Константин Кохан
Кинжал во тьме
Прогулявшись по улицам, герой выделил для себя кузницу с огромной доменной печкой-плавильней, в которой вместе с мужчиной работал ребёнок, – вероятнее всего, это его сын-ученик. Идя чуть дальше, он заметил несвойственную для такого поселения лавку алхимии с очень старой и трудно читаемой табличкой над входной дверью. Напротив её входа находился магазин здешнего охотника. Название лавки – «Охотник на Саблезубов» показалось герою немного забавным, и он уж подумывал туда зайти, как вдруг увидел таверну – двухэтажное здание с каменной пристройкой. Эйлу потихоньку двинул по направлению долгожданного отдыха. Рядом с таверной находилось высокое здание местного феодала – хускарла этой деревни, к которому тоже можно будет зайти, но позже. Вдалеке красовалась ферма и загон со скотом.
***
Прошёл почти весь день. Герой обошёл Риверхолл целиком, и пора бы теперь посетить заветный трактир. На пути к заветной тёплой постели, когда Эйлу уже практически ступил на порог дома, его писклявым голосом окликнул стражник.
– Эй, вы! Гражданин! Вы не могли бы подойти ко мне, сейчас же!
Хартинсон хотел проигнорировать и дать либо ему в бубен, либо дёру, но зачем-то обернулся и стал ожидать, пока он подойдёт сам.
– Кто вы, гражданин? Не помню, что видел вас здесь раньше…
Он был до смеха невысок. Типичный сельский стражник из тимерийских анекдотов в довольно-таки скудной одежде.
– …Немедленно доложите мне и заплатите налог в количестве трёх серебряных юстианов за право войти в деревню! – с довольной ухмылкой вывалил стражник.
– Конечно, сэр. – с ехидной улыбкой, ответил герой. – Вот ваши монеты, правда, тут медяками. Всё верно до единого юстиана, можете даже пересчитать.
Стражник не очень обрадовался целому кошельку медных монет, но всё-таки кивнул и ушёл с мешочком дальше, оставив плута в покое.
«Вот уроды… Налог на вход, тоже мне! Не знаю сколько их там, но всё в кошеле цвета бронзы». – удалившись от него подальше, подумал Эйлу.
Ворота и как таковой вход в Риверхолл – отсутствовали, вдобавок стражников на дороге тоже не было. Он с самого начала догадывался, что его нагло обманывали, но ему не нужны сейчас проблемы, да и не пропадать же кошельку того старика даром. Немного побродив, герой наконец-то зашёл в таверну. Эйлу никогда раньше не приходилось видеть нордские трактиры. Как оказалось, внутри они ещё более величественные, нежели снаружи. В ней находилось с десятка местных, проводящих день за кружкой эля или просто отдыхающих от рутины. Подойдя к трактирщику, он хотел снять девушку и комнату на ночь, дабы хорошенько отдохнуть, но, к сожалению, ему хватило только на комнату и малую порцию еды. Хартинсон уселся за свободный, отстранённый от других, стол.
– Ха-ха-ха!
Эйлу обернулся на смех. То был около двух метров рыжий норд.
– Никакой он не драконокровый, дурак! Драконорожденный и точка! У вас в горах такое невиданно, дак и знать никто не способен!
С ним за столом сидело ещё двое: меньших размеров с каштановыми волосами, в более скромной броне и чужеземец скварниец, покрытый с рук до лица руническими рисунками на теле. Они сидели за спиной Хартинсона. Поймав чужой взгляд, парень отвернулся.
– У нас в горах это хорошо известно, ибо Верховное королевство Хеллорданар, откуда я родом, и Верховное королевство Фаурахрас, откуда я прибыл в ваши края, давно находятся на служении короне! – возразил чуть больше полтора метров скварниец. – Не нужно меня чужаком кличить, Свирепый. Мы такие же норды, как и вы, равнинные.
– На услужение интегрирово… интериро? Чёрт! – от удара руки прогремела посуда.
– Интегрированные? Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Лорс. – О Шор, не бери на душу.
– Хеллорданар… и Фаурахрас, говоришь? – включился в разговор второй норд. – А это где?
– Вот! Вот о чём я и говорю! Вы даже не знаете, где находится Северный и Южный Сквар, Индриг!
