогда.

Пологие холмы сменялись впадинами. Крутые непроходимые нагромождения скал следовали за обрывистыми, промытыми талыми потоками оврагами.

Лед и снег.

Снег и лед.

И более ничего.

Глядя на безмолвно бредущего впереди искателя, земляне не могли взять в толк, как можно жить в подобном месте, как можно передвигаться в этом мире пешим ходом и не сойти с ума от запустения и безмерного одиночества. Лис, в свою очередь, шел на некотором удалении от своих спутников, будто они были вовсе не с ним, будто их пути пересеклись случайно. С момента, как все трое покинули побережье, искатель произнес лишь одну фразу.

– Зовите меня Лис.– буркнул аркторианский странник, когда Джун и Дина поравнялись с ним, а потом, прибавив шаг, снова вырвался вперед.

С тех пор он был погружен в раздумья, периодически о чем-то невнятно ворчал, оборачиваясь на своих спутников не чаще чем пару раз в час.

– Мы для него как будто не существуем.– недовольно вздохнул Джун.– Не то, чтобы меня это расстраивало. Просто сводит с ума эта гробовая тишина вокруг. Непривычно слышать ее после будничной суеты на Земле, после шума корабельных двигателей. Раньше наша группа была больше… Был жив Блэк. Он, конечно, любил пожаловаться и постонать, но и поболтать был не прочь.

– Нас все еще двое. Можешь поговорить со мной.– попыталась поддержать своего подчиненного Дина.

– С тобой?– с некоторой неловкостью произнес биолог.– Не обижайся только, пожалуйста, но я с тобой уже пытался общаться раньше, но ты меня каждый раз отсылала к кому-нибудь другому.

– Прости, но ты бываешь слишком назойлив. К тому же, сейчас никого другого в живых уже нет. Разве что этот молчун-искатель. Тебя отослать к нему?

– М-м-м, предложение в некоторой степени заманчивое.– неловко усмехнулся Джун.– Человек, проживший много времени на Арктории мог бы поведать о местной фауне кучу интересных фактов. Но я, если честно, боюсь к нашему новому знакомому лишний раз подступиться. Помнишь, как он того бандита убил?.. Вжик! И нет человека. Одним движением! Никогда такого не видел!

– Я убиваю только по необходимости.– послышался мрачный голос Лиса.– Сейчас необходимости в этом нет. Если тебя что-то интересует, то спрашивай. Я совсем не прочь, скоротать время за бестолковыми разговорами. Не все же время с самим собой общаться.

Искатель обратил на своих спутников закрытое непроницаемой маской лицо. Несколько обескураженный, Джун на пару секунд остолбенел, не зная, что ответить. Несмотря на все произошедшие трагические события, смерть товарищей, испытания диким холодом, нападения местных хищников и бандитов, он все еще был ученым. И присущая натуре биолога любознательность никуда не делась. Однако не рассчитывавший на столь прямолинейное обращение землянин неожиданно растерялся, а все назревшие в его голове вопросы начали беспокойно роиться, словно муравьи в разворошенном муравейнике.

– Ох, не знаю даже с чего начать.– сбивчиво проговорил Джун, догоняя ушедшего вперед искателя.– Столько всего хотелось узнать, когда я сюда прилетел. Столько пробелов, которые нужно было заполнить. А теперь в мозгах полный сумбур. Боишься спросить что-нибудь простое, совсем бестолковое.

– Так спроси хоть что-нибудь, пока я не передумал.– Лис делал вид, что теряет терпение, хотя на самом деле нелепое поведение биолога его даже забавляло. Он давно отвык видеть столь беспечных, несобранных и, в то же время, столь непосредственно держащихся людей.

«От такого нож в спину точно не получишь.– думал искатель, наблюдая за потугами молодого ученого в попытке родить какой-нибудь умный вопрос.– Он слишком наивен и прост. И как такие выживать умудряются?!»

Меж тем, так и не решив, о чем ему стоит узнать в первую очередь, Джун решил начать свой «допрос» с чего-нибудь простого.

– Сколько вы на Арктории находитесь, если не секрет?

– Не секрет.– охотно отозвался Лис.– Двадцать четыре года.

– Двадцать четыре?! Так долго?!– удивился было Джун, но вовремя сообразил.– Ах! Вы, должно быть, имеете в виду двадцать четыре аркторианских года?

