Кирилл Олегович Худоешко
Те, кто знает. Книга 1. Друид
Роща сама вела мальчика, легким покачиванием ветвей указывая направление. Всю дорогу друид рассказывал о важности правильного выбора и осторожности, а также о положительных и отрицательных сторонах различных существ, что известны многим людям лишь по мифам. Но за следующим поворотом учитель и ученик вдруг застыли, пораженные изумительным зрелищем. В том самом полынном кругу высилась ледяная глыба, в свете дня кажущаяся особенно внушительной. Вокруг нее с грозным видом бродил Лис, не сводя настороженных глаз с пленницы. Ледяной столб оплетала странного вида темно-красная, будто винный камень, колючая лоза, а из-под земли выбивались под наклоном к общей вершине заостренные штыри то ли из глянцевого металла, то ли из серебристого камня. Но самые значительные изменения претерпела сама русалка – внешне она изменилась так, что ее не узнала бы даже судьба. Мертвенно бледная, ссутулившаяся, с заостренными чертами лица и бездонными, черными, невероятно грустными глазами она всем своим видом демонстрировала покорность судьбе. Но, зная о коварстве своей пленницы, Алеша ни на мгновение не усомнился в ее опасности. Хотя принятые прочими духами меры безопасности находил излишне… кардинальными. Но с другой стороны, им видней, они наверняка понимают в русалках больше.
Наставник все еще пребывал в состоянии шока или же глубокого душевного потрясения, кто знает. Алеша звонко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Не помогло….
– Ундина, – словно не веря в происходящее, прошептал учитель.
– Прошу прощения? – не слишком вежливо отозвался удрученный отсутствием бурного восторга мальчик.
– Это же могущественный дух воды, песня прибоя, жрица моря, способная призывать дожди и вызывать штормы. Очень сильное и опасное создание.
– А еще злобное и коварное, – добавил Алеша с недобрым блеском в глазах.
– Главное, – сказал наставник, пропустив реплику ученика мимо ушей, – теперь ты можешь поставить ее себе на службу. – Мальчик непонимающе поднял брови. – Многие пытались поймать ундин, – задумчиво продолжал друид, – и многие погибли при этом. Еще никогда это не удавалось ученику. Да никому бы это и в голову не пришло! – кажется, к наставнику вернулся здравый смысл, и теперь Алеша был вынужден выслушивать длинную лекцию о том, как опасно быть столь отчаянно безрассудным и безответственно импульсивным, причем уже который раз за этот месяц. Нескоро успокоившись, друид все же помог мальчику провести ритуал привязки духа воды к Священной Роще и даже создать для нее дом, так что теперь здесь появился крохотный пруд. В остальном, кажется, все было сделано верно.
– Не знаю, замысел это природы или судьбы, – сказал наставник в конце долгого дня, – но я вижу интересную картину. Ты собрал в своем святилище духов, олицетворяющих три основные стихии – пак служит воплощением земли, фетч связан с призрачным миром и олицетворяет воздух, ундина, само собой, вода. Осталось лишь привести сюда огонь, и твоя Роща получит самую мощную защиту из доступных друидам.
– Будем вызывать джина? – поморщился Алеша, вспоминая рассказы Ловца Снов об этих демонических созданиях.
– Нет, – резко ответил наставник, – опасностей с тебя хватит. Постарайся дожить до инициации. Я сам подберу нечто подходящее… завтра. – после этих слов учитель взмахнул руками и… исчез. Как и всегда. Алеша тоже не стал задерживаться – это был долгий день, и мальчик уже порядком устал, тем более что предыдущей ночью выспаться так и не удалось. Вдохнув полной грудью наполненный ароматами цветов воздух, он побрел домой. Издалека раздавались гулкие удары грома, тьма сгустилась – начиналась гроза.
***
Землетрясения, как и все неприятности в этой жизни, всегда случаются неожиданно. Ночью или под утро, когда на улице моросит дождь и люди прячутся по домам, спасаясь от скверной погоды и даже не подозревая, какой сюрприз готовит им природа. Но в этот раз причина катастрофы была иной – злая воля черного колдуна заставляла земную твердь расступиться, что неизбежно приведет к погребению подземного города вместе со всеми его жителями. Чародей верил в необходимость этой жертвы, что казалось мелочью в сравнении с будущим процветанием. Увы, на земле нет ничего хорошего, что в своем первоисточнике не имело бы гадости. Он сделает все возможное, чтобы освободить ее… и тогда мир вновь станет безопасным. Навсегда….
