Дора Коуст (Любовь Огненная)
Академия Шепота. Книга 1
Зная мое отношение к физподготовке и самообороне, она даже сочувствовала мне утром. Впрочем, оба эти предмета я не любила не потому, что была не развита физически, а потому, что с преподавателем по этим дисциплинам у нас с самого знакомства случилась взаимная нелюбовь. Просто он напугал меня своим командирским голосом, а я совершенно случайно окрасила его кожу в зеленый цвет.
А потому что нечего подкрадываться!
Все, что касалось растений и зелий, всегда давалось мне легко. По этим предметам я получала заслуженные пятерки и в тот первый день как раз показывала менее удачливым девчонкам свое домашнее задание – окрашивающее зелье.
То, что показывала я его в раздевалке перед уроком физподготовки, конечно, меня не оправдывало, но можно было и не кричать мне прямо в ухо, что время на переодевание уже вышло. Испугавшись, я резко крутанулась и бросила зелье под ноги преподавателя – сработал рефлекс, выработанный жизнью в постоянном страхе. Вот он и окрасился – и сам он, и одежда его.
Не зря я имела пятерки. Не зря.
Снять эти простейшие чары было невозможно: имелся определенный срок воздействия от нескольких часов до недели. Мейстеру Айрли не повезло – зеленокожим и зеленоволосым он ходил все семь дней, встречая меня в стенах академии уничижительным взглядом. Зато мейстериса Паньли, увидев преподавателя, сразу поставила мне высшую оценку.
Не знала, что было между этими двоими, но, похоже, они друг друга не любили, а мое зелье стало неким возмездием.
Собственно, именно поэтому преподаватель по физподготовке и самообороне отрывался на мне каждый урок. Вот и сегодня он попеременно отпускал всех первокурсников, которые, по его мнению, успешно сдали задание, а я в итоге на тренировочном поле осталась последней и даже пропустила обед. Мейстер Айрли превосходно был осведомлен, что пятый и шестой урок у нас сегодня отменили, так что никуда не торопился, выжимая из меня все и даже больше.
Выжал. И «Медвежью лапу» вбил до уровня рефлексов, так что совсем неудивительно, что Демоняка пострадал. Только ему этого не объяснишь: Калест слушать не будет, сразу прикопает под ближайшим кустом. А уж если поймет, почему шрамы свести не может, так и вовсе сожжёт, а преподаватели ему дров принесут.
Правда, Айрате, естественно, этого я рассказать не могла, так что просто ограничилась тем, что подпортила шкурку главного гада академии за то, что он хотел меня поцеловать.
– Прям прилюдно? И как? Он тебя обнял? – тут же забросала меня подруга вопросами, услышав только то, что ей было всегда интересно.
– Да какой там обнял, чтоб ему болотные лягушки всю ночь снились. Схватил за руку, к себе притягивая под смех своих друзей-идиотов, а я ему «Медвежьей лапой».
– То есть не успел? – разочарованно выдохнула подруга. – Интересно, как он целуется?
– Вот возьми сама и попробуй, – зло буркнула я, поглаживая Копера.
Я всегда так делала, чтобы успокоиться.
– Да ладно тебе. Может, все еще не так плохо, – постаралась она меня приободрить. – Хочешь, пойдем отвару попьем успокаивающего? У меня и печенье есть, мама прислала.
– Ты иди, а я догоню, ладно?
Я видела в глазах Айры сомнение, но подруга все же пошла по направлению к воротам. Только обняла меня коротко и порывисто, будто чувствовала, что я собираюсь сбежать.
Она всегда казалась мне легкой, какой-то воздушной. Ее родители были простыми людьми и воспитали дочь хорошим человеком. Только она на человека едва ли походила.
Айрата была выше меня ростом, хотя в принципе высокой среди девушек не считалась. Обычного телосложения, с виду ничем не выдающаяся, она обладала копной вьющихся рыжих волос и желтыми волчьими глазами. Как сама она рассказывала, однажды в ее родословной потоптались оборотень и стихийный маг, но через несколько поколений ей достались только желтые глаза и посредственный дар с уровнем не выше шести.
