Лена Бутусова
Сердце пламени
– Риса ушла, – запыхавшаяся Теру приняла вид человека. Больше ей не было ни зябко, ни холодно, к тому же говорить звериным ртом было до крайности неудобно.
– Здесь ей некуда бежать, – с этими словами воин повернулся к двери, через которую они вошли. – Отвернись, – бросил Теру коротко, и тот же миг в его руках вспыхнуло ослепительное пламя.
Анимаг крепко зажмурилась, но даже сквозь закрытые веки она видела ярко-зеленые пятна от яркого огня. Когда она открыла глаза, Первый уже потушил свою адскую горелку.
– Здесь она теперь не пройдет.
Створ входных дверей был переплавлен так, что не имел ни малейшей возможности открыться.
– А как же мы? Как же мы вернемся? – Теру впервые стало по-настоящему страшно. Этот мир звезд и металла был настолько чужд ей, что она не хотела оставаться в нем ни единого лишнего мгновения.
– А мы пройдем. У Рисы нет нужного оборудования. Она вернется в реакторный отсек и, вероятнее всего, попытается взять там аварийный скафандр, чтобы попасть к порталу по внешней обшивке.
Теру потрясла головой:
– Откуда… откуда она все это знает и умеет? Ты говоришь странные и страшные вещи.
– Просто ее подготовили к этому путешествию. Его Величество предупредил о демоне, но мы не обратили на его слова достаточно внимания. Моя вина, – Первый сокрушенно покачал головой. – Демоны, как и драконы, могут существовать в разных магических слоях. Думаю, без демона тут не обошлось.
– Но что вампирше может понадобиться в таком мире? Здесь нет ничего, кроме, – Теру с отвращением сжала губы, – металла.
– Здесь есть мощный источник энергии. Полагаю, она забрала его, обесточив корабль.
Теру беззувчно охнула, но больше ничего не сказала.
***
Расстояние до реакторного отсека они преодолели практически бегом. Возле каждых дверей Первый останавливался и запаивал их створы, чтобы не дать вампирше возможность обойти их со спины.
Они оказались в просторном помещении, вдоль стен которого неподвижно стояли диковинные металлические чудовища, каждое больше Теру раз в пять. Верхнюю часть стен занимали обзорные экраны, а посередине располагалась полусфера из прозрачного материала. Полусфера была залита изнутри розоватым туманом, в центре нее располагался небольшой постамент, подсвеченный по контуру тревожным красным светом. Свет в самом отсеке также имел неприятный красноватый оттенок и все время мигал с разной частотой и интенсивностью.
– Тебе лучше не ходить дальше. Подожди меня тут, – Первый отодвинул Теру к стене, а сам двинулся в сторону центрального сфероида. Сделав пару шагов, он остановился и вернулся к спутнице. – Надень это, – металлический палец ткнул в сторону одного из приспособлений, стоявших у стены.
Теру не двинулась с места, тогда стальной гигант просто поднял ее и посадил внутрь чудовища. Устройство тут же пришло в движение, точно цепкими паучьими лапами схватив анимага и затолкав в свое металлическое нутро. Девушка едва успела вскрикнуть от неожиданности и испуга, как уже оказалась в чреве металлического зверя.
– Если произойдет разгерметизация, скафандр может спасти твою жизнь, – искаженный голос Первого донесся до Теру словно бы из-под воды.
Девушка замерла, опасаясь лишний раз пошевелиться внутри пугающей металлической брони. Первый тем временем подошел к центральной полусфере и через пару секунд исчез в ее недрах.
Теру попыталась одними глазами осмотреть внутренность того, где она оказалась. Изнутри броня была покрыта странными символами и узорами, которые внушали еще больше страха своей чуждостью и непонятностью, поэтому анимаг переключила внимание наружу. Через прозрачное окошко была видна длинная цепочка таких же металлических бронированных чудищ, замерших в ожидании своих хозяев. Теру с грустью подумала, что они их могут и не дождаться, если Первому не удастся починить корабль. Сама собой пришла в голову мысль, что сам Первый носит такую броню постоянно. Наверно, для него не подходит воздух, которым мы дышим, или что-нибудь еще. Интересно было бы взглянуть на него без доспехов. На кого он похож?
