Константин Кохан
Кинжал во тьме
Глава IV: Канализация, что предстала в лабиринтах
«Это был сон?», – подумал пристально зрящий в потолок Хартинсон.
Он не знал, да и спрашивать не стал. Его с трудом уговорили остаться. Дни летели чудовищно быстро, с момента первого пробуждения в лазарете прошло уже чуть меньше половины недели. На соседних кроватях расположились раненые, но некоторым повезло куда меньше, кто-то из них уже умер. Стоял небольшой смрад.
– Вам лучше, молодой человек? – тихо спросила отворившая спиной дверь девушка.
– Эйлу. – уверенно сказал парень.
Она тихо прикрыла её, а затем положила поднос с врачевательными приборами на столик напротив, принявшись осматривать другого больного.
– Точно… Вы уже называли своё имя.
– Совсем вылетело из головы… Да, мне куда лучше, спасибо.
– Умер… – прошептала, после вскрикнув. – Лоргус!
Доносился стук сапог по паркету… Громкий, но загробно неприятный.
– Да, сестра? Чего кричишь? – сказал быстро подоспевший врачеватель. – О, боги…
– Да, к сожалению, сир Элиорд покинул этот мир. – на удивление спокойно ответила она. – Зови Баргоса и его помощника, нужно унести его к хоронящим.
– Я поня…
Только он собрался уйти, как она остановила его:
– Отправь ворона его родным, передай, что мы сделали всё, что было в наших силах. И извинись в письме перед матерью.
– Хорошо.
Девушка взяла поднос в руки, собравшись отнести всё обратно. Плут посмотрел сначала на умершего, а после – на неё.
– Кем он был при жизни? – поинтересовался герой, от чего девушка остановилась и лишь слегка повернула голову, при этом глубоко вздохнув.
– Сир Элиорд кураль лир'Амионид, выходец с юга и храбрый полководец Империи, пример для всех нас. Ему, как вы видите, повезло куда меньше.
Она пошла дальше и открыла дверь, но напоследок повернула голову вновь.
– У вас была серьёзная рана, но вы смогли выжить… Цените свою жизнь, Эйлу Хартинсон… Цените дар Киринфоша и волю Шора… Цените, пока можете…
Девушка спешно ушла, а плут впал в раздумья. А стоит ли чего его жизнь? Но размышлениям не суждено было продлиться дольше положенного, пора выдвигаться в путь. Впервые, с момента прибытия, Хартинсон уверенно встал, начав собирать лежащие под кроватью вещи. Убрав всё в мешок с тяжёлым анайрагским доспехом, плут похлопал себя по заживающей ране.
– Умею же я… выжигать время зря…
Кошель и карманы, на удивление, оказались пусты, всё или выпало, или было своровано. Оставить в знак благодарности было нечего, ибо последний серебряный, что удачно валялся на самом дне сумке, Эйлу решил оставить. Хартинсон направился к двери. Выйдя из лазарета и спустившись по паре ступеней, он выбродил на местную, полную людей, скромную площадь. Парень глубоко вдохнул свежий северный воздух и взглянул по сторонам – как всё незнакомо и чуждо. Вновь, но уже от грусти, вздохнул. Тщательно осмотревшись, герой решил спросить у незнакомца, одиноко стоящего возле колодца в центре, дорогу к таверне и кузнице.
…
– Да, вот туда. – показывал пальцем. – Трактир здесь, а торговцы… туда. Не заблудитесь, ориентируйтесь по вывескам.
– Спасибо. – похлопав его по плечу, ответил Эйлу, после чего направился дальше.
Как стало известно, трактир «Горный Баран» находился до безобразия рядом – напротив лазарета, а до кузни придётся пройти чуть дальше по улице к павильонам крепости. Посмотрев налево, ввысь, он приметил его. Пред героем предстал колоссальный Замок Юстиана. Он совсем иной, нежели в книге и рассказах старика.
– Посмею сказать, что даже Ваорунский не столь… огромный.
