Кристина Вернер
Три цвета крови
Глава 4
Прошло два дня.
Стоя на причале, Рихард наблюдал за лениво перекатывающимися морскими волнами, ожидая, когда появится Айлин. Был он рассеян, его мысли то и дело возвращались к стычке с Сиром.
“Что он только не проделывал со мной за двести лет!.. – снова думал в гневе Рихард, касаясь пальцами скул. От царапин Вильгельма ещё в ту ночь не осталось и следа, а он всё не мог успокоиться. Чувство глубокого унижения и страха забыть было непросто. Он сосредоточился и мысленно вернулся к настоящему. – Где же носит эту Айлин?”
Рихард очень рисковал, призвав её сюда. Вильгельм настаивал, чтобы никто из его потомков не общался между собой. Они встречались в исключительных случаях и лишь в его присутствии. Рихард никогда не видел его первого преемника, по слухам, лет пятьдесят проживающего в Австралии, с Айлин же был знаком не понаслышке.
– Здравствуй, Рихард, – поприветствовала его высокая и стройная, длинноволосая блондинка в красном вечернем платье.
Он не видел, как она подошла и решил, что она возникла из ночной дымки тумана либо воспользовалась транспортом. Айлин была слишком элегантна и утончённа, чтобы поступать так, как обычно поступали другие вампиры. Ей не пришло бы в голову превратиться в летучую мышь или ворона, чтобы добраться до причала. Она была не из тех, кто практиковал анимализм1 и власть над животными.
– Ты очаровательна, Айлин, – Рихард продемонстрировал “дежурную улыбку”, чтобы сразу расставить границы.
– Благодарю, я бы поверила, если б не знала, что тебе всё равно, – Айлин окинула его лукавым взглядом. Она была настоящей роковой женщиной, чей типаж так хорошо описан в литературе и фильмах. Её мелодичный, низкий и вкрадчивый голос завораживал любого и был одним из её самых сильных гипнотических и боевых оружий. Она выглядела лет на двадцать восемь-тридцать, но на самом деле ей было двести семьдесят три года.
– Зато так спокойнее, не приходится реагировать на красивых девушек вроде тебя и отвлекаться от дел.
– Жаль, что мы не встретились до того, как Вильгельм обратил тебя в вампира…
– Не будем об этом, – оборвал её Штайнер. – Я позвал тебя, чтобы кое-что спросить.
– Ты уверен, что Вильгельм не узнает? – в голосе Айлин послышалась нотка тревожности.
– Я никогда ни в чём не уверен. Он в отъезде и, хоть расстояние для него не помеха, сейчас ему не до того, чтобы всерьёз следить за мной. Ты старше меня, Айлин, – Рихард пригладил волосы, разметавшиеся от внезапного порыва ветра, и опёрся локтями на перила позади. – Много чего знаешь, многое повидала…
– Я старше тебя всего лишь на тридцать восемь лет. Что дальше?
Рихард продолжил не сразу. Нельзя доверять кому попало, но больше спросить ему было не у кого.
– Ты знаешь хоть один случай, когда вампир освободился от уз, связывающих его с хозяином?
– Кажется, во времена Древнейших кто-то пытался разорвать узы, но это так, городские байки, в них нет правды, – уклончиво ответила Айлин. – О чём ты думаешь?.. Зря я пришла сюда, если Вильгельм узнает, нам тогда обоим несдобровать! Он же нас на части разорвёт!
Нервно сцепив пальцы рук, она немигающим, холодным взглядом уставилась на него.
– Как же ты труслива, – хмыкнул Рихард. – Неужели ты никогда не задумывалась о том же, о чём и я? Нечего так смотреть на меня! Напряги лучше мозг в своей хорошенькой головке и помоги мне в решении моего вопроса.
– Рихард, тебе не место среди аристократов, у тебя ни манер, ни воспитания, ни лоска, – с раздражением начала Айлин. – Тебе следовало попасть к анархистам, раз ты так стремишься к свободе и независимости…
– Я рад за тебя, Айлин, ты-то уж точно обладаешь этими достоинствами. Да, я не терплю изысканность и утончённость, это ваше манерное расшаркивание друг перед другом, но я ненавижу и таких грязных панков, как анархисты. Им тоже приходится собираться вместе, что-то обсуждать, решать, принимать участие в Кровавой охоте и у них тоже есть узы, связывающие их с Сиром. В этом смысле они ничем не отличаются от нас. Я же хочу быть сам по себе, я хочу провести свою вечность один.
