Кристина Вернер
Три цвета крови

Кэтрин первая пришла в себя от шока и воскликнула:

– Эшли! Она осталась там!!!

– Мне жаль… – начал Эрик, но тут к подруге присоединилась Лия:

– Надо за ней вернуться! Помогите ей!

– Ты в своём уме? – оборвал её Стивен. – Слишком поздно, пожар охватил всё здание.

– Да, я в своём уме и видела, каким образом ты вышел вместе с Кэтрин!

– И что же ты видела?

– Я видела, как вы выскочили из портала несколько минут назад! Раз ты умеешь так делать, сделай это ещё раз и помоги Эшли! – потребовала Лия.

– Нам правда жаль, но здесь уже ничем нельзя помочь. Если Дилан не вывел её, значит, всё кончено, – с сожалением произнёс Стивен. – Мы проводим вас домой после того, как вы дадите показания полиции. Помните, вы спаслись по счастливой случайности.

– Всё равно вам никто не поверит, если скажете, что Стивен прошёл сквозь пламя, оставшись невредимым, как и Кэтрин, – добавил Эрик, одарив Лию предостерегающим взглядом. – Поняла меня, Эмилия?

– Поняла, но как же Эшли? – всхлипнув, жалобно спросила она.

– Значит, так было нужно.

– Кому было нужно, чтобы сгорел клуб, а Эшли погибла?!

– Хотел бы и я знать. Стив, в рок-клубы ходит много праведников? – вдруг спросил Эрик.

– Что за стереотип? Думаешь, в рок-клубах обычно тусуются только длинноволосые вонючие байкеры вместе со своими шлюхами? Посмотри на наших девушек, Эрик, – Стивен кивнул в сторону притихших Эмили и Кэтрин, прислушивающихся к непонятной беседе. – По-твоему, они похожи на шлюх? Особенно госпожа Кэтрин.

Кэтрин растерялась, не зная, как вести себя с этими парнями. Она вообще с трудом верила в то, что сейчас происходило.

Лия же разрыдалась, размазывая по щекам тушь и копоть.

– Нет, непохожи, – Эрик задержал взгляд на Лии. Может, Кэтрин показалось, но она увидела в его глазах насмешку. – Приведите себя в порядок, девочки, успокойтесь. К нам идёт полицейский.

Клуб был объят пламенем пожара.

***

Эшли с трудом открыла глаза. Высоко в ночном небе над ней сияли яркие звёзды. Это совсем не походило на тёмный потолок в дымовой завесе, последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание. Порыв ветра обдул её лицо, в носу свербило от запаха гари, глаза слезились.

Приподнявшись на локтях, Эшли осмотрелась. Она находилась на крыше какого-то здания. Вдали, в прохладном осеннем воздухе раздавался вой сирен “скорой помощи” и рокот пожарных машин. Эшли подумала, что их вой скорее похож на жалобный стон, чем на голос помощи. Голова раскалывалась, и она поморщилась, пытаясь осознать, что же произошло.

– Очнулась? Наконец-то! Я не могу всю ночь сидеть тут с тобой, – Рихард склонился над ней. Надо же, он снова рядом. – Встать сможешь?

Она кивнула. Рихард взял её за предплечья и поднял. Ноги Эшли подкосились, и она чуть не упала, ощутив сильное, неприятное головокружение и стук в висках. Ему пришлось поддерживать её.

– До рассвета всего полтора часа, больше не отключайся, о'кей? – нетерпеливо попросил он, будто куда-то спешил.

– Что со мной было? – спросила Эшли, подавив приступ тошноты.

– Почему ты не убежала вместо того, чтобы тащить за собой ходячий полутруп? До запасного выхода рукой было подать, нет же, наша супер Эшли решила поиграть в героя!

– Ты о Дилане? – Эшли вспомнила, что, когда начался пожар, он так и сидел за барной стойкой. Она растолкала его и они вместе направились к запасному выходу, как вдруг Дилан упал и больше не шелохнулся. Толпой её оттеснило от него и от запасного выхода. Она не смогла прорваться сквозь толпу и вскоре потеряла сознание, надышавшись дымом. – Почему он полутруп?

– Тебе об этом знать не следует, его давно черви жрут.

– Опять твои дурацкие недомолвки…

Рихард промолчал.

– Как долго я была без сознания? – спросила Эшли.

– Примерно с полчаса.