Созданный исключительно из чёрного базальта, Замок Юстиана носил гордое имя Чёрного замка. Возвышающиеся до небес башни и стены, некоторые места которых уже потрескались и обрушились под гнётом драконов и времени, внушали. Острые крыши и шпили, соединённые мостами с несколькими, отдельно стоящими башнями, казались Эйлу чем-то действительно невообразимым. Толпы людей огибали героя подобно тому, как поток воды обходит камень. В глазах практически всех местных, удивлённый парень – лишь чужак и незваный гость. Хартинсон тем временем настиг дверь забегаловки. Она находится в секции крепости, буквально выдолблена, как и лазарет, в камне.
– Ты представляешь, лорда будут судить! – проголосил вышедший из таверны горожанин.
– Постой-постой, это случаем не лорд Фарка'ас?
– Да-да-да, тот самый, что убил свою семью, пытаясь принести их в жертву! Ты представляешь, даже эскорт Гаврильсуса Неогранённого прибыл в столицу! Тот то вообще в броне! Величественный!
«Ну и ужас…», – проговорил про себя плут.
– Да ну! Не думал, что Великий мейстер Восьмерых в третий раз за год покинет Обитель Мегали Октоколлис, оставив служение Всевышним.
Голоса их утихли. Парень вошёл внутрь, ничуть не отвлекая внимание тухнущих тут завсегдатаев. Хартинсон, разбив серебряник, на два десятка медных монет купил себе свежий хлеб с говядиной и неполную кружку доброго нордского эля. Глотнув, он чихнул и протёр руками глаза. Помещение было маленьким, но с довольно-таки уютной атмосферой, свойственной здешним местам. Вокруг каменных колонн раскинуты столы, а на стенах висели сделанные из бараньих рогов светильники. Нелепо усатый молодой менестрель играл красивые песни-сказания о подвигах нордских героев. Всё здесь предстаёт каменным и холодным, а на улице тем временем начал идти снег. Это было видно сквозь небольшие окна.
«Нужно купить что-нибудь тёплое, иначе я помру от холода… Плащ с мехом или утеплённый поддоспешник вполне должны подойти». – подумал Эйлу.
Снег лежал в городе практически весь год, – так устроен Авортур. Допив с донышка бодрящий эль, почему-то напомнивший ваорунское вино, и окончив трапезу, парень заметил на стене трактира листовку, предупреждающую путников о мерзких и опасных гномах, обитающих в здешней канализации.
«Бред… сказочный бред сказочного города».
Подобное только ещё сильнее заинтересовало плута, ведь за истребление этих тварей назначена награда. Но нужно сначала прикупить оружие и продать эти тяжести в мешке, да и к монарху необходимо идти немедля. Парень разрывался. Выйдя из таверны, герой повернул налево и, немного прихрамывая, стал подниматься по обмёрзшей и посыпанной щебнем лестнице. По обе стороны от него были небольшие подъёмы на следующие уровень крепости, но Эйлу двинулся вглубь туннеля.
– Эй, осторожнее! – крикнул задевший героя плечом горожанин.
Плут не обратил на него внимание. Подъёмы, ступеньки в лазарет и вход во внутренние павильоны замка были надёжно защищены поднимающимися цепями железными решётками, а вход преграждал каменный мост, который в случае опасности или осады поднимался к стене, предотвращая вход в город. Авортур был разделён на три секции: крепость, цитадель и сам город.
– Надеюсь, он согласится перековать нагрудник.
Войдя в павильон и пройдя дальше, герой обнаружил вывеску с изображением открытого мешочка с монетами. Поняв, что тот горожанин имел в виду именно это место, Эйлу повернул налево. Эта секция, как и другие, защищена решётчатыми воротами с обеих сторон. Потолок очень высокий, а на опорных арках на цепях висели большие светильники, освещавшие коридор. Каменные стены украшены картинами, за порчу которых стража по закону имела право отрубить руку на месте. Пройдя по нему, он вышел к торговому помещению, сплошь увешанному различными вывесками: лавка «Любитель Безделушек», торговец который покупал и продавал антикварные вещи; «Молот Дракона», – местную лавку с оружием и броней, позади коей расположилась именитая на всю Империю кузница, – Первородная кузня; что-то наподобие временного хранилища, где можно оставить свои вещи за определённую плату; вывеска «Аукционный Дом», висящая над очередным туннелем.