В этот момент одно из чудовищ повернуло голову в сторону Теру, вскинуло руку, и девушка заметила яркую вспышку. Раздался оглушительный грохот. Анимаг оказалась на полу, а чудовище, неожиданно появившееся совсем рядом, уже снова наводило на нее ствол орудия, собираясь выстрелить в лицевое окошко в упор. За прозрачным окошком Теру успела увидеть оскаленное лицо Рисы, еще одну яркую вспышку и все померкло.
Первый оценил ситуацию быстро, но Риса уже успела сделать первый выстрел и вот-вот собиралась в упор добить поверженного анимага. Времени на то, чтобы аккуратно открыть реакторный отсек не оставалось, поэтому он вскинул оружие и произвел залп прямо сквозь кожух. Во все стороны метнулись острые осколки, развороченные силой выстрела, а вампиршу в скафандре отшвырнуло в стене. От произведенного залпа из крупнокалиберного оружия стекло обзорных экранов, не рассчитанное на сдерживание таких энергий, пошло мелкими трещинами и через мгновение разлетелось на множество крошечных кусочков. Тугая волна вырывающегося в космос воздуха подхватила облаченную в скафандр Рису и точно игрушку выбросила наружу корабля. В один прыжок Первый достиг лежащей Теру и включил на ее скафандре магнитный якорь за секунду до того, как ее постигла участь Рисы, а сам бросился в пролом.
Теру не видела того, что происходило снаружи. Рису закрутило в бешеном вращении. Ее уносило все дальше от корабля, и она никак не могла остановиться. Демон не предупреждал ее, что будет так сложно! Хорошо еще, что Первый бил не прицельно по ней, иначе все закончилось бы очень быстро. Рису захлестнула волна паники. Что она будет делать, если улетит от корабля слишком далеко? Как ей вернуться обратно в свой мир? Этот мир черной смертельно опасной пустоты был для нее чужим, он настолько сильно пугал ее, что Риса попросту запретила себя думать об этом страхе, пока не выполнит задачу. Но сейчас, когда кристалл был у нее в руках, а сама она все дальше удалялась от портала и ничего не могла с этим сделать, весь тот ужас, который она держала в узде, навалился на нее разом. Риса пронзительно закричала внутри скафандра, но ее, разумеется, никто не услышал.
Внезапно бешеное вращение стало замедляться. Риса остановилась, и какая-то невидимая сила потянула ее обратно к кораблю. Вампирша уставилась в пустоту, пытаясь найти источник неожиданной помощи. Робота она увидела почти сразу. Он находился чуть сбоку от нее и при помощи похожей на металлическую лапу штуки корректировал ее полет. За спиной у него работал реактивный ранец, позволяя маневрировать без особого труда. Риса подняла руку и попыталась выстрелить в своего спасителя, но тот легко ушел от неточного выстрела.
Уже внутри корабля Первый активировал аварийную систему, толстая переборка опустилась, закрывая собой пробоину, и в отсек начал поступать воздух. Воин практически вытряхнул вампиршу из скафандра:
– Верни то, что украла.
– О чем ты? – Риса невинно похлопала ресницами.
– Ты забрала энергетическое ядро этого корабля, оно имеет вид тонкого кристалла. Ты должна вернуть его, иначе корабль погибнет.
– Корабль погибнет, – вампирша передразнила Первого. – Какое мне дело до этого корабля? И тебе не должно быть дела. Ты бы лучше подумал, что погибнуть может твоя спутница.
Первый попытался позвать анимага:
– Теру?
– Она умирает, имей это в виду, когда в следующий раз будешь гоняться за мной, – Риса осклабилась, продемонстрировав белоснежные клыки. – И кстати виной тому твой выстрел, местное оружие слишком слабо, – она показательно повертела в руке небольшой пистолет и отбросила его в сторону.