– Спасибо, – Эшли не знала, каким образом он спас её, но факт, что он рисковал жизнью ради неё, человека, которого он едва знает, наполнил её душу теплом и чувством огромной признательности. Не находя слов, чтобы отблагодарить его, Эшли посмотрела на Рихарда и их глаза встретились.

Он вдруг отпустил её, и девушка, лишённая поддержки, едва не упала, успев опереться о колено. Она вскинула голову, удивлённая тем, что он сделал, и непонимающе уставилась на своего спасителя.

– Это невыносимо! – отвернувшись, простонал Рихард.

Эшли после пережитого ужаса не пугала его манера так себя вести. По сравнению с тем, что она едва не погибла при пожаре, нелепые выходки её нового знакомого были пустяками. Рихард и вправду был словно не от мира сего. Бесивший её поначалу “исследователь”, нарочно или случайно оказывающийся рядом с ней уже в который раз, со своими дурацкими разговорами и непонятными поступками – может, он не так уж плох, как она о нём думает?

– Что с тобой, Рихард? Что невыносимо?

Его плечи дёрнулись, когда Эшли назвала его по имени. Не поворачиваясь к ней, он ответил:

– Невыносимо было находиться с тобой всё это время! Позвони родителям или ещё кому-то, пускай заберут тебя, а мне надо срочно уйти, иначе я сорвусь…

– Я не общаюсь с родителями. Отец живёт с новой женой в другом городе, а что стало с матерью и отчимом, я не знаю, мы редко созваниваемся. Сестёр я тоже не хочу беспокоить своими проблемами… Нахрена я тебе вообще рассказываю об этом? Прости, меня занесло, – она потёрла пальцами виски, пытаясь унять головную боль.

– Ага, я заметил, что тебя заносит, – ухмыльнулся он.

– Кэтрин и Эмили… О боже, они погибли?! – вспомнив о подругах, с ужасом воскликнула Эшли.

– С ними всё в порядке, просто поверь мне.

– Правда?!

– Я же сказал, – с раздражением повторил он.

– Хорошо, я рада, что они спаслись… Рихард, уходи, я сама дальше справлюсь. Ты и так сделал слишком много, но если бы и не сделал, я не расстроилась бы. Я догадываюсь, что у тебя есть какая-то тайна и ты не обязан ничего мне рассказывать. Не понимаю только, почему ты меня преследуешь? Зачем спас меня? И что ты имел ввиду, говоря, что сорвёшься? Ты наркоман, что ли?

Эшли расслышала, как он скрипнул зубами и развернулся к ней. Черты его лица заострились, кожа приобрела землисто-серый оттенок, чётко очерченные твёрдые губы неестественно побледнели. Но хуже всего были его глаза, горящие безумным огнём.

Она не успела испугаться, как в ту же секунду он, телепортировав, оказался рядом с ней. Длинные изящные пальцы сомкнулись на её запястьях, и Рихард рывком притянул её к себе. Она почувствовала, как холодны его пальцы, словно лёд. Рихард лизнул её шею за ухом, задев зубами нежную кожу, и опустился к горлу, против воли завораживая своими движениями, как вдруг отодвинулся от неё со словами:

– Что ж ты молчишь? Скажи что-нибудь.

Очнувшись от наваждения, Эшли вскрикнула, дёрнувшись в его руках:

– Не трогай меня! Пусти!

Как по команде, Рихард сразу отпустил её, и она бросилась в угол, к краю крыши, откуда только взялись у неё силы.

– Теперь ты знаешь, кто я, – его лицо изменилось, он стал прежним.

– Это невозможно! – Эшли не желала верить в происходящее. Каждая клеточка её тела отозвалась нервной дрожью. Наверно, она так надышалась дымом, что её преследуют галлюцинации и это всё ей только кажется!

– Возможно, как видишь. Я вампир, но не из тех слащавых мальчиков, что гуляют днём и пьют замороженную плазму из ближайшей станции по переливанию крови. На этой дряни долго не продержаться, рано или поздно всё равно сорвёшься.

– Что же ты не сделал со мной того, что должен сделать? – дрогнувшим голосом спросила Эшли.

– Тогда я не достигну нужного мне результата. Ты не просто жертва, Эшли. Ты ведь не разрешишь мне укусить тебя по доброй воле? Хотя, втайне я так надеялся, что ты воспылаешь ко мне неземными чувствами после того, как я спас тебя…

– С чего бы? Ты принудил бы меня силой или какими-нибудь уловками. Разве нет?