– Не забывай, любой из нас подвержен психозам и иногда это доводит до безумия. Вечное одиночество способен выдержать не каждый.
– Это мои проблемы. Не собираюсь я плясать под чью-то дудку.
– Послушай, Рихард, я не в восторге, что Вильгельм призывает меня в любой момент, когда удобно ему, – нахмурилась Айлин. – Неприятно, что он читает мои мысли и знает всё, что я делала или собираюсь сделать, но он призывает меня и для того, чтобы научить чему-то новому. Мне нравится разговаривать с ним, он делится знаниями и мудростью, приобретёнными за свою долгую жизнь.
– Вот как, – на губах Рихарда заиграла кривая ухмылка. – Ты женщина и приспосабливаешься к любым обстоятельствам, а я мужчина и меня задолбал его контроль!
– Да что с тобой не так? Вильгельм подарил нам бессмертие и могущество ночи. Этого достаточно, чтобы перетерпеть некоторые неудобства, ведь мы избранные и я горжусь своим предназначением.
– Это Вильгельм тебе сказал, что ты избранная?
Айлин кивнула. В глазах Рихарда что-то мелькнуло, но это выражение исчезло так же быстро, как появилось.
– Я не просил, чтобы меня обращали в вампира, – добавил он.
– Тебя так тяготит бессмертие? Дождись рассвета и выйди на солнце. Тебе нет трёхсот лет и твоя пока ещё неокрепшая кровь позволит тебе довольно быстро закончить дни таким способом.
– Я никогда не думал о самоубийстве, ни при жизни, ни сейчас. Как тебе такое только в голову пришло?
– Тогда сделай так, чтобы на тебя объявили Кровавую охоту. У тебя есть удобный случай, я рядом с тобой, – подмигнув ему, она положила ладони ему на плечи, и Рихард мягко, но решительно освободился. – Притворись, что напал на меня и пытался выпить мою кровь и душу. Соверши грех Диаблери2 и тебе обеспечена окончательная смерть по приказу старейшин.
– Я не стану жрать ни тебя, ни кого-то из наших. Ты не понимаешь, я просто хочу стать свободным!
– Ладно, мне надоели твои глупости. Хочешь быть один – это твоё дело, – сложив на груди руки, Айлин прислонилась к железным перилам.
Внизу, до горизонта расстилалось до блеска отполированное лунным светом море.
– Меня интересует легенда о “детях тысячи рассветов”, – вдруг сказал Рихард. – Мне нужны подробности, поэтому я обратился к тебе, ведь ты хранительница книги легенд.
– Ты успел заглянуть в книгу? – с укором спросила Айлин.
– Да, но Вильгельм тогда быстро вернулся и я не успел дочитать.
– Там не так уж много написано. Легенда гласит, что якобы существуют люди, чья кровь настолько сильна и специфична, что освободит вампира от власти хозяина, однако ни один хозяин не потерпит, чтобы взбунтовалось его потомство… Ты вообще осознаёшь, что Вильгельм тебя тогда не просто прикончит?!
– Конечно, он меня за это по голове не погладит, – хмыкнул Рихард.
– Да он тебе кишки выпустит! Ты сумасшедший! – Айлин поражённо уставилась на собеседника. – Какой смысл освобождаться от уз?! Весь клан станет охотиться на тебя! Тебя в два счёта выследят и убьют, ты даже не успеешь насладиться свободой и одиночеством!
– Не хорони меня раньше времени, милая, – отмахнулся от неё Рихард. – Есть что-нибудь ещё, что я должен знать?
– Найти “дитя тысячи рассветов” нелегко, такие люди крайне редки и неизвестно, возникают ли побочные эффекты после того, как вампир выпьет их кровь.
– Ну, к примеру, умереть от болезни, передающейся через кровь, мне не грозит, – пожал плечами Рихард. – А что ещё?
– Их кровь вкусна и специфична и несравнима даже с кровью другого вампира, но есть одна загвоздка – вампир не имеет права повлиять на этого человека. “Дитя тысячи рассветов” должно по доброй воле отдать ему свою кровь.
– Всё?
– Да. Не забывай, это всего лишь древняя легенда и не стоит в неё верить.