Первородная кузня закрыта ширмой, от чего не видна глазу. Эйлу краток и понятен, он подошёл к кузнецу и вывалил из мешка на стол принесённые с собой элементы брони. Рана всё ещё давала о себе знать, было немножко тяжело. Мастер с позволения плута взял толстый нагрудник в руки.
– Какой увесистый… – покрутил в руках. – Неужто это действительно анайрагская сталь? Я слышал о ней только в книгах и, несмотря на мой рабочий стаж, с ней дел иметь не доводилось…
– Она самая.
– Вижу, воистину она.
– Мне нужен меч, кузнец.
– Меч? – посмотрел чрез брови.
– Примерно такого размера. – герой достал из-за спины пустые ножны и показал руками, точно отмерив и указав размер. – Сможешь перековать это барахло? Нагрудника должно хватить.
– Барахло? Хах. Нет, скорее всего, нет. Эта сталь мне не под силу, парень.
– Но ты ведь постараешься?
– Даже браться за эту работу не стану. Она прочна и ценна, абы вот так просто гробить её в меч. Но я могу обменять это на… – мастер задумался. – На один из своих самых лучших и дорогих товаров.
– Меч для меня – расходник.
– Секунду, пожалуйста…
Кузнец полез под прилавок, открыв после потайной ящик. Недолго рывшись во множестве скрытого от глаз оружия, он достал завёрнутый в тряпку предмет. Медленно развернув её, кузнец взял руки необыкновенный полуторный меч. Он осторожно положил его перед собой.
– Этот меч я купил в Тавланоре, что в Эльфграде, когда путешествовал по миру. Торговец тот… был безумен, если это можно так назвать. Когда эльф дал мне сей клинок, он принялся говорить в пустоту, словно… Извинялся перед кем-то? Ладно, не суть, – он потом просто убежал, даже не взяв деньги. У меча сложное имя, эльфийское, которое уже и не припомню… Ара… Арбаль? Или Ара'арубаль? Чёрт, там такое слово сложное было, явно не наше. Мне даже не произнести, язык вяжет.
– Не суть.
– Да, не суть. Теперь это „Сумрак“ – так назвал его я.
– Сумрак? – переспросил смотрящий на полуторник плут.
– Да. Этот меч, как мне известно, был выкован из сплава очень редкой чёрной стали с острова Кана, добытой чёрными канийскими рабами в шахтах, с примесью неизвестного мне металла. Был выкован неописуемо давно. Его сложно сломать и практически невозможно затупить. При должном обращении и уходе он прослужит тебе очень долго.
– Это покажет лишь время.
Герой с позволения владельца взял в руки и стал осматривать меч. Видна рука южнордлингов, их стиль, но так ли это на самом деле? Эфес был прекрасен: рукоять меча выточена из драконьей кости, а её нижняя часть аккуратно обвязана дублёной чёрной кожей, которую держало стальное кольцо, креплёное чуть ниже середины. Навершие вырезано в форме головы волка с открытой пастью, а в глазницах инкрустированы рубины.
– Рубины… – изумлённо проголосил. – Неужто с Тарна?
– Да, путник. Все рубины Водамина привезены с этого острова, что на западе. Не зря остров Тарн называют Рубиновым. Но эти… я не сумел их достать, хоть и пытался.
– Рубиновый… – задумчиво, вглядываясь в бездну камней, пробормотал Эйлу. – Я слышал, он носит это имя лишь из-за бурых и рубиновых водорослей неподалёку.
– Отнюдь нет, не только. – цокнув, ответил кузнец.
Переведя глаз от камней, парень продолжил осматривать меч. Гарда выполнена в виде крестовины с загнутыми к острию кончиками, которые не допускали соскальзывание вражеского меча при скрещивании в бою. Благодаря несколькоступенчатой закалке, клинок, в отличие от эфеса, на свету играясь переливался и казался серебряным. Меч обоюдоострый и не имел дола. Ближе к рукояти, на клинке нанесены строгие эльфийские узоры и золочёные письмена на непонятном языке, поверх которых что-то варварски выдолблено на древненордосе. Настолько красивого произведения кузнечной мысли герой ещё не видывал. Меч сразу пал ему в душу. Он взял полуторник в руки и попробовал засунуть в самодельные ножны. Идеально. Достаточно лёгкий, словно одноручный, он имел специфический центр тяжести, позволяющий наносить мощный режущий удар.