– Если б мог, ты бы об этом и не узнала. Хм, а ты не такая уж тупая, как я думал, соображаешь.

– Пошёл ты!.. – с бессильной злобой прошептала Эшли.

– Я не оставлю тебя в покое, Эшли. Я стану приходить к тебе каждую ночь, буду сводить с ума и мучить тебя, и когда-нибудь ты согласишься на моё предложение, а я окажусь в тот момент рядом, – губы Рихарда расплылись в хищной улыбке. – Я подожду столько, сколько потребуется, я очень хочу обрести свободу. На моей стороне вечность, так что соглашайся умереть сейчас, пока ты молода. Я не хочу в будущем пить кровь впавшей в маразм старушки.

– Ты ничего не дождёшься, скотина! – выпалила Эшли, её трясло.

– Твоя жизнь принадлежит мне и, кстати, я спас тебя только потому, что я нуждаюсь в твоей крови. Мне плевать на людей, вы тупой скот, годящийся лишь на убой. До встречи.

Рихард растворился в сумраке ночи, оставив Эшли наедине с новоприобретёнными кошмарами. Она была в таком шоке от услышанного, что какое-то время сидела неподвижно в углу, обхватив руками колени.

Чувство обречённости вернулось и ей уже не совладать с ним, никто не убережёт её от кошмаров…

Эшли встретилась с подругами неподалёку от клуба минут через десять после того, как ей удалось созвониться с Кэтрин. Радость от воссоединения подруг не знала предела. Они бы засыпали друг друга вопросами и счастливыми возгласами, но к ним вернулись Эрик и Стивен, в свою очередь, давшие свидетельские показания полицейским. Увидев Эшли, парни обменялись многозначительными взглядами, и Эрик что-то шепнул Стивену на ухо.

– Как ты спаслась? – спросил Стивен у Эшли, но она промолчала, не успев придумать, что говорить посторонним.

– Мы вас проводим, – не терпящим возражения тоном сказал Эрик. – Обойдёмся без такси. Нам всем следует прогуляться и подышать свежим воздухом.

Дорога до дома Кэтрин прошла в угрюмом молчании. Эшли, не зная, что произошло с подружками, строила всякие предположения. Впрочем, какая разница? Главное, что они живы!

Возле подъезда они остановились.

– Эмили, Кэтрин, созвонимся на днях, – Эрик взял Лию за руку и слегка сжал. – Вам пора узнать нечто важное.

– О чём пойдёт разговор?

– О том, что недавно стряслось и ещё много о чём.

Лия нервно выдохнула, чувствуя слабость во всём теле. Ей хотелось принять горячую ванну и съесть спагетти с фаршем, она знала, что сегодня Кэтрин готовила их на ужин. И ещё ей очень хотелось съесть пару пирожных. И по фигу на прыщи.

Кэтрин робко спросила:

– Разговор касается только меня и Лии? Эшли разве не нужно тоже всё знать?

– Она меченая, ей недолго осталось, так что не имеет смысла, – холодно ответил Стивен, и сердце Эшли оборвалось. Необъяснимым внутренним чутьём она вдруг поняла – он прав. В растерянности подняв руку, Эшли тыльной стороной ладони потёрла лоб, куда поцеловал её Рихард.

– Что это значит? – спросила Лия. – Как это меченая?

– Ну, её пометили, как свою собственность, нам с Эриком видно метку, – пояснил Стивен, как нечто само собой разумеющееся. – Бывает такое.

Эшли передёрнуло от отвращения. Ей стало противно.

– Следи своими за словами! – обняв её за плечи, Кэтрин с гневом уставилась на Стивена. – Кто её пометил?

– Не надо, девочки, – выдавила из себя Эшли. – Я вам потом всё расскажу…

– Что значит потом?! Давайте разъясним всё прямо сейчас, – потребовала Кэтрин. Она была не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик.

Парни переглянулись.

– Эшли выбрал в жертву вампир и скоро она умрёт. Протянет день, два, неделю, кто знает, вряд ли больше… Ненавижу этих тварей! Они словно наркоманы в вечной ломке и кровь их наркотик. Клеймо жертвы свести можно, но это крайне сложно сделать и потребуется много времени. Обычно жертва раньше концы отдаёт, вампиры не затягивают охоту надолго, – без особого желания пояснил Стивен и, несмотря на то, как фантастично это прозвучало, подруги ему поверили, ведь порой правда бывает невероятнее лжи. – Он найдёт тебя по клейму, Эшли, где бы ты ни находилась. Если даже ты успеешь свести его, нет никакой гарантии, что он не отыщет тебя снова.