Риса прекрасно понимала, что против огромного боевого робота ей не выстоять. Хорошо, что демон снабдил ее планом корабля, и она выучила его наизусть. У нее была хорошая память. Она помнила, что прямо над лежащей на полу Теру находится инженерная шахта, и что диаметр этой шахты слишком мал для металлического воина, он не сможет последовать за ней. Ей нужен всего лишь один точный прыжок – в сторону анимага Первый стрелять не будет.
– Я не шучу, – вампирша вскинула брови, – я хорошо чувствую чужую смерть. Ведь чья-то смерть – это моя жизнь, – Риса улыбнулась.
– Кристалл, – Первый протянул вперед руку, но часть его внимания теперь была прикована к лежащей на полу Теру.
Риса показательно вздохнула:
– Хорошо, убедил. Держи, – она согнулась, сунув руку за голенище сапога, и резко распрямилась в прыжке. Приземлилась вампирша прямо на скафандр лежащей Теру. Как она и ожидала, воин замешкался на секунду, и этого ей хватило, чтобы юркнуть в вентиляционную отдушину.
Первый выстрелил вслед вампирше, но та уже скрылась в металлическом чреве корабля. Он бросил быстрый взгляд на запаянный створ дверей, на развороченный его выстрелом реакторный отсек, на лежащий на полу покореженный скафандр анимага. Нужно было срочное решение, но других он и не умел принимать. Воин решительно двинулся к реактору.
Теру пришла в себя внутри бронированного чудовища. Глаза застилала красноватая пелена, все тело болело, и было очень трудно и больно дышать. Анимаг попыталась вздохнуть, но тут же закашлялась, и почувствовала солоноватый вкус крови во рту. Видимо, вампирша успела выстрелить второй раз – обзорное окошко скафандра было разбито, а лицо словно онемело. Теру чуть скосила глаза и увидела торчащий из скулы прозрачный осколок. Плохо дело. Лучше даже не пытаться менять форму, но в таком виде из этой чудовищной брони не выбраться. Анимаг снова закашлялась, и изо рта ее потекла струйка крови. Красноватый туман сгустился, и девушка почувствовала, что теряет сознание. Она попыталась отыскать глазами Первого. Воин оказался недалеко. Он стоял в центре того, что осталось от реакторного отсека, и вытаскивал что-то из собственной груди. Неужели, его тоже ранили? Теру попыталась позвать спутника, но вместо крика получился едва слышный хрип. Между тем, Первый извлек из груди какой-то продолговатый предмет и осторожно водрузил его на возвышение в центре реакторного отсека. Через пару мгновений красноватое освещение замигало, и ангар озарился ровным молочно-белым светом. Первый развернулся в сторону Теру, и в этот момент она потеряла сознание.
Глава 8. Без дна
Колючие снежинки больно ударили в лицо, и Тианна от неожиданности охнула, выпустив изо рта облачко пара. Вокруг было очень ярко. И очень холодно. Щеки и нос мгновенно заледенели, и девушка прикрыла их рукой, второй попытавшись защитить глаза от слепящего света. Единственное, что она увидела сквозь прищуренные веки, был снег. Он лежал повсюду вокруг, блистая на солнце, и из-за его нестерпимого сияния рассмотреть что-либо было почти невозможно.
– Скоро привыкнешь, – оказалось, что дракон стоит рядом с ней и протягивает ей свой плащ. – Держи.
Тианна с наслаждением закуталась в мягкую материю. По всей вероятности, ткань была пропитана какими-то чарами, потому что ей сразу же стало намного теплее.
– А как же ты? – девушка недоуменно окинула взглядом Алузара, который, остался в одной тонкой рубашке и охотничьих штанах.
– Мне не бывает холодно, – он хитро улыбнулся и пошел вперед.
Ему удалось сделать несколько шагов по поверхности снега, но тонкая снежная корка в итоге не выдержала его веса, и дракон провалился по колено.
– Вот незадача.
Тианна нерешительно двинулась следом. Она смогла пройти по насту чуть дальше, но один неверный шаг, и девушка ушла в снег почти по пояс, и лишь только посох, с которым она теперь не расставалась, не дал ей провалиться глубже.
Тианна ошарашено посмотрела на Алузара из сугроба:
– Так мы далеко не уйдем.