Во тьме пещеры, в каменном плену сияющий призрак ослепительной красоты мрачно улыбнулся видению грядущей беды.
– Да будет так… – прошептал потусторонний голос и подземное пространство наполнил безумный визгливый смех. А где-то далеко от плетущего коварные интриги духа, в уютной светлой спальне уставший мальчик открыл глаза. Вновь его сон обернулся кошмаром, или же видением… кто знает? Пожалуй, не лишним будет посоветоваться с учителем.
Вздохнув над своей нелегкой долей, Алеша не спеша заправил постель, кое-как привел себя в относительно приемлемый вид, вопреки обыкновению не торопясь позавтракал и только после этого вышел из дома и направился в Священную Рощу. День обещал быть долгим…. Учителя видно не было, значит, либо еще слишком рано, что вряд ли, либо он уже ждет его на месте, что скверно. Опоздавших никто не любит. Наверное, стоит пойти сразу к алтарю. Уже на подходе мальчик почувствовал что-то неладное – в абсолютной тишине, что уже странно, не столько слышались, сколько ощущались отзвуки мелодичного голоса, чарующие и манящие. Глаза Алеши гневно сузились – неужели русалка опять чудит? Решительно ступая по мягкому упругому мху, мальчик направился к источнику звука… да так и замер от изумления. Посреди пруда стояла, блистая великолепием, ундина и сладким голосом пела что-то о северном ветре и гибели кораблей. Учитель танцевал, если можно так назвать неловкие плавные движения и наклоны в разные стороны, с отсутствующим выражением лица. Кнокер бегал вокруг, рассыпая цветочные лепестки, словно конфетти, а пак где-то в ветвях молодого дуба задыхался от хохота. Алеша почувствовал, что краснеет, и руки сами собой сжались в кулаки.
– Что здесь происходит!!! – прогремел он с разрушительной яростью камнепада. В мгновение ока русалка обернулась водой, растворившись в зеркальной глади пруда, кнокер нырнул под землю, а пак умолк, слившись с сочной зеленой листвой. Друид замер на несколько секунд, после чего потер виски, по-видимому приходя в себя.
– Ты уже здесь? – с легким недоумением спросил он ученика, растерянно оглядываясь по сторонам.
– Ну, да, – решил поскорее сменить тему Алеша. – Мне нужно вам кое-что рассказать.
История со снами живо заинтересовала учителя, особенно обсидиановое зеркало и заключенный в нем монстр в женском обличие. А вот рассказ о черном колдуне, казалось, не на шутку встревожил.
– Очень похоже на действия проклятых друидов, – задумчиво пробормотал он. – Но они все уничтожены, это совершенно точно. Неужели в наши дни у них появились последователи… – казалось, поверить в это у наставника не хватало сил. А может, чары русалочьего пения еще не до конца развеялись. – Трудно представить, чтобы сейчас, когда не прошло и века, так бессовестно… – складывалось ощущение, что друид вот-вот захлебнется от возмущения.
– Совесть не мешает совершать злодеяния, – прохладно отозвался Алеша, – разве что не дает наслаждаться ими.
Наставник удивленно посмотрел на ученика пронзительными зелеными глазами – похоже, он только сейчас заметил подавленное настроение мальчика. Ничего удивительного – суровые уроки друидов, груз ответственности, избыток информации, ночные кошмары, путешествия совершенно немыслимым способом, существа, в реальности которых еще совсем недавно не было никакой уверенности, и при этом в фоновом режиме проходила обычная жизнь со школой, домашними заданиями, экзаменами, выпускным вечером, работой по дому в помощь маме, возня в гараже с папой, ссоры с несносным младшим братом, едва не доходящие до драки…. Уж очень много свалилось на голову семнадцатилетнего подростка и он, похоже, перегорел, будто лампочка под слишком сильным напряжением. Друид решил поднять ученику настроение единственным известным ему способом.
– В любом случае на сегодня запланировано важное задание для тебя – призыв духа огня! – сияя энтузиазмом, провозгласил наставник. Алеша лишь невесело усмехнулся.