– Я согласен, но ножны оставь себе на память, мои вполне подходят.
Ножны меча – перекованы, менее приметные, нежели в первом, родном варианте. Ныне те из тёмного дуба, поверх которого была обитая сталью чёрная кожа. Они громоздкие и не позволяли быстро извлекать его из-за спины, нежели кожаные ножны героя. Отдав за меч нагрудник с наплечниками, плут сумел выторговать и стальной кинжал с тёплым меховым плащом. Свой же плащ – он аккуратно сложил в освободившийся мешок. Пришлось отдать и медь, в кармане теперь пусто.
– Сумрак, значит. Мы с тобой определённо подружимся. – сказал Эйлу, убрав меч в ножны.
Ежесекундный холодок промелькнул по руке, что держала его. Напоследок кивнув кузнецу, парень выдвинулся в путь.
– Чёрт! Только что тут лежали! Куда я мог деть ножны… – тихо пробормотал мужчина позади.
***
Выйдя из запутанных павильонов крепости, герой спустился по лестнице во двор и, желая осмотреть столицу получше, двинулся прямо. Перед его взором явилось немалых размеров здание-штаб городского гарнизона, расположившееся слева от лазарета, а между ними – рама с воротами, ведущими в самую глубь городской канализации. Но зданием строение то тяжело назвать, поскольку оно больше замкоподобная крепость, собравшая в себя верхушку рыцарских чинов, нежели небольшой форт, коим виднеется снаружи. Тут парень вспомнил о награде за гномов, после чего решил спуститься вниз, оставив всё, включая осмотр города, на потом.
Капли падали с потолка. Внизу оказался т-образный коридор, – путь в саму водосточную систему и во что-то наподобие местного притона нищих: небольших размеров длинный коридор, в каменных стенах которого были выдолблены комнаты, собравшие всех бездомных и больных, не удосужившихся обзавестись домом на поверхности, жителей.
«Какой здесь повис ужасный смрад и сырость».
Почувствовав косые взгляды и тихое перешёптывание, Эйлу посмотрел в противоположную сторону.
– Проклятые наёмники… Город уже трещит от них по швам… – осмелился кто-то рявкнуть в спину.
Хартинсон не обратил внимания. Тихое перешёптывание сменил стук разбивающихся капель. Подойдя к очередной решётке, он встретил одинокого стражника, заточённого по ту сторону.
– Как мне пройти дальше?
– По прямому назначению из штаба, аль просто заплутавший? – позволил резонный вопрос на вид уставший мужчина средних лет.
– Нет, я увидел листовку в таверне…
– Ещё один, значит…
– Что-то не так?
– Да нет, просто обычно все просятся через начальника гарнизона, а не идут к капитану караула, за что мы и получаем по шапке.
– Ну и где его найти? – Эйлу саркастически улыбнулся.
– Ну чтож ты! – воскликнул он. – Я милую, проходи. – указал рукой. – Не надобно злорадствовать…
– Да я шучу.
Мужчина кивнул, расслабился.
– Зайди сначала к старшому, он сидит вон там, – показал пальцем. – бездельствует. Как и всегда. Дай только врата попятить.
Дёрнув за рычаг, стражник привёл в действие старый механизм подъёма ворот. Скрипя и стуча, они таки поднялись. Плут кивнул и медленно пошёл по сырому коридору дальше. Возращение рычага в обратное положение с грохотом свалило их вниз. Это место оказалось очередным дозорным постом стражи, обеспечивающим защиту снизу и не пропускавшим всякую нечисть наверх. С этой стороны также выдолблены комнаты, в одной которых за столом сидело трое стражников. Они не подняли глаза до тех пор, пока спокойным голосом не замолвил плут:
– Кто старшой средь вас? Что меня ждёт внизу, какие твари там обитают?
Парень пробежался по помещению глазами, пытаясь уловить каждую деталь, ожидая ответа. Стены сверху донизу увешаны листками с розыском без вести пропавших жителей и наградами за голову опасных канализационных бандитов, являющихся по совместительству зверскими каннибалами. За всё это давалось неплохое жалование.
