Константин Кохан
Кинжал во тьме
Глава III: Прибытие в столицу Империи
О великий Авору'у-нтур! Древние стены твои озаряет дыхание сурового севера и защищает доблестный дух Шора. Да прочтут потомки сие слова и вспомнят, ибо воистину ты неприступен и вечен. 8
– слова, выбитые на камне близ столицы нордов
17-е число Последнего урожая. Эйлу встал несколько часов назад, практически впритык к грядущему полудню. За это время он, непонятно как, но сумел потратить последние юстианы на трапезу и выпивку, хотя можно было ограничиться всего лишь медяками. Безрассудный поступок, но всё это было необходимо, дабы заставить себя дочитать последние главы утомительной „Империи Драконов“. Трактирщик, кстати, поздравив его с честной, пускай и довольно необыденной, победой, таки протянул тому бутыль обещанного Свирепым пойла. Как оказалось, этот норд – танн, владелец небольшого замка неподалёку.
– Получается, я вмазал некому феодалу? – с ухмылкой поинтересовался Эйлу.
– Получается да.
– А говорят, они лица неприкосновенные.
Взяв бутыль, герой неспешно удалился к снятой комнате, поняв, что можно было обойтись и без затрат на спиртное ранее. Вновь завалившись на кровать, Хартинсон отыскал страницу, на которой он остановился:
«…
– Страница… сто девять. – пробубнил в голове перевернувший страницу Хартинсон.
…Башня на севере после внезапной деактивации вызвала обильный ливень, который в паре с мощнейшим катаклизмом облачил её с фундамента до вершины льдом и жёстким неприступным магическим камнем. Она стала называться горой Кшир-Аур, что в переводе с драконьего означает „Снежная вершина“. С момента восстановления Башня начала оказывать климатическое влияние на и без того холодные земли, представляя последствия банальной ошибки в расчёте.
…
…
Герой пропустил небольшой фрагмент, который показался мало информативным и нудным.
„Миграция Перволюдей“ – явление, начатое правителем нордов – Абрахаром Ковенантом, в диапазоне 400-х годов Драконьей Эры, подразумевающее постепенную миграцию северян на осаждённые ранее земли горного запада и центральной материковой равнины. Окончилось оно в районе 380-го года ДЭ, к моменту полного замерзания всего Дальнего севера. Когда Столп был полностью деактивирован и у подножия горы, без учёта вечных метелей и смертельной пурги, в которой температура порой опускалась до минус ста градусов, уже было практически пусто. Все разумные и вразумившиеся существа покинули необитаемые ныне и полностью покрытые льдом края.
Южная Башня была выведена из строя неизвестными задолго до собратьев. Она обрушила на прилегавшие экваториальные джунгли очень сильный ветер, выветривший землю и образовавший на её месте многокилометровые пустыни с барханами, миражи которых могут свести с ума и сбить бедного путешественника с толку, заставив потеряться среди раскалённого песка на долгие недели. Саму Башню с тех пор никто не видел, а местный народ, фариане, выдвигает две гипотезы: первая и основная заключается в том, что Башня до сих пор находится где-то на просторах пустыни, блокируя выпадения осадков и вызывая сильные песчаные бури; вторая гипотеза предполагает её сокрытие Ронад Сулейманом под глубоким слоем вечно горячего и обжигающего песка.
Восточная Башня начала буйно выбрасывать комки жидкого огня – магмы, залив её большую свою часть. Со временем она затвердела, образовав на своём месте базальтовую гору. Названный Железногорным, Железной Горой или Тимером, вулкан спит уже порядка пяти сотен лет. Шахтёры не один раз добирались до неразрушимого в сердцевине камня – предполагаемой стены Башни, что при ударе сводит с ума. Именно там, в самых недрах, и находится древний, оставленный кеварийцами огромнейший город.