– Спасибо, Айлин.
Они стояли рядом друг с другом, прислушиваясь к рокоту волн. Изогнутый полумесяц терялся среди ночных облаков, иногда выныривая и демонстрируя острые рожки. Рихард словно напрочь позабыл о притихшей Айлин. Он смотрел на небо и думал о чём-то.
– Тебе не пора? – будто очнувшись, спросил он.
– Гонишь меня? – приподняла брови Айлин.
– Тебе давно следовало бы уйти, Вильгельм же может заинтересоваться, почему мы с тобой встречались, – едко напомнил он.
– Давай обманем его, притворимся, что у нас психоз и мы вспомнили время, когда были смертными. Ты же понимаешь, о чём я, – Айлин небрежным жестом поправила роскошные светлые локоны. Серые глаза вспыхнули дьявольским огоньком. Блондинка была похожа на опасную и прекрасную хищницу, готовую играючи прикончить жертву. Её страсть была притягательна, но Рихард остался возмутительно равнодушен.
– Мне неприятно в этом признаваться, Айлин. Ты девушка, тебе легче разыграть психоз, но, если потребуется доказательство с моей стороны, я тебе не подыграю. Не потому, что не хочу.
– То есть?
– У меня ничего не получится, – он отвёл глаза в сторону. – Хоть я и сказал, что лучше не реагировать на красивых девушек, но это неправда. Когда я только стал вампиром, во мне ещё жили воспоминания и человеческие эмоции, но прошло время и всё изменилось. Странно осознавать, что ты мёртв и ничто тебя не возбуждает, что внутри тебя пустота и безразличие ко всему. Поверь, я бы многое отдал, чтобы вновь ощутить реакцию тела, когда занимаешься любовью с женщиной. В общем, извини, но у нас ничего не получится.
– Не знала, что так бывает, – расстроилась Айлин. – В книге легенд написано, что вампиры последних поколений, чья кровь ещё не приобрела силу и крепость способны заниматься сексом со смертными, и у женщин иногда рождаются от них дети. Испытывают ли вампиры удовлетворение от связей с другими вампирами, мне неизвестно и я хотела попробовать с тобой. Со смертными у меня не выходит. Они не в состоянии выдержать мою страсть и не удовлетворяют меня.
– Айлин, всё хуже, чем ты думаешь. Дело не в том, что я не хочу трахнуть какую-нибудь красотку, неважно, вампир она или обычная баба. Я очень даже хочу отодрать кого-то во все щели, – ухмыльнулся Рихард, заметив, как блондинка поморщилась от его слов, и с деланным трагизмом добавил: – Но я не могу, я пробовал, но… Ты же никому не скажешь?
– Нет! – поспешно покачала головой Айлин.
– Я импотент и при жизни у меня были с этим проблемы, так что ты разочаровалась бы во мне, милая, а я так не хотел бы тебя огорчать, – с сожалением произнёс Рихард.
– Прости, – пролепетала Айлин. Ей стало неловко, она отвернулась и уставилась на качающийся вдали на волнах красный буй.
– Короче, я не из тех вампиров, о ком ты читала, не супер-мачо и не секс-машина последнего поколения, – подытожил Рихард. – Но вот тебе ещё один аргумент в пользу того, чтобы освободиться от уз Вильгельма. Будучи свободной, ты нашла бы себе кого-нибудь для проверки своих предположений.
– Тебе нужен компаньон, Рихард? – робко спросила Айлин. – Мы не способны любить и привязываться к кому-то, но говорят, что между компаньонами образуется связь, заменяющая человеческие чувства.
– Мне хорошо одному, – отрезал Штайнер. – Ты что, думала, я позвал тебя, чтобы предложить стать моей компаньонкой? Дура, ты здесь только потому, что ты хранительница книги легенд. И я знаю, что нравлюсь тебе, поэтому ты не расскажешь Вильгельму о нашей встрече, так?
– Ты эгоистичная сволочь, Рихард! Ублюдок! – вспыхнула Айлин. – Да пошёл ты!..
– Полегче, милая, какая же из тебя аристократка? Ты так несдержанна в выражениях. Благодарю за помощь, но тебе пора, – помахав ей рукой, он отвернулся и с притворным ужасом снова повернул голову в её сторону: – Как? Ты до сих пор здесь?