– Как я понимаю, – удрученно начал мальчик, – это не джин, поскольку демонология нас не интересует. Не саламандра, раз уж алхимией мы сейчас не занимаемся. Не элементаль, потому как это фокус церемониальной магии. Мой вердикт, – заключил он с легкой ноткой иронии, – жар-птица.
– Правильно! – пожалуй, излишне радостно воскликнул наставник. Алеша даже подпрыгнул от изумления – он ведь сказал это не всерьез. Быть может, он не до конца понял учителя?
– То есть, – осторожно переспросил мальчик, – мы вызываем феникса?
– Тебе нужен рарог, – широко улыбаясь, пояснил наставник. – Но если угодно, да, есть мнение что это хищная разновидность феникса.
Алеше даже не потребовалось открывать рта – кнокер тут же возник из ниоткуда с черной тетрадью в тоненьких ручках. Не поворачивая головы, мальчик протянул руку за личной книгой и принялся лихорадочно перелистывать страницы. Никаких сомнений, он определенно уже что-то слышал об этой птице. Да, вот же! Рарог – огненный дух, обитающий в домашнем очаге. Внешне напоминает сокола с ярким искрящимся оперением, а в полете подобен огненному вихрю. Испытывая сильные эмоции сияет так, что может ослепить, а его гневный крик плавит камень и вызывает пожары. Живут эти создания более тысячи лет! Да уж, с таким союзником зачем нужны враги?
– Призвать его не так уж сложно, особенно тому, кто сумел в одиночку пленить водную деву, – усмехнулся наставник. Алеша укоризненно взглянул на учителя – в глазах мальчика зажглись озорные огоньки. Кажется, новое задание ему понравилось.
– Ему потребуется дом – подошло бы должным образом оборудованное место для костра, я думаю… – рассуждал Алеша, возможно, уже с самим собой. – И не лишним будет поставить какую-нибудь защиту, чтобы удержать опаляющую стихию в пределах разумного….
– Прекрасно, – вернул внимание углубившегося в планы подростка друид. – Займись этим и, заручившись поддержкой духов четырех стихий, назначь их стражами Священной Рощи. Это будет твоим финальным испытанием. – закончив, учитель тепло улыбнулся и растворился в пространстве. Ну, туда ему и дорога. Алеше уже не терпелось начать.
Выбрав подходящее место в северо-восточном углу Рощи, чтобы пруд и очаг противостояли друг другу, Алеша поручил кнокеру выкопать круглую яму диаметром около метра, а сам в это время привез на садовой тележке старые красные кирпичи, что уже лет двадцать бесформенной кучей валялись в глубине участка так, «на всякий случай». Мальчик укрепил ими стенки будущего кострища, русалка раздобыла со дна реки целую гору белой гальки, которой засыпали дно и пространство вокруг ямы. Очаг заключили в треугольник из трех довольно крупных камней, ориентированный вершиной на юг. На каждом из них Алеша выцарапал какую-либо надпись, призванную усилить и одновременно обуздать мощь огненного духа: Мое пламя никогда не гаснет, Огонь горит в каждом из нас, Я наследник пепла и огня. Пак наполнил яму хворостом, сеном и опавшей листвой, но начинать было еще рано….
– Призвать его несложно, – некрасиво кривляясь, передразнивал Алеша наставника. На самом желе единственная сложность заключалась в том, что нужно было сплести своего рода гнездо из особых трав, благовоний и даже некоторых алхимических субстанций. С этим пришлось повозиться, а потому настроение мальчика резко ухудшилось. Смеркалось, когда работа была наконец закончена, а глаза Алеши уже метали молнии. Действовать нужно быстро – сперва развести огонь в очаге и, пока пламя не погасло, успеть поджечь гнездо на алтаре, произнести заклинание и, когда появится птенец, перенести его в новый дом. Кнокер, пак и даже русалка вместе топтались неподалеку, предвкушая захватывающее зрелище, чем только раздражали и без того взвинченные нервы. Но делать нечего, время уходит и воспитательную беседу придется отложить на неопределенный срок. Чиркнув спичкой и, не обращая внимания на взметнувшееся за спиной пламя, мальчик помчался к алтарю. Лишь только легкий дымок показался над импровизированным гнездом, что занималось всполохом искр, мальчик как мог торжественно произнес:
Дух, что закован в пылающем мире, тебе я открою врата.
Взывает к вершинам мой глас, где вечное солнце направляет вас.