– Знаем, это он просто скупой дурак. Да, Тирл? Император архарождённый, поскольку он… чёрт!
– Да! – ударив по столу, рявкнул скварниец. – Да, чёрт бы нас побрал! Я об этом и говорю – он не посещал башню Шооль'варасс, дабы возжечь там Огни Палленальере!
– Шооль'варасс не посещали с момента… Чё-ё-ёрт… А посещали ли её после Олафа и его войска, Но'ордаторун?
– Посещали, но очень давно. – добавил Тирл. – Около двух сотен лет тому в быль.
– Но это не утверждает то, что он драконокровный. Столп тут не при чём, покуда он носит Амулет и соблюдает обет защиты мира. Наш правитель способен использовать возглас, как и другие императоры до него.
– Возглас подвластен всем. И архарождённым и архакровным. Может он вообще арха-нтуро!
– Людоящер? – услышав это, удивился трактирщик. – Те, что с домов болот Гроти-Самел, аль с далёкой империи арха-тсюке?
Пустой галдёж за ближайшим столом уже успел надоесть ему. К Эйлу подошла девушка в лёгкой домашней накидке. Парень, оторвавшись от еды и посмотрев в её хрустальные, подобные голубому небу, глаза, улыбнулся. Северянки несказанно красивые. Они сильно отличались от женщин с востока и юга, но особенно их ценят и жаждут за невинную преданность и материнскую заботу, да и в плане утех они особенные: резвые и с характером.
– Ну привет, красавица. Чем обязан?
– Я пришла убрать за вами стол, путник. Вы доели?
Она помощница трактирщика.
– Да, уже.
Сделав свою работу, та ушла. На героя накатила грусть, но сон обещал быть крепким. Эйлу направился в комнату. Прикрыв скрипучую дверь, он со вздохом плюхнулся на кровать, уставившись в потолок. Уснуть он смог достаточно быстро.
***
Проснувшись после четырнадцатичасового здорового сна, Эйлу невзначай достал свой амулет. Это был подарок отца. Серебряный, украшенный золотом и драгоценными камнями с вырезанным на фронтальной стороне драконом. Снова нахлынули воспоминания…
…Отец был очень строгим мужчиной около ста восьмидесяти восьми сантиметров росту. Нордские корни сыграли своё и сделали из него настоящую несокрушимую гору мышц, способную поднять молот весом около пятнадцати килограммов и спокойно орудовать им словно игрушечным скимитаром. Благодаря этому, он с молодости обустроился в местной Гильдии Воинов, быстро достигнув там неплохих результатов и став впоследствии мастером-учителем одноручного и двуручного оружия. Но несмотря на естественную природу отца, малыш больше пошёл в свою мать, – среднестатистическую девушку Востока, хитрого эксперта в области алхимии. Он получил её точечный ум и невысокое, хрупкое телосложение. Эх… Ежедневные занятия изнуряли меня, но только путём тяжёлых усилий и долгой, не менее тяжкой, практики можно достичь хоть какого-нибудь видного результата. Отец обучил изумительному владению одноручным оружием, а мама – достаточно важному умению варганить лечебные снадобья, хотя меня всегда больше интересовали опасные яды. В возрасте пятнадцати лет я покинул родную деревню и… ограбил свой первый караван. В одиночку. Ночью. Была настоящая кровавая бойня, пришлось прирезать их как скот. Поначалу было жаль невинных наёмников, но пришлось отбросить сострадание и жалость ради выживания. Такими темпами, кражей за кражей, убийством за убийством, я сколотил довольно дурную репутацию в своём королевстве…
Холодная вода из бочки освежила его разум и Эйлу пришёл в себя.
– Сейчас уже 15-е число Последнего урожая 904-го года ПЭ, это получается… – плут на мгновение задумался. – Я около двух месяцев потратил, чтобы добраться до этой деревни, питаясь чем попало с дороги и мелкими дикими животными. Потратил слишком много времени и сил. Долго и убого… Чёрт!
Близился конец лета. Выйдя на улицу, герой заметил листовки с розыском грабителя, укравшего у местного лесника сумку и кошель. Они не стали медлить и принялись искать виновника. Сразу поняв, что к чему, Эйлу накинул на грязную голову капюшон, пытаясь хоть как-то потеряться и не выдать себя.