– Больше никогда не зови меня! – психанув, Айлин растворилась в воздухе.
***
Со времени происшествий прошла неделя. Сегодня подруги планировали посидеть у Кэтрин и потом пойти в клуб.
Кэтрин предложила им чай и пирожные. Пока она возилась на кухне, Эшли и Лия рассматривали альбом с её набросками. Кэтрин не оставила любимое занятие, но рисовала теперь значительно реже.
– Она так классно рисует! – восторженно говорила Лия, переворачивая очередную страничку альбома. – Только плохо, что её рисунки такие мрачные. Если пейзаж, так всегда осенний или зимний, когда природа увядает и засыпает.
– Ага, и ещё вот это, – Эшли показала на шестилапого монстра.
– Ух, какое страшилище!
– Он бы потрясающе смотрелся, оживлённый в компьютерной игре, – повторила свою излюбленную рекомендацию Эшли.
В комнату вошла Кэтрин с подносом и поставила его на чайный столик.
– Угощайтесь.
– О, мои любимые! – обрадовалась Лия, прихватила с подноса круглое пирожное с кокосовой стружкой и подвинула к себе чашку чая.
Какое-то время они угощались лакомствами и смотрели клипы по телевизору.
– Не ешь столько сладкого, Лия, – Эшли неодобрительно посмотрела на неё. – Уже третье лопаешь! Прыщи вылезут.
– Ну и пусть!.. Куда мы сегодня пойдём, в “Шторм” или в “Тёмный орден”?
– Куда угодно, только не в “Плэй Хаус”! Не хочу напороться на Шона с какой-нибудь цыпочкой.
– Ты что, была там?
– Да, была как-то раз, – нахмурилась от горчившего как полынь воспоминания Эшли.
– Что-то я не представляю тебя среди размалёванных девчонок в коротких юбках, – улыбнулась Кэтрин.
– Меня туда и пускать сначала не хотели из-за тупого фейс-контроля. Жаль, вы Шона в тот момент не видели. У него едва челюсть не отвисла, когда он понял, что я пойду в его модный клуб в таком вот прикиде. Пришлось ему с охранником договариваться, чтобы нас пропустили. Тот посчитал, что я выгляжу агрессивно.
Эшли развела руками, предлагая оценить себя со стороны. Её брюки и короткая с отворотом куртка из натуральной чёрной кожи мало подходили для всяких "гламурных тусовок".
– Я скорее застрелюсь, чем стану дрыгаться под хип-хоп, транс или хаус, – пробурчала Лия, сегодня тоже выглядевшая неформально в своём чёрном, чуть выше колен, платье с корсетом и высоких сапогах.
– Общие музыкальные вкусы часто связывают людей на всю жизнь, – заметила Кэтрин, взглянув на Эшли. – Помнится, Шон не разделял твоих предпочтений.
– Ты права, но о вкусах не принято спорить, – улыбнулась в ответ Эшли.
Расправившись с последним кусочком пирожного, Лия вытерла испачканные пальцы:
– Я готова.
– Давайте прежде определимся, куда пойдём, – Эшли принялась листать в смартфоне ленту объявлений.
Кэтрин с улыбкой наблюдала за ними. Она была не прочь одеться в таком же неформальном стиле, как они, но в последнее время её потянуло на что-то романтичное и простое. Её вид сейчас несколько не вписывался в общий образ компании, но она не знала, когда ещё представится случай надеть тёмно-зелёное платье с элегантным декольте и золотой кулончик, подаренный подругами на её прошлый день рождения.
– Короче, идём в “Шторм”, – объявила Эшли. – Сегодня играет группа “Blut der schwarzen Rose3”.
– Неважно, куда бы мы пошли, главное, что мы идём туда все вместе, – подчеркнула Лия.
– Золотые слова, – одобрила Кэтрин, и подруги отправились в клуб.
От “Шторма” не приходилось ждать особенного комфорта или шика. Бар, танцпол, бесконечные лабиринты красных и чёрных коридоров, сцена, табачный дым, постоянно клубящийся в воздухе, – всё это представляло затрапезную атмосферу клуба. Контингент тут был разнообразным, но всех объединяла любовь к музыке таких жанров, как рок, готика, EBM4 и дарквэйв5.
