Лучезар Ратибора
Симбиоз
9
Сумерки и ночь на Эльпиде поражают своей красотой. Как только двойное солнце закатывается за горизонт, тут же на небе вспыхивают яркие звёзды, а по лесу начинают загораться люминесцирующие светлячки и прожилки некоторых грибниц на стволах деревьев. Узнать и изучить, какие именно грибы и насекомые излучают свет, входило в одну из задач Евгении как биолога и ботаника.
Айк ещё на подлёте к Эльпиде с «Кентавра» запечатлел множество снимков звёздного неба, что поможет ему составить астрономическую карту. И здесь, уже с поверхности в северном полушарии, он зафиксировал расположение небесных тел. И всё равно астроном старался использовать любую возможность полюбоваться на ночное небо. Это было его страстью.
На закате Киоши, Давид с неразлучной пушкой, Евгения и Айк выдвинулись к лесу. Беспилотники прошерстили близлежащие районы, крупных животных замечено не было, явная опасность астронавтам не грозила. Только зашли оба солнца, как по деревьям побежали голубые и зелёные огоньки. Некоторые из них передвигались и перелетали – насекомые. Некоторые оставались неподвижными – это грибы. Джонни начала бережно собирать образцы в бокс.
Айк стоял, запрокинув голову вверх, любовался неземной красотой. Он даже что-то мурлыкал себе под нос от удовольствия. Что, конечно же, было хорошо слышно по общей связи и вызывало улыбку. Давид вглядывался в чащу леса. Дроны прямую опасность не показали, но сейчас уже достаточно стемнело, и ночь всё больше вступает в свои права, от съёмки с воздуха толку нет. Киоши вернул беспилотники и отправился в корабль. В ночном лесу может таиться что-то нехорошее…
По ушам команды по общей связи резко ударил вскрик Айка.
– Ааа!!! Капитан! Я ни хера не вижу.
– Айк! Айк, что случилось?!
– Кап… – голос астронома прервался, сигнал связи заглох.
С камеры на шлеме на мониторы в рубке постоянно поступала запись. И сейчас Сергей сидел перед экраном. Изображение с камеры Айка пропало.
Давид включил фонарь и развернул пушку на Айка. Точнее на место, где тот только что стоял. А теперь его не было, будто сквозь землю провалился.
Военный специалист экспедиции побежал к месту, где стоял Айк. Все слышали его учащённое дыхание.
– Женя! Срочно беги к кораблю! – приказал Сергей. – Я выбегаю! Витольд, Фанг – со мной! Давид, что там видно?!
– Пока не видно, капитан. Ни звука в чаще леса.
– Твою же мать! И связи с Айком нет!
Сергей включил мощный прожектор и направил его луч прямо на деревья, где и пропал неудачливый астроном.
Прошли ещё пара минут. Женя с боксом скрылась в медотсеке. Витольд с Сергеем спешили к Давиду. Сергей захватил пару гранат.
– Сергей, – раздался голос Давида, когда тот со штурманом уже был близко. – Нашёл: Айк в прямом смысле сквозь землю провалился!
Сергей с Витольдом подошли ближе. И увидели огромную яму круглой формы диаметром более метра. Яма шла вниз и потом загибалась куда-то в сторону.
– Больше всего напоминает нору какого-то зверя, – озвучил общие мысли капитан. – Я боюсь предполагать вслух, в каком состоянии сейчас Айк, если представить размеры животного… Киоши, у нас есть какая-нибудь беспилотная машинка с камерой не для полётов, а для передвижения по земле?
– Да, капитан. В единственном экземпляре. Никто не думал, что она пригодится, – вместо Киоши ответил Фанг.
– Похоже, что сейчас самое время. Надо будет запустить её в нору и попробовать узнать судьбу Айка.
– Слушаюсь, капитан. Иду готовить аппарат, – чётко ответил техник.
Тут из леса чуть поодаль раздались приглушённые выстрелы вперемешку с громкими проклятиями и ругательствами. Девять выстрелов, вся обойма.