Следуя по деревеньке дальше, он увидел того самого старика, торопливо разговаривающего со стражей.
«Нужно как можно скорее уходить». – оценив ситуацию, подумал плут.
Осторожно шагая по старой деревенской тропинке, он снова наткнулся на ту самую лавку алхимика, страшно заинтересовавшую его прошлым днём.
«Так… а работает ли она вообще? Сегодня вроде бы шориус… или послесиус?.. Чёрт, какой сегодня день недели?»
Дни недели, как и месяца в рамках сезонов, были давно обозначены Тайвуром Снежнобородым, который ввёл эти понятия в обиход, упростив подсчёт суток и обозначив у крестьян рабочие дни и выходные. Неделя же состоит из семи дней, первый из которых – первиус, с момента 1-го числа Далёкой звезды 1251-го года ДЭ. За ним следуют вториус, третиус, середиус – знаменующий середину недели, суббиус и, наконец, послесиус.
«Ладно… Неважно»
Дверь была открыта.
«Видать всё же шориус».
Зайдя внутрь, на первый взгляд показалось, что никого нет. По двум сторонам от прилавка стояли огромные еловые шкафы с колбами самого разного рода зелий. Эйлу сразу приметил микстуры «Слабого лечения», «Скорости и проворства» и «Кратковременной невидимости». Пузырьки с ядом аккуратно разложены позади них, словно специально спрятаны от лишних глаз и не разбирающихся. Ничего не трогая, Хартинсон внимательно вчитывался в названия ядов, но все они казались ему чересчур слабыми, даже неэффективными.
– Эй! Есть тут кто?.. – крикнул герой, не отводя взгляда от манящих пузырьков. – Эге-гэй!
Позади прилавка находился покосившийся от тяжести стеллаж с различными ингредиентами. Эйлу обернулся и подошёл к нему. Некоторые из них – крайне редки и растут только в свойственных им местах. Он посмотрел на один корень в миске, страшно напоминавший корешки дерева Хлаар, встречаемые лишь в государствах востока, на родине героя. Снова нахлынули воспоминания.
«Помню, как раньше я помогал своей маме… Как бродил по лесам, – начал вспоминать Эйлу. – как я пытался найти эти скрытые от взора деревья Хлаар. Они были выше обычных и имели достаточно прочную кору, которую невозможно проковырять без специального ножа-скребка. Помню, как матушка говорила ни в коем случае не пить этот сок, поскольку он являлся ингредиентом для сильного яда, иногда вызывающего мгновенный паралич. По своей сути этот сок и представлял собой концентрированный яд, способный убить глупого путника, решившего испить неизвестный напиток…»
Вспоминая это всё с улыбкой, Эйлу внезапно испытал очень сильную тоску по дому и злость, от воспоминаний пошли мурашки. Он даже не заметил, как подошёл алхимик.
– Чего кричите-то? Ну?.. Чем могу вам помочь? Может что-нибудь подсказать? – грубо проговорили из-за угла.
Алхимик вышел из соседней комнаты и встал за прилавок. Лицо его было недовольно.
– Или вы очередной „больной“?
Он выглядел достаточно молодо, около двадцати пяти лет мужчина. На нём надето донельзя длинная и наверняка тяжёлая шуба, а на поясе висело несколько непонятных герою колб с какими-то снадобьями. Взгляд был слегка зашорен.
– Больным меня не называй и пальцем не тычь. Ты не местный, не так ли? – сразу подметил возмутившийся плут. – По тебе сразу видно… седой волк средь беззащитных овец. Откуда ты?
– Пф-ф. – скрестив руки на груди, нерадостно вздохнул. – Неужели это столь важно? Странный вы какой-то… Допустим, что да, верно. Я родом с Тимерийской Империи, или как её называют норды – „Восточной Коалиции“, если быть точнее, то из маленькой деревушки одного из королевств. Я очень долгое время путешествовал и решил ненадолго остановиться тут.
«Тоже мне, „империи“…»
Явно уставший за день, он монотонно зрил на героя. Алхимик несильно дёрнул головой, как будто спрашивая, чего же тот хочет.
– Мне нужны деньги, подойдёт любая работа. – ответил плут, но тут же задумался. – «Зачем мне работа? Я же могу просто обокрасть это жалкое семейство хреноваров… Нет уж! Никаких больше краж, по крайней мере, сейчас».