Западная Башня находилась посреди главного города нордов Авору'у-нтура. На момент событий Войны Древних, когда люди, непонятно как, сумели деактивировать её, череда землетрясение обрушилась на обитель человека, по итогу оставив от Башни только фундамент, где в честь неминуемой и столь заветной свободы норды воздвигли тронный зал. В роковой день деактивации смертоносная лавина сошла с Йорских хребтов и полностью уничтожила близлежавшие поселения.
Драконы хоть и ожидали значительного ослабления из-за утраты Столпов, но такими уязвимыми они себя ещё никогда не чувствовали. С приходом к власти Олафа IV, прозванного „Драконоборцем“, владевшего магией на уровне драконьих жрецов, люди стали потихоньку истреблять жестоких хозяев-узурпаторов. Драконы практически все были повержены и убиты, а выжившие единицы спрятались за морем или на вечномёрзлом Дальнем севере. Ксаур-нлота'ар, кровный брат Архаила, бесследно исчез. Со смертью драконов человечество пусть и начало „забывать“ драконос и спустя время потеряло в веках множество магических знаний, но обрело долгожданную свободу».
– Всё, пора в путь. – Эйлу закрыл „Империю Драконов“. – Ну и путаница, конечно…
Окончив читать сказ о Башнях, плут, как и просил трактирщик, оставил книгу рядом с пустыми бутылками, а затем покинул таверну. На улице было прекрасно и свежо, ночной дождь прошёл. Дивное и беззаботное пение птиц приглушало блеянье овец. Никто никуда не спешил, царила полная гармония. Дойдя до зельевара, герой, осторожно приоткрыв дверь, зашёл в лавку. Владелец был очевидно занят, поэтому едва удостоил гостя своим взглядом. Отодвинув банку с паучьими глазами, мужчина аккуратно выставлял микстуры и колбы недавно сваренных зелий. Алхимик вновь посмотрел через плечо и молча кивнул парню.
– Я принёс пещерные обабки, зельевар. – серьёзным тоном проговорил Хартинсон, а затем полез рыться в наспинном мешке. – Два мешочка, примерно по килограмму веса каждый. В пещере было спокойно и, кроме грибов, я ничего для себя интересного не увидел, к сожалению. Следов прошлых наёмников также нигде не приметил.
Эйлу решил не рассказывать о бойне в пещере и об увиденном на дороге, алхимику незачем это всё знать. Подобное может полететь по окрестностям пугающими слухами.
– Неплохо, странник. Судя по твоему виду, – пробежался глазами. – всё прошло действительно хорошо и без каких-либо проблем. Славно… – взял мешочки в руки, заглянув в них после. – Очень хорошо… – задумчиво. – Грибов хватило бы и полкило, но раз ты принёс больше, я заплачу тебе куда добрее. – алхимик протянул ему уже приготовленный маленький кошель с монетами. – Жаль, конечно, тех ребят, но теперь прошу не мешать. У меня сегодня полно работы.
Алхимик тотчас же развернулся, даже не забрав с прилавка синесветы. Герой вздохнул тому в спину и молча вышел, немного подозревая, что его обманули. В мешке валялось чуть больше дюжины серебряных. Это слегка огорчило, ведь он ожидал большего, но говорить ничего по этому поводу плут не стал. Чуть после парень окончательно понял, что получил за два килограмма грибов юстианов лишь на полкило. Может для среднестатистического жителя – это едва не целое состояние, но не для Эйлу, ему необходимо больше. Хартинсон направился к местной кузнице.
Но его вниманию пало на нечто более интересное – лошадь. Парень окинул меч взглядом и вздохнул, направившись в противоположную от доносящегося лязга металла сторону. Поодаль по дороге стояла повозка с большой вороной лошадью в упряжке, рядом с которой фыркая топталась ещё одна – гнедая, чуть меньшего размера, но на вид очень выносливая и породистая.