Ее же пяти младшим сестрам не досталось ничего, но она все равно любила их, а они ее. Такого позитивного человека сложно не любить.
Преподаватель по магическим тварям уже отделался от стайки воздыхательниц, но меня, прямиком направляющуюся к нему, встретил не без опасения и даже с неким сомнением. А все потому, что в число его многочисленных поклонниц я никогда не входила.
– У вас есть вопрос, студентка?
– У меня есть просьба, мейстер. Не могли бы вы отправить меня обратно на то место, откуда взяли?
Светлые брови от моей наглости удивленно поползли вверх. Не понимал он, что для меня это в буквальном смысле вопрос жизни и смерти, но и объяснить я ничего не могла. Оставалось только упрямо смотреть мужчине в глаза, дожидаясь его ответа.
Была надежда, что мейстер ответит согласием. Ему это почти что ничего не стоило, но, увы, мои надежды разбились о преподавательскую вредность. Мол, с чего такое счастье? Чтобы дракон для сопливой студентки портальщиком работал.
Сопливой я, конечно, не была, а вот злопамятной, как и все ведьмы, – даже очень, так что во враги преподавателя записала. До лучших времен. В конце концов, окрашивающее зелье розового цвета лежало в моей тумбочке не просто так.
Я боялась.
Собрав всю свою решительность и последние крохи самообладания, я шла к воротам. Пульс стучал в ушах, пальцы сжимались в кулаки, а кончик языка горел от непроизнесенного заклинания.
Чесоточного заклинания.
Его из курса в курс передавали студенты, не имеющие возможности защищаться каким-либо другим способом. Я его выучила за два дня. Просто потому, что Калест в покое меня никак не оставлял, но применять его мне еще не доводилось.
И сегодня не довелось.
К моему глубочайшему изумлению, за воротами меня никто не ждал. Не поджидали прихвостни Демоняки меня и в лесу. И на дорожках, ведущих к учебному корпусу, я их не увидела. Даже у общежития меня не ждала Багира. Их словно вообще в академии не было. И это настораживало даже больше.
В конце концов я решила дождаться вечера. Уговорила себя, что сбежать успею в любой момент. В крайнем случае улечу на метле, если мою ведьмовскую натуру все же раскроют. Там уже хоть веником не мети – если бежать придется, все средства хороши.
Мне элементарно было жалко бросать академию. И я, и даже моя мама понимала, что мне необходимо учиться. Мама могла помочь мне только с ведьмовским даром, но она ничего не понимала в магии и уж тем более ничего не знала о стихийниках. Если я брошу Академию Шепота, я потеряю целый год и мне снова придется искать академию, снова придется сдавать экзамены и поступать на первый курс.
А ведь этот год мне где-то нужно прятаться. Здесь меня скрывали защитные чары академии. За стенами учебного заведения отец обнаружит меня легче легкого. Для магов их дети до совершеннолетия были чем-то из разряда личной собственности. Собственности, которой они распоряжаются по своему усмотрению.
Так глупо попасться я не могла.
– Долго ты, – обеспокоенно осмотрела меня с ног до головы Айрата, едва я вернулась в нашу комнату. – Отвар будешь?
– А поесть у нас ничего нет? – жалобно спросила я, вспомнив, что мой желудок вообще-то еду в последний раз видел только рано утром.
Айра широко улыбнулась, доставая из своей тумбочки два куска мясного пирога и печенье, которое пекла ее мама. В конце концов, думать на полный желудок гораздо приятнее.
***
Дверь таверны противно скрипнула, вынуждая Калеста поморщиться. Было бы на то его желание, он бы праздновал свой день рождения не в этом богом забытом месте, но, к сожалению, в академическом городке не нашлось заведения лучше.
Впрочем, парень не сильно расстраивался. Золотые монеты творили и не такие чудеса, так что сейчас таверну быстро приводили в порядок. Рабочие таскали продукты, натирали столы, чинили стулья и лавки и украшали стены сушеными травами и овощами. За отдельную плату они притворялись глухими и слепыми, в упор не замечая своего короля.