– Однозначно, – дракон попытался сделать движение в сторону девушки, чтобы помочь ей выбраться, но только сам провалился в снег еще глубже.
Тианна, глаза которой уже немного привыкли к снежному сиянию, бросила взгляд на небо.
– Может нам…
– Передвигаться по воздуху? – Алузар закончил за нее фразу. – Можно попробовать, хотя на этот счет у меня есть сомнения.
Свои сомнения он озвучивать не стал, лишь развел руки широко в стороны, и Тианна в первый раз получила возможность наблюдать момент превращения человека в дракона. Воздух вокруг Алузара словно завибрировал, точно от зноя, его фигура подернулась дымкой. Стало очень трудно сфокусировать на нем взгляд, но девушка все равно не оставляла попыток разглядеть тот самый момент трансформации, от чего у нее сильно закружилась голова.
Снег под лапами дракона моментально протаял, подняв облако пара. Пятиметровый зверь стоял, углубившись в снег почти по грудь, и можно было только предполагать, какова же истинная толщина снежного покрова. Вокруг Тианны снег также подтаял, и она смогла выбраться на проталину, образовавшуюся рядом с Алузаром. На сей раз, его черная шкура была словно покрыта инеем с морозными узорами, какие изредка еще можно увидеть на окнах зимой, из-за чего дракон был похож на статую из черненого серебра. Ти осторожно провела рукой по замерзшей драконьей броне, но вновь, вопреки ожиданиям, она оказалась не холодной, а наоборот, теплой, почти горячей.
– Ты так защищаешься от холода? – девушка тщетно пыталась стереть морозный рисунок со шкуры. – Внутри вулкана ты был похож на уголек, а сейчас будто покрылся льдом.
От дракона пришла мысленная усмешка:
«Можно сказать и так. Магия огня для общения с огнем, магия льда – для холода».
Неожиданно дракон ласково толкнул ее мордой в плечо:
«Ты наверх собираешься, или так и будем стоять? Ты каждый раз так восхищенно смотришь на дракона, что я начинаю ревновать сам к себе».
Тианна уже наловчилась забираться дракону на спину. Она быстро вскарабкалась и привычно устроилась на драконьем загривке. Алузар взлетел, подняв крыльями снежную пургу, и Ти плотнее завернулась в его плащ.
Сидя не теплой драконьей спине, можно было с бОльшим комфортом обозревать окрестности. Вокруг них простиралась заснеженная долина, обрамленная по периметру высокими горами. Истинную высоту снежных пиков оценить было трудно, но дракон в полете не поднялся даже до половины ближайшей горной гряды. Скалистые громады были похожи издали на присыпанные пудрой сдобные кексы и вызывали совершенно неуместное чувство аппетита. Неровности самой долины скрадывала толща снега, отчего пространство вокруг вплоть до самых гор казалось идеально ровным. Над горной страной темно-голубым блюдцем раскинулось небо, такое же нестерпимо яркое, как и снежная равнина под ним.
«Ты нарочно летишь так низко?» – Тианна пыталась хоть немного сориентироваться в масштабах окружающего великолепия.
«Разве низко? – дракон мысленно удивился. – Если тебе кажется, что мы летим низко, то лишь потому, что эти горы очень высоки. Нам нет смысла летать среди их вершин, тебе там будет трудно дышать».
Очередной порыв ледяного ветра швырнул в лицо Тианне пригоршню колючего снега, и она прижалась ближе к горячей шкуре. От нее шел едва заметный пар, отчего за летящим драконом тянулся тонкий дымный шлейф. Девушка оглянулась и нахмурилась. Позади них небо закрывала черно-сизая тяжелая туча, причем Тианна готова была поклясться, что еще не так давно этой тучи не было.
«Алузар, что это?» – Ти мысленно показала дракону образ догоняющего их снежного фронта.
«То, что вызывало у меня сомнения».
«И куда, кстати, мы держим путь?» – Тианна решила запоздало поинтересоваться их дальнейшими планами.
«Сюда», – дракон в свою очередь показал Ти мыслеобраз конечной цели их путешествия: небольшой темно-синий водоем, казавшийся неуместным и попросту невозможным среди ледяной пустыни.