– Нордско-тремаклийские скакуны… Чёрт, денег мне на них явно не хватит, но… это сейчас куда важнее меча. Может получится наверстать выброшенное на блуждание по лесам время.
Недолго думая, лишь надев капюшон, Эйлу подошёл чуть ближе, а затем, придерживая болтающийся меч, рванул к лошадям. От раздавшегося топота по погрязшим в лужах камням закричали и вспорхнули в высь птицы, выбежал потянувший за собой меч смотритель конюшни. Полный решительности, плут прыгнул в седло гнедого коня и сразу же дал дёру по Королевскому тракту. Позади раздавались крики и угрозы, но герой и не думал останавливаться, скача в неизвестность.
***
Пять часов безостановочной езды привели к долгожданному распутью. Дорогу разделили огромные горные хребты и придатки Пика Древних.
Под волею Суур сияет стеклар,
Вершин твоих заметённых,
Под блеском которых трон всё стоит,
Что виновник смерти драконов…
На троне том – анайраг всё сидит,
Блюдёт службу вечным дозором…
На плечах его – древняя пыль,
Уже стала плащом, вещим домом…
Под волею Суур бьёт отблеск меча,
Эхо стали кровью калённой,
Под покровом которой бились они
Архаборцы – сыны Несломлённой…
Парень резко дёрнул поводья и остановил лошадь. Погладив её шею, он, прищурившись от дневных лучей, окинул гору взором. Вершина сей величественной твердыни полностью покрыта белым шёлковым снегом и неописуемо чистым кристальным льдом. Её опасные лавины не раз губили невнимательных путешественников у подножия, этого нельзя забывать. Хребты эти богаты и историей – если верить „Империи Драконов“, то именно подле этой горы, в Сокрытом нагорье, повергли Архаила, а опосля построили на вершине Пика Древних гробницу его умерщвителя – Олафа Первого. Тропа, ведущая к ней, по слухам, является гнездом жутких морозных приведений – места, куда точно не стоит сейчас соваться. Сбоку дорожной развилки косо красовался прогнивший указатель, чьи стрелки направлены на небольшой городок Хъёрваскр и на город Авортур. Подойдя к каменному основанию знака-указателя, планировавший отправиться в столицу герой резко дёрнул поводок и поскакал направо.
«Посмотрим на руины этого Столпа…»
***
Стоило плуту проскакать примерно десять километров от распутья, как он сразу наткнулся на стоящие вдалеке силуэты. Со снижением расстояния, очертания приобретали чёткость, постепенно поворачиваясь на звук несущихся копыт. Это были поджидающие зеваку разбойники с дороги, парень уверен. Хитрые, но очень наивные грабители, раз осмелились так нагло бесчинствовать на тракте. Не сбавляя скорость, и видя, как один из четверых машет рукой, парень решил принять бой, скинув перед этим мешок с припасами в седло.
– Н-но! – вскрикнул дёрнувший поводья Эйлу. Кожаные полосы били по его скакуну, а череда ударов шенкелем всё сильнее и сильнее ускоряла его. Силуэты становились максимально чёткими. – «Да, меня определённо попытаются ограбить. Нужно действовать первым…»
Ближайший к нему бандит был закован в проржавевший со временем латный доспех, руки же – крепко сжимали двуручный, обоюдоострый меч. Не исключено, что он урвал это с трупа. Двое других имели на вид дешёвые кожаные жилеты, вооружившись короткими палашами. Позади дорожных шарлатанов уже натягивал тетиву хрупкий, скинувший павезу, лучник. Ивовая кибить согнута, а рога уже трещали от гнёта начавших царапать кольцо волокон. Под выкрики мужчины в латах время словно постепенно замедлялось. Тихий шелест листьев и медленно слетевшие с них капли дождя, что разбились о землю, пропадали под стуком копыт скачущей лошади. Готовые к лёгким денежкам, бандиты явно были не против прибегнуть к насилию, но даже они не могли предвидеть такого развития событий… Хартинсон в моменте просчитал всё наперёд. Сердце его бешено стучало, а кровь едва не закипала.