– Получи, гнида! (выстрел) Ублюдское отродье! (выстрел) Дерьмо собачье! (выстрел) Отсоси у старого зайца! (выстрел) Сдохни, грёбаная тварь! (выстрел) Гореть тебе в аду, вялый ты хер! (четыре выстрела подряд)
Давид, Витольд и Сергей, как по команде, одновременно помчались в сторону звуков.
– Ааа! Спасите! Эта хрень гонится за мной! – это был голос Айка, и он приближался.
Вот он уже рядом, бежит изо всех сил, виляя между деревьями. Фонари космонавтов светят в его сторону, немного освещая путь. А за ним гонится непонятная огромная тварь ядовито-зелёного цвета, по форме выглядящая, как огромная гусеница. На память тут же приходит ассоциация со старым фильмом «Дрожь земли».
Айк добежал до космонавтов. Сергей достал две гранаты, выдернул чеку и бросил в сторону червя.
– Ложись!
Громыхнуло знатно. Команда вскочила и побежала к кораблю, постоянно оглядываясь. Вот они на опушке под яркими лучами прожектора. Бегут. Тяжело дышат. Сзади треск и рык зверя. Гранаты не убили тварь. Из леса вырывается червь и устремляется в погоню за ускользающими жертвами. Тут уже есть возможность разглядеть преследователя: около метра в толщину и пятнадцати метров в длину, кожа прочная, хитиновая, раны, учинённые разрывом гранат, оставляют за собой тошнотворную кровь жёлтого цвета. У червя не было глаз, зато была огромная пасть с рядом острых зубов. У червя отсутствовали конечности, но это не мешало ему быстро передвигаться и сокращать расстояние между ним и беглецами.
Давид резко остановился, развернулся, вскинул плазменную пушку и отправил несколько голубых зарядов в пасть твари. Верхнюю часть червя разорвало на части, забрызгав всё вокруг жёлтой массой. Остатки тела ещё по инерции продвинулись вперёд и затихли.
– Молодец, Давид! – похвалил Сергей между глубокими и частыми вдохами.
– Ага… Много кого я убивал за свою жизнь, но такого пришлось впервые.
Военный специалист, явно ветеран какой-то войны или негласной спецоперации, отрешённо стоял, опустив ствол пушки, и неотрывно смотрел на растекающуюся кровь червя.
– Пойдём, Давид. Ты отлично поработал, но надо на корабль. И Айку явно требуется помощь.
Астроном выглядел неважно: шлема на нём не было, по всему лбу косой линией красовалась глубокая царапина с запёкшейся кровью. На правой ноге скафандр разодран в клочья, на бедре видна рана, на оболочке засохшие брызги крови. И вообще весь скафандр был в коричнево-черной грязи, от белого настоящего цвета осталось одно название.
Сергей посмотрел на Айка, покачал головой.
– Айк, как ты себя чувствуешь?
– Рана на ноге ноет. В остальном пока неплохо.
– Паола! Айк ранен, ему нужна твоя помощь, – обратился к корабельному врачу капитан.
– Я вижу, капитан. Мы тут во все глаза следили за вами с экранов. Я уже выхожу, поместим Айка в медицинскую пристройку, на корабль ему нельзя, – ответила Паола.
Паола обработала и перевязала рану астронома, прижгла царапину. Айка переодели в чистый хлопчатобумажный костюм, скафандр сняли. Паола взяла анализ крови, молча рассмотрела результаты. Вколола Айку лошадиную дозу антибиотиков и иммуностимуляторов. Медотсек не предполагал длительного пребывания человека, дивана или кровати в нём не было. Поэтому Айку туда принесли его спальный мешок и дополнительное одеяло, воды и продуктов. Теперь ему спать там.
Паола зашла внутрь шаттла, сняла скафандр. Подошла к капитану.
– Ну как он там? – сердечно поинтересовался Сергей.
– Пока чувствует себя нормально. Но анализ крови показал заражение. В его клетки уже проникла грибница, эти симбионты. Капитан, вы же понимаете, что Айк не выживет?! – шёпотом прокричала Паола.
– Я понимаю. А что мы можем сделать?
– Я не знаю… – врач беспомощно опустила руки, присела рядом. – У нас нет средств, чтобы бороться с этими микроорганизмами, которые полезны для жителей-аборигенов… Конечно, я буду вкалывать ему всё, что есть в нашем арсенале. Но, боюсь, это не спасёт Айка, – горько заключила Паола.