«А там что?»
«Я чувствую, что там есть выход. Возможно, этот мир не закрытый, в отличие от всех предыдущих».
Тианна еще раз оглянулась. Туча увеличивалась в размерах очень быстро. Она клубилась и вспухала изнутри темно-фиолетовыми пузырями, словно убегающее тесто из кастрюли. И догоняла их. Девушка прикинула, что если предполагаемая цель их пути не окажется прямо под брюхом у дракона, то их накроет снежной бурей в течение нескольких минут.
«Далеко до этого… выхода?»
«Видишь холм впереди?» – дракон ответил вопросом на вопрос.
Тианна с надеждой вгляделась в сверкающую равнину:
«Я надеюсь, ты не про тот дальний горный пик говоришь».
Дракон снова прислал мысленный «смешок»:
«Нет, всего лишь про эту кучу снега».
И в самом деле, впереди, обманчиво близко, возвышался крутой снежный холм с плоской вершиной. Его бока вырастали из снега практически отвесно, поднимаясь на приличную высоту, и походили на крепостные стены, но на фоне окружавших долину горных пиков холмик терялся и казался почти игрушечным.
***
Добраться до цели они не успели. Редкие колючие снежинки сменились плотными снежными комками. Без того ледяной ветер усилился, и даже зачарованный плащ перестал спасать от его злых укусов. Кусочки льда, смешанного со снегом, с остервенением заколотили по драконьей броне. Несколько осколков, неудачно срикошетив, поцарапали Тианне щеку, о чем она догадалась лишь по ярко-красным капелькам крови, падающим на руку. Боли не было – лицо моментально замерзло настолько, что полностью онемело. И хотя дракон был теплым, Тианна чувствовала, как падает температура воздуха вокруг, вымораживая из легких остатки влаги. С каждым выдохом облачко пара изо рта все быстрее намерзало на губы колючими снежинками. Тианна крепко вцепилась в росшие на спине дракона рога и спрятала лицо, пытаясь хоть как-то закрыться от пронизывающего ветра, обильно сыплющего острой ледяной крупой.
Очередным порывом ветра дракона толкнуло под крыло с такой силой, что он едва не улетел кубарем, чуть не уронив наездницу. Еще один воздушный удар Алузар встретил грудью, и Тианну тряхнуло так, что зубы клацнули, и она до крови прикусила язык.
«Нужно спускаться на землю» – мысли Алузара были спокойными, будто вокруг них не бушевал ледяной шторм.
«Тебе виднее, ты у нас пилот».
Судя по недоуменному завихрению Потока, Алузар не понял ее шутки. Он резко сбросил высоту, пробив ледяной смерч насквозь, и, настолько мягко, насколько это вообще было возможно в такой ситуации, приземлился в сугроб, сразу провалившись в него до самой спины.
Ноги Тианны утонули в снегу, и она поджала их под себя. Ее обувь явно не подходила для зимних походов, и ощущение было таким, будто идешь по снегу босиком.
Алузар, лишь мгновение раздумывал, затем, набрав полную грудь воздуха, выдохнул из пасти мощную струю огня, мгновенно растопившую снег на многие метры вперед. По этой импровизированной тропинке дракон продолжил свой путь, время от времени расчищая себе дорогу огненным дыханием. Алузар прикрыл Тианну сверху широким пологом крыльев, но это помогало лишь частично, и девушка ехала, не поднимая головы, иначе она рисковала захлебнуться встречным потоком снега.
«Пожалуй, так мы будем идти еще долго», – промелькнула быстрая мысль Алузара, и он тут же припустил бегом.
Наверно, со стороны мчащийся галопом сквозь снег дракон выглядел впечатляюще, но Тианне было не до восхищения. Она лишь мельком подумала, что драконий полет – ничто по сравнению с драконьей скачкой, и еще крепче вцепилась в бронированную шкуру.
Снежная буря не думала утихать. Наоборот, точно злой дух, рассердившись на то, что добыча ускользает, она принялась завывать вдвое яростнее, пытаясь или сорвать наездницу со спины дракона, или хотя бы утопить их обоих в снегу.