– Конечно.– закивал искатель.– Я же говорил, тут никто время в земных днях и годах не меряет.

– Однако, часы, минуты и секунды вы используете именно земные.– раздался позади голос Дины.

– Ну, надо же отчего-то отталкиваться.– возразил Лис.– Человек, пытаясь понять что-либо, подводит его под свои мерки. Понятные его уму, осязаемые его чувствами.

–Логично. Если свести все к общему знаменателю, то не будет беспорядка и недопонимания.– согласился Джун.– А двадцать четыре года это выходит…– он на несколько секунд замолчал, делая в уме нехитрые расчеты.– Это выходит примерно семь земных лет. Немалый срок, для такого негостеприимного места.

– Гостеприимных планет не бывает.– заявил с присущей ему серьезностью Лис.– Даже Земля, в древние времена, к человеку относилась весьма враждебно. Даже на ней нам приходилось выживать.

– Расскажите нам об Арктории в целом.– сказал ученый, соображая на ходу.– С точки зрения человека живущего здесь так долго?

– Ну, Арктория, это землеподобная планета.– начал говорить искатель фактами, известными из общедоступных источников.– Примерно одиннадцать тысяч километров в диаметре, что на полторы с лишним тысячи меньше, чем Земля. Масса Арктории составляет 75 процентов от земной. Соответственно сила тяготения примерно 87 процентов от земной. Обращается эта планета вокруг красного карлика, ТOI-700, более известного как Эйрена. Звезда слабенькая, меньше Солнца. И потому, хоть Арктория и находится к ней очень близко, но излучаемого Эйреной тепла не хватает для нормального обогрева. Потому здесь и климат такой холодный, даже не смотря на то, что есть плотная атмосфера. Год длится 55 аркторианский дней, или 107 земных. То есть, по сути, тут, как на военной службе в каком-нибудь корпоративном звездном флоте. Один год за три.– Лис коротко рассмеялся, но его шутка, похоже, прошла незамеченной.– Сутки, как вы уже знаете, 46 часов. Вращается Арктория вокруг оси заметно медленнее Земли, из-за гравитационного воздействия материнской звезды. Что-то еще?

– Хм, это все, пожалуй, я прочитал, еще перед полетом сюда.– с некоторым разочарованием отозвался Джун.– Я рассчитывал, что вы расскажете об Арктории что-то такое, чего не найдешь в справочниках.

– А что можно еще рассказать такого?– удивился Лис, возвращаясь к более простой речи.– На Арктории много льда и снега. Еще есть океан, занимающий две трети поверхности. Нетающие полярные шапки, простирающиеся до сороковой параллели. Днем холодно и, как правило, ясно. Ночью холоднее, с усиливающимися порывистыми ветрами и метелями. И это только летом. Лето тут длится двадцать аркторианских морозных дней. Температуры стоят от минус двадцати, до минус пятидесяти. Хотя в отдельные года бывали оттепели и до нуля. Даже снег и лед подтаивать начинал. А вот зима здесь длиться чуть больше. И там температуры опускаются еще ниже, а метели перерастают в почти непрерывные ураганы, бушующие не только по ночам, но и днем. Сейчас вам еще повезло. Сейчас пока лето. Но через пять-шесть дней начнется местная однодневная осень, и тогда с каждым часом погода будет портиться. До тех пор, пока не станет так плохо, что лишний раз носу из норы не покажешь. Правда, раньше, лет десять тому назад, говорят было еще хлеще. После катастрофы на восточном полушарии, в воздух много пыли поднялось и, пока она более-менее не осела, морозы стояли запредельные. Старожилы помнят те времена и считают, что сейчас здесь настоящий курорт.

– Кстати, о катастрофе.– снова вмешалась Дина.– А старожилы о том, почему она произошла, ничего не сообщали?

– А откуда им знать? Они же потом прилетели. Поговаривают лишь, что нечто страшное произошло в противоположном полушарии. То ли новое оружие испытывали, то ли какую другую технологию. В общем, прогремел очень сильный взрыв, снесший с лица планеты целый архипелаг. Стало гораздо холоднее, чем сейчас. К тому же, из-за облучения стало невозможным находиться на поверхности без защитного костюма. В общем хаосе войны планету спешно покинули. А когда-то здесь все было иначе.– грустно вздохнув, Лис приостановился и медленно обвел взглядом пустынный ландшафт.– Когда-то здесь была развитая исследовательская база, сеть научных лабораторий, испытательных полигонов, сборочные цеха. Были целые поселения и скоростные автодороги. Был свой космодром. Теперь же это все стоит бесхозное, обрастает снегом и льдом, медленно разрушается.