Подруги сели у барной стойки. Сегодня выступала известная группа, пользующаяся популярностью у ценителей определённого жанра, и в клубе было людно. Молодёжь веселилась на танцполе. Самые смелые и напористые пролезли в первые ряды, поближе к сцене и музыкантам и во всё горло подпевали им. Влюблённые парочки стояли в стороне, ожидая, когда группа заиграет медленную балладу, а пока, чтобы не терять времени, предавались страстным объятиям, целуясь всякий раз, когда гас свет.
– Я хочу, чтобы меня кто-нибудь пригласил танцевать! – мечтательно произнесла Лия после того, как они выпили по коктейлю. Её взгляд в нетерпении скользнул по толпе. – Какой-нибудь красавчик, желательно темноглазый и с крепкими мышцами…
– Опять ты за своё? – укорила её Кэтрин. – Посидим ещё немного и сами пойдём.
– Так неинтересно, – надулась Лия. – Мне нужен партнёр хотя бы на один вечер, с кем я могла бы потанцевать.
– Кто сказал “партнёр на один вечер”? Могу предложить наши услуги.
Подруги обернулись и увидели трёх парней примерно их возраста, которые тотчас подсели за барную стойку рядом с ними. Обратившийся к Лии парень – голубоглазый шатен, обаятельный и улыбчивый. Второй парень был невысокого роста, коротко острижен, с подвижными глазами “цвета виски”, на его предплечье красовалась татуировка в виде дракона. Третий – смуглый брюнет, с подтянутой спортивной фигурой, его взгляд был спокоен и несколько отстранён от происходящего.
Девушки переглянулись между собой. Кэтрин вдруг ощутила беспокойство, колющее чувство внутри, но оно тут же исчезло, словно кто-то прогнал его. Она расслабилась, не успев удивиться тому, как быстро произошла смена её восприятия.
Лия с интересом окинула взглядом парней. По её мнению, все они были довольно ничего, хотя ни в одном из них не присутствовало “изюминки”, что зацепила бы её всерьёз. Но ей так хотелось позажигать на танцполе, что она решила не обращать внимания на такие мелочи.
– Я хорошо танцую, ты сможешь сама в этом убедиться, – заверил её начавший разговор парень. – Меня зовут Эрик, это Стивен и Дилан. Не против, если мы составим вам компанию?
Вскоре Эрик Закс и Стивен Риган непринуждённо болтали с Кэтрин и Лией, явно пытаясь произвести на них впечатление.
Эшли не разговаривала с Диланом. Тот не проявлял к ней интереса, даже пары слов не сказал, а был увлечён выпивкой и тупо пялился на танцующих девушек. Эшли украдкой изучала его. Движения Дилана были заторможены, словно в замедленной съёмке. Вроде не похож на наркомана или пьяного, но ведёт себя странно, слишком угрюм и нелюдим.
Эрик и Стивен пригласили Кэтрин и Эмили на танцпол.
Проводив взглядом проходящую мимо официантку-брюнетку в белом, плотно облегающим грудь топике, Дилан будто что-то вспомнил, повернулся к Эшли и спросил:
– Потанцуем?
– Чего? – в недоумении переспросила она. То, что он произнёс, было похоже на “птцуем”, словно он с усилием выплюнул из себя это слово. Не став утруждаться повтором приглашения, Дилан кивнул в сторону танцпола, но Эшли колебалась. Он не внушал ей ни доверия, ни симпатии. Дилан растянул губы в подобии улыбки, и его лицо напомнило ей древнюю маску из коллекции городского музея. Ей стало противно смотреть на него. – Нет!
Эшли с тоской отвернулась. На танцполе она увидела парня, похожего на Шона фигурой и манерой двигаться. У того был внушительный опыт по части танцев, который он приобрёл, ошиваясь по элитным столичным клубам. Сама Эшли танцевала не очень-то хорошо. Обычно она сидела за столиком и наблюдала, как Шон танцует с какой-нибудь девушкой. Она тогда очень ревновала и, когда он возвращался к ней, обещала, что приложит все усилия, чтобы научиться классно танцевать. Шон отмахивался, говоря, что лишь бы ей самой тут не было скучно, а он себе всегда найдёт развлечение… Блин! Зачем она опять о нём вспомнила?!
– Привет! – раздался голос прямо над её ухом.