Плут ухмыльнулся и пристально, словно разбирая стучавшего пальцами о столешницу алхимика по кусочкам, окинул его взглядом.
– Ну так что?
– Да, у меня есть для тебя небольшая работёнка. Не знаю, сможешь ли ты…
– Валяй. – слегка дёрнул рукой, веля продолжить.
– Нужно раздобыть достаточно редкий ингредиент – мёрзлый синесвет. Растёт он обычно в пещерах неподалёку, больше его нигде не достать, только в этих снежных краях.
– И всё? Ну это явно мне по силам.
– Посмотрим… Время – деньги. Синесвет, если ты не в курсе, представляет собой тускло сияющий голубой гриб, растущий только в глубоких пещерах. По своей сути он является сильным катализатором, способным усилить практически любое, сваренное даже не опытным зельеваром, снадобье…
– Мне это известно. – сказал парень несмотря на то, что он не знал, чем же отличается мёрзлый от обычного.
– Вот как… Похвально, похвально… Мало таких, кому известно. Местные так вообще не слушают, внимая только награде.
– К сожалению.
– Ну так что, берёшься?
– Как сказал ранее, мне подойдёт любая работёнка. Назови лишь цену.
– Хм-м-м… – протянуто промычал.– Цену, говоришь? Дам тебе пятнадцать серебряных за это, не больше.
– Я согласен, но только мне нужно будет что-то на перекус, не против, если я возьму твою домашнюю стряпню? Денег на другое у меня сейчас нет.
Нехотя мужчина протянул ему небольшой мешочек, который, по всей видимости, собирал для себя. Глядя внутрь, герой увидел недельный запас еды и парочку зелий, а также бинты и нарисованную от руки карту. Он сразу кивнул, сказав, тем самым, спасибо, и потихоньку пошёл в сторону выхода, закинув содержимое мешка в свой просторный рюкзак.
– Коль все до тебя, вероятно, в лучшем мире, – держи, думаю тебе это пригодится. И постарайся не умереть, подобно остальным. – сказал ему вслед алхимик.
– Хах! В скором времени вернусь, алхимик. Приготовь деньги и ожидай.
Хлопнула дверь. На улице стало холодать и немножко метелить, что изрядно затрудняло видимость. Застегнув верхние пуговицы плаща, который он закинул на плечи, и переложив карту из рюкзака в небольшой карман на груди, Эйлу двинулся в путь.
«Синесветы, значит?.. Хотелось бы чего-нибудь более интересного и стоящего».
***
Глава II: Продолжение пути. Незримое и сокрытое
Пускай север коварен и жесток, его холодный воздух, его ночное сияние… они очищают меня… И даже если придётся покинуть Империю – это место всегда останется моим домом.
– Дева во тьме
Следуя по дороге, Эйлу уже достаточно удалился от Риверхолла. Метель только усилилась, начав заметать буйным снегом землю. Герой решил переждать непогоду в первом попавшемся укрытии. Обрушившись на парня буйным ветром и пургой, она пыталась сломить его. Её необузданная сила как будто находилась в цепких рукавицах неизвестного, но явно настроенного против незваного путника, создания. И снова перед взором пал, лишь не имеющий ни конца, ни края тёмный лес, что тихим, словно проклятым, голосом взывал к себе.
– Уходи… Уходи… Уходи… Уходи-и-и-и!..
Наконец, найдя упавшее от гнёта стихии на огромный валун дерево, Эйлу сошёл с дороги. Натаскав к нему немного веток и хвороста, Хартинсон принялся разжигать костёр. Пламя и мутный дым стреляющих тлеющих палок начали греть уже синеющие руки парня, потихоньку притупляя неприятную, но терпимую боль. Самое время подкрепиться, ведь герой не ел более несколько дней. Плут открыл мешок алхимика.
«Хлеб и олений окорок… для начала мне хватит, я думаю. Нужно достать эту карту и посмотреть, куда я вообще должен идти и попытаться сориентироваться, где и на какой дороге я сейчас». – подумал он, кусая немного затвердевшую буханку.