Наконец путники достигли подножия снежной насыпи. Тианна всем телом почувствовала чей-то взгляд, внимательно осматривающий ее снаружи и, словно бы, изнутри. Она поежилась от столь откровенного любопытства, не сразу поняв, что это Алузар таким способом интересовался ее состоянием.
«Я в порядке», – она ответила на его невысказанный вопрос.
Несколькими длинными прыжками дракон преодолел расстояние до вершины холма. Но стоило его лапам коснуться верха насыпи, как снег под ними просел вниз, и Алузар, припав на брюхо, стремительно съехал на противоположную сторону, точно с горки, оставив за собой внушительную прореху в снежной стене.
Своим падением Алузар поднял в воздух огромное количество снежной пыли. Когда Тианна закончила отплевываться и протирать глаза и смогла, наконец, посмотреть вперед, ее ждало еще одно потрясение. Дракон замер точно на границе снежного покрова. Прямо под его лапами сквозь тонкую корку льда пробивалась робкая зеленая травка. По эту сторону снежной стены не чувствовалось ни дуновения ледяного ветра, не шел снег, и было гораздо теплее.
***
– Дальше можно пешком, – Алузар сменил облик, и Тианна вновь оказалась стоящей на земле, обнимая его за плечи. Но в этот раз, это не вызвало ни смущения, ни досады – слишком удивительным было то, что открылось ее глазам. Она молча отодвинулась от дракона и решительно пошла вперед. Буквально через пару шагов заросли пушистой травы уже доставали почти до колена, а чуть поодаль поднималась зеленая стена густого леса.
Алузар досадливо фыркнул на отсутствие должного эффекта от своего перевоплощения:
– Ты снова торопишься.
– В каком смысле? – Тианна остановилась и обернулась к спутнику.
Он приблизился и окинул Ти скептическим взглядом:
– Думаешь, в лесу безопаснее, чем в долине?
– По крайней мере, теплее, – девушка пожала плечами. Алузар продолжал внимательно смотреть на спутницу. – Что? Я снова сказала глупость?
Вместо ответа он протянул руку и аккуратно провел пальцами по ее щеке:
– Любишь ты боевой раскрас.
Тианна потрогала щеку: царапин, оставленных колючими льдинками, как не бывало.
– Спасибо, – вот теперь ее накрыло волной смущения, и щеки вспыхнули сами собой. Чтобы как-то спрятать неловкость, решила спросить:
– Можешь объяснить, как ты нашел этот оазис и почему он наша цель?
Дракон пожал плечами:
– Это не сложно. Когда мы прошли через портал, Поток, ворвавшийся сюда вместе с нами, не остановился, а потек дальше, поэтому я предположил, что здесь есть еще один портал, то есть этот мир не закрытый, и по нему возможно свободное струение Потоков. По направлению течения энергии я и нашел это место. Если открыть в комнате дверь и окно, ты же почувствуешь, откуда дует сквозняк?
Девушка кивнула, машинально продолжая потирать оцарапанную щеку.
– То озеро, что я тебе показал, это и есть открытый проход. Через него, если можно так выразиться, поддувает энергией соседнего мира, расталкивая вокруг него материю этого. Обрати внимание, как тут все устроено.
Тианна огляделась. Они находились, словно, внутри большого снежного кольца, стены которого снаружи наметала вьюга, а изнутри удерживала некая сила. Лишь в одном месте этого кольца, где дракон проделал брешь при падении, внутрь прорывался ветер, принося с собой ворох снежинок.
– Как думаешь, это восстановится? – Тианна указала на пролом.
– Думаю, да, со временем. Если ничего не поменяется в течениях Потоков.
– В моем мире так не бывает, – Тианна протянула задумчиво. – Это все так удивительно и непривычно для меня.
– Твой мир закрытый. Он живет по собственным, внутренним законам. – Алузар посмотрел на нее очень внимательно, а вот Тианна не решалась поднять на него глаза. – Потоки могут проникать в такие миры через единичные порталы или случайные проколы, но, как правило, попасть в закрытый мир очень сложно. Как и выбраться из него.
– Тогда почему я здесь? – этот вопрос не давал покоя вот уже несколько дней, а ответа на него так и не было.