– Помогите мне, пожалуйста! – взмолилась Эшли после того, как её ступор от услышанного прошёл. – Я не хочу превращаться в вампира!

– Думаешь, любой укушенный становится вампиром? Будь это правдой, их развелось бы слишком много. Они хищники, не терпящие на своей территории конкурентов, им ни к чему увеличивать численность, ведь тогда придётся делиться едой. Мне жаль, Эшли, но твоя карта бита. Лучше сдайся вампиру сразу, меньше придётся мучиться и, как бы отвратительно это ни звучало, подбери симпатичный гроб и доведи до конца важные дела.

Безразличный тон Стивена возмутил Кэтрин до глубины души.

– Я не знаю, кто такие вы с Эриком, вдруг вы и сами какие-нибудь монстры похуже вампиров, но если вы знаете, как помочь моей подруге, вы обязаны это сделать! Иначе мы с Лией не станем слушать вас! Так что хорошенько подумайте, прежде чем отказать в помощи Эшли.

– Мы подумаем, что можно сделать. Спокойной ночи! – сквозь зубы процедил Стивен, и они с Эриком ушли.

Подруги остались ночевать у Кэтрин и до утра не сомкнули глаз, обсуждая всё с ними случившееся сегодня.

Отойдя подальше от дома, Стивен вытащил телефон и кому-то позвонил.

– С Кэтрин всё в порядке. Цела и невредима… Остальные? Тоже ничего… Хорошо, я тебя понял, – закончив разговор, он обратился к Эрику: – Приготовь амулет против вампиров, но особенно не старайся. Эшли и так труп, вся эта возня только ради Кэтрин.

– Боишься, что она не захочет с нами общаться? – не удержался от усмешки Эрик. – Это верно, что она твёрдый орешек, но для тебя или мастера разве стояла когда-нибудь проблема расколоть такие?

– Эрик, у нас и так многое пошло вразрез с первоначальным планом. Я не хочу ещё больше проблем, – Стивен строго посмотрел на товарища. – Эшли спутала все карты. Угораздило её с тем парнем снюхаться наперекор всем прогнозам Анны-Марии и превратиться в то, что мы имеем сейчас – депрессивную размазню, к которой ни с какой стороны не подступишься и не промотивируешь. И она сама в этом виновата.

– Разве нельзя было воздействовать на того парня и заставить его ответить на её чувства, чтобы Эшли не стала депрессивной размазней?

– Анна-Мария сказала нельзя. Это всё сложно, не заморачивайся.

– Наша Анна-Мария много чего говорит и всё чаще ошибается, – заметил Эрик.

– Предсказывать будущее не так легко, как ты думаешь, тем более воздействовать на настоящее, чтобы в итоге прийти к нужному результату. Ведь человек в любой момент способен изменить свою судьбу. Предсказание – это так, туманная завеса, один из множества вариантов того, что может произойти. Вспомни, ещё совсем недавно Анна-Мария твердила, как важна Эшли, но кривая её судьбы повернула куда-то не туда и, вуаля! Теперь Эшли должна умереть.

– И что-то никак не умрёт. Вельтар тогда не вернулся, и в клубе она не погибла…

– Нам повезло, что какой-то кровосос выбрал её в качестве жертвы. Уж он-то не отступится, а мы не станем мешать, – прищурился Стивен.

– Странно, что он её сразу не прикончил.

– Ты первый год в клане, что ли? Рассуждаешь, словно вчерашний "зелёный"! Играет он с ней, как кошка с мышью, развлекается от скуки. Рано или поздно по-любому прикончит.

– Но почему Эшли должна умереть? – не унимался Эрик. – Такая размазня, и помешала бы нашим планам?

– Я спрашивал на этот счёт у Анны-Марии.

– И что?

– Говорит, к нашему делу она отношения больше не имеет.

– Тогда зачем ей умирать?

– Да откуда я знаю?! Мне вообще похрен, раз это нас не касается. Это Анна-Мария твердит, что должна и всё тут! И будет лучше, если так и случится.

