Лена Бутусова
Сердце пламени
– Идем. Время не ждет.
***
Антрас был раздосадован на столь несвоевременное проявление королевской заботы. Кроме них двоих никто не знал, насколько сильно на самом деле Алузар был привязан к приемышу, и Антрас предпочитал, чтобы это так и оставалось между ними. Без того эти отношения сложно было назвать простыми. Он давно уже вырос, был самостоятельным и, между прочим, неплохим воином, но король до сих пор не считал его равным. И никогда не будет считать. Но самое обидное заключалось в том, что сам Антрас не был уверен, что когда-нибудь сможет с ним сравняться. Хотя, несмотря на это, Антрас искренней любил своего учителя и честно старался смириться с существующим порядком вещей. Он прятал свою досаду от Алузара, чтобы не вызывать его недовольства. Он все время боялся вызвать его недовольство. Боялся оказаться, с одной стороны, недостаточно хорошим в чем-то или, что было стократ хуже, в чем-то превзойти наставника. Порочный круг. Молодой дракон фыркнул.
– С чего начнем? – Лориэн оторвала его от неприятных размышлений.
Они остановились на выходе в замковый сад.
– С тобой все в порядке?
– Да, – Антрас попытался взять себя в руки и улыбнулся. Он всегда старался улыбаться, когда ситуация выходила из-под контроля. Обычно это помогало.
Эльфийка улыбнулась в ответ:
– Не обращай внимания. Все отцы такие. Ты еще не знаешь, что учудил мой папаша, – она погрустнела.
– Он мне не отец! – Антрас вскинулся, но тут же глубоко вздохнул. – Не будем об этом. Думаю, нам стоит начать с тех тварей, что атаковали нас. Они прилетели из сада, поищем их логово.
– Сами полезем в их гнездо? – Лориэн вскинула брови. – Они чуть было не убили вас. Ты уверен, что справишься с ними сам?
– Уверен, – Антрас огрызнулся, хотя слова Лориэн и заставили его усомниться в правильности принятого решения. – Биения их Потоков показались мне знакомыми, – Антрас на миг задумался. – Мне кажется, где-то там мы найдем Рису.
– Вампирша имеет к ним отношение? – Лориэн снова удивилась.
– Возможно, – дракон вздохнул. – А если мы найдем ее, то можем попытаться отобрать у нее карту. И тогда выясним, где прячется архивариус с Книгой.
– Ого, какие далекие стратегические планы, – принцесса усмехнулась.
– У тебя есть другие предложения? – Антрас нахмурился.
– Я бы начала с библиотеки. Возможно, Рисы и Луки мы там и не найдем, но точно найдем что-нибудь полезное. К тому же, у архивариуса где-то там лаборатория.
Дракон покачал головой:
– Лаборатория Луки снаружи замка.
– Ну что ж… – Лориэн сжала губы. – Хорошо, давай осмотрим сад. Ты сможешь найти гнездо этих… крикунов?
– Думаю, да, по крайней мере, пока их магический след еще достаточно силен.
***
В саду было светло. Старшая луна, проливала на землю свои лучи, словно жидкое молоко, освещая окрестности матовым светом, непривычно искажавшим перспективу. Двумя бесшумными тенями принцесса и дракон скользили сквозь сумрак замкового сада, когда навстречу им вышли двое похожих на оленей животных с детенышем. Антрас замер, жестом остановив эльфийку. Олени не видели и не чуяли их, они принялись мирно пастись на ночной лужайке, перебирая тонкими ногами и с хрустом пережевывая сочную траву. Внезапно самец вскинул рогатую голову и начал нервно прядать ушами. Он всхрапнул от страха и даже присел на задние ноги. Его беспокойство передалось самке и детенышу. Антрас с Лориэн недоуменно переглянулись. Олененок тихонько заблеял в испуге, а его родительница издала протяжный трубный звук и провернулась вокруг себя, точно пытаясь определить источник угрозы. Первый олень заревел еще громче, как будто звал кого-то. Детеныш принялся вторить родителям тоненьким голоском. Мелкая ночная живность, напуганная неожиданным концертом, бросилась в разные стороны, кто с писком, кто с щебетом. Поднялся переполох, птицы с остервенением били крыльями по воздуху, срывая листву с потревоженных деревьев, и посреди этого шума гарцевали на месте три перепуганных оленя и кричали от страха.