Эшли от неожиданности едва не подпрыгнула на стуле. Обернувшись, она увидела Рихарда Штайнера и сухо поинтересовалась:
– И что ты здесь забыл? Неужто любишь ходить по рок-клубам?
– Обожаю, меня от этого прёт! – ответил Рихард, стараясь перекричать музыку, глянул на Дилана и перевёл взгляд на Эшли. – Да уж, тебя, милая, занесли в чёрный список, подсунув такой “выдающийся” экземпляр, но я пока без понятия, с какой целью всё это проделано.
– Какой ещё чёрный список? – не поняла Эшли.
– Неважно.
В ультрафиолетовом свете огней глаза Рихарда казались пронзительно синими. На нём был неизменный чёрный костюм, мало вписывающийся в живую атмосферу дискотеки. В клубе сегодня он оказался случайно, но вообще посещал его довольно часто, чтобы после концертов поужинать не слишком спешащим домой представителем какой-нибудь субкультуры.
– Вали-ка ты отсюда со своими загадками! – вспылила Эшли. – Ты, по-видимому, нормально разговаривать совсем не умеешь, всё у тебя какие-то недомолвки!
Дилан проигнорировал их короткую словесную перебранку. Отпив глоток коктейля из бокала, он уставился на официантку в белом топике, снова проходившую мимо.
– Я не уйду, пока кое-что не сделаю, – наклонившись к уху Эшли, интригующе сообщил Рихард. Появилось жгучее желание вцепиться ей в шею и он отшатнулся, словно ошпаренный.
– Что же ты хочешь сделать? Заняться исследованиями?
– Я хочу потанцевать с тобой, – выпалил Рихард первое, что пришло ему на ум.
– А чё, такие ботаны-исследователи, как ты, разве умеют танцевать? – не удержавшись, прыснула со смеху Эшли. Ей доставляло необъяснимое удовольствие злить его.
– Ты невыносима! Танцуй тогда с этим экземпляром, – Рихард кивнул на Дилана, утратившего последний интерес к происходящему: сложив руки на барной стойке, он уронил на них голову и как будто бы уснул. – Начало вечера и он уже вдребезги… пьян. Лично я пью гораздо позже. Ну что? Я не приглашаю дважды.
– Ладно, сообразим один танец. По правде говоря, я не люблю танцевать.
– Я тоже не люблю, но мне нравится дарквэйв и я прихожу сюда, чтобы послушать музыку, – признался Рихард и тут же укорил себя за откровенность. Ему надо очаровать её, а не препираться с ней до бесконечности.
– Давай тогда не будем мучиться, делая вид, как нам нравится топтаться на одном месте, – скучающе протянула Эшли.
– Да пошли уже! – потеряв терпение, Рихард схватил её за руку и потянул за собой.
“Неужели придётся ухаживать за ней, подарки дарить, купить айфон или ещё какую-нибудь хрень? Бегать за ней, как мальчишка? – с тоской подумал он. – Только не это…”
Они вышли на танцпол. Гремела зажигательная музыка, задавая энергичный темп, и у Рихарда не было возможности приблизиться к Эшли. Они танцевали в отдалении друг от друга.
– Неплохо танцуешь для ботана, – заметила Эшли. – Правда, из-за твоего мрачного вида я решила, что ты недавно вернулся с похорон и тебе уж точно не до веселья.
– Ты тоже во всём чёрном, – огрызнулся Рихард, поборов искушение приблизиться к ней вплотную.
Аромат её крови сводил вампира с ума. Он чувствовал его на расстоянии и сейчас ничего на свете не желал так страстно, как попробовать его на вкус. Удачно же он зашёл сюда.
– Это настоящая кожа, а не дешёвый пиджачок! – Эшли окинула его с ног до головы насмешливым взглядом и подумала, что ошиблась, приняв его в первый раз за успешного бизнесмена. Также вряд ли у обычного бизнесмена был бы пирсинг хряща уха, который бросился ей в глаза только сейчас. – Не напрягайся, я пошутила. Я тоже не дочь Рокфеллера.
– Значит, я тебе в пиджаке не нравлюсь? – глаза Рихарда сузились от негодования. Глупая девчонка не подозревает, с кем имеет дело.
– Наоборот, ты в нём ничего так смотришься.
– Хочешь узнать, как я смотрюсь без него? – ехидно ухмыльнулся он. – И без всего остального?
– Вряд ли, ты не в моём вкусе.