– Здесь нет твоей вины, Паола. Завтра посмотрим, что да как. Сегодня и так был непростой день, всем пришлось несладко. Теперь отбой. Вдруг, завтра нас ждёт какое-то чудо с Айком, – Сергей заставил себя ободрительно улыбнуться врачу.
Паола с трудом выдавила полуулыбку-полугримасу. Она не верила в чудеса.
Из истории нового человечества (10)
А в начале второй половины двадцать первого века снова наступили чёрные дни для человечества – глобальные катаклизмы сотрясли планету, меняя очертания материков и литосферных плит. Супервулканы по всему миру разродились и извергнулись. Взрыв мощностью более тысячи мегатонн расколол континенты. Миллионы людей погибли при разрушениях, в огне, в землетрясениях, в буквальном смысле провалившись под землю. Раскол сдвинул литосферные плиты, многокилометровые цунами помчались с бешеной скоростью на материки и острова. Вулканы инициировали цепочку извержений по всей планете. Тысячи тонн пепла выбросились в атмосферу, закрыв небо почти непроницаемой плёнкой. Часть территории Соединённых Штатов Америки и юго-западная часть Канады опустились на морское дно. Из разлома земной коры в воздух выбросились концентрированные газовые струи метангидратов, что привело к почти мгновенному превращению североамериканского континента в ледник. Выживших там осталось немного.
Британские острова нашли свой покой на дне океана. Япония тоже исчезла с лица планеты. Острова Океании затонули. Австралийский континент пострадал в прибрежных районах, но в целом довольно мягко пережил этот апокалипсис. Зато в Тихом и Атлантическом океанах всплыли новые материки. Также по всей поверхности океана то тут, то там появились новые крупные и небольшие необитаемые острова. Их следовало изучить и нанести на новый глобус в ближайшем будущем. Ось наклона земного шара на пять градусов приблизилась к вертикали, изменив привычный климат, морские и океанические течения, модифицировав всю биосферу.
Из-за покрывшего небо вулканического пепла почти на два года на всех континентах наступила зима. Люди выживали, как могли. Было очень непросто. Зато общая беда их сблизила. Когда пепел осел, новый климат и новые материки обрели хотя бы относительно постоянный вид, провели перепись населения. Оказалось, теперь на Земле жили полтора миллиарда представителей Гомо Консциус. Ещё в живых оставались заражённые вирусом бесплодия. Но их отдельно не считали, в будущем нового человечества им нет отведённого места. Люди подумали и решили, что полтора миллиарда – достаточное количество для проживания на планете, эту численность населения договорились поддерживать.
Мелкие и крупные государства стали объединяться. Так образовалась огромная Российская империя, куда вошли почти все страны бывшего Советского Союза; Азиатский Анклав, в составе которого были Китай, Индия, Япония, Сингапур, Монголия и другие близлежащие страны; Европейский Союз; Африканский Альянс; Южноамериканская Конфедерация; Австралия. Итого шесть мега-государств.
10
Пока Паола делала Айку перевязку, тот рассказывал по связи экипажу, что с ним случилось. Рассказывать, по сути, особо было нечего: астроном стоял, любовался звёздами, сделал пару шагов в сторону и, споткнувшись, провалился в яму головой вниз. И тут почувствовал, как его что-то схватило за шлем и потащило с огромной скоростью за собой. Он пытался отбиваться, но тщетно. Старался достать пистолет – тот, как назло, застрял. В метрах ста с лишним от места провала червь выскочил наружу. Он оторвал Айку шлем, что того и спасло. Потом астроном вытащил пистолет и начал стрелять. Дальнейшую историю все уже знали.
К утру у Айка поднялась сильная температура под сорок градусов Цельсия. Он метался в горячке. Иммунная система пыталась с помощью гипертермии уничтожить чужеродный организм, но симбионтам это было нипочём – они размножались, проникали во все органы и клетки тела, разрастаясь в грибницу и пожирая все клеточные ресурсы. Дополнительно грибница блокировала нормальную работу систем органов.