– Не старшой, а Ронар Ривар, именитый десятник на службе Империи. – проговорил потянувшийся за своим рогатым шлемом рыцарь. – Смени тон, чужак. Сегодня я заместо капитана.
Встав из-за стола, норд-гигант задел его коленом и опрокинул колоду карт рядом прохлождающегося стражника. Тот, в панической ярости глубоко вздохнул и попытался вновь скрыть их, но по итогу поникнув – просто ударил по столу.
– Ха! Чёрные тройки! – воскликнул стражник по другую руку. – Ну ты и дурак, раз надеялся играть такими картами!
– Старшой, козлина ты эдакая! Всю игру нам запорол! – крикнул вновь ударивший по столу муж.
Наблюдая за этим бардком, гость лишь молчал. Ронар Ривар надел свой шлем, словно пытаясь замять всю эту безответственность. А после вздёрнул плечами.
– Я-то что? Я карты фасовал, играл-то ты со Стардом. Да и… стол – дерьмо, во! Сеин же был прав, но ты не слушал!
– Да-да, вот да правда! – услышав сказанное, кликнул стоящий у ворот Сеин.
– Будьте вы прокляты! Эй, ты! – ткнул пальцем в Хартинсона, оскалив в злобе зубы. – Это всё из-за тебя!
– Тише-тише… Палец-то свой убери. – тут же возразил герой. – Не надо тыкать в кого ни попадя.
– Аргх! – возмутился. – Что ему нужно Ривар? Пусть уже получит это и уйдёт!
Почесав тыкву и демонстративно откашлявшись, рыцарь промычал, пытаясь вспомнить.
– Что обитает внизу, говоришь? Страшные мертвяки, жестокие разбойники-мародёры, ползающие по стенам мизгири-челоеды, ядовитые крысы-мутанты и, самые главные вредители – мерзкие гномы. Пускай там и осталось множество глупых искателей приключений и силой затащенных купцов, бросивших во тьме туннелей своё богатство, на твоём месте я бы туда не совался. Любопытные вроде тебя, остаются там навсегда.
– Хватит ему зубы заговаривать, старшой! Ты мне теперь семь сребряков торчишь!
Эйлу показался необычным его доспех. Стража города носила знатно утеплённый медвежьим мехом кольчужный табард серого цвета с надетым поверх стальным желтоватым нагрудником. Ровно в центре у них вырезан расправивший крылья дракон – древний символ империй севера и северо-запада. На плечах лежали тяжёлые и резкие в углах наплечники. Руки и ноги укутаны в тёплые меховые сапоги и перчатки, небрежно обитые стальными пластинами и мелкой кольчугой. Шлем представлен барбютом, а более опытные и командиры, сродни Ронару, удостаивались чести носить его вариацию с рогами и позолотой. В основном, будучи физически сильными нордлингами, в оружии они предпочитали двуручные мечи и молоты, а иногда комбинацию двуручного оружия и тяжёлого круглого щита. Представители других народов и прочие слабаки брали в руки одноручные мечи или же луки. Эти же кадры побросали свои латы, упрятав в них выпивку, оставшись лишь в кольчуге.
– Проведи меня к входу. – сказал герой, словно ожидая внизу какие-то, удачно богами забытые, ценности.
Стражник, неохотно согласившись и ухмыльнувшись, направился в его сторону, взяв с собой свой меч. Проигравший в карты недовольно цокнул. Пройдя до ржавой калитки, герой, с позволения Ривара, взял со стены факел.
– Дальше я не могу с тобой пойти. Смотри внимательно под ноги, не исключено, что эти твари расставили ловушки. Чужаки для них самые вкусные, помни.
Эйлу хлопнул стражника по плечу, и они разошлись. Старшой закрыл за ним калитку на замок.
– Сеин!
– Да, Ривар?
– Иди посиди с нами, выпьем за этот проклятый мир!
– А каже пост-то?
– Пускай Юстар достоит твою смену, что-то ему дурно в нашей компании.
– Ну ты и скотина, старшой! Скотина редкостная!
Последовал очередной удар по столу, на который плут поневоле обернулся. Свет и стражник потихоньку удалялись, а после совсем пропали из виду.