Острое чувство опасности заставило молодого дракона вжаться в ствол ближайшего дерева. Эльфийка тут же повторила его движение, и оба следопыта замерли без звука, стараясь даже не дышать. Это их спасло. Через несколько секунд на полянку совершено безмолвно обрушилась стайка давешних крикунов. Их было всего шесть штук. Они бесшумно били по воздуху кожистыми крыльями, пытаясь добраться до обезумевших от страха животных. Двое из них кинулись на детеныша, но взрослый олень резким движением насадил на рога одного из нападавших, стряхнув его себе под ноги, и принялся с остервенением топтать поверженного агрессора. Оставшиеся пятеро вспорхнули вверх, подальше от смертоносных рогов, но тут же кинулись обратно, сменив способ нападения. Это была безмолвная атака, подобная той, что дракон и эльфийка уже видели в Каминном зале. Антрас зажал уши руками, сжавшись в комок, Лориэн зажмурилась от боли, а все три оленя на полянке упали замертво.
Спустя пару мгновений следопыты пришли в себя, но успели увидеть лишь, как двое крикунов утаскивают с поляны тушку олененка, а оставшиеся трое, схватив тело взрослого оленя, рванули его в разные стороны, разодрав на два неравных куска, и бросились догонять своих товарок. Труп третьего животного так и остался лежать на земле.
Лориэн сидела, зажав рот руками. С неба, словно в замедленной съемке, падали капли оленьей крови и потревоженные сражением древесные листья.
«Мне кажется, их провоцирует звук», – Антрас решил прибегнуть к мысленному общению, на что эльфийка отреагировала неожиданно бурно. Она прошипела со злостью одними губами:
– Не смей залезать ко мне в голову!
Антрас недоуменно развел руками, но Лориэн поднесла к его лицу сжатый кулак и так красноречиво блеснула глазами, что он не стал спорить.
В полном молчании дракон с эльфийской принцессой пробирались среди деревьев, стараясь не нарушать ночной тишины ни единым звуком. Они ступали легко, трава едва сминалась под колдовской поступью, сухие листики разлетались с дороги, чтобы своим внезапным хрустом не выдать их присутствия. Антрас бережно раздвигал встречные магические Потоки, и деревья поднимали ветки чуть выше их голов, давая дорогу, а маленькие ночные зверьки и пташки заблаговременно разбегались в стороны, не будучи потревоженными и не производя лишнего шума. Лориэн двигалась как умелый следопыт, и хотя тонкое управление Потоками было ей недоступно, в аккуратности перемещения она почти не уступала спутнику.
Выследить крикунов оказалось совсем нетрудно. Они оставили после себя жуткий след из забрызганного кровью кустарника и разбросанных повсюду кусков оленьей плоти. Видимо, пиршество проходило прямо в воздухе.
Конечную цель они определили безошибочно. Два изломанных, обглоданных оленьих скелета валялись у черного провала под землю. Антрас осторожно приблизился к краю, но заглядывать внутрь не стал, лишь прислушался к биению магического Потока. Он повернулся к спутнице и прошептал едва слышно:
– Я начинаю сомневаться в правильности своего решения.
– Ты что, боишься? – Лориэн иронично выгнула бровь.
– Их там добрая сотня, – дракон чуть было не повысил голос, но вовремя спохватился. – Если они разом решать исполнить свою колыбельную, нам обоим конец.
– Ты же сказал, что справишься, – эльфийка явно злорадствовала.