– И эта планета такая не одна сейчас, к сожалению.– покачал утвердительно головой биолог.– Заброшенных планет много. А кто, кстати, владел Аркторией?

– «Призм Интерстелларс».

– О-о-о, один из бывших членов ГСУ?– с некоторым трепетом протянул Джун.

– «Призм интерстелларс» был не просто членом ГСУ.– возразила Дина.– Эта корпорация настоящий долгожитель. Она состояла в Галактическом Совете Управления со времен его основания. А это более трехсот лет. Только подумайте, три с лишним века подряд быть одной из четырех крупнейших организаций, владевших суммарно более чем половиной всех известных человечеству миров.

– Можно сказать даже больше, эта компания и основала ГСУ и оставалась в его составе, пока не потерпела крах.– подхватил тему разговора Лис.– Но сколько времени держалась на плаву «Призм Интерстелларс», это не так уж и важно. Важно помнить, что каким бы сильным ты не был, сколько бы власти не было в твоих руках, у тебя всегда есть слабые стороны. И порой, для того, чтобы свалить с ног гиганта, бывает достаточно одного слабого тычка. Так случилось и с теми, кто владел Аркторией. Началась война с Щелкунами и неожиданно выяснилось, что большая часть планет, находившихся под властью компании, располагалась на периферии. На самой линии фронта. В ходе боевых действий «Призм Интерстелларс» потеряла множество освоенных ею миров, а вместе с тем потеряла свои баснословные доходы, влияние и власть. А позже и сама перестала существовать. Гибнущую компанию растащили по кускам, жаждущие занять освободившееся место конкуренты.

– А вы, я смотрю, кое-что все-таки знаете.– удивилась Дина.

– Ну, так ведь я не на пустынном планетоиде родился.– угрюмо произнес Лис.– Я не всю жизнь провел на Арктории, а только последние семь земных лет. К тому же, я не сказал ничего такого, что не было бы известно каждому, кто застал те времена в более-менее осознанном возрасте.

– А когда началась война с Щелкунами, мне и пятнадцати не было.– с кажущимся сожалением сказал Джун.– Я тогда мало чего понимал во всех этих корпоративных междоусобицах. Понимал только, что теперь будет плохо. Будут погибать люди, будут разрушаться города, опустошаться целые планеты. Однако потом, когда я подрос, то понял, что не это было самым страшным. Самым страшным было то, что корпорации в той войне преследовали исключительно свои, меркантильные интересы. А на погибавших во имя них людей, на их семьи, на всех раненых и оставшихся без крова им попросту наплевать.

– Лес рубят- щепки летят.– процитировал архаичную пословицу искатель.– Или же, как в шахматах, короли всегда будут жертвовать пешками. Вот только, когда фигура будет убрана с доски, о ее дальнейшей судьбе король уже думать не будет.

– Верное сравнение.– закивал биолог.– А вам сколько было во время войны?

– Гораздо больше, чем тебе.– коротко ответил Лис. В его голосе явно слышалось растущее недовольство, но Джун, будто нарочно, не замечал этого, продолжая свои по-детски наивные расспросы.

– Так вы, наверно, и в боевых действиях участие принимали?

– Принимал.