Поскольку Айк всё равно был уже не жилец, смысла в высокой температуре как способе борьбы организма не было. Поэтому, чтобы облегчить самочувствие астронома хотя бы в последние часы его жизни, Паола ставила ему капельницы с глюкокортикостероидными препаратами. Больному немного полегчало, температура спала, боли по всему телу уменьшились. Но вскоре всё равно органы отказали, и Айк скончался. Вся его кожа и слизистые покрылись серо-синим налётом плесени – грибница пробралась наружу.
Хоронили астронома недалеко от корабля. Мужчины вырыли яму. Положили. Закопали. Витольд на старом ломаном английском спел над могилой «Amazing grace».
– Прощай, Шоколадный Айк, – сказал Сергей.
– Nine little nigger boys sat up very late; one overslept himself, and then there were eight4, – процитировал Агату Кристи Давид.
Женская половина команды просто молча глотала слёзы.
Эльпида оказалась совсем не дружелюбной планетой для человеческого вида.
11
Экспедиция планировала пробыть на Эльпиде три месяца. Но основная задача состояла в оценке планеты как пригодной для проживания человеком. Вывод был очевиден и готов намного раньше окончания трёхмесячного рубежа. Воздух есть, но им нельзя дышать, животную и растительную пищу можно употреблять только после термической обработки в случае, если она неядовита в принципе. Можно пить обеззараженную воду. На вкус, конечно, получается гадость, потому что для уничтожения симбионтов в воде приходится применять более высокую дозу дезинфекторов, чем на Земле. В целом, не так плохо, но и не хорошо. Потому что полноценно колонизировать планету таким образом не получится: придётся всегда жить под герметичным колпаком.
Сергей принял решение через три дня отправляться в обратный путь на Землю.
А пока есть время, космонавты вышли на прогулку, чтобы пройтись вдоль озера, на прощание насладиться видами Эльпиды. Сиена общалась с сару в медотсеке. Паола впала в лёгкую депрессию после смерти Айка и просто ждала внутри корабля скорейшего отлёта. Киоши с Фангом проверяли работу систем ядерного реактора и всех узлов хронокампса. На поверхность выбрались Давид, Сергей, Джонни и Витольд.
Они просто молча медленно шли по берегу, изредка перекидываясь малозначащими фразами о местных красотах природы. Жаль, что на Эльпиде нельзя вдохнуть свежий воздух полной грудью. Зато нашли разумную жизнь – мелких «неандертальцев» сару. Пока неизвестно, какую это может принести пользу для землян. Ладно, там разберутся. Подробный отчет, снимки и видео будут доставлены в сохранности.
Внезапно поверхность озера завибрировала и забурлила в пяти метрах от наших героев. Давид тут же вскинул плазменную пушку и взял поднимающихся из воды существ на прицел. А в воздух взвились три гигантских нечто, полностью состоящие из воды. Они были прозрачными, но довольно быстро стали плотнеть и светлеть, пока не приобрели форму привычных глазу землянина медуз. Существа имели конфигурацию зонта: круглый диск сверху, метра три-четыре в диаметре, и длинные множественные щупальца снизу. Каким-то образом эти гигантские медузы левитировали.
Давид пока не стрелял, но был наготове. Витольд и капитан достали пистолеты и тоже навели их на гигантских водных созданий. Вот одна из медуз начала медленно сокращать расстояние по направлению к военному спецу.
– Не приближайся! Буду стрелять! – закричал Давид медузе в надежде, что та поймёт.
Та, видимо, не поняла. Потому что скорость её приближения не уменьшилась. Выстрел. Ещё! И ещё! Сияющие сине-голубые кляксы плазмы пронзали тушу медузы насквозь, оставляя огромные рваные раны. Которые… Которые тут же затягивались на глазах у изумлённых астронавтов. Медуза протянула длинное и толстое щупальце к Давиду. Глаза военного неестественно засветились фиолетовым светом, он весь обмяк, опустил пушку.
Витольд, Сергей и Джонни стояли и наблюдали эту сцену, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Будто ступор напал. Похоже, это всё происки медузы.