Сделав резкий кувырок со рвущейся вперёд лошади, буквально упав с неё вбок и сгруппировавшись, подобно проворной кошке, Эйлу приземлился прямо под ногами разбойника в латах. Вырвавшаяся из-за спины рука плута хлёстким ударом кинжала со свистом вспорола мужское достоинство бандита. Сквозь боль раздался крик. Брызнувшая кровь окропила лико и залила всю траву под ногами. Громила, держась пульсирующими руками за пах, упал, а сквозь зубы пошла пена. Лошадь, лихо испугавшись, скрылась в кустах.
– Сучара, тебе кранты! Сейчас ты сдохнешь! – крикнул один из ублюдков.
– Давай, нападай! – облизнув губы ответил Хартинсон. – Я в предвкушении!
Оставшиеся, что с палашами, не стали долго ждать и тоже ринулись в битву, дабы не посрамить честь павшего товарища. Летящий клинок разрезал воздух… Увернувшись от удара первого из них, Эйлу с лёгкостью обезоружил его, беспрепятственно отсеча пальцы. Они отлетели в сторону не быстро, они отпали от кисти моментально, будто держались там исключительно на добром слове. Кровь хлынула из обрубков по руке, а он, что было воли, схватился за культю. Хартинсон же, резко достав меч из ножен, вонзил сталь метко промеж лопаток в шею, с щелчком пробив хауберк и окончив последовавший утрате пальцев крик. Но не успел он извлечь застрявший меч, как пришлось парировать верхний выпад железным кинжалом. Плут отвлёкся и едва не упустил этого. Небольшие металлические искорки озарили и без того освещённую Суур дорогу. От гнёта очередного удара, кинжал вылетел из рук, оставив плута очень уязвимым и буквально безоружным. Тяжко. Эйлу, сделав небольшой шаг вбок, тут же охрамывает на правое бедро. Стрела нашла свою цель. Резкая боль сбила его с толку, теперь придётся немедля отступить.
– Попал, сука! – ликуя прокричал лучник. – Думаешь, что сможешь теперь уйти, а? Проклятый выродок!
«Зараза! Всё-таки попал!»
Увернувшись от очередного напористого удара, Хартинсон, хромая, кинулся к лошади. Бандит рванул следом и уже почти настиг плута, но, обернувшись, тот метнул железный кинжал в его, защищённую одними тёплыми тряпками, стопу. Разбойник споткнулся о ногу и упал.
– Будь ты проклят, подонок! Я тебя из-под земли доста… А-а-ай! – завопил ему в след плачущий разбойник. – Ты нежилец!
Хартинсон отчаянно свистнул. Лучник бросил лук и побежал к кричащему от боли товарищу на помощь, а Эйлу же успел с трудом завалиться на услышавшую и подоспевшую лошадь. Он ускакал прочь.
***
Едва преодолев около километра по дороге дальше, герой, неожиданно для него обессилев, свалился с лошади в густую, покрытую холодной росой, траву. Хруст. От удара о землю сломался повешенный через плечо лук с оставшимися в колчане стрелами. Выплёвывая кровью, парень закашлял. Рядом валялась старая коряга.
«Нужно срочно вытащить стрелу и перевязать рану, иначе я тут и подохну!». – нервничая думал он, медленно ползя к коряге.
Он дополз до неё и глубоко вздохнул.
– Чёрт… Аргх!
Взявшись обеими руками, Хартинсон стал продавливать стрелу через бедро дальше. Скребясь в дыре, грубо обтёсанное древко рвало и царапало ткани. Тёмная венозная кровь то и делала, что вытекала и с перерывами брызгала. Но оставлять стрелу в ноге недопустимо.
– Ай-я-я! Чёрт! А-а-ай! – лихо вскликивал он.