Сунув свободную руку в нагрудный карман, герой достал аккуратно свёрнутый листок. Карта, пускай и была написана вручную, но относительно грамотно. До той самой пещеры идти оставалось ещё достаточно много, а дорога уходила всё глубже и глубже в лес. Эйлу решил выдвигаться ранним утром, предпочтя переждать непогоду. Подогрев мясо и растопив в маленьком котелке недавно выпавший снег, герой начал готовиться ко сну. Уже стемнело. В этот раз небо было чистым, тучи и метель продержались недолго. И вот, он смотрит на звёзды, укутавшись от холода в плаще и ветках, рассуждая, что же делать дальше.
Звёзд на небе было много, а особенно яркими казались созвездия. Их было тринадцать, каждые два из которых, за исключением последнего, относились к отдельному божеству и его сфере влияния. Если приглядеться, то можно увидеть несколько небольших и едва заметных небесных тел, – планет Арлаков, называемых „планами“. Младшие Боги создали эти по-своему прекрасные миры, чтобы ещё сильнее влиять и активнее вмешиваться в и без того интригующую владык жизнь смертных, ведь эта, населённая разумными существами, дивная обитель спустя долгое время стала им неподвластна.
Именно в эту ночь оба спутника планеты перекрывали друг друга. Воистину красивое и прекрасное глазу зрелище. Мару и Кросис – так эти луны прозвали люди. Стоит отметить, что Мару была в три раза меньше Кросиса и имела немного бурый, отличный от собрата окрас. Они напрямую влияют на приливы вод, волшебство, а также на многие другие, необъяснимые и важные, процессы. Парень всматривался в звёздное небо.
Луэкворан верх светом опаляя,
Дарует всем внизу покой.
С востока ветер задувает,
Блюдя порядок, чтя собственный устой.
Здесь путник ворот прикрывая,
Идёт с тобой одной ногой.
К нему всё хлопьями спадает,
Снег горный белой пеленой.
Бураном заметая путь-дорогу,
Укажет истинный он путь.
Следами поднимаясь в гору,
Промолвит: „идти осталась нам лишь чуть…“
Но путь тот – будет маркий,
Пройдут его отнюдь не все.
Ведь, знаешь, смельчаки уже пытались,
Навек оставшись здесь по волии твоей.
Но воин, закалённый в схватке,
Не станет жизнь менять на яд.
Увидит он средь снежной и манящей хватки…
Хрустальный, но покрытый кровью, сад.
Пройдёт он гордо, не нужно обижаться,
Твои сады не тронули его.
Не нужно с ним метелицей играться,
Ведь Ближний север – отчий дом его.
Он знает все твои секреты,
Давно сумел обман раскрыть.
Но ты пытаешься лишь беды,
Своей скупой рукой творить.
Перешагнёт их добрый воин,
Ему с тобой бодаться ни к чему.
И, улыбнувшись, окинет взглядом он просторный,
Забытый всеми снег вершин…
Не задаваясь мыслью, почему.
– Но почему? – тихо промолвил Эйлу, вспоминая детский стих. – Всё просто… Твой злобный грех давно простил. Лишь мысленно, но строго, тебе он молвит: „дай чуть мне сил“.
Глаза героя со временем медленно закрылись, он наконец-то погрузился в состояние сна…
***
Пустота… Одинокий и мрачный лес, что постоянно меняется, моментально стирая все свои образы из памяти… Стоит лишь повернуть и… Я опять вижу его, терроризирующего мои сны монстра… Он, злобно ощериваясь, идёт в мою сторону…
Но я внезапно теряю его из виду, будто он проходит сквозь или дематериализуется прямо предо мной… Чёрный волк с огненно-красными глазами подкрадывается ко мне, я слышу это…
***
Эйлу проснулся в холодном поту. Ему вновь приснился кошмар, уже второй подобный на этой неделе.
– Проклятье! Опять ужасное сновидение! – возмущённо вскрикнул, вытирая со лба пот. – К чему это всё, почему он повторяется? Надеюсь, это не явное предзнаменование чего-то дурного… Чёрт!
Герой сумел поспать всего пару часов, резко вскочив от увиденного кошмара. Проклятый волк, чьи мотивы не были ясны, по пятам преследовал его во снах… Но уже скоро должна подняться Суур, знаменующая победу света над мраком ночи. Потихоньку собрав свои вещи и взяв парочку палок-хворостинок в дорогу, он ещё раз оглядел карту перед тем, как двинуться в путь. Под его немного проваливающимися в грязь ногами громко чавкала земля.