Антрас ничего не ответил. Он вновь прислушался к Потоку, пытаясь выследить Рису. Вампирши поблизости не оказалось, хотя она совершенно точно здесь побывала. Вообще это странно, что таких громкоголосых тварей они с Алузаром не встретили во время своих поисков. При мыслях о наставнике, Антрас сжал зубы. Он вновь пытается доказать кому-то, что ни в чем не уступает королю. Хотя кого он обманывает, он пытается доказать это самому себе. Антрас вытащил из-под одежды цепочку с маленьким колечком, в сердцах сдернул ее с шеи и спрятал в карман. Больше он ни на кого не будет равняться. И никому ничего не будет доказывать. Под землю спускаться нельзя, это слишком опасно, все равно вампирши там нет. Какой смысл лишний раз беспокоить опасных тварей?
«Вампирши здесь нет, – он вновь перешел на мысленную речь, поскольку крикуны были совсем рядом. – Нам нет смысла рисковать и спускаться под землю сейчас».
Эльфийка издала неопределенный звук, явно говоривший о крайней степени возмущения:
– Я же сказала, не смей залезать ко мне в голову! – она сказала это в полный голос и тут же сама замерла, поняв свою оплошность.
Какое-то время ничего не происходило, и Антрас уже начал надеяться, что выкрик эльфийки остался незамеченным. Но, увы, это было не так. В полной тишине из провала выплеснулась целая туча крылатых тварей. Крикуны сделали небольшой круг и на огромной скорости бросились на двуногие цели. Антрас ясно представил себе, что будет дальше. Они начнут отбиваться от стаи мечами, и твари, почувствовав силу противника, пустят в ход свое безмолвное оружие. И тогда все.
Он схватил готовую к бою Лориэн за руку и одним прыжком влетел внутрь провала. Они приземлились на что-то мягкое и быстрыми кувырками откатились к стене. Антрас всем телом прижал барахтающуюся Лориэн и зажал ей рот. Эльфийке хватило благоразумия быстро перестать сопротивляться, и дракон выпустил ее из железного захвата.
Крикуны в недоумении метались над входом в собственное жилище, не понимая, куда делась их потенциальная еда. Антрас внимательно осмотрелся – в темноте он видел хорошо, но внутренность полости, в которой они оказались, была вся затянута какими-то плотными нитями, что сильно ограничивало обзор. Стены пещерки были сплошь облеплены крикунами, и дракон лишь порадовался, что Лориэн этого не видит. В дальнем конце полости он увидел небольшой отнорок и решил пробираться к нему. Жестами он приказал спутнице следовать за собой, и на сей раз эльфийская принцесса подчинилась без лишних вопросов.
Едва дыша, они двигались среди плотных липких нитей, оказавшихся чем-то вроде паутины. Крикливые твари были заняты своими делами и не замечали двуногих. Путникам повезло, что крикуны размещались только на стенах пещеры, игнорируя ее пол. В конце концов, любопытство пересилило, и Антрас остановился, попытавшись рассмотреть одного из крикунов, сидевшего на стене. Как он и предполагал, у того не оказалось глаз, и, судя по всему, органов обоняния тоже не было, иначе он учуял бы дракона. Странные примитивные твари, они, вероятно, не умели пользоваться магическим Потоком, хотя для закрытого мира это было вполне обычное дело. Дракон только лишь порадовался отсутствию у крикунов способностей к магии, в противном случае, отбиться от них было бы гораздо сложнее.
В этот момент в пещеру вернулась стайка нападавших на них тварей, и среди крикунов начался небольшой беспорядок. Вновь прибывшие расталкивали своих товарищей, пытаясь устроиться удобнее на стене пещеры. Все это происходило в полном молчании, лишь их кожистые крылья терлись друг об друга.
Внезапно Антрас почувствовал чей-то ищущий взгляд. Кто-то был совсем рядом, и этот кто-то подозревал о присутствии непрошеных гостей. Видимо, он поторопился с выводами об отсутствии магического зрения у крикунов, потому что невидимый наблюдатель очень активно пытался найти их магические Потоки. Дракон попытался замаскировать свой и эльфийский магический след, перепутав их, насколько было возможно, с течениями окружавших их Потоков. Он аккуратно подтолкнул остановившуюся, было, спутницу в спину и сам ускорил шаг.