А он здесь был. Пожилой мужчина сидел за одним из деревянных столов. Короткие темные волосы, густо усыпанные сединой, скрывались за глубоким капюшоном. Если бы Калест не знал, кто их ждет, запросто мог бы принять короля за гостя таверны. Магия иллюзий являлась одним из даров, которым владел королевский род.
– Вы опоздали, – сухо произнес Его Величество, окидывая хмурым взглядом всю компанию.
– Нас задержал преподаватель, – дал парень объяснение, но до извинений так и не дошел.
– Присаживайтесь. В ногах правды нет.
Сесть в присутствии короля, да еще и за один с ним стол, себе позволил только Калест. Оба брата-близнеца – Джейлиб и Бальши – заняли места за спиной друга и фактически начальника, а Багира и вовсе осталась в самом начале зала, следя за тем, чтобы важной беседе никто не помешал.
Маги, конечно, выставили защитный полог, но полагаться только на магию определенно не стоило.
Особенно учитывая, что в последнее время никакие силы им не помогали.
Вылечить изуродованную щеку Калест так и не смог – шрам остался, что бы он ни делал, и это неимоверно выводило его из себя. Пришлось даже прикрывать лицо иллюзией перед важной встречей, а иначе бы быть ему обсмеянным.
Невообразимо! Какая-то девчонка уделала его по самое не балуйся!
Цель этой встречи была проста и имела два направления. Изначально Его Величество должен был передать «Искатели магии» – артефакты из королевской сокровищницы. Эти артефакты были им нужны для того, чтобы обыскать комнаты и личные вещи студентов в их отсутствие и помочь найти то, за что они могли бы зацепиться.
Потому что сейчас зацепок не имели ни одной.
Второй повод, к сожалению, появился вчера. На территории академии бесследно пропала еще одна студентка, и последние новости монарху совсем не понравились. С прошлого года это был уже двенадцатый случай, и пока выяснить подробности этих странных явлений никому не удалось.
Между пропавшими студентами не было ничего общего. Королевский следователь не смог связать их между собой – пропадали и аристократы, и простолюдины, и друзья, и враги. Все, что их объединяло, так это то, что они словно растворились, провалились сквозь землю, не покидая при этом стен академии.
Расследовать это дело извне оказалось невозможно, и тогда король поручил Калесту найти причину исчезновений изнутри. Только на совести их группы уже было целых два пропавших студента, и это угнетало, разрывало сердцу, давило на совесь. Они не приблизились к разгадке ни на шаг. Зато обзавелись друзьями, врагами и новыми проблемами. Чего только стоило участие в «Последнем отборе».
– Плохо, – подытожил Его Величество их встречу. – Я надеялся, что правда выяснится быстро.
– Нам нужно еще немного времени. Мы устанавливаем защиту на каждого студента, но не можем охватить всех за раз. Сейчас защищена примерно четверть учащихся.
– Нужно усилить защиту. Вы действуете слишком медленно.
– Мы стараемся как можем. – Калест сдержал улыбку, а вот Бальши, стоящий за его спиной, громко усмехнулся.
Причина веселья была самая что ни на есть прозаичная. Самая крепкая защита устанавливалась при максимально близком контакте, когда появлялась возможность напрямую влезть в ауру. Способа было два: самый надежный по понятным причинам не подходил – не настолько разгульный образ жизни вела их компания, а вторым по надежности являлись поцелуи.
И ладно парням – их хотя бы было трое, Багире доставалось сильнее всех. Шутка ли – перецеловать всех парней академии? То-то и оно, но девушка пока успешно справлялась. Да и кто откажется? Таких дураков не найти.
Вспомнив об этом «почти надежном» способе, Калест бесконтрольно поморщился, вспоминая и ту, которой защиту сегодня поставить так и не удалось. Причем попытка была далеко не первая, но, как и всегда, успехом не увенчалась.
Невыносимая особа!