***
Дорога стелилась примерно параллельно Королевского тракта, но позже отходила от неё и удалялась в глушь, окончательно теряя связь с цивилизацией. Несколько часов спустя, когда герой уже сумел преодолеть большую часть лесной тропы, впереди, близ одинокого камня, показался эдакий непонятный силуэт. Мрачности этой ситуации предавали мерцающие зеленоватым свечением и выбитые поверх древней породы руны.
«Антропоморфный… Скорее всего, человек или что-то подобное ему… – подумал Эйлу, бегло оценивая противника. – Нужно подойти поближе и посмотреть получше, взвесив все за и против».
Шаг за шагом, очень осторожно крадясь, герой приблизился практически вплотную. О ужас, что это за тварь! От вида монстра у плута по телу пробежали мурашки и появился небольшой ком в горле, первобытный страх овладел им. Это был анайраг, не меньше двух метров росту, полностью облачённый в старую чешуйчатую броню и шлем с оленьими рогами на частично оголённом черепе. В руке он держал огромный молот, подобный тому, которым раньше орудовал отец Эйлу.
«Мертвяк? Нет, я не уверен… Никогда раньше не видел подобных, да и в существование нежити я не особо верил… Что делать? Думай… Думай… Нужно бить!
– Бить? Для чего? Он тебя не видит.
– Пока. Не видит меня пока. Я не хочу наткнуться на него ночью, нужно убить сейчас.
– Он уже мёртв.
– Ударю его прямиком в спину и с лёгкостью пробью гнилой хребет! Да, так и сделаю!»
Дрожащими руками герой резво достал кинжал и совершил рывок вперёд на два метра.
– Наругот… – хриплым и холодным, подобно смерти, голосом начал едва держащийся на ногах труп. Он стал медленно поворачивать голову. – Арокара кре сорли, тъ Нири'эӄ Конита'аг-тар, бро'он ар агара'эк шатрокäсэту…4
Страх… Страх овладел Хартинсоном, но медлить сейчас недопустимо. Он вонзил кинжал прямиком в выглядящее особенно слабым и неприкрытое доспехом место. Клинок, как и было задумано, проломил ему позвоночник, от чего мертвяк тотчас же плюхнулся на землю. Но это не сумело убить анайрага, а только на время обездвижило. Не скажешь даже, что тварь испытала какую-то боль от этого удара, ведь глаза её казались совершенно пустыми, лишь изредка мелькая на свету тусклым зеленоватым пламенем. Он по-прежнему держал в руке свой молот, ничуть не ослабляя хватки. Эйлу отбежал от него, предпочтя пронаблюдать издалека. Несколько секунд спустя, мертвяк сумел ожидаемо встать.
«Будь ты… Как у него вышло встать?! Я уверен, что после такого ранения это невозможно! Неужели обычная сталь их не берёт? Или это какая-то магия? Точно! Я видел в одной книге, что их можно убить только серебром или определённым волшебством. Чёрт… Нужно скорее уходить, пока я опять не заблудился в здешних лесах или не повстречал что похуже».
Герой надумал дать дёру. Ему не победить в этом сражении, по крайней мере, сейчас. Пробежав около четырёх соток, он снова посмотрел на слегка мятую карту.
«Так, фух… Что тут у нас… Ага, мне, значит, туда… – провёл пальцем. – Получается, что осталось совсем чуть-чуть… Откуда мог взяться этот… – герой на секунду задумался. – анайраг. Верно, так их называют норды. Рядом точно должно быть захоронение или какая-то крипта, откуда он и пришёл… Нужно быть настороже и уходить отсюда как можно скорее, немедля».
Посмотрев назад и поняв, что убежать вполне получилось, Хартинсон осмотрел свой кинжал. После столь яростного удара оружие целиком покрылось трещинами и сколами, восстановлению оно явно не подлежало. Складывалось впечатление, что тот держался исключительно на силе сдерживающих металл рун.
– Хватит его ненадолго…
Некоторое время спустя, тропа вывела парня из леса. Он вздохнул, вобрав в лёгкие свежий северный воздух. Перед взором героя растелилась огромная равнина, километры пустоты и лишь едва заметная дорога с указателем на другую, неизвестную ему деревушку, в точности, как было изображено на его карте. Снега ночью выпало мало, и он уже успел практически полностью растаять. Неизвестный путник шёл плуту навстречу.