Отнорок оказался узким проходом, ведущим куда-то вглубь земной толщи. Молодой дракон чуть задержался возле выхода и прикинул по памяти – ход вел в сторону замка, а значит, мог оканчиваться где-то в районе замковых подвалов. Это давало шанс на спасение.
В проходе крикунов не было, но какое-то время они двигались в полной тишине. Наконец, Лориэн не выдержала:
– Ты же сказал, мы не полезем под землю?
Антрас насупился:
– Ты каждое мое решение будешь критиковать?
– Кажется, у кого-то проблемы с самооценкой, – принцесса насмешливо выгнула брови, но в коридоре было так темно, что Антрас не увидел этого жеста.
– Мы, между прочим, из-за тебя здесь оказались, – дракон изо всех сил старался говорить спокойно, но обиженные нотки все-таки прокрадывались в его голос. – Могла бы вести себя потише.
– Не могла бы! – Лориэн даже остановилась. – Оставь при себе свою магию, дракон. Мне она не нужна.
Эльфийка вскинула подбородок и ушла вперед. Антрас, наоборот, опустил голову и потопал следом.
Через несколько шагов стало настолько темно, что даже дракон с трудом различал дорогу. Тогда Лориэн достала из-за пазухи крохотную лампадку, и в ее руке затрепыхался огонек.
– Не думаю, что это хорошая идея, – проворчал молодой дракон.
– Думать теперь буду я, – отрезала принцесса. – Мы уже должны быть где-то под замком.
И в самом деле, вскоре они обнаружили пролом в стене, ведущий в сырой замковый подвал. Эльфийка выпорхнула из земляного хода, даже не оглянувшись на спутника, но Антрас замер у пролома:
– Это нельзя так оставлять.
– О чем ты говоришь? Я вижу лестницу наверх.
– Нельзя оставлять этот проход открытым. Крикуны так смогут попасть в замок.
– И что ты предлагаешь? – Лориэн уперла руки в бока, с нетерпением глядя на дракона.
– Нужно завалить проход, – Антрас принялся изучать края пролома.
– Как ты собираешься это сделать?
– Сейчас очень кстати было бы землетрясение…
Словно в ответ на его желание в глубине недр раздался низкий гул. Лориэн изумленно выгнула брови. Антрас ясно почувствовал приближение очередных земных толчков, и решил воспользоваться случаем и попытаться укротить вибрации грозного Потока. Он встал напротив пролома, подняв перед собой руки. Земля сотрясалась все сильнее, и все сильнее драконий Поток резонировал с Потоком содрогающихся недр. Самое главное – не потерять концентрацию, не дать разгуляться разрушительной силе, а правильно ее направить. Ему это практически удалось. Антрас почувствовал, как эпицентр усмиренного землетрясения, начал смещаться, подвластный его воле, и вот уже края пролома начали послушно складываться, засыпая вход в пещеру крикунов камнями и землей. Вдох, выдох – спокойно, аккуратно, именно так, как учил Алузар. Но одной лишь краткой мысли о наставнике и его возможной оценке действий Антраса оказалось достаточно, чтобы сбить тонкую настройку магического Потока. Антрас мгновенно потерял контроль, выпустив из рук управление стихией. Затухающее землетрясение вновь набрало силу, с потолка подвала посыпалась каменная крошка, составляющие стены кирпичи начали смещаться друг относительно друга.
– Нужно уходить! – Лориэн попыталась перекричать все возрастающий гул и схватила дракону за руку.
Антрас вырвался. Он попытался вернуть себе контроль над Потоком разбушевавшейся стихии, но тщетно. Дракон злился, его собственный Поток хаотично метался среди первобытных энергий, и он пропустил тот момент, когда своды старого подвала не выдержали нагрузки и обрушились вниз, погребая под собой и дракона, и эльфийскую принцессу.