Алузар указал на медальон, висевший на ее груди:
– Потому что кое-кто позвал тебя.
– Кто? И зачем? – Тианна все-таки посмотрела Алузару в глаза, но он сразу отвернулся.
– Идем. Нам действительно нужно в лес, так что не будем терять времени.
Тианна чувствовала, что упускает что-то очень важное, но никак не могла понять, что именно ей нужно спросить. Она попыталась придумать повод, чтобы взять Алузара за руку, но, поскольку в голову ничего не пришло, просто пошла рядом.
Довольно быстро путешественники вошли под полог леса, и Тианна невольно вспомнила приключения в мире Ленты, хотя окружавшая их растительность и была совершенно другой. Пусть она была зеленая, а не оранжевая, но казалась едва ли не более странной, чем цветные джунгли. Вместо кустов из земли росли длинные толстые плети, скручивающиеся на концах в спирали, гладкие стволы неизвестных деревьев, были перевиты гибкими лохматыми лианами, точно шарфами, здесь и там в воздухе висели призрачные зеленые сетки, сотканные то ли из тонких лиан, то ли из травинок. Вся эта инопланетная растительная масса постоянно двигалась: плети скручивали и вновь расслабляли тугие колечки, лианы, точно жуткие зеленые змеи, ползли вдоль опорных стволов. Огромные, с Тианну размером, листья, словно ладони зеленого великана, то и дело опускались к самой земле, как будто выискивая что-то или ловя кого-то. Один раз такая ладошка приземлилась совсем рядом. Девушка испуганно дернулась в сторону, вцепившись в локоть своего спутника. Вот и повод нашелся, подумала с изрядной долей торжества, но дракон сразу высвободил руку.
Заметив ее надувшиеся губы, спокойно пояснил:
– Мне нужна свобода действий, – и тут же ловко щелкнул ее по носу. Это было совсем не больно, но очень неожиданно и даже обидно, потому Тианна надулась еще больше.
На глаза периодически попадались местные жители. Удивительные, странные животные, похожие на цветы или, быть может, цветы, ведущие себя, словно животные. Все они были разного размера, но самый большой едва доставал Ти до колена. При виде путешественников живность робко пряталась, а стоило Тианне с Алузаром пройти дальше, с любопытством таращила блестящие глазенки им вслед.
Проходя мимо одного особенно смелого зверька, не пожелавшего сразу спрятаться в свою земляную норку, Алузар резко вскинул руку, точно собираясь поймать смельчака. Зверек тут же с пронзительным писком бросился наутек, потешно вскидывая задние ноги, а король драконов засмеялся.
– Не думала, что ты так умеешь, – Тианна иронично поджала губы.
– Ты о чем? – Алузар повернулся к ней, вскинув брови. Он все еще продолжал улыбаться.
Девушка в срочном порядке попыталась сменить тему, чтобы не обидеть спутника:
– А что если бы он был агрессивен? Ты сам говорил, что в лесу может быть опасно.
– Этот? – Алузар иронично выгнул бровь. – Нет, этот не агрессивен, можешь мне поверить. Здесь вообще довольно спокойно, нет ни крупных хищников, ни ядовитых зверей. Но тебе, – он наставил на Тианну кончик пальца, – действительно лучше не соваться туда, куда не знаешь.
– Вообще-то, этот мир не так уж безобиден. Почему, к примеру, эта туча преследовала нас?
– Преследовала? – Казалось, дракон был искренне удивлен. – Она не преследовала, просто в этом мире негостеприимная погода. Как ты думаешь, какова глубина снежного покрова в долине?
– Я стараюсь не думать о таких вещах, – Тианна зябко передернула плечами.
– И правильно делаешь.
Внезапно дракон остановился, улыбка сползла с его лица, а взгляд стал отсутствующим.
– В чем дело? – Тианна замерла рядом. Догадалась она быстро, – Антрас? Он позвал на помощь?
– Нет, он не звал. Просто… – Алузар сжал губы и решительно двинулся дальше. – Ты права, он справится. Если я буду ловить его при каждом падении, он никогда не научится летать.