Если бы мог, он бы ее просто связал, заткнул рот кляпом и на недельку забрал бы к себе под крыло для воспитания. Ну или перевоспитания, что звучало гораздо правдоподобнее.
И как ему вывести этот чертов шрам? Впрочем, сама нанесла, пусть сама и исцеляет. В конце концов, эта Гномка ему очень сильно должна. И он затребует свое. Завтра.
– Я надеюсь на вас, – поднялся мужчина, намереваясь уйти.
– Мы найдем, – кивнул Калест, продолжая думать о стихийнице. – Обязательно найдем.
Глава 3: Возмездие
– Аккуратнее, Айрата, листья нельзя обрывать. Если вы будете их так обрывать, то растение станет защищаться, – сделала замечание мейстериса Паньли, проходя мимо нас.
Вот уже час мы стояли в оранжерее, один за другим снимая миниатюрные листья с пышных кустов гиостии – хищной лианы. Это растение повсеместно считалось сорняком и произрастало абсолютно везде – в любой почве.
Чтобы его истребить, сначала вручную нужно было снять с него все листья. Это был единственный способ добраться до корней, которые не только двигались, но и могли напасть, если листья не снимать, а обдирать, как это делала Айра. В ее горшке корни уже зашевелились, и девушке пришлось применить заклинание успокоения, тихонько прошептав его, едва размыкая губы.
– Зачем вообще обрывать эти листья, если растение все равно будет уничтожено? – недовольно прошипела подруга, отбирая у хищной лианы свою мантию. Второе заклинание успокоения полетело в горшок.
Ответить я не успела. Вместо меня это сделала преподаватель. Женщина стояла к нам спиной, поправляя светлые локоны перед зеркалом в самом конце оранжереи, но каким-то образом услышала возмущение подруги.
– Если не сделать все правильно, то вне оранжереи, скорее всего, гиостии нападут на вас. Отбиться от одного растения можно, от трех – проблематично, но реально, однако гиостии чаще всего растут по десять, а то и по двадцать особей в одном месте. Только сняв листья, вы сможете тихо добраться до корней и уничтожить все растение. Кстати, кто мне скажет, почему сжигают не только корни и ствол, но и снятые листья?
Оглянувшись по сторонам, леса рук я не увидела. Как это обычно бывало, первокурсники в такие моменты старались казаться незаметными и прятались кто за столами, кто за растениями. Плохие оценки не хотелось получать никому.
Вздохнув, я подняла руку, беря огонь на себя.
– Мелисса.
– Листья обязательно сжигают, потому что некоторые ушлые граждане делают из них ароматическую смесь, которая может нанести вред здоровью. Дым, исходящий от сухих листьев, на некоторое время лишает возможности разумно мыслить. Эти смеси часто используют грабители для того, чтобы жертва не могла сопротивляться.
– Все верно, студентка, пять баллов, – преподаватель осталась довольна моим ответом, а первокурсники слаженно выдохнули. Мейстериса была строгим и требовательным преподавателем. – А чтобы не лишиться разума, необходимо правильно идентифицировать дым. Распознать смесь из листьев гиостии можно по аромату. В воздухе ярко пахнет мятой, а нос щиплет так, будто вы перца вдохнули. Зуд, обильная слезоточивость, чихание – все это признаки отравления смесью. Если все сходится, нужно срочно намочить платок и приложить его к лицу. Если же действие вещества уже началось, справится только целитель, и это необходимо записать.
Забросив несчастные листья, мы тут же принялись делать пометки в тетрадях, чтобы до следующего урока заучить все то, что мы сегодня узнали. С гиостией мне уже приходилось встречаться ранее, а вот про особенности сухих смесей я не знала, так что записывала каждое слово.
В оставшиеся пять минут девчонки досняли последние листья, но уничтожать растения нам не пришлось. Учебные экспонаты вообще никогда не подвергали серьезному влиянию. По крайней мере, не на первом курсе, так что из оранжереи мы вышли счастливые и почти целые. От юрких корней гиостий пострадали разве что гордость и мантии.