– Да откуда ты знаешь, коль не пробовала?
– Прибереги свой неуклюжий флирт для какой-нибудь малолетки, – отрезала Эшли.
Рихард не отводил от неё взгляда, наблюдая, как она танцует в лучах света и неосознанно протянул к ней руку, пытаясь ухватить за рукав мягкой кожаной куртки, но она ускользнула от него:
– Не трогай меня, я не с тобой танцую, а сама по себе!
Однако песня быстро закончилась.
– Давай продолжим, было-то всего полтанца, – он улыбнулся. – Я только начал разогреваться.
Эшли бросила на него откровенно скучающий взгляд, и Рихард мысленно чертыхнулся. Вряд ли она влюбится в него так скоро, как ему хотелось бы, чтобы в будущем пожертвовать свою кровь. Проблема в том, что без применения его вампирских умений, девушка могла и вовсе не заинтересоваться им по прошествии “цветочно-конфетного” периода. Рихард не хотел ждать долго и особенно результата, в котором изначально нет шанса на успех. Он без труда внушил бы ей симпатию к себе и даже страсть, готовность пойти ради него на всё, но вынужден играть по правилам этой долбаной книги легенд. Проклятье!..
– Уговорил, я сегодня добрая, подарю тебе ровно полтанца из следующей песни, – пошла на компромисс Эшли. – Засекай время.
Группа заиграла популярный “медляк” на радость влюблённым парочкам.
– То, что надо, – наиграно обрадовался Рихард.
– Блин, знала бы, что они сейчас будут играть, ни за что не вышла бы, – разочарованно протянула Эшли.
Зато для Рихарда всё складывалось отлично. Он подошёл ближе и довольно посмотрел на неё.
– Не бойся, я не стану тебя лапать и обнюхивать. Лишь самую малость, как того требует танец, о'кей?
– С чего мне бояться такого ботана? – фыркнула Эшли, позволив ему обнять себя за талию, сама же робко положила руки ему на плечи, и они медленно закружились в танце.
Рихард был выше её на голову. Рядом с ним девушка вдруг показалась самой себе какой-то маленькой, жалкой и невзрачной, растеряв свою показную браваду и желание прикалываться над ним. Она давно утратила веру в себя, разочаровавшись чуть ли не во всех и во всём на свете. Непонятное чувство вины, появившееся вскоре после расставания с Шоном мешало ей порой адекватно воспринимать реальность и занижало её и без того низкую самооценку. Короче говоря, её накрыла апатия, что случалось в последнее время всё чаще.
Эшли научилась прятать слабость за показной агрессией или холодностью, в зависимости от ситуации, но сейчас, в почти интимной близости к Рихарду, ей почему-то не хотелось притворяться. Ощущение его рук на её талии было приятным. Её давно так не обнимали.
“Всё же у него голубые глаза, – думала она. – Надо сказать Кэтрин и Эмили, что они ошибались. Он и впрямь симпатичный, но от красивых мужчин следует держаться подальше. Не любят никого, кроме себя, заносчивые мерзавцы!.. И чего этот Рихард ко мне прицепился? Я совсем не похожа на легкодоступную красотку, их же только такие интересуют”.
– Ты когда-нибудь перестанешь думать и делать выводы за других? Что за идиотская привычка? – ледяным тоном спросил Рихард. – Глаза у меня голубые, но твоим подругам нравятся кареглазые мужчины, пришлось тогда сменить цвет специально для их восприятия, чтобы вызвать у них симпатию. Они только и видели эту иллюзию. Больше я так не сделаю, слишком много возни.
Эшли с изумлением моргнула.
– Извини, я машинально, – произнёс Штайнер без особого раскаяния. Он не настраивался на то, чтобы прочесть её мысли, но они, словно волны, прорвавшиеся в эфир другой радиостанции, были им услышаны.
– Рихард, кто ты такой? Что тебе от меня нужно? – Эшли стало не по себе.
– Ты не поверишь, почти ничего, – как можно убедительней ответил Рихард, привлекая её к себе ещё ближе, и прошептал ей на ухо: – Ничего, кроме пустяка.
– Какого? – спросила Эшли, не в силах противиться гипнозу его глаз, которые, как ей казалось, горели красным огнём.