Сломать её никак нельзя, поскольку древко было обито тонким слоем стали. Хартинсон осознавал, что придётся протаскивать до конца. Повезло, что не задело кость или же не повредило сухожилия, ибо это чревато в данной ситуации мучительной смертью. Она потихонечку лезла, а взор мутнел.
«Аргх! Невыносимо больно, дальше никак!»
Неистово крича, плут заёрзал рукой вокруг себя. Повезло. Схватив первую попавшуюся палку, он стиснул её зубами, дабы не запал язык. Вновь взявшись за древко, Эйлу сильно завопил. Осталась последняя треть с оперением. Она шла, проползала всё дальше, разрывая державшие её ткани и лишь усиливая крики.
– А-а-а-а! Су… кин!
Хартинсон заорал на всю округу, спугнув птиц и, наверняка, привлеча чьё-то внимание. Настала очередь оперения… С древка к рукам, не переставая, лил ручей крови, ещё чуть-чуть и Эйлу – пропал. Беспощадно сжав стрелу в бордовые кулаки, герой тащил дальше, чувствуя руками холод усиливающей древко стали.
«Холод? Я умираю?..»
Перья, чёрт бы их побрал… Скользя по рваному мясу, они вызывали далеко не мурашки… это чувство… истинная агония? Мгновение… Ему таки удалось, Хартинсон достал её. Из оставленного отверстия в бедре медленно полилась кровь. Эйлу бросил стрелу в сторону и заткнул измазанным пальцем дыру с одной стороны, крепко прижав ладонью с другой. Похоже, крупная артерия не была задета.
«Чёрт… Проклятье! Нужно…»
Парень еле выдохнул и с ещё большим трудом вздохнул – столь тяжёлым оказался этот глоток воздуха. Он быстро, как только мог, пополз в сторону лошади. Оставляя кровавый след, Хартинсон сумел подобраться к копытам коня. Пришлось отпустить рваные дыры, дабы схватиться за шенкель и подтянуться, скинув седло. В сумке должны были быть пропитанные целебными травами бинты и зелье, что нашлось в пещере.
«Но что в нём?»
Пускай Эйлу в таверне и признал его как пузырь «Слабой регенерации», это могло оказаться далеко не истиной.
«К чёрту зелье! У меня нет времени…», – пробубнил в голове, а затем вскрикнул. – Ай-яй! Больно, чёрт! ЧЁРТ!
Он ударом кисти опрокинул вниз свисающую из седла сумку и принялся рыться в ней. Бинты и зелье нашлись. Всё вновь затихло. Раненый плут принялся обрабатывать рану зельем, приготовив под рукой бинт, намереваясь следом замотать ногу.
– Щиплет! Ай-я! – вновь закричал. – Да! Это определё… Аргх! Твою мать, регенерации!
***
Мешок был еле как брошен в седло. Окончив процедуру и с трудом забравшись на Бурогрива, – так Эйлу прозвал похищенного коня, он, не теряя ни минуты, поскакал дальше. Лошадь была ничуть не против нового хозяина и не сопротивляясь отправилась с ним дальше, послушно выполняя все команды и слушая его полубессознательный бубнёж. Ему очень повезло, что лошадь в самый необходимый момент хоть как-то восприняла свист.
***
Миновал день. Проскакав верхом примерно семьдесят километров, изнурённый раной Эйлу заметил вдали стену. Ту самую – Великую стену Ковенанта. Она воистину неприступна. Плут окинул её закрывающимися уставшими глазами.
– Нельзя… Нельзя спать… Нельзя, не сейчас!..
Стена была порядка шестнадцати метров ввысь, а башни её возвышались на все двадцать. С одной стороны она впадала в очень крутую и непреодолимую гору, по сути являющуюся продолжением защитного сооружения, а по другую же сторону не было и видно уходящего вдаль конца. Стена стала ознаменованием спасения, он уже близко.