Щупальце дотронулось до защитного забрала шлема. Давид стоял недвижимый и полностью покорный. По щупальцу пробежала искра, и активизировался механизм открытия шлема. Раздался звук выходящего воздуха – скафандр был разгерметизирован, защитное стекло приподнято. Медуза прижала конец щупальца ко лбу Давида и пустила искру. Несколько секунд будто молния проникала внутрь головы Давида. Потом всё закончилось.
Медузы медленно и вальяжно отлетели назад, вновь стали прозрачными и погрузились в глубину озера. Только после этого космонавтов покинул столбняк. Давид, охнув, присел на землю. Члены команды тут же к нему подбежали, дабы узнать самочувствие. По общей связи раздался голос корабельного врача, которая наблюдала за происходящим по монитору в рубке:
– Господи! Сколько ж можно?! Сначала Айк, теперь Давид вступил в открытый контакт с местной средой! – в голосе Паолы чувствовалась истерика. – Капитан!!! Нам скорее надо бежать с этой планеты, пока все тут не передохли!
– Паола, отставить истерику! Это приказ. Как запланировали, так и улетим. Сейчас ты должна собраться и выполнить свои обязанности как врача – осмотреть Давида в медотсеке, – спокойно, но жёстко отрезал Сергей.
Врач замолчала, с трудом сдерживая желание закричать. Но сохранять дисциплину и субординацию – это было строгим правилом, без которого в опасных экспедициях никуда.
– Как ты, Давид? – спросил Сергей, понимая, что тот уже заразился, и жить ему оставалось пару дней. Давид и сам прекрасно всё понимал. Потому улыбался.
– Прекрасно себя чувствую, капитан! Здесь такой волшебный воздух… У меня получилось вдохнуть его полной грудью. Мечтал об этом с самого прилёта.
Зелёные глаза военного спеца заблестели. Он снял шлем, обнажив короткий ёжик русой стрижки.
– Не раз в своей жизни я думал, что всё, конец – это место или страна станут моей могилой. И выкарабкивался. Но теперь точно финиш, Эльпида станет моим последним домом.
Команда молчала, не зная, что сказать Давиду в ответ. Все понимали, что он прав. И глупые обманные слова утешения будут совсем не к месту.
– Капитан… Сергей, я чувствую себя отлично, – продолжил Давид. – До заката светил ещё много времени. Не хочу сидеть в медотсеке. Тем более, судя по реакции Айка, после заражения симбионтами лихорадка у него началась лишь спустя несколько часов. Поэтому хочу исполнить своё последнее желание, пока есть время.
Сергей смотрел на члена своей команды, за которого он нёс ответственность, как командир экспедиции. Смотрел и не мог, не хотел верить, что через пару дней Давида не станет! Он с трудом выдавил из себя, глотая ком в горле:
– Какое желание, дружище? Мы все постараемся сделать, что в наших силах.
– Да! Да! Говори, Давид, мы сделаем, – раздались по общей связи голоса членов команды.
Давид громко засмеялся и резво вскочил на ноги.
– Я сам всё сделаю! Главное – вы мне не мешайте. Я охренеть как хочу искупаться в этом озере!
– Давид, это может быть опасно, – встревоженно заметила Женя. – Мы не знаем, кто может водиться в воде.
Военный продолжал смеяться.
– Не переживай, Женя, на глубину не поплыву. Да и убить смертника – невелика потеря.
Говоря всё это, Давид в бодром темпе содрал с себя скафандр, бельё, оставшись в одних трусах. С криками и гиками он побежал и ворвался в озеро, подняв кучу брызг вокруг. Команда не могла не улыбнуться, глядя на него.
– Ухх! Ахх! Хорошо-то как! Вода не особо тёплая, бодрит, но это так приятно.
Давид ухал, вспучивал рой брызг, громко кричал, наслаждаясь процессом, как тайком от бабушки вырвавшийся на пруд пацан.
К вечеру Паола осмотрела Давида, взяла анализы. Картина была схожая с анализами Айка: множественное заражение симбионтами, их быстрое размножение, появление грибницы в тканях. У Давида подскочила высокая температура. Но было и отличие – водянистость и отёки, клетки вояки начали набухать. Он сам уже выглядел одутловатым, словно беспробудно пьянствовал не меньше недели.