– Опять придется мантию чинить, – недовольно вздохнула Айрата, рассматривая внушительную дыру на подоле.
– Да ладно тебе, – усмехнулась я, желая приободрить подругу. – У тебя отлично выходят бытовые плетения, так что быстро починишь.
– Спасибо, – раскраснелась Айра, смущенно пряча взгляд. – Кстати! Нам надо поторопиться. До шести часов нужно успеть сделать всю домашку на завтра. Ты по целительству на вопросы ответила?
– Ответила. А что будет в шесть часов?
– Самая крутая вечеринка, на которую мы приглашены! – с восторгом поделилась подруга и, не теряя времени, добавила: – Дашь списать?
Пока мы делали домашку на завтра, Айрата успела мне все уши прожужжать о намечающемся грандиозном событии.
Ничего грандиозного в вечеринке я, конечно, не видела, но подруге было виднее. Все-таки на эти мероприятия она ходила чаще меня, потому что ее приглашали парни. Естественно, с целью приударить, что пока еще никому не удавалось.
Несмотря на свою легкомысленность и романтичную натуру, соседка строго держала дистанцию, мечтая об одном-единственном принце на белом коне, а точнее, о синем драконе на собственных крыльях.
– Так в честь чего праздник? – в который раз уточнила я, заучивая новую формулу с прошлого урока по теории магии.
Что примечательно, Айра так ни разу мне и не ответила, мастерски уходя от темы.
– Ой, а я разве не сказала? День рождения у кого-то из парней со старшего курса. Вся академия приглашена. За исключением преподавателей, конечно.
– День рождения? В академии? – удивилась я, на мгновение отрываясь от конспекта.
– Да нет же, в городе. Ты представляешь? Целая таверна будет в нашем распоряжении! Натанцуемся!
– Таверна целиком? Что-то ты недоговариваешь, Айра. Колись, у кого из богатеньких сыночков день рождения.
– Да не знаю я, – плюхнулась подруга на мою кровать, заглядывая в мои записи. Потревоженный Копер зевнул, открывая один глаз, и пополз досыпать на подушку. – Да и разве важно это? Главное, что там будут все и мы точно не можем пропустить эту вечеринку!
– Ты уверена? – засомневалась я.
Тащиться в город не хотелось совершенно, да и не выходила я за стены академии без особой нужды. Нет, магическая защита действовала на студентов и за стенами учебного заведения, но лучше в котел не лезть, чтобы не обвариться.
– Уверена! Иначе потом обсуждать будет нечего. Нет, такое событие мы никак не можем пропустить!
– А дарить-то что будем? – тяжело вздохнула я, снова сдаваясь под ее напором.
– Ну, Мелисса… Ты же пожертвуешь свою целебную настойку? Твоя настойка – лучший подарок!
– Не подмазывайся, – улыбнулась я, окончательно откладывая тетрадь. Все равно рядом с говорливой Айратой выучить что-либо совершенно невозможно. Вечером доучу. – Но только на пару часов.
– Конечно-конечно! Ой, нам уже пора на курсы!
Курсы по магии земли мы, как стихийницы, посещали пять раз в неделю. Пожалуй, я даже любила этот предмет, потому что занимались мы преимущественно в академическом лесу или в крайнем случае в оранжерее.
Мне нравилось общаться с растениями. Конечно, я не слышала их голоса, иначе бы меня давно отправили в лечебницу для свихнувшихся магов, но отголоски, чувства, настроение…
Все это нас учили ощущать, чтобы потом использовать при необходимости.
Так, например, сегодня мы выращивали на небольшом пятачке самые разные растения. Нашей задачей было почувствовать в земле хоть одно семечко и вырастить его, используя только чистую силу, то есть свой дар.
Вообще, можно сказать, что задание я выполнила согласно поставленным целям, однако если сравнить оба наши с Айратой цветка, то станет понятно, что разница есть.
У подруги был подтвержден шестой уровень дара из десяти, а у меня – крепкий пятый с хвостиком, но мой цветок выглядел гораздо живее и жизнеспособнее. А все потому, что даром я пользовалась не только магическим, но и ведьмовским.