Искатель, ускорив шаг, снова вырвался вперед, демонстрируя тем свое нежелание продолжать этот разговор. Ученый хотел было последовать за своим угрюмым собеседником, но Дина придержала подчиненного, осуждающе покачав головой. В своей любознательности Джун перешел некую недозволенную черту, и теперь лимит общительности был, похоже, исчерпан. Следующие несколько часов пути троица провела в полном молчании. За это время они успели сделать пару привалов, отдохнуть и восполнить силы. Лис, усевшись чуть поодаль от своих спутников, на вершине камня, справил скромную трапезу, опустошив банку консервированных овощей и употребив трофейный УЛП-брикет. Джун и Дина разместились ниже, в укрытой от ветра глубокой промоине во льду. Воспользовавшись по-быстрому питательными инъекциями, они с интересом и плохо скрываемым внутренним содроганием наблюдали за тем, как искатель играется с грозным снегожуком, дразня того брошенной на снег пустой жестяной банкой. Биологу невольно вспомнились ужасающие сцены, когда его товарищи, срывавшиеся с обледеневших скал, падали на покрытый прочным настом сугроб и, не успев прийти в себя, оказывались разорванными на куски, вынырнувшими из нор хищниками. В душе Дины в тот момент, оживала обуревавшая ее первобытная ярость. На вторые сутки пребывания на Арктории она и сама едва не стала жертвой снегожука. Утянутая вслед за рухнувшим с горы ученым, женщина оказалась на небольшом снежном поле. Не успела она тогда сделать и пару шагов, как на пути возникло три громадных насекомоподобных туши. Еще несколько секунд и жизнь Дины трагически оборвалась бы. Но на выручку пришло оружие, взятое ею оружие. Неосмотрительно разрядив в приступе праведной злости весь боекомплект, женщина смогла уничтожить алчущих ее плоти тварей. Она спаслась, но взятый ею пистолет, без зарядов, превратился в бесполезную игрушку. И этот факт, факт того, что Дина не смогла сохранить необходимое в той ситуации хладнокровие, факт, что она вообще допустила свое падение, злил ее куда сильнее, чем агрессивное поведение снегожуков, или по-мальчишечьи необдуманное поведение покойного главы экспедиции.

Меж тем, охваченная бередящими разум воспоминаниями, Дина не сразу заметила, как Лис, снявшись с места, отправился в дальнейший путь, ни сказав ни слова. Растолкав зазевавшегося Джуна, она вместе со своим подчиненным поспешила вслед за уходящим вдаль искателем. Разморенный дозой питательных веществ, как после сытного обеда, биолог шевелился, будто сонная муха, недовольно жужжа, и ругаясь на покинувшего их странника. Дина пропускала этот выплеск негодования мимо ушей. Она прекрасно понимала логику Лиса и за то, что он ведет себя столь отчужденно, ни в коей мере не осуждала. Женщина осознавала, что этот искатель, спасший ей и Джуну жизнь, ничем им более не обязан. Он мог со спокойной совестью уйти прочь, бросив их одних в заснеженной пустыне. Мог не оставлять веревку, дабы помочь выбраться из пещеры. Мог не приходить на выручку этим утром, отдав на растерзание бандитам. Не сделай он этого, судить его было бы не за что. Как и другие искатели, он выживал на этой проклятой, скованной холодами планете как мог, собирая и используя каждую крупицу былого величия человеческой цивилизации. Одним своим существованием Лис символизировал собой ту самую цену, какую некогда пришлось заплатить древним людям за право жить на родной Земле. Ту самую цену, которую не осознают современные, живущие в тепле и достатке люди. Лишь охотникам за удачей была известна истинная мера веса всех пороков и добродетелей. В суровых условиях Арктории такие понятия, как милосердие, отзывчивость и доброта считались излишней роскошью. Даже человечность и та теряла былую ценность. А настоящим достоянием становилась твоя собственная, сохраненная вопреки всему жизнь.

Исходя из этой логики, свершенный Лисом поступок был неким «даром с барского плеча». Услугой, оказанной тем, кто вовсе не обязан был этого делать. И от того в голове начинали зарождаться тревожные мысли. Обеспокоенный разум искал ответы на возникшие вопросы. Искал причину, подтолкнувшую искателя на спасение незнакомых ему людей. Был ли тут корыстный мотив? Или движителем всему послужило такое абстрактное понятие, как кодекс?

Кодекс искателей.

Не в силах больше молчать, Дина отважилась крикнуть вслед бредущему впереди Лису.

– Так почему вы нас спасли? Зачем ведете к себе домой? Какая вам в этом выгода?

Но Лис не ответил сразу. Он лишь приостановился и, обернувшись, молча, посмотрел в сторону своих спутников. Из-за темных, непроницаемых очков, взгляда его невозможно было рассмотреть. И потому оставалось неясным, как искатель воспринял этот вопрос. С недовольством, или осуждением. А может, такая прямота обескуражила его, заставив задуматься над заданным вопросом.