– О'кей, должна так должна. Будет нужно, только намекни и я разделаюсь с Эшли скорее, чем тот вурдалак, – губы Эрика тронула зловещая ухмылка.

Глава 5

На следующую ночь Рихард не пришёл. Он не появился ни через день, ни через два.

Всё это время Эшли жила в напряжении. Ей было так страшно, что она перестала выходить на улицу и заперлась у себя в квартире. Дома она чувствовала себя в безопасности, хотя и вздрагивала от каждого шороха. Она мало ела и двое суток почти не спала. Чёрная полоса в её жизни слишком затянулась, мозг занимала одна мысль – неужели её дни сочтены?! Но ко всему можно привыкнуть, как свыкается с болезнью неизлечимо больной, всё же лелея в глубине души призрачную надежду на выздоровление, и Эшли, в конце концов, успокоилась.

Подруги приезжали по очереди и проводили с ней всё свободное время. Они поддерживали её, как могли, с нетерпением дожидаясь вестей от тех парней, Эрика и Стивена. Но Эшли была уверена, что ничего у них не получится. По сравнению с Рихардом, эти пацаны ему и в подмётки не годились. Они производили на неё впечатление самоуверенных “шестёрок”, за чьими спинами явно стоял кто-то сильнее, но пока не вмешивался в события.

Кэтрин позвонила в мебельный магазин, где работала Эшли, и, представившись её сестрой, сказала директору, что та больна и неизвестно, когда вернётся к своим обязанностям. На первое время такого объяснения было достаточно.

На третий день её затворничества, наконец, явились Эрик и Стивен.

– Держи, – Эрик протянул Эшли маленький свёрток. – Значит, вампир не даёт о себе знать?

– Может, это оттого, что его не приглашали сюда зайти? – предположила Лия. Она когда-то увлекалась байками о вампирах и полагала, что многое знает о связанных с ними суевериях.

– Если нужно, он всё равно зайдёт, несмотря на то, что вы тут натворили, – сморщил нос Стивен. Во всех комнатах висели источавшие мерзкий запах гирлянды из чеснока. – Вы тут сами скорее задохнётесь. Крестов тоже наставили?

– Нет, я забыла! Ой, я такая рассеянная! – всплеснула руками Лия. – Святую воду-то я принесла и везде её разбрызгала, а о крестах позабыла, как хорошо, что ты напомнил. Я сейчас!

– Бесполезно, не суетись.

– Почему?

– Это помогает тем, кто по-настоящему верит и то не всегда.

– Но после встречи с вами можно поверить во всякие мистические штучки.

– Это не просто “мистические штучки”, – передразнил её Стивен. – Это выше твоего понимания, Эмилия, но ничего, со временем ты начнёшь постигать истину.

– Да я вообще атеистка, – надулась Лия.

Парни засмеялись.

– И собиралась наставить тут крестов, – укорил её Эрик.

– Так я же не для себя, я хочу помочь Эшли!

– Хватит, Лия! Бог или кто-то ещё мне вряд ли поможет, – Эшли развязала свёрток. Там лежал амулет из слоновой кости, похожий на букву “Y”.

– Попробуем отогнать от тебя этого вампира, – сказал Эрик. – Ты выиграешь время, но это не даёт гарантий…

– Да поняла я, поняла, заладил, как попугай! – у Эшли вдруг сдали нервы. – Может, этот вампир убьёт меня, едва вы только выйдете за порог?!

Ей надоело быть в напряжении и не нравилось подозрительное поведение Эрика и Стивена, как и вся эта история. Схватив амулет, она до боли стиснула его в ладони.

– Если бы Кэтрин не попросила, вы бы и пальцем не шевельнули, чтобы помочь мне! Но я вас не осуждаю, в этом мире каждый преследует свои интересы. Будь я частью вашей сраной головоломки, как Кэтрин и Лия, тогда вы сделали бы всё, чтобы меня спасти, ведь так?

– Ты права, – согласился с её доводами Эрик.

– Ну так вот, мне не нужна ваша снисходительность и я не верю, что для меня всё кончено!

– Эшли, успокойся, прошу, – мягко начала Кэтрин, зная, что если её не остановить, то она в запальчивости наговорит лишнего и тогда совсем испортит ситуацию.