Ведьмы всегда лучше и четче магов слышали природу, так что при относительно небольших усилиях результат мой определенно был выше. За что я и получила хорошую отметку и похвалу от преподавателя. Только чувствовала я себя при этом обманщицей.
Правда, мейстер Бифурт быстро спустил меня с небес на землю:
– А теперь заберите жизнь у вашего растения.
– Что?! – мой возмущенный голос прокатился по лесу и раздался эхом на многие метры, улетая к пушистым зеленым веткам и острым верхушкам.
– Что слышали, студентка Таль. Хороший стихийник должен уметь не только взрастить, но и уничтожить свое творение. Для этого требуется лишь понимание того, что магия в ваших руках – это инструмент.
– Но за что? Почему я должна его уничтожать? Он же ничего мне не сделал!
– Вы правы, – снисходительно улыбнулся эльф, чуть склоняя голову. – Но представьте, что ваше творение вдруг посчитало вас своим врагом. Представьте, что оно напало на вас из-за того, что вы переусердствовали с силой и дали ему гораздо больше возможностей. Что тогда? Оставить все как есть – не вариант. Выбросить? Тоже нет, ведь он живой и может навредить кому-то другому, кто тоже ни в чем не виноват и ничего вам не сделал. Запереть? Рано или поздно он выберется и придушит вас среди ночи. Никогда не позволяйте себе сомневаться. Никогда не жалейте того, кто не пожалеет вас.
За горло меня схватили настолько неожиданно, что я не успела ничего предпринять. Пока преподаватель – этот высокий и жестокий эльф – заговаривал мне зубы, его магия пронизывала мой цветок, наделяя его силой.
Вымахавшее до моего роста растение живо спеленало меня своими острыми, колкими вытянутыми листьями, а ярко-розовые лепестки так и тянулись, намереваясь если не сожрать, то хотя бы основательно пожевать.
И пусть жизнь у меня перед глазами не пронеслась, а я фактически даже не испугалась, предпринять что-либо было проблематично. Да хотя бы потому, что все это время я пыталась оторвать бессовестные листья от своей шеи, чтобы глотнуть желанного воздуха.
Какая уж тут сосредоточенность на задании? Тут бы жизнь свою спасти хоть на пять минут!
– Студентка, вы долго собираетесь копошиться? Или нам до завтра вас прикажете ждать? – насмешливо уточнил преподаватель, поправляя свой темно-зеленый костюм.
Мужчина вообще предпочитал зеленый цвет в одежде всем другим и даже длинную тугую золотую косу перевязывал зеленой лентой. Наверное, под цвет своих больших, слишком красивых для такого вредного эльфа глаз.
– Да я тут решила повисеть немного. Собираюсь с силами, – сипло выдавила я из себя, стараясь пнуть растение ногой.
Цветочку этот мой маневр явно не понравился, поэтому он меня тоже пнул одним из нижних листочков, а потом еще и по заднице надавал. Видимо, в качестве очередного урока. Такого оскорбления ведьма в моем лице стерпеть уже не смогла, так что сила хлынула из меня, перехватывая контроль, иссушая цветок, забирая из него жизнь.
Через несколько секунд на месте гигантского цветка осталась лишь увядшая зелень.
– Отлично. Все свободны. К следующему занятию каждый из вас должен уметь справляться с чужими растениями. Хорошего вечера.
Преподаватель ушел, просто скрылся среди бушующей зелени и толстых стволов деревьев, оставляя после себя едва уловимый сладковатый аромат. Говорят, что эльфы – это дети деревьев, так что с растениями этот мужчина должен был справляться даже лучше ведьм. Только защитником природы после сегодняшнего у меня бы язык не повернулся его назвать.
Бедный цветочек. Бедная-бедная я.
Первокурсники умчались быстрее ветра, и Айрата тоже потащила меня к воротам прямо через лес. Чтобы не тратить время на переодевание, учебную форму мы еще до похода на курсы оставили в комнате. Под мантией у меня скрывались белая блузка и моя любимая длинная юбка с широким поясом насыщенного рубинового цвета.