Тут задурманенный рассудок Эйлу стал вспоминать рассказы охотника, с которым он провёл в лесу всю ночь:
– Архитектура у нас представлена в нордском и древненордском стилях. Колоссальные колонны и величественные монументы, заложенные во льдах севера ещё во времена правления Культа Дракона, не могут не восхитить своей красотой и сложностью постройки…
Он не мог вспомнить, что говорил сам, а что поведал старец. Воспоминания расплывались в голове.
– Все они заброшены и почти тысячу лет там не ступала нога живого, поэтому неизвестно, какие ужасы и твари обитают внутри. Мы предполагаем, что не упокоенные души жрецов и мёртвых могут проснуться в виде нежити – анайрагов. Надеюсь, этого не произойдёт… О чём это я… Точно! Лишь некоторые творения по сей день сохранились и населены людьми до сих пор. Это вечно белый Авору'у-нтур, являющийся столицей Империи Ковенант, и Квор-нзоррак – огромный город-порт у моря.
После промелькнувших в моменте воспоминаний, герою внезапно пришло в голову содержание маленького издания „Путеводителя по Империи“, которое он читал ещё будучи дома. Голова раскалывалась, а нога начинала ныть.
***
«Название столицы переводится с драконоса, как „Жемчужина, построенная человеком“. Город очень большой и находится в самом центре Империи – на великой горе Йорнтурхелм, делающей его центром торговли и культуры нордского народа. Местоположение позволило связать дороги, ведущие с четырёх сторон света. Но со временем, из-за неправильного понимания языка владык, его стали называть куда проще – Авортур, а ближайшие окрестности и находящиеся рядом постройки именуются ныне Междугорьем.
Город окружён Малой стеной – Анрас но'орда Вильракс, а благодаря выгодному расположению можно ставить на нет все попытки осадить его. Хотя от древненордской архитектуры остались только колоссальный многобашенный и высокий замок, стены и цитадель, позади которой в прошлом была одна из Малых Башен Мироздания, – снежный город по-прежнему красив. Кирпичные дома верхнего уровня Авортура стоят в плотной застройке, а огромные павильоны рынка, что внутри крепости, – могут вызвать удивление у любого путника, прибывшего сюда впервые. Стража в городе суровая и строгая, а из местной тюрьмы никто не может сбежать уже на протяжении чуть больше восьми сотен лет. Также стоит отметить наличие Храма Богов, Столичной Гильдии Воинов и Ассоциации Волшебства – аналога Коллеги Магов, предназначенного для обучения магическим школам и заклинаниям. Помимо них в городе неописуемое множество других различных гильдий, исторических построек, академий, группировок и фракций, что существуют в вечном соперничестве между собой.
Цитадель находится на вершине горы, возвышаясь над всем городом. Тронный зал, в связи с обрушением Башни, не имеет крыши, а за ложей монарха находится голова дракона. Две статуи: короля и волшебника, выточенные из белого мрамора, стоят по обе стороны от трона, выкованного пламенем драконов около трёх тысяч лет назад. Снег не заметает стул монарха благодаря старому и потерянному в веках заклятию. Авортур воистину огромен и является одним из самых больших городов Империи и мира, в частности.
Квор-нзоррак, имя которого переводится как „Приморская крепость“, стали называть Кворак. В отличие от Авортура, в городе древних стен и древненордских построек к нынешнему времени уже практически не осталось несмотря на то, что он был ничуть не меньше столицы. Стоит отметить и Хребет Архакина, – древний мост, реставрацией которого занимаются уже больше двух сотен лет. Новые, построенные после падения чешуйчатых владык, стены и цитадель с Бурым замком ничем не уступают проработанной до мелочей архитектуре прошлого.
Прочие города и деревушки практически не отличаются от этих двух. Также не нужно забывать и про кеварийские постройки, запечатанные и брошенные тысячи лет тому назад, коих на этих землях – уйма. Большинство заложены из белого шлифованного булыжника и коричневой керамики. Внутри они содержат сложнейшие механизмы и смертоносные ловушки.