С Рихардом творилось что-то невообразимое. Он понял, что вот-вот потеряет контроль и укусит её прямо здесь, на танцполе, на глазах у всех присутствующих, подписав себе смертный приговор. С усилием взяв себя в руки, он сделал то, что планировал накануне – прикоснулся губами ко лбу Эшли, оставив на ней метку, чтобы другие вампиры, если они попадутся на её пути, не посмели бы её тронуть.
Эшли была поражена его поступком.
– Убери руки! – потребовала она.
Он отпустил её. Глаза девушки заблестели. Сам того не зная, Рихард задел чувствительную струну её души. Этот отеческий поцелуй, который толком-то и поцелуем назвать было нельзя, разбудил в Эшли целый шквал эмоций.
– Зачем ты это сделал?
– Захотелось, – ответил Рихард и отошёл от неё. – Скоро увидимся.
– Я не хочу тебя видеть!
– Придётся. Ты от меня теперь никуда не денешься, я везде отыщу тебя.
Его коварная улыбка разозлила Эшли.
– Иди ты в задницу! – она пошла к барной стойке и обратилась к бармену: – Ещё коктейль, пожалуйста.
Настроение Эшли было испорчено. Она рассказала бы всё Кэтрин и Лии, но рядом с ними крутились Стивен и Эрик, посматривающие на саму Эшли как-то подозрительно, и она решила выждать момент поудачней. Её подруги вскоре вновь вышли на танцпол и погрузились в ритм музыки. Их партнёры вправду оказались прекрасными танцорами. Они звали Эшли, но у неё напрочь пропало желание веселиться.
Рихард как в воду канул, а Дилан “очнулся”, уставился на Эшли мутными глазами и пробурчал что-то невнятное.
– Ты идиот или как?! – в сердцах спросила она, и тут на весь клуб взвыла пожарная сирена.
Люди не сразу восприняли сигнал об опасности. С минуту ещё играла музыка, слышался смех и весёлые голоса. Звуки сирены вызвали недоумение. Некоторые даже решили, что это неудачная шутка, как вдруг белый густой дым повалил в помещение, закрывая всё вокруг плотной завесой. Поднялся визг, раздались крики и перепуганная толпа рванула к выходам из клуба.
В суматохе Лия и Кэтрин потеряли Эшли из виду. Им повезло, что рядом оказались Эрик и Стивен. Грубо растолкав всех в разные стороны, они потащили перепуганных девушек за собой. Многие кашляли и кто-то испустил громкий вопль, чем ещё больше всех напугал. Кэтрин и Лией овладело чувство отчаяния и близкого присутствия смерти.
Погас свет. Обезумевшая толпа рвалась к выходу, люди падали и оказывались затоптаны теми, кто раньше был позади. В минуты отчаяния ими двигал лишь инстинкт самосохранения. Это была неуправляемая толпа эгоистичных существ, которых заботила лишь сохранность собственной жизни.
Почти рядом с выходом на них едва не упала горящая балка. Лия завизжала от ужаса, но Эрик, подхватив её на руки, легко перепрыгнул вместе с ней через балку. Они добрались до двери, ведущей на воздух. По глазам ударил свет включённых автомобильных фар и уличных фонарей.
Перед испуганной Кэтрин и её спутником взвился столб пламени, чудом не опалив их и загородив спасительный выход. В голове девушки удивительно спокойно промелькнула мысль: “Ну вот и всё”.
Стивен же, которого как будто никоим образом не касалось происходящее, взмахнул правой рукой, начертил в воздухе знак и что-то прошептал.
Воздух заискрился, и в жарком пламени открылся проход. Он был расплывчат и нечёток, словно эфемерен. Кэтрин не поверила глазам. Стивен первым вошёл туда, в иллюзию, не обращая внимания на мечущихся во все стороны вопящих людей, протянул ей руку и скомандовал:
– Кэтрин, пошли, быстро!
Словно во сне, она схватила его за руку, и он втащил её в проход. Вмиг пламя сомкнулось за их спинами, оставив позади обречённых на смерть десятки людей.
Кэтрин смутно помнила, что было дальше. Стивен вывел её на улицу, где их дожидались Эрик, Лия и другие спасшиеся счастливчики. Она и Лия успели глотнуть дыма и долго откашливались. Ужасно болела голова, в ушах шумело. Парни выглядели, наоборот, бодро. Вскоре приехали пожарники, полиция и “скорая помощь”.