Подруга же предпочла темно-синее платье с декольте, которое не только поражало мою девичью психику, но и невольно вызывало уважение ведьмовской натуры. Ведьмы вообще любили одеваться эффектно, чтобы окружающие впечатлялись с самого первого знакомства.
– Здрасти – до свиданья! – скороговоркой выпалили мы с Айрой хором, пробегая мимо пропускного пункта.
Внушительный орк на секунду отвлекся от чтения газеты, приспуская миниатюрные очки, чтобы глянуть на пробегавших – то есть на нас. О том, что орки умеют читать и вообще являются нелюдями образованными, я узнала только после начала учебного года, да и то случайно.
Довелось мне как-то, возвращаясь из города, застать охранников за нешуточным спором. Топоры летели только так! Крики, ругань, стук, треск. Заглянув в их будку, я увидела, как один орк дубасит другого, восседая на нем, словно на лошади. И главное, как меня увидели, так сразу драться перестали и очень вежливо для орков поинтересовались:
– Чего тебе, мелкая?
– У вас все хорошо? – осторожно уточнила я, не зная, а надо ли мне вообще услышать ответ на этот престранный в сложившихся обстоятельствах вопрос.
– У нас? – ответил тот, что в этом тандеме играл роль лошади. – У нас все хорошо. Обсуждаем влияние магических потоков восьмого уровня на мага пятого уровня при условии, что первый владеет огнем, а второй стихией воды и мама у него была русалкой. Ты как думаешь?
– Второй победит. У него предрасположенность к водной стихии, а значит, его уровень как минимум в два раза больше заявленного, – выдала я со страху чистую правду, потому что знала эту тему наверняка.
У меня было то же самое. При одинаковом багаже знаний стихийника земли десятого уровня я могла бы уложить запросто. А огонь и вода были взаимоподавляющими стихиями.
Кто из них был прав, а кто нет, я в тот день так и не узнала, потому что спешила в общежитие. Двери всех жилых построек автоматически запирались в десять, так что опаздывать было никак нельзя. Об этом я Айрате сейчас и напомнила, когда мы наконец-то добрались до таверны с неординарным названием «Зад жука».
Называлось это заведение так по одной простой причине: коронным блюдом этой таверны являлись высушенные попки лакийских жуков, маринованные в огуречном рассоле. Я не пробовала, но любители диковинки говорили, что на вкус они как настоящие маринованные огурцы и в качестве закуски идут на ура.
– Да не беспокойся! Я все помню. Два часа, а потом обратно в академию. Пойдем скорее. Там, наверное, уже все собрались.
Тяжелая дверь таверны поддалась не с первой попытки, но Айрата всегда была упертой, так что внутрь мы все-таки ввалились. Единственное, о чем думала я, так это о том, чтобы Калеста и его друзей на этом празднике жизни не было.
Я и пойти-то сюда осмелилась, точно зная, что они на подобные мероприятия толком не ходят, а если и приходят, то покидают их почти тут же, не оставаясь надолго. Учитывая, что в таверну мы опоздали как минимум на полчаса из-за курсов, мои мольбы верховной должны были быть услышаны.
По крайней мере, я на это очень сильно надеялась. Потому что на глаза Калесту после вчерашнего я попадаться совершенно не желала.
– Ничего себе народу, – удивилась я, рассматривая преобразившуюся таверну.
В это место я забегала буквально на прошлой неделе и ничего подобного в глаза не видела. В большом и единственном зале стало определенно светлее. Стены были украшены зачарованными деревянными дощечками с поздравлениями для именинника, сухими пучками трав и гирляндами из овощей.
Да и пахло здесь по-особенному. Свежесть сладковатой мяты перекликалась с ароматами сдобы, запеченного мяса и морских деликатесов. Столы и лавочки были расставлены в два ряда по бокам от центра зала, так что в наличии имелось внушительное пространство для танцев и общения.