***
Темно. Только маленькие и тусклые лучины света падали через люки и щели в потолке на грязную сточную воду. Туннели канализации оказались просторными и удалялись на десятки километров вперёд. Посередине был расположен глубокий водосток, а находящаяся в нём жидкость уже успела порасти тиной и кувшинками, обзаведясь собственной экосистемой. Углубившись во мрак туннеля, герой увидел развилку.
«Неужели канализация настолько огромная? Надеюсь, я сумею найти что-нибудь стоящее». – подумал Эйлу, хоть подсознательно и сомневался в своих словах.
Чем дальше герой шёл, тем глубже и ниже он спускался, при этом лишая себя естественного освещения. Резкими и шумными водопадами, вода стекала на нижние уровни. За мостиком через водосток показалась гнилая, слегка приоткрытая, дверь. Герой аккуратно отпер её и вошёл в огромную мрачную комнату. В глаза сразу бросилось мёртвое тело подле входа и кровавая мазня на стенах. Вся бригантина бедолаги была изрезана и исколота чем-то напоминающим меч, а из спины торчало ужасное подобие грубо погрызанного ножа.
– Не думаю, что они тут в карты играли… – подметил плут.
Вдруг, непонятно откуда, на героя набросился гном, косо держащий обеими руками покрытый трещинами одноручный молот. Это была ловушка. Сумев откинуть его, Эйлу молниеносно достал Сумрак из ножен. Ещё нужно привыкнуть к нему, к его весу и пропорции. Факел с грохотом упал на землю, но не потух. Видимость значительно ухудшилась. Свет мелькнул на лезвии меча, а глаз героя стал слегка подёргиваться, переходя холодом в державшие клинок руки.
Издав непонятные звуки, гном бросился в атаку. Прекрасный меч вновь озарили блики. Но бликам этим суждено смениться кровью. Герой легко парировал эту жалкую попытку удара и, держа Сумрак двумя руками, снёс малявке голову ещё не зная, что запах свежей крови только привлекает их.
«Скорее всего, гномы убивают и грабят заблудших людей, поскольку они не способны ковать оружие и шить одежду. Навряд ли они едят нас, хотя мозгов на планирование засад им хватает». – смотря на одноручный молот, предположил Эйлу.
Парень принялся тщательно осматривать комнату, питая надежду найти хоть какие-то, помимо мёртвой твари, зацепки. Но сосредоточив внимание на этом, герой многое упустил из виду. Около пяти минут спустя его окружало уже порядком двадцати маленьких и кровожадных тварей, выжидающих любого подходящего момента, чтобы нанести удар. Заметив их, Хартинсон встал в глухую оборону. Тварям безразлично это, – трое уродов помчались прямиком под разящий клинок. Эйлу глубоко вдохнул зловонный воздух.
– Хр-р-ра-а-а! – вскрикнул он, обернув Сумрак над головой.
Один гном заверещал в ужасе, а опосля потерял укутанную в тряпьё голову. Меч, словно весив с десяток килограмм, прошёл сквозь мягкие ткани его шеи, бешено разогнавшись после. От удара кровь покрасила грязную и замшелую стену в алый. Но не успели гномы вытереть её со своих лиц, как двое напавших, ужасно разрезанных не то пополам, не то на несколько рваных кусманов, издавая в агонии последние звуки, чахли. Монстры в страхе скалили зубы, готовясь навалиться все вместе, пока не услышали громкий и зловещий вопль, от которого тотчас утихли и отошли от плута. Хартинсон посмотрел в сторону донёсшегося эха, приготовившись к чему-то, на этот раз, особо серьёзному.
– Чуга! Чу-га Чупу-га! Чуга Чупуга! – в унисон заверещали ублюдки.
Это изрядно насторожило героя. Топот вдали потихоньку перерастал в шварканье и чавканье ногами. Показался силуэт рогатого гнома, намного превосходящего по размеру остальных. Ростом порядка ста пятидесяти сантиметров, и, будучи в кольчужной рубахе с наплечниками стражи Ковенанта и кожаных поножах с ботинками, он сильно бросался в глаза, выделяясь, по сравнению с одетыми в рваное тряпьё собратьями. В руке монстр сжимал грубое одноручное топорище. Вожак был больше похож на недоразвитого человека, нежели на одного из мелких уродцев. Гном, подойдя ближе, неожиданно заговорил, шевеля перекошенной вправо челюстью. Из его рта яростно вылетали слюни.