– Уходите, я не нуждаюсь в ваших услугах! – воскликнула Эшли, и в тот же миг амулет в её ладони с хрустом треснул и рассыпался на части. Она смолкла, уставившись на обломки, и стряхнула их на пол. Её бросило в пот. – Блин…

– Ого, как так получилось? – округлила глаза Лия и в испуге переглянулась с Кэтрин. Та молчала.

“Когда я сказал, чтобы ты не особенно старался, я не имел ввиду, чтобы ты не старался совсем”, – Стивен с осуждением глянул на Эрика.

“Я же не знал, что к Эшли прицепился настолько сильный вампир, – так же телепатически ответил Эрик. – Уж очень он её сожрать хочет, раз вложил столько энергетики в метку, что она так быстро нейтрализовала амулет”.

– Сожалею, что ты не можешь быть с нами, Эшли, – обратился к ней Стивен. – У тебя большой потенциал, но стало слишком поздно. Я бы всё свалил на то, что это было подстроено по чьему-то коварному замыслу или по воле случая, но ты сама всегда действовала наперекор обстоятельствам.

– Я не понимаю, о чём вы говорите! Ваши недомолвки у меня уже в печёнках сидят! Оставьте меня в покое! – рявкнула Эшли и указала им на дверь. – Вон!

Парни без лишних слов направились к выходу, бросив напоследок: “Кэтрин, Эмили, мы ждём вас снаружи”.

– А мы должны их слушаться? – Лия вновь растерянно посмотрела на Кэтрин.

– Они сдержали слово, принесли Эшли амулет, непонятно только, почему он не сработал… Я хочу всё знать, Лия, – прибавила Кэтрин. – Вопросов у меня немало, поэтому давай выйдем и поговорим с ними.

– Эшли, мы обязательно что-нибудь придумаем, – Лия повернулась к ней. – Не падай духом!

– Девочки, спасибо, но если чему-то суждено случиться… – начала Эшли.

– Давай без негатива, – оборвала её Кэтрин. – Твоя судьба в твоих руках, ты не должна сдаваться.

– Конечно, не должна, ведь мы рядом с тобой, – Лия обняла Эшли, но та лишь горько улыбнулась.

Вечером Эшли вышла из дома. Стены давили на неё, она не находила себе места. Подруги не звонили ей с тех пор, как ушли вместе с парнями. Наверно, Кэтрин придёт к ней позже, но Эшли не хотела, чтобы она пострадала из-за неё. Вдруг Рихард решит нагрянуть сегодня.

Прогулка успокоила и освежила её. В расцвете осени город был прекрасен. Под ногами шуршал ковёр из разноцветных листьев, воздух был кристально чист. Блики умирающих солнечных лучей на крышах домов и стёклах витрин напомнили Эшли о другой осени, когда она и Шон прогуливались по набережной и строили планы о том, куда они поедут летом. Стаи птиц, кружа над городом, издавали громкие, жалобные крики, прощаясь до весны.

Опустились осенние сумерки, и ветер принёс с востока серые и толстые, как ватное одеяло, тучи. Редкие капли упали на листву деревьев, и через пару минут хлынул целый ливень.

У Эшли не было с собой ни зонта, ни тёплой куртки. О чём она думала, выйдя на улицу осенью? До дома идти было далеко и она укрылась под козырьком магазина, с грустью наблюдая, как дождевые капли лентой стелятся по мостовой и как мимо проходят счастливчики с зонтами.

Сумерки почти перешли в ночь, ливень всё не прекращался. Уныло наблюдая за мостовой, Эшли услышала знакомый голос, принадлежавший тому, кто заставлял её сердце биться в несколько раз быстрее. Она обернулась. Это был он, её бывший парень, как всегда одетый модно и стильно: неброский дорогой пуловер тёмно-бежевого цвета, замшевая куртка, хорошо сидящие джинсы. Его каштановые волосы были гладко зачёсаны назад. Эшли вспомнила, какими мягкими они были на ощупь и как пахли ароматом зелёного чая.

– Да, я понял, приду… Пока! – убрав смартфон в карман, Шон Хиггинс повернулся к Эшли. Он давно её заметил и не хотел, чтобы она его увидела.

Шон находился в магазине, когда начался дождь. У него тоже не было с собой зонта и вымокнуть до нитки ему не хотелось. Сначала он собирался переждать внутри, но всё же вышел на улицу, когда зазвонил телефон. Чертыхнувшись себе под нос, он подошёл ближе и неловко поздоровался с Эшли:

– Привет.