Куда в меньших количествах можно встретить дворцы и руины снежных эльфов, которые не преклонили колено перед драконами и были практически все за это истреблены. Гладкий мрамор руин их селений возвышается на десятки метров в горах, а их самый огромный город, занявший всю гору, существует до сих пор, но увы, в разрушенном состоянии. Отличительные черты архитектуры снежных эльфов – это плавность и нежность, совмещённые с пафосом и самолюбием.
Намного реже можно повстречать в горах и лесах крепости орков – не любящего чужаков и вечно воюющего народа».
***
Тем временем, парень уже приближался к Великой стене Авору'у-нтура. Она, в отличие от остальных, покрывала лишь окрестности столицы. Авору'у-нтурская была, местами, ничуть не меньше встреченной ранее и самой древней из Великих стен – Стены Снорга. Хартинсон проскакал ещё немного, и перед ним предстали могучие ворота, основание башен коих сделано из резного камня. На каждой башенке возвышалась открытая серая пасть дракона.
– Драконы?.. – посмотрев на них одним глазом, бессознательно пробормотал парень.
Рассудок дурманило. Он встретился взглядом с караульным, который, выйдя из-за рогов дракона, развеял безумную иллюзию. Стражник, увидев раненого путешественника, просто подзывая махнул рукой и приказал часовым отпереть врата. Герой, взглянув на него, поскакал дальше. Рана завывала, а время поджимало. Нужно найти либо лекаря, либо целителя или, на крайний случай, священника. Сразу за воротами началось узкое многокилометровое ущелье. Случайно вдарив ногой, парень ускорил лошадь. Глаза бегали по резким уступам ущелья. Две его стороны соединял лишь одинокий верёвочный мост и давно упавшее большое дерево, что вдалеке. Немного после, плут вновь, но уже сознательно, ткнул одной ногой фыркающей лошади по боку, поскакав галопом.
***
Несколько часов спустя, вышедшему из ущелья герою в глаза бросилась колоссальная заброшенная крепость, находившаяся по правую сторону.
– Авортур? Чёрт… Нет, это не столица…
Она пусть больше и походила на хорошо защищённый бастион, но на самом же деле представляла заброшенный древненордский город. Он когда-то имел центральную площадь с фонтаном, фамильные захоронения и даже длинные подземные помещения, в которых располагались павильоны и жилые комнаты. Большинство строений было построено именно под землёй, а красивая цитадель, в прошлом, с башней возвышалась над нижними уровнями. Но время не щадит ничего. Сошедший грунт погрузил под землю большую часть покинутого города, навеки запечатав огромную обсерваторию и самую древнюю, по сказаниям северян, библиотеку Водамина. Но существование и того и другого – всего слухи, поскольку нога человека не ступала туда порядка девяти сотен лет. Напротив руин, вдалеке за небольшим холмом, должен быть кривой пролом в стене, служащий восточными воротами в просторы долин Междугорья. Хартинсон окинул взглядом небо и задумался, вновь переведя в сторону пролома своё внимание.
– Проклятье… Опять я сам усложнил себе путь…
***
Удивительно, как конь не слёг кабанчиком от подобной нагрузки. Не спавший ещё пару дней плут, изрядно уставшими глазами, оглядел появившуюся гору. Сам Авортур было практически не видно из-за неё, он построен на горном плато. Только две торчащие стены, расположенные друг к другу под углом в девяносто градусов, и башни Замка Юстиана слегка выглядывали вниз. Основной вход был с другой стороны горной системы, а чтобы попасть с Междугорья – необходимо пройти от ущелья расстояние примерно в сотню километров и подняться по очень обрывистой, покрытой снегом и льдом, горной тропе. Тропа та выбита прямо в камне, а ширина сего пути не превышала и полутора метров. Тракт давно повернул направо, а тощая дорога вела дальше – к одиноко стоящей башне, одновременно служащей, как подъёмом на горную тропу, так и первым рубежом обороны города. Однозначно внутри её присутствовало всё необходимое: казармы, оружейные комнаты и обеденный зал. Рядом с ней красовалась небольшая конюшня. В глазах уже плыло. Свалившись с лошади и с трудом дошагав до неё, герой, взяв с собой лишь мешок, оставил сильно уставшего скакуна. Хартинсон нечленораздельно пробормотал подбежавшему конюху что-то про свой путь, цель и прочую ерунду, а затем, ужасно хромая, зашёл внутрь башни и упал замертво. В ушах был только звук звенящего металла. Кто-то побежал в его сторону.