– Моя Чуга Чупуга. Хотеть твой чёрный меч и тёплый шерсть. Ненавидеть эльф!
– Пошёл ты! Выродок! – герой плюнул в его сторону.
– Отдать! Отда-а-а-ать!
Нанеся мощный удар, он сумел пошатнуть Эйлу. Под выкрики толпы, гном делал выпад за выпадом, совершал удар за ударом мерзко кряхтя и скалясь от злобы. Дождавшись подходящего момента, герой внезапно отшагнул от летящего уродца в сторону и, сделав удачный выпад снизу, разрубил на две части деревянную рукоять топора. Не остановившись на этом, меч отсёк левую конечность гнома по локоть. Потеряв последние силы держать в оставшейся руке своё оружие, он, громко закричав, обронил его. Мелкие братья, потеряв последнюю надежду в своего вождя, принялись бежать прочь.
– Пощади, ушастый! Чуга Чупуга увести свой народ! Никогда не трогать люди! Никогда! – тянув целую руку в сторону человека, сквозь слёзы и неподдельный страх, молвил гном.
Сделав два шага вперёд, плут отсёк гному оставшуюся кисть и, словно сутулую собаку, пнул ногой. Кисть улетела в водосток, издав характерный бульк. Чупуга, еле волоча оставшимися конечностями, скрылся в жутких тенях канализации.
– Ну вот и разбежались падальщики по своим норам…
Осмотрев и исследовав помещение, герой заметил множество маленьких дыр в стенах, служащих не то тоннелями в другие помещения, не то местом для подлой засады, и косой, подобно челюсти Чупуги, сундук, одиноко гнивший в дальнем углу. Хартинсон принялся искать хоть что-то ценное. Этому помешал донёсшийся позади человечески голос:
– Ковенант – шорас Келърун'уу арха! Архаил-шорас кель тсун! Наш Владыка должен вернуться!
– Когда уснут драконы, Владыка наш придёт! – не менее жутким голосом сказал другой, а затем повторили несколько.
Зловещий голос отдался эхом. Плут спрятался около двери, сильно сжимая рукоять приготовленного меча.
– Чёрт, что же это за место такое… – прошептал он.
Но стоило ему выскочить, как и источники голосов загадочным образом исчезли, лишь едва сверкнув в дальнем повороте краем алой мантии. Эйлу не пошёл следом, ведь это могло быть чревато долгим блужданием в этом, уже выводящим его из себя, месте. Прикрыв за собой дверь и убрав меч, он принялся снова рыться в открытом сундуке. Мусор, один лишь мусор и рваное тряпьё. Не найдя ничего полезного, кроме пяти серебряных у попавшего в засаду везунчика и непонятных каракулей у гнома, напоминающих чей-то дневник, Эйлу, протёр кровавый клинок о труп одного из гномов, а затем, убрав меч в ножны, вышел из комнаты и направился дальше.
***
Бродя весь день по тёмным туннелям городской канализации, герой, не встретив никого, помимо мелких выродков и загадочных сектантов, замечает долгожданный выход – лестницу, ведущую, по его догадкам, в городской квартал столицы, что расположен по другую сторону горы от крепости. Приоткрыв люк, плут потихонечку вылез на поверхность.
– Ну неужели! Не знаю, долго ли ещё я смог и дальше терпеть эту вонь. И о каких сокровищах я только думал? Дурак. Нужно было рубить голову гному, так хоть что-то бы дали.
Захлопнув за собой люк и оказавшись рядом с двухэтажным домом, Эйлу посмотрел на идущую вдаль дорогу. Свет, вырывающийся из витражных окон, вкупе с тусклым мерцанием Мару и Кросиса, освещал тихие ночные улицы. Вдалеке, на вершине горы, красовалась цитадель Чёрного Замка и Драконий Дворец – спокойные и непреступные покои императора. Но внимание Хартинсона особенно привлёк Оплот Альноракса – огромное открытое помещение практически на самой верхушке замка, где нордский правитель Торальд Покоритель давным-давно сумел пленить большого дракона, впервые заключив, впоследствии, сделку с Архаэлем. Эйлу опустил взор вниз, а затем осмотрелся вновь. Дома стояли очень плотно, а верхние этажи возвышались над нижними каменными.