– Будь осторожен, незнакомец. – махнув рукой, начал Эйлу.
Мужчина остановился подле него. Одет он скудно – в мехе и коже, а через плечо был закинут небольшой лук. Вслед за ним бежала заросшая собака с чем-то на спине. Сумка мужчины доверху полна, а несколько, снятых с животины шкур, как плут увидел чуть позже, нёс его верный спутник. Вероятнее всего, охотник направлялся домой.
– Ох Архаэль! – отдышавшись, ответил охотник. Он подозрительные и внимательным взглядом оценил Эйлу. – Приветствую вас! Позвольте узнать почему? Неужто опять Торгаев отряд за головами буйствует и мародёрствует?
Собака его начала недружелюбно скалить зубы, но тот, погладив по голове, успокоил её.
– Нет. Подобных не встречал, но на этой тропе бродит восставший рантору.
– Спаси его душу Шор, что за ужас! Ну ладно… – недовольно взмахнув руками, мужчина задумался. – тогда обойду его сквозь лесную глушь, ибо что нозлувы отродья, что пробудившиеся ото сна анайраги, свирепы сейчас как никогда раньше! Спасибо, что предупредили меня, путник!
Парень кивнул ему, на секундочку задумавшись ограбить, но, в последний момент, отбросил эти дурные мысли. Останов от хозяина, собака оглядела парня, но гавкнув, побежала след за хозяином. Далеко впереди, за небольшими кустиками, проскакал гордый олень. Суур не так давно взошла. Настал нежный рассвет. Эйлу пошёл дальше.
***
Примерно восемь часов блужданий с картой в руках привели героя к долгожданной искомой пещере, которая, если смотреть снаружи, больше похожа на давно заброшенную шахту. У самого её входа столпилась троица… троллей? В броне? Герой сильно удивился, поскольку тролли – существа неразумные, отчего интеллекта хватало только на рваное тряпьё и головы мёртвых животных на плечах. Внешне они идентичны своим братьям: те же массивные конечности и покрытое бурым мехом тело, коего нет только на достаточно длинной морде. Но это настоящий нонсенс, поскольку эти были именно в броне.
– Чтоб его… – обронил подошедший к ним парень.
Бросив тушу мёртвого анайрага, без четырёх метров тролли окинули Эйлу взглядом, словно приготовившись внимать к каждому его слову. Абсурд. Один из них не переставал тыкать в мертвеца палкой.
– Ида? – низким голосом проговорил менее закованный в броню тролль с палкой, посмотрев на вставшего меж ними собрата.
Громадина в предвкушении уже облизывала свои гнилые зубы.
– Нет! Малчать, слушоть! – возгласил тролль по другую от него сторону.
Он потянулся за корявой дубиной и, только стоило ему замахнуться на наиболее изголодавшегося товарища, как средь стоящий, смотря исключительно на незваного гостя, подняв руку, усмирил тролля жестом.
– Человек? Мясо? – поднеся поднятую руку к затылку и почесав его, поинтересовался по всей видимости вожак.
– Человек. – на удивление спокойным голосом ответил парень.
– Ида не бояться? Почиму? – опять вскрикнул тролль с палкой.
– Потому что мы не похожи на собратьев, Чпок, и он это заметил. – особо отчётливо, словно обращая внимание на каждую букву и звук, продолжил вожак.
– Не ида…
– Я тебя убить, Чпок! Малчать же! – злобно стукнув ногой, рявкнул тролль с дубиной.
– Бить, не бить Чпока! – вновь подняв руку и серьёзно смотря на Бить, вымолвил главарь.
– Та бить или не бить?.. Бить не понимать, Морду… бить?
– Мордубьорн Исключительный, зараза! – ударив по лбу Бить, тролль-вожак вынудил его отшатнутся. – Давайте послушаем нордлинга!
Глубоко вздохнув, то ли от изумления, то ли от абсурдности этой ситуации, Хартинсон посмотрел на хотевшего, но оглянувшего Бить и сразу передумавшего что-то сказать, недоумка Чпока. Парень тоже почесал голову.