Глава 7. Кровь и металл
Теру и Первый шагнули сквозь портал, и створки Двери с тихим шелестом закрылись за их спинами. Первый не отреагировал на этот звук, но Теру резко отпрыгнула от стены, тут же приняв вид животного похожего на крупную кошку. Стена позади них оказалась совершенно гладкой и явно не таила в себе источники опасности. Анимаг снова превратилась в девушку и с удивлением огляделась. Они стояли посреди широкого коридора, стены которого были сделаны из однородного серого материала. Теру провела рукой по стене: она оказалась совершенно гладкой, без трещин и стыков. Невидимые источники освещения заливали пространство вокруг равномерным мертвым светом. Теру погрустнела:
– Я надеялась, что твои приборы ошиблись.
– Что ты имеешь в виду? – воин стоял посреди коридора, широко расставив ноги, и колдовал со своими приборами.
– Я думала, вдруг за этой дверью окажется мой родной мир, – девушка печально опустила голову. – Я так соскучилась по дому.
Первый оторвался от своего занятия и посмотрел на спутницу:
– Все мы соскучились по дому.
– Да, – Теру протянула неуверенно. – Идем? – И, не дожидаясь ответа, пошла вдоль коридора.
– Но не всем нам есть, куда возвращаться, – воин проговорил едва слышно и последовал за Теру.
Первый на ходу делал свои измерения, не произнося ни слова, и его спутница быстро заскучала. Вокруг не происходило ничего. Коридоры тянулись и тянулись, вливаясь один в другой. Ни дверей, ни каких-либо опознавательных знаков видно не было.
– Долго мы будем тут гулять? – анимагу даже не хотелось менять форму. Обычно смена облика ее развлекала и успокаивала, но мертвая атмосфера серых коридоров совсем не способствовала умиротворению.
– Пока я не соберу достаточно данных об этом месте, – Первый, как всегда, был невозмутим.
– А что это вообще за место? – Теру было неуютно. Здесь ничем не пахло, не было привычных звуков, лишь какое-то монотонное жужжание на пределе слышимости доносилось со всех сторон, будто бы жужжали сами серые стены.
– Еще немного, и я смогу дать нужную информацию. Нам туда, – Первый развернулся и сделал шаг прямо в стену. Теру удивленно охнула, но вместо того, чтобы стукнуться лбом, воин прошел в моментально открывшуюся перед ним дверь.
С опаской девушка последовала за воином. За проемом открылся еще один коридор, немного отличавшийся от предыдущего. Здесь было темнее, а вдоль стен тянулись темные круглые короба, покрывая их разветвленной сетью.
– Где это мы? – Теру настороженно прислушивалась. Жужжание стало чуть громче, оно явно исходило из оплетших стены коробов.
– Это инженерный уровень, – Первый произнес странную фразу и, ничего не объясняя, пошел вдоль коробов. Он поднес предплечье с приборами вплотную к ним, явно считывая какие-то одному ему ведомые показатели.
– Ты ведешь себя странно, – Теру прохныкала с интонациями обиженного ребенка. – Зачем ты вообще взял меня с собой, если я тебе здесь не нужна?
Первый вновь отвлекся и посмотрел на анимага:
– В любой момент может возникнуть нештатная ситуация, и твоя помощь понадобится. К тому же, Его Величество был против того, чтобы мы путешествовать поодиночке.
Теру искренне удивилась:
– А ты так ценишь его мнение?
– Он хороший аналитик, и его советы часто бывают полезны, – Первый опять ответил заковыристой фразой, и Теру лишь вздохнула.
– Я тебя плохо понимаю. Ты так странно разговариваешь, – чуть помолчала. – Ты вообще странный. Почему ты всегда в маске?
Первый, проигнорировав ее вопрос, снова двинулся вдоль стен.
– Ты меня слышишь? Почему ты не снимаешь маску?
– Она не снимается, – воин замер и принялся за расчеты.
– То есть как? А-а-а, – девушка участливо протянула, – тебя ранили? У тебя там шрамы? Или… – она пыталась хоть как-то разговорить спутника, но тот не был настроен на общение.
– Нет. Просто, не снимается. Это не маска, – глаза-огоньки на миг блеснули и Первый вновь вернулся к вычислениям.