– Парни! (Парни! – повторилось в голове эхом) Сюда! (Сюда!)
Это был слегка подвыпивший стражник.
– Что там? (Что там?)
– Сюда! (Сюда) Быстрее! (Быстрее!)
Хартинсон попытался открыть глаза, попытался хоть как-то подать знак, но так и не сумел. Местный гарнизон помог неизвестному путешественнику, что уже прибывал не в сознании. Бросив бутыли и собравшись, но всё так же волоча ногой за ногу, они куда-то потащили его.
***
Открыв глаза, Эйлу осмотрелся по сторонам. Это был не сон, парень жив, но в весьма посредственном состоянии. Рядом находились кровати с привезённым и беспощадно искалеченным войной ополчением, прихворавшими местными жителями. Плут схватился за ногу – повезло, не отрезали. На ней относительно недавно были наложены белые бинты. Эйлу, дрожащими руками, принялся раздербанивать их. Кто-то открыл дверь.
– Чтож вы делаете! Перестаньте! – возразила подбежавшая девушка в измазанном кровью халате.
Неосознанное неуважение к её труду задело её. Парень посмотрел на её молодое, но уставшее от рутины лицо, не думая останавливаться. После снятия повязки, стал виден аккуратный шов на ноге. Хартинсон встал, а повязка окончательно спала. Немножко прихрамывая, герой тут же поспешил на улицу, но, сделав несколько шагов, – упал. Рана вновь начала кровоточить, швы стали раскрываться.
– Чёрт! – прошептал Эйлу.
– Нельзя! Не надо, вам необходим покой!
– У меня нет времени, женщина, мне нужно срочно…
Хартинсон с ударом уткнулся лицом в пол и опять стал терять сознание. Лекарь и её помощник подняли, а затем и положили парня в кровать, дав какое-то лекарство и наложив сверху новый бинт. Нужен покой, дабы раненое тело полностью восстановилось. Поставив на столик у кровати флакон, работники лазарета ушли. Шаги затихли, разум окончательно погрузился в сон.
***
…помню родную деревню. Родительский старый домик у озера… Он был… был двухэтажный, весь его первый этаж возведён из серого кирпича, а второй, что деревянный, немножко выпирал вперёд, стоя на сваях. Под ними красовалась небольшая веранда с экзотическими растениями. Внутри дом обогревала огромная печь, каменный дымоход которой торчал из покрытой глиняной черепицей замшелой крыши. Неподалеку, если идти по аккуратной тропинке, виден рыбацкий мостик и конюшня. Мои родители жили в достатке и могли себе всё это позволить. Рядом с лошадьми находилась мамина алхимическая лаборатория с очередной изящной верандой.
И вот, собрав самые необходимые вещи, я ухожу…
…
– Ты не должен был выжить… Это ошибка…
Чьи-то шаги раздались за моей спиной. Он всё ближе и ближе. Кто-то побежал…
– Что за?! Кто ты?.. Стража, на помощь! Увести его, быстро!
Шаги, стук и грохот… Неизвестный удаляется всё дальше и дальше…
– Ничего… Ты никуда не уйдёшь от нас… Ты никогда не покинешь этот город…