– Выгоды мне в этом никакой нет.– вымолвил, наконец, Лис и продолжил идти.– Спас потому, что вы нуждались в помощи и потому, что у меня была возможность вас спасти. Искатель должен помогать другому человеку, если тот нуждается в помощи. Так в нашем кодексе сказано.

– Но ведь это не свод законов. Это не документ, не книжка какая-нибудь.– возражала Дина, догоняя странника пустоши.– Это всего лишь правила, рекомендации к действию. За отклонение от них, никакого наказания не предусмотрено. Так почему?

– Потому что у всех поступков есть свои последствия. И у нарушения кодекса тоже. Допустим, ты помог другому человеку. Неважно, как и при каких обстоятельствах. Этот человек приходит в Урба Нову и рассказывает о случившемся своему знакомому. Тот еще одному, и еще… Через некоторое время о твоем поступке знают уже почти все, кто живет на Арктории. И все знают, что ты человек хороший и мимо попавшего в беду несчастного не пройдешь. Ты человек, который всегда подаст руку помощи. Относиться к тебе станут хорошо и, случись что нехорошее с тобой, помогут в ответ, без каких-либо лишних раздумий. А вот, допустим, что ты совершил злодейство какое. Например, бросил погибать другого искателя. Или еще хуже, убил ради найденного им сокровища. Тогда этот принцип сработает в обратную сторону. Все будут знать, что ты последняя скотина и на выручку не придут. Даже если тебя снегожук жевать начнет у них на глазах. Скупщики и торговцы также поменяют к тебе отношение и будут либо за куплю цену заламывать, либо за сбыт занижать. И станет жизнь твоя тогда несносней некуда. И останется у тебя два пути: или погибать от голода и холода, без расходников и провианта, или же становится бандитом, как те ребята, которых я сегодня убил.

– Понятно. Значит, тут дело в репутации.– понимающе покачала головой Дина.– Выходит, вы и нас ради собственной репутации спасли?

– Вроде того.– закивал в знак согласия Лис.– Вот только знаете, у меня к вам тоже вопросы есть. И основной из них такой: зачем вам все-таки понадобилось сюда, на Аркторию, прилетать? Вот, вроде бы экспедиция у вас. Десять человек вас было. Искали вы что-то. А подготовлены, как мне показалось, вы были из рук вон плохо. На кого вы работаете? На какую корпорацию? «ТрансГалактический Трест»? «Солар Технолоджи»? «Минданао Группс»? Или кого помельче? Ну, явно не на кого-то из ГСУ. Если бы вас корпорация из ГСУ послала, то вы были бы все в новехоньких, с иголочки, скорлупках. Причем одинаковых, с фирменными логотипами. С вами бы охрану вооруженную послали, технику. Вы бы всех снегожуков, что вам на пути попадались, разматывали бы в фарш. А так, судя по всему, вы кто в чем одеты были. У кого старые научные скафандры, у кого переделанные военные. Оружия при вас я тоже не заметил. Да и к самой планете вы не готовы оказались. Создается впечатление, что вы группа, решившая искателями заделаться. Ну, либо вас послала не корпорация, а какая-то шарашкина контора, у которой денег на посыл нормальной группы не хватило. Так в чем ваш секрет?

Ответа тут сразу не последовало. Джун, плетшийся позади и пропустивший большую часть разговора, попросту не знал, что сказать. А Дина оказалась в который раз поражена внимательностью искателя и его умением анализировать, сводя воедино мелкие, незначимые на первый взгляд, факты.

– Мы не искатели. Это точно.– сказала, наконец, женщина, тщательно подумав о том, что нужно говорить, а что нет.– Но мы разыскиваем на этой планете кое-что. Кое-какие технологии, разработанные учеными «Призм Интерстелларс». Простите, но я не могу сказать конкретнее. Это слишком важно.

– Я понимаю.– спокойно ответил Лис.

– И мы не работаем на частные компании. И уж тем более на корпорации из ГСУ.– Дина продолжала отвечать на поставленные вопросы.

– Значит вы свободные кладоискатели?– усмехнулся странник пустоши.– Почти, что коллеги… Или конкуренты.

– Это тоже не совсем так.– покачала головой Дина.– Мы работаем на организацию, но она находится вне действия устоявшейся корпократической системы правления.

Услышав последнюю фразу, Лис насторожился. Похоже, он начинал догадываться, с кем имеет дело.