Рожденные в пламени, светом ведомые, чистые души, от мрака спасенные.
Явись же ко мне грозный страж, Рарог, гнева огненный мираж!
Вспыхнувший белым пламенем алтарь на этот раз окрасился золотом и в наступившей тишине раздалось удивительно прекрасное, потустороннее пение. Воздух наполнил дурманящий аромат сгораемых благовоний и вот, пепел зашевелился и на поверхности алтаря показался крохотный, еще дымящийся птенчик, похожий на голого серого цыпленка. Протянув было руку, Алеша тут же ее отдернул – исходящий жар опалял, словно расплавленный метал. Как же перенести только что воплотившегося духа огня в очаг? Помощь пришла с неожиданной стороны – русалка затянула одну из своих грустных мелодий, медленно передвигаясь по направлению к уже догорающему пламени костра. Птенчик пронзительно пискнул и запел в ответ – издаваемые им звуки больше всего напоминали танцевальную музыку или же венный марш. Неловко размахивая крылышками, малютка решительно летел вслед за водной девой, изо всех сил стараясь заглушить заунывный голос, что навевал уныние и тоску. Поразившись воинственности огненной пташки, Алеша вдруг заметил, что они преодолели уже большую часть пути – впереди суетился кнокер, подбрасывая все новые ветки и клочья сухой травы в голодное пламя. Рарог, кажется, тоже заметил яркий огонь костра и изо всех сил устремился к нему – влетев прямо в яркие сполохи он умолк и высокие языки огня упали, оставив лишь тлеющие угли и слабые искорки. В самом центре кострища мирно спал крохотный дух грозной стихии.
– Пусть обживается, – махнул рукой Алеша и широко зевнул. Давно уже стемнело и дома его наверняка заждались. Мальчику еще будет чем занять себя завтра. Пожелав всем вести себя пристойно, подросток уверенно зашагал домой. А на границе Священной Рощи из густой тени за ним наблюдали настороженные холодные глаза. Высокий парень с длинными волосами и модельной внешностью проводил мальчика взглядом до входной двери и довольно ухмыльнулся. Он нашел его….
Глава 12
Нежданный гость
Утро было переполнено заботами – Алеша развешивал новые скворечники для все пребывающих птиц, пак выращивал у очага девясил, кассию, мак, ясенец, мирт и прочие растения, любимые фениксами, кнокер стремительно перемещался по Роще, благодаря своим подземным тоннелям, собирая хворост и прочий невесть откуда взявшийся мусор, что шел не поддержание огня, а русалка, ставшая невероятно капризной от скуки, изо всех сил старалась всем досаждать. В общем, работа кипела, а потому на подозрительный шорох в дальнем краю друидического святилища поначалу никто не обратил внимания. Только когда слуха мальчика наконец достигли приглушенные стоны, он заподозрил неладное. Со скоростью ветра помчавшись к окраине своих владений Алеша и представить не мог, какое зрелище его там ждет. Пурпурные лозы – явно творение озорного духа земли – обвивались между деревьями, словно огромная паутина, слабо раскачиваясь, причем независимо от ветра. В центре этой растительной конструкции оплетенный, будто мумия, гибкими и прочными лианами, висел вниз головой слабо барахтающийся подросток, подметая почву копной длинных вьющихся волос. Макс…. Откуда он здесь взялся? Земля под обездвиженным пленником осыпалась, образуя стремительно разрастающуюся глубокую яму. Надо же, какая удача. Хорошо, огненный птенчик еще слишком мал, а то ведь там могла бы клокотать лава. Пожалуй, нужно будет объяснить этим стихийным фанатикам, что подразумевают люди, говоря о защите территории. Но это подождет.
– Бросьте его! – приказал Алеша, не особо стараясь скрыть веселые нотки в собственном голосе. Лозы расплелись, мигом втянувшись в землю, словно напуганные дождевые черви, а нахальный вампир рухнул прямо в вырытую специально для него глубокую темницу.
– Это твоя фишка, – раздался из-под земли усиленный эхом возмущенный голос, – бросать в яму нежданных гостей? А то я уже начинаю привыкать, – добавил Макс с жалкой иронией.
– Отсюда тебе не выбраться, – сладким голосом едва ли не пропел Алеша, стараясь удержаться от импровизации победного танца. – Зачем ты сюда пришел? – почти ласково начал он допрос.