Довольно быстро они вышли к берегу того самого темно-синего озера. Озерцо было совсем небольшим, метров десяти в поперечнике, но дна его Тианна разглядеть не смогла, хоть вода и казалась прозрачной.
– Интересно, насколько глубоко до дна? – Тианна покосилась на спутника, но веселость дракона как рукой сняло.
– Если быть точным в терминах, этот водоем не имеет дна, – Алузар присел на корточки и потрогал рукой прозрачную воду. – На дне его должен быть проход в соседний мир.
– Это хорошо? – девушка чувствовала себя неуютно, как будто была в чем-то виновата, словно бы это она заставила короля драконов идти с ней в этот заснеженный мир, бросив ученика на съедение демону. Хотя это был личный выбор Антраса.
– Если это действительно так, значит, мы нашли выход из закрытого мира замка, – дракон продолжал баламутить воду у берега. – Нужно проверить, – он выпрямился.
– Мы будем нырять? – при мысли об еще одном подводном приключении, у Тианны от страха свело судорогой пальцы на ногах.
– Я – да, а ты подождешь меня здесь, – Алузар соизволил поднять глаза на спутницу и, заметив ее перепуганное лицо, все-таки улыбнулся и потрепал ее по волосам. – Не бойся, я быстро. Здесь тебе ничего не угрожает. Позовешь, если что, – с этими словами он прямо с берега нырнул в воду, и Тианна лишь увидела плывущий вниз силуэт огромного дракона.
– Интересно, как я должна буду тебя позвать? – спросила сама себя, вздохнула и опустилась на траву прямо рядом с водой. Так ей казалось ближе к Алузару и безопаснее.
***
Вопреки заверениям дракона, ждать его пришлось довольно долго. Поначалу Тианна вздрагивала от каждого шороха инопланетного леса, но вскоре привыкла к этим звукам и заскучала. Некоторое время она развлекалась, наблюдая за мелкой живностью, в изобилии ползавшей вокруг. Тианна сидела очень тихо, и потому цветики, как она решила называть про себя местных зверюшек, ее совсем не пугались и вообще не обращали на нее внимания, занимаясь своими делами. Вот, похожий на краба зверек деловито тащит в клешнях-ручонках кусок чего-то зеленого. Наверно, на ужин. Хотя на краба животное было похоже исключительно манерой передвижения, а так, ничего общего – цветик и цветик, даже окраска у него не крабья, а цветочная, яркая и пестрая. Совсем не маскировочная, скорее наоборот.
В очередной раз рядом с Тианной взмахнул зеленой ладошкой невидимый великан. Девушка вздрогнула, но осталась неподвижной. Между тем, огромный лист, точно ковшом, зачерпнул воды из озерца и утащил куда-то к себе наверх. Тианна с надеждой посмотрела вглубь озера, но не увидела ничего, кроме иссиня-черной глубины. Ей было грустно, хотя тревоги за дракона она не испытывала. Наверняка, с ним все в порядке, ведь он же дракон. К тому же король. Правда, бывший. Ну и что, абы кого королем все равно не выберут. Девушка в который раз вздохнула и принялась разглядывать метку на правой ладони. Что же получается, она теперь королева драконов? Или все-таки нет? Неожиданный поворот событий. Хотя, что из произошедшего с ней за последние несколько дней можно назвать ожидаемым? Алузар ей очень нравился, она была откровенно влюблена в заносчивого красавца, но дракон явно ждал от нее чего-то другого, а она никак не могла понять, чего же именно. Это понимание лежало за пределами ее обыденных представлений о чувственности и привязанности, а спросить открыто она не решалась. Девушка снова вздохнула.
Ее томные вздохи были прерваны самым необычным образом. Росший неподалеку раскидистый куст, состоящий из завитых спиральками толстых жгутов, вдруг пришел в движение. Он шевелил зелеными плетьми, словно руками, исполняя странный танец, свивал и распускал колечки на концах жгутиков и даже попытался выдернуть из земли белесые корни. Тианна подскочила на ноги и сделала несколько шагов назад. Опасности она не чувствовала, но растение вело себя необычно даже для этого места.