– Привет. Как жизнь? – нейтральным тоном поинтересовалась она, но взгляд её серо-голубых глаз выдавал истинные чувства. Она по-прежнему смотрела на него, как безумно влюблённая девушка.

– Отлично, как ты сама?

– Лучше всех, – с преувеличенной бодростью ответила Эшли, однако лёгкая тень омрачила её лицо.

Шон не отличался чуткостью к той, к кому и так никогда не испытывал серьёзных чувств. Разговор не клеился, обоим было как-то неловко. Они увиделись впервые с тех пор, как расстались четыре месяца назад.

– Ты, наверно, скоро уедешь в столицу? – спросила Эшли.

– Да, я уеду через неделю. Я нашёл там работу.

– Ты самостоятельно нашёл работу? Вау, надо же…

– Да! – в голосе Шона зазвучал металл. – А тебе так трудно поверить в это?

– Я-то думала, что тебе, как всегда, твои распрекрасные друзья помогли, – не удержалась от сарказма Эшли.

– Эшли, давай не будем, – попросил Шон. Обсуждение этой темы не доставляло ему удовольствия.

– Ты прав, извини, я иногда болтаю лишнее, ты же знаешь, – с горькой самоиронией произнесла Эшли и спросила: – Как поживает твоя новая девушка?

– Лазаешь по моей страничке в соцсети? – вопросом на вопрос ответил Шон.

– Не без того.

– Что с тобой? – Шон проявил участие, но не ради неё, а чтобы увести от опасной темы. Эшли действительно выглядела неважно из-за бессонных ночей и переживаний. – Ты заболела?

– Тебе правда интересно или ты лишь из вежливости спрашиваешь?

– Так что с тобой? – в нетерпении повторил Шон.

– За мной охотится вампир. Я знаю, как дико это звучит и ты мне всё равно не поверишь.

– Ты уже совсем “того”? – присвистнув, он крутанул указательным пальцем у виска. – Или это опять твой дурацкий чёрный юмор? Когда же ты успокоишься?

– Когда кое-кто научится отвечать за свои поступки и иметь собственные желания, а не навязанные кем-то другим! – огрызнулась она.

– Пора повзрослеть, Эшли. Хоть между нами всё кончено, я хотел бы остаться с тобой в дружеских отношениях, но вижу, что это никак не получается.

– Зачем тебе моя дружба? Ты же ничего с этого не поимеешь, я не богата и у меня нет влиятельных знакомых, которые помогли бы тебе подняться по карьерной лестнице.

– Мне неприятно с тобой разговаривать. Умение остаться друзьями после того, как поутих пожар страстей – это признак зрелости.

– Надо же, как ты запел! Какой ты, оказывается, взрослый, мне до тебя точно далеко! А зачем нам оставаться друзьями? Чтобы посылать друг другу дежурные открытки на Рождество? Или воспользоваться связью на случай, если друг станет важной шишкой и тогда напомнить о себе? Вдруг и тебе поможет, по старой дружбе-то.

– Ты как-то искажённо воспринимаешь реальность, – вздохнул Шон. – Что творится у тебя в голове, Эшли?

– Я разве не права? Твоя дружба с теми людьми, разве она строилась не на этом?.. Кстати, а как поживает господин Хиггинс? – ехидно спросила Эшли. – Он ещё толкает свои великолепные речи? Оратор недоделанный!

– Не смей говорить о моём отце в таком тоне! Тебе никогда не понять, что такое семья и традиции! – оборвал её Шон и подумал, что зря он подошёл к ней. Что ж, сам виноват, будто он не в курсе, как агрессивно иногда ведут себя бывшие.

– Куда уж мне! Мне никто и не пытался это объяснить. Только твоя мама хорошо обращалась со мной, зато все остальные твои родственнички с самого начала меня презирали.

– Мне пора, – Шон вышел из-под козырька на улицу, несмотря на то, что ещё шёл дождь. – Прощай.

Эшли кинулась за ним. Догнав, она схватила его за плечо:

– Шон, подожди! Прости, я не хотела обидеть тебя.

Он повернулся к ней и смерил её холодным взглядом:

– Я всё понимаю, но ты перегибаешь палку.

– Ответь мне, наконец, почему ты оставил меня? – потребовала Эшли. – Почему не захотел откровенно поговорить со мной? Что я сделала не так? Ты же бросил меня без всяких объяснений! Это из-за того, что случилось на ужине? Я хочу извиниться.