– Внимание, – Первый резко вскинул голову и посмотрел прямо на Теру, но как будто сквозь нее. – Критическое падение мощности. Потеря скорости. – Он простер свою огромную ручищу, схватил анимага в охапку и припал к полу коридора за мгновение до того, как их встряхнуло. Удар был такой силы, что если бы Теру осталась стоять, ее непременно сбило бы с ног. Пол и стены зашлись в судорогах. Все вокруг дрожало и вибрировало так, что зубы сами по себе отбивали барабанную дробь. Девушка даже не испугалась, она с изумлением смотрела на то, как толстый лист металла рядом с ними начал сминаться, будто какой-то невидимый гигант хотел скрутить из него трубочку. Первый поменял позицию, перекатившись дальше от рвущейся стены, и замер, все также прилипнув к полу.
Через несколько секунд вибрация стала затихать и довольно быстро погасла совсем. Первый выпустил Теру из железного захвата, и девушка встала на ноги.
– Что это было? – не ясно, она была больше напугана или удивлена.
– Что-то случилось с источником питания корабля, и мы сбросили скорость.
– Какого корабля? Разве мы плыли куда-то? – Теру с опаской заглянула внутрь развороченной стены. В темноте она смогла разглядеть лишь искрящиеся концы чего-то длинного и тонкого и почувствовала удушливый горелый запах.
Первый, тем временем, снял кусок потолка и вытащил из образовавшегося отверстия подобие складной лестницы.
– Сможешь последовать за мной?
Девушка утвердительно кивнула и приняла вид небольшой обезьянки. Несколько минут, которые показались Теру вечностью, они пробирались через переплетения горелых жил, подсвеченных тревожным красноватым светом. Наконец Первый снял вторую крышку с противоположного конца вертикального прохода, и анимаг выпрыгнула на свободное пространство, обернулась девушкой и открыла рот от изумления.
Они попали в просторное круглое помещение, потолок которого представлял собой прозрачную полусферу. Снаружи неведомого материала простиралось чернильно-черное пространство, искрящееся мириадами крошечных разноцветных огоньков. Огоньки переливались, точно перемигивались друг с другом. Некоторые из них вдруг срывались со своих мест, яркими искрами прочерчивая пространство над головой, другие расцветали клубящимися облаками светящегося газа. Через весь потолок тянулась светлая полоса, состоящая из мириадов ярких точек. Чуть в стороне завивал щупальца странный косматый клубок, также состоящий из многочисленных светлячков. И все это великолепие прикрывали, словно невесомы вуали, туманности всевозможных цветов.
– Что это? Так выглядят Потоки в этом мире? – Теру, как завороженная, стояла, задрав голову.
– Это звезды.
– В моем мире нет такого… – девушка даже открыла рот от изумления.
– Нет звезд? – показалось, или Первый удивился. – А как же ночное небо. Что ты на нем видишь?
– В моем мире небо закрывают деревья. Мы никогда не смотрим выше их крон, – анимаг пожала плечами. – Но эти звезды, они очень красивые.
– Красивые? – Первый неуверенно задрал голову. – Плохо, что мы их видим.
– Почему?
– Это значит, что корабль остановился. Нам необходимо найти центр управления, чтобы выяснить, что с ним случилось. Межзвездные корабли не тормозят без причины.
– Если это корабль, – Теру с трудом оторвалась от прекрасного зрелища, – то где все его пассажиры? Мы никого не встретили.
– Ответ на этот вопрос также должен быть в командном центре.
***
До рубки они добрались довольно быстро. Центр управления оказался круглым помещением с огороженным возвышением посередине. Стены и даже часть потолка были сплошь покрыты неизвестными приборами, о назначении которых анимаг не могла даже догадываться. Для Первого, однако, обстановка казалась более привычной. Он быстро сориентировался и подключился к какому-то разъему, попросту сунув в него палец.
Через пару мгновений один из обзорных экранов помутнел, и на нем быстрыми строками забегали какие-то данные. Первый с огромной скоростью считывал информацию, а Теру лишь недоуменно следила за танцем символов на экране.