Многочисленные приглашенные студенты со всех курсов весело смеялись, переговариваясь между собой, а другие не стеснялись танцевать под довольно-таки шумную музыку. Она исходила от «Кристалла памяти», что завис над самым потолком и передавал на пол и стены различные изображения разноцветных огоньков.
В самом конце зала на освобожденной территории рядом с барной стойкой, едва проглядываясь, высилась целая гора подарков и…
Стоял тот, кто эти подарки принимал. С насмешливой, снисходительной улыбкой. Каким-то чудом без шрама на лице.
Я в буквальном смысле похолодела. И, кажется, даже побледнела, потому что Айрата обеспокоенно заглянула мне в глаза:
– Мелисса, что с тобой?
– Я ухожу, – выдавила я из себя, мигом разворачиваясь к выходу.
Толкнув дверь, я попыталась ее открыть, но створка не поддалась.
– Но почему? Мы же только пришли, – разволновалась Айра.
– Да чтоб тебя! – возмутилась я, снова и снова налегая на дверь.
Мои усилия оказались бесполезными. Ответить подруге о причине моего такого поспешного решения я тоже не успела. Заслышав ненавистный голос, я почти что решилась на то, чтобы сбежать через окно. Только окна были закрыты зачарованными дощечками.
– Ну здравствуй, Гномка. Ты пришла меня поздравить?
Айрата за моей спиной порывисто ойкнула. Отпустив дверную ручку, я глубоко вдохнула, выдохнула и повернулась, чтобы встретиться со своим страхом лицом к лицу.
– Так, значит, у тебя сегодня день рождения, да? – невозмутимо поинтересовалась я, пряча руки за спиной.
– А у нас для тебя подарок! – излишне радостно вмешалась в нашу битву взглядов Айрата. – Вот. Очень хорошая, а главное, нужная вещь. Целебная настойка домашнего приготовления.
– Спасибо, – даже не глядя на мою соседку, произнес Калест, продолжая буравить меня тяжелым взором. Тем самым, от которого делалось очень страшно. – Ну а ты, Гномка, что мне подаришь?
– Нет-нет. Это подарок от нас обеих, – встала со мной рядом Айрата.
– Ну нет, – оскалился Демоняка, разглядывая пузатую бутыль с желтоватым содержимым. – Вас же двое. Значит, и подарка должно быть два. Так ты что-нибудь приготовила для меня, Мелисса?
Люлей!
Очень хотелось ответить именно так, но с неимоверным усилием я сдержалась. Снова вдохнула, выдохнула и…
Неожиданно чихнула прямо на Калеста. Парень закрыл глаза и, кажется, задумался над планом моего убийства.
– Дарю тебе простуду, – дружески потрепала я его по плечу, неожиданно осмелев.
Раз шрам выведен, а я еще не на костре, значит, можно наконец-то выдохнуть. Если меня и будут убивать, то точно не как ведьму. А что? Помирать – так счастливой! А еще лучше совсем не помирать, так что, взяв притихшую подругу за руку, я обошла парня, устремляясь в зал.
– С днем рождения, Демоняка.
– Что ты сказала? – прогремело на весь зал.
Музыка внезапно стихла, а на нас посмотрели все. Вот совсем все, а это больше сотни человек. Отступать было поздно. Прятаться? Еще рано.
– Я говорю, что с удовольствием выпью за твой счет, Калест. Ты ведь от этого не обеднеешь?
Вот теперь пора было прятаться.
Только некуда.
К моему огромному счастью, хозяина этого праздника отвлекли. Появились новые студенты, опоздавшие так же, как и мы. Музыка снова заиграла, гомон возобновился. Садиться за столы никто не спешил. Наоборот, все выпивали, лишь изредка беря тарелки с закусками.
Мы с Айратой тоже пристроились к остальным, стараясь как можно сильнее спрятаться за чужими спинами. Подруга смотрела на меня как на привидение, а до меня запоздало дошло, что и кому я сказала. Руки мелко затряслись, но, сжав пальцы в кулаки, я зло расправила плечи и гордо вскинула голову.