– Поздороваться, – буркнул в ответ пленник и через мгновение добавил, – и поговорить.
– Как ты меня нашел? – сахар в интонации мальчика превратился в мед.
– Это было нетрудно, – похоже, Макс вернул самообладание, потому как звучал куда более надменно и уверенно, – отследил тебя по геолокации.
Алеша мысленно проклял все современные технологии, космические спутники и собственную забывчивость. Как можно было так сглупить, особенно теперь, когда ему было известно, насколько сложно на самом деле устроен мир!
– Зачем? – резкий вопрос прозвучал, словно удар молота по чугунной голове. Макс притих, видимо поняв, что тюремщик там наверху не в настроении шутить. Снова оказаться заживо погребенным ему не хотелось, тем более на такой глубине, а потому вампир как можно доброжелательнее ответил:
– Я рассчитывал на твою помощь. – ответом ему был жесткий холодный смех. Алеша не мог поверить услышанному – тот, кого он не выносил с самой первой встречи, избегал, завидовал, восхищался и ненавидел, а после едва ли не в лицо называл чудовищем и даже попытался однажды уничтожить выследил его не ради мести, а чтобы попросить о помощи! Говорят, что лучший способ избавиться от проблем – посмеяться над ними. И сейчас мальчик хохотал как безумный, быть может, распугав всех птиц в округе, но это было неважно. Требовалось найти выход из этой непростой ситуации, причем немедленно. Бессознательно сделав едва уловимый жест, он подал сигнал паку. Бурая хлесткая лоза обвилась вокруг пленника и ловко выдернула его из ямы. Первое, что увидел Макс – ледяной пытливый взгляд – Алеша смотрел на него глазами чистыми, как пламя в аду. Мягко повернув голову, словно приглашая следовать за ним, мальчик не спеша отправился вглубь Рощи.
– Так что же произошло? – с невозмутимым видом спросил он еще не вполне оправившегося спутника. Позади них, сдаваясь перед мастерством кнокера, стремительно затягивалась глубокая рана на поверхности земли.
– Появилась новая фигура, – с видом матерого политика ответил Макс, – и ее присутствие для нас крайне нежелательно.
Если прежде Алеше казалось, что большего раздражения испытывать попросту невозможно, то сейчас он начинал понимать, насколько сильно заблуждался. Вампир рисковал, быть может даже не подозревая об опасности своего вспыльчивого собеседника.
– Что за фигура и в чем проблема? – терял терпение мальчик. – А главное, при чем тут я?
– Ведьма, – просто сказал Макс. Алеша даже споткнулся, не в силах так быстро осознать услышанное. Ведьмы относятся к Темным, если только он все помнил верно. Но почему вампир пришел к нему? Старые знакомые не смогли договориться?
– Она чем-то угрожает? – мальчик решил узнать обо всем из первоисточника. Но гость лишь неопределенно пожал плечами.
– Пока не ясно, но разве бывает по-другому… – тут он осекся. – Ты же знаешь, чем занимаются ведьмы? – Алеша пренебрежительно фыркнул.
– Живут в свое удовольствие. Идут к собственным меркантильным целям напрямик, не скупясь в скверных средствах. А жертвы их колдовства как правило погибают. – Это мальчик знал, как и то, что самый верный способ распознать ведьму – это, как ни странно, ее фамилия. Жрицы темных сил гордятся своим родовым именем и никогда его не скрывают. Фамилия ведьмы непременно несет в себе нечто неприятное, как печать могущественного зла. С этого и следовало начать.
– Как ее зовут? – как бы меду прочим, спросил Алеша. Макс удивленно поднял брови.
– Откуда мне знать? Гораздо важнее выяснить, зачем она появилась в городе и как от нее избавиться.
Мальчик тяжело вздохнул – вампир, что ему объяснять…. Лучше разобраться во всем на месте. Но прежде нужно подготовиться, поэтому от Макса, пожалуй, стоит временно избавиться.
– Встретимся завтра на Острове слез, в полдень. – Заявил Алеша, резко остановившись. Его спутник какое-то время потоптался на месте, но все же кивнул и отправился восвояси. Мальчик тем временем раздавал указания обитавшим в Роще духам, чем заниматься в его отсутствие. После принялся изучать сделанные второпях записи, освежая