Наконец, воин вытащил палец из разъема и со странным выражением посмотрел на спутницу.
– Этот корабль перевозит колонистов.
– Ты опять изъясняешься непонятно.
– Родной мир пассажиров этого корабля стал слишком стар, он не может больше поддерживать жизнь. Потому группа смельчаков решила испытать удачу за его пределами. На корабль погрузили необходимое оборудование, образцы флоры и фауны, а также разумных существ, которые в данный момент находятся в анабиозе.
В ответ на вопросительный взгляд пояснил:
– Они спят. До момента прибытия в пункт назначения. Лететь им очень долго, поэтому они погрузили себя в особый сон, чтобы успеть добраться до нового дома и не умереть по дороге.
– Потому коридоры были пустыми, – Теру понимающе кивнула.
– Проблема заключается в том, что в данный момент корабль никуда не летит. Его энергетическое ядро повреждено, аварийный система, по непонятной причине, не отработала, и, если ничего не изменится, корабль со всеми обитателями обречен на гибель.
– Это ужасно, – Теру прошептала себе под нос. Ее осенила внезапная догадка, – ты ведь собираешься починить этот корабль?
Какое-то время Первый молчал. Потом произнес странную фразу:
– Моя программа не позволяет мне поступить иначе. Идем, нужно спуститься в реакторный отсек.
***
Они шли по безмолвным геометрически правильным коридорам, перед ними беззвучно распахивались двери. Какие-то из них раздвигались в стороны, другие убирали створки в пол или в потолок. Коридоры ветвились и поворачивали, и все они казались Теру практически одинаковыми. Они отличались лишь оттенком гладкого покрытия, яркостью невидимых светильников и громкостью жужжания стен. Наконец, девушка потеряла счет поворотам и уже в который раз пожалела, что согласилась сопровождать металлического воина в его путешествии.
Перед ними распахнулась очередная широкая дверь, и поначалу Теру увидела лишь огромное пространство впереди и почувствовала до боли знакомый запах. Это был запах листвы и деревьев, но помещение, в котором оказались путники, не было лесом. Вокруг на многочисленных металлических ярусах располагались покрытые прозрачными колпаками емкости разного размера, в каждой из которых находилось растение. Все листья и стебли имели непривычный сине-зеленый цвет, но, тем не менее, ошибиться было невозможно.
– Где это мы? – анимаг с любопытством вертела головой.
– Это оранжерея. Искусственный интеллект корабля выращивает здесь растения. Они производят необходимое количество кислорода и биомассы, которая заготавливается впрок.
– Впрок, – Теру повторила короткое грубое слово и кивнула. Она уже поняла, что добиваться от Первого объяснений бесполезно.
Девушка принялась осматриваться, а Первый вновь взялся за свои приборы. В оранжерее, по крайней мере, было приятно находиться. Хоть растения и выглядели необычно, но явно были живыми, и анимаг сразу почувствовала себя гораздо уютнее. Внезапно ее внимание привлекло резкое движение на одном из верхних ярусов.
– Ты видел это? – она ткнула пальчиком в металлический бок Первого. – Там кто-то есть.
Воин быстро произвел какие-то расчеты:
– В этом помещении только одна животная форма жизни. Мы одни.
Теру пожала плечами и решила не переспрашивать. Одни так одни.
Они медленно двигались среди рядов оранжереи, и анимаг не сводила глаз с верхних ярусов. Не могло же ей показаться. Но все было тихо.
За следующими створами оказалось небольшое квадратное помещение. Стоило путникам войти, как двери за их спиной с шелестом закрылись, а температура воздуха начала падать. Теру зябко повела плечами.
– Это шлюз, – Первый опередил ее вопрос.
Меньше, чем через минуту, дверь с противоположной стороны распахнулась, и они оказались еще в одном отсеке. Он был меньше предыдущего, и в нем было гораздо холоднее. При каждом выдохе изо рта Теру вырывалось облачко пара. Чтобы не мерзнуть, она обернулась пушистым зверем, похожим на крупную кошку.