– Что вы тут вообще делаете? – выдал очевидный вопрос плут.
– Чпок и другийе есть мяса. Смотреть кто луше.
– Вкуснея бурый шерсть-волк я не есть. – ответил убравший дубину Бить.
– Не-е-ет! – тут же возразил Чпок. – Вонючка волк с куста – не ида! Нордлинг вкусна!
– Нордлинг нам не „ида“, придурки! Или вы хотите стать чьим-то трофеем на стене? И вообще, мы не за этим идём к нордлинг-вождь. Нельзя трогать нордлингов! Есть только трупы!
– Вы, шайка разумных троллей, направляетесь к правителю этих земель? – уточнил герой, – Занятно. Но для чего?
– Всё просто, – пояснял Мордубьорн. – мы вступим в армию и бить нордлинг-восток!
– Бить? – переспросил Бить.
– Нет, не бить.
Тролль с дубиной вздохнул. Эйлу даже не знал, что и сказать, но чуть после выдал:
– Вы хотите вступить в армию Ковенанта, чтобы пожирать тимерийцев?
– Ну… это слишком грубо ска…
– Да-а! Нордлинг-восток ида вкусна! – вновь воскликнул Чпок, но уже никто не стал ему возражать.
– Племя Мордубьорна тебе не враг, путник.
– Что ж… Я понимаю, поэтому не буду вам мешать. – аккуратно обойдя вновь тыкающего анайрага палкой Чпока, Хартинсон направился к двери в пещеру.
– Там есть ида?
– Нит, Чпок, пищера без ида! Малчать же!
Он осторожно открыл дверь и начал спускаться вглубь агрессивно удаляющейся пещеры. Опоры все были гнилыми и уже покрылись мхом, а потолок явил себя довольно невысоким. Догадки оказались верны – это старая шахта. Парень вновь вспомнил троллей, усердно пытаясь выбить из головы эту неурядицу после.
– Тролли… Говорящие тролли в броне… Я схожу с ума? А ведь я так и не спросил откуда и как…
Всюду валялись рабочие инструменты, что были видны и освещались лишь отдающимся от руды на стене блеском. Пришлось зажигать факел, поскольку света сквозь щели могучей каменной породы проникало недостаточно, а ориентироваться по этому блеску совершенно бессмысленно. У него это получилось очень легко – лучик пламени вспыхнул на высохшей палке.
«Люди здесь были относительно недавно, но что их прогнало? Тролли? Нет, не думаю, это не они. Хм… Надеюсь, тут нет никакой нежити… Ко всему другому, в принципе, я готов». – в очередной раз посмотрев по сторонам, подумал Эйлу.
Спускавшись всё ниже и ниже, парень обнаружил ржавый стальной меч, и, быстро поразмыслив, засунул оружие в свои пустующие ножны на спине. Оружие никогда не будет лишним, особенно во мраке зловонной пещеры.
«Хоть моё умение обращаться с кинжала недалеко от мастерского, он мне понадобится. – задумался герой. – Никакой кинжал не справится в битве с тяжёлым оружием подобно мечу. Но этот меч – временная мера. Нужно будет найти получше…»
Шахта словно сузилась, а сбоку стал заметен тонкий проход, подобный бреши в тонущей лодке. Не доходя до конца шахты, герой осторожно шагнул внутрь. Судя по кучке камней снизу, расщелина появилась здесь относительно недавно. Ему никогда ранее не приходилось видеть настолько гигантскую пещеру.
«Будь я проклят! Неужели я спускаюсь в Заземелье?»
В ней было достаточно светло, поскольку яркое мерцание синесветов почти полностью освещало её просторы. Грибы предстали различного размера: от пяти сантиметров до, практически, шести метров. С больших сталактитов капала вода. Крадясь дальше, герой обо что-то споткнулся… и, посмотрев вниз, увидел труп. Осторожно обыскав его, Эйлу нашёл рваную записку и пять серебряных стрел. В записке было накалякано измазанным кровью пальцем:
«Я перевязал рану, но сил куда-либо ползти у меня …ет. Я подохну в этой дыре. Эти сукины дети пре…ли меня! Удар при… прямо в печень, проклянёт их Киринфош! Это мо… последние слова, Илиана… Прости меня…», – дальше была только непонятная мазня.