– Ты слишком эмоциональна… Не хочу об этом вспоминать.

– Почему ты раньше не сказал, какой ты хочешь меня видеть? Я всё сделаю ради тебя! Я бы изменилась! Я люблю тебя, как ты не понимаешь?!

– Кого ты пытаешься обмануть, Эшли? Ты не из тех, кто изменился бы, ведь тогда ты была бы уже не ты, а человека любят со всеми его достоинствами и недостатками. Ты не мой типаж, Эшли, – Шон запнулся, раздумывая, говорить ли дальше и решительно продолжил: – Я не люблю тебя. И не говори, что ты об этом не догадывалась.

– Я верила, что ты… – она взглянула на него глазами полными слёз, и обида наполнила её сердце. Сегодня он сказал то, о чём всегда молчал. Это молчание долго питало её иллюзорной надеждой, что он когда-нибудь вернётся и всё наладится, пойдёт, как было раньше. Сейчас же всё стало предельно ясно. – Значит, я не твой типаж? Но ведь с годами люди, живущие вместе, меняются или перенимают привычки друг друга. Если бы наша любовь была взаимна, мы бы справились со всеми трудностями, но ты бежишь от них, прогибаясь под…

– Да не думай ты, что я прогибаюсь! – перебил он её. – Ты знаешь, почему я тянулся к тебе. Ты удивительная, но мне надо кого-то… попроще, не с такими загонами, как у тебя.

– А новая девушка соответствует всем твоим требованиям? – Эшли сжала руки в кулаки.

– Вот, опять! Видела бы ты себя со стороны! Ещё секунду назад ты твердила о любви и доброте, а сейчас готова мне глаза выцарапать. Я не привык к твоим молниеносным перевоплощениям, с тобой как на вулкане, неизвестно, чего ожидать!

– Что ж, будь тогда счастлив со своей покорной дурочкой!

– Не говори о ней так! – вскипел Шон, его голубые глаза гневно сощурились. Наконец-то ледяная броня дала трещину. – Ты её не знаешь!

– Как ты рассердился! За меня ты никогда так не заступался! Вспомни вашу долбанную семейную вечеринку! Твой отец постоянно пытался меня уколоть, а ты молчал, как будто я тебе никто!

– Ты и сама всегда могла за себя постоять!

– Признавайся, ты же выбрал девушку, полностью противоположную мне? Значит, она такая, как я говорю. И она-то с ходу получила одобрение твоих предков, так? Ты завёл себе покорную фрау-идеал, которой командуешь и заодно самоутверждаешься, уж я-то тебя знаю, Шон! – упрямства Эшли было не занимать.

– Заткнись! – рявкнул на неё Шон. – Моя жизнь тебя больше не касается! Если мы ещё когда-нибудь вдруг увидимся, давай на этот случай сразу договоримся, что мы молча разойдёмся в разные стороны. Вот только я больше не хочу тебя видеть, Эшли. Это жестоко, но я повторю. Я никогда тебя не любил и ты никогда не была мне нужна как девушка. Ты что, не понимаешь, как нелепо ты смотришься рядом со мной? Не видишь, что ты мне совсем не подходишь? Не для меня ты, вся такая дикая, взбалмошная, неформальная!.. Я жалею, что не сказал тебе этого раньше. И ещё жалею, что поддавался похоти и трахал тебя, а ты навоображала, что я тебя люблю. Зато мне урок на будущее – не совать член куда попало, как бы не хотелось. Это того не стоило.

Он направился к автобусной остановке. Ошеломлённая обидными словами Эшли с минуту смотрела ему вслед, сорвалась с места и бросилась бежать в противоположную сторону.

Будучи на взводе после неприятной встречи, Шон толком не видел, куда идёт и столкнулся плечом с высоким молодым мужчиной. Пробормотав что-то вроде извинения, он продолжил путь и вдруг услышал:

– Так вот ты какой, Шон Хиггинс, бывший наркоман и прожигатель жизни, раскаявшийся во всех грехах и вставший на путь исправления. Как это трогательно!

Шон остановился. Мужчина явно издевался, говоря в таком насмешливом тоне.

– Что нужно? – рассердился Хиггинс, подумав, что сегодня ему впридачу ещё только не хватало всяких назойливых мудаков. – Я тебя не знаю.