Отсек также был заставлен высокими стеллажами, но вместо горшков с цветами на них располагались похожие на яйца серые предметы около полутора метров длиной. Теру подошла к ближайшему и, встав на задние лапы, передними принялась очищать от инея смотровое окошко, расположенное в узкой части яйца. Она заглянула внутрь и отшатнулась. Внутри яйца кто-то был. Внешне он смутно напоминал ее саму в человеческом облике, но подробностей разглядеть не удалось – внутри было темно. Этот кто-то был совершенно неподвижен и, чуть подумав, Теру решила, что зря испугалась и вернулась к яйцу.
– Это те самые… колонисты? – Звериный рот был плохо приспособлен для разговора, потому говорила она медленно. Еще раз провела лапой по прозрачной части спящего яйца, надеясь рассмотреть существо внутри. Довольно быстро прекратила свое занятие ввиду бесполезности. Иней намерзал снаружи с такой скоростью, что она едва успевала его счищать. Вероятно, внутри яйца было очень холодно.
– Да. И здесь мы не одни.
– Ты же имеешь в виду их?.. – анимаг вытянула морду в сторону яйца.
– Нет, я фиксирую еще один объект. Он движется. Вокруг множество животных форм, но все они неподвижны. Это гость извне. Возможно, именно он виновен в поломке корабля.
Теру принялась вынюхивать пришельца. Она несколько раз сменила форму животного, чтобы подобрать для себя лучшего нюхача. В конце концов, остановила выбор на высоком худощавом звере о шести ногах. Зверь практически не имел шерсти, потому анимаг тут же принялась дрожать от холода, но зато сразу почуяла запах опасности. К неживому синтетическому запаху коридоров космического корабля она уже успела привыкнуть, но сейчас к нему примешивался по-настоящему мертвый запах. Запах свежей крови и сухой пыли. Едва различимый, доступный лишь тонкому обонянию анимага. Теру встопорщила шерсть на загривке и зарычала.
Она прыгнула к Первому, на ходу меняя облик:
– Риса здесь!
– Ты ее видела? – Первый тут же взял наизготовку одну из своих устрашающих пушек.
– Нет, но запах вампира ни с чем не перепутаешь. Наверно, это она поломала корабль.
– Могла, – Первый зорко всматривался в пространства между стеллажами. – Я не могу здесь стрелять – погубим колонистов.
Теру вновь приняла облик пушистой кошки и осторожно, стараясь не повредить спящие яйца, бросилась вверх по стеллажам, в поисках вампирши.
Риса сразу поняла, что ее выследили. Прятаться не имело смысла, небольшое помещение не имело боковых проходов, потому она с разбегу запрыгнула на одну из анабиозных капсул и попыталась свалить ее на Теру. Яйцо накренилось и, вывернувшись со своего ложа, полетело в анимага. Теру пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленной тяжелым механизмом. Вампирша приняла прыгать с капсулы на капсулу, с каждым прыжком раскачивая яйцо, на которое приземлялась.
Теру растерялась – она понимала, что если это не остановить, то падающие яйца могут разбиться, и спящие в них колонисты погибнут. Анимаг застыла на месте, и бросила взгляд на спутника. Первый, как мог, пытался замедлить падение тяжелых капсул. Риса, увидев, что ее тактика принесла успех, победно вскрикнула и, продолжив расталкивать спящие яйца, бросилась к противоположному концу ангара.
Теру кинулась на помощь воину, но толку от нее было немного. Каждая металлическая капсула весила во много крат больше анимага, и она лишь путалась у Первого под ногами, беспорядочно меняя облик. В конце концов, все скинутые Рисой яйца были остановлены. У двух из них оказались повреждены обзорные окошки, и сквозь крошечные щели наружу струился белый газ. Воин покачал головой:
– Боюсь, этим мы уже не сможем помочь. Но остальных еще можно спасти, если вернуть кораблю источник энергии. Необходимо отобрать у Рисы то, что она присвоила.