Кварталы были условно разделены на три уровня: Нижний, Серединный и Верхний. Гуляя по Верхнему кварталу города, Эйлу случайно наткнулся на огромную таверну с вывеской «Великий Ковенант».
«Ну и самолюбие… Тоже мне, «Великий Ковенант»!», – подумал он, а на лице появилась едва заметная улыбка.
Не заходя внутрь, он осматривал её, изредка поглядывая в окна. Множество столов и жилых комнат, на удивление, соответствовали названию, но лишь подозрительный взгляд трактирщика заставил его отвести свой в сторону. Вдалеке на нижнем уровне города находилась Ассоциация Волшебства – огромный, построенный из кирпича, особняк, служащий местной школой волшебства и магических искусств, чья крыша мелькала даже отсюда. Самая большая башня наполовину левитировала и поддерживалась только благодаря магической энергии древнего могущественного заклинания, воистину удивительное зрелище.
Посещать её или же другие районы, он сейчас не планировал, желая скрытно осмотреть замок императора ночью, пока была такая возможность. Дорога к нему расположена чуть дальше по улице. Он копотливо пошёл. Могущественные ступени вели к самому высокому ярусу города – Божественному или Району Всевышних, где находились запредельно огромный Храм Восьмерых с прилегающей часовней и дома местной знати.
Повернув и направившись к следующей лестнице, Хартинсон заметил вышедшего из-за угла мужчину. Это насторожило героя, ведь сейчас темно, а горожане уже должны давно спать или же кутить. Незнакомец был одет в дублёный чёрный кожаный грудак, поверх которого лежали лёгкие кожаные наплечники с плащом аналогичного цвета, что вызывало ещё больше опасения. Небольшие цепочки на поясе тихо стучали. Подойдя ближе и на несколько секунд взглянув в озарённые светом плеяд глаза – всё сразу стало понятно. Эйлу стиснул зубы.
Незнакомец попытался внезапно нанести удар мечом в область спины плута, резко выхватив клинок из ножен на бедре, но наш герой, прочитав все действия убийцы заранее, наполовину достав Сумрак, заблокировал выпад высунувшимся в районе лопаток полуторником. Искры удара стали о сталь отлетели в сторону. Продолжив движение и развернувшись, Эйлу, хлёстко и окончательно выдернув Сумрак, проткнул ассасина контрударом прямиком в живот. Чёрная сталь проколола дублёную кожанку и прорезала плоть словно воду.
– Ты труп… тебе… не уйти…
Мужчина, обронив оружие, застонал от боли, перебив лязг упавшего удара металла о камень. Хартинсон оттолкнул убийцу свободной рукой и резко выдернул меч, отчего все внутренности напавшего жутко вывалились наружу. Сам он, плевавшись кровью, сделал два шага назад и упал спиной на ныне окровавленные ступени замертво, ударившись и раздробив свой череп о тугой угол. Посмотрев, нет ли свидетелей, плут присел на корточки, начав его обыскивать. В карманах у ассасина, кроме записки, ничего не было. Парень развернул её и увидел лишь два имени: Эйлу Хартинсон и какой-то Гронс Рохас. Герой, пытаясь спрятать следы боя, откинул труп в кусты и замер. Поток мыслей обрушился на голову.
«Кто мог заказать мою смерть? Кому это выгодно? Неважно. Мне повезло, что я заметил его идущего, а не когда он уже напал бы на меня…»
Положив записку в карман и, предварительно вытерев меч о плащ поверженного, а затем убрав тот в ножны, герой привстал и шустро удалился. Несколько минут спустя, он, наконец-то, окончательно поднялся по лестнице, бегло осмотрев находящийся непосредственно перед ним храм. Храм Восьмерых и пристроенная к нему часовня, были заложены в напоминающим тремаклийский стиле, а если смотреть снизу, то высокие постройки заслоняют собой большую часть лун. Архитектура нордского народа – тремаклов, величественная и запоминающаяся. Парень неосознанно стал вспоминать имена нордских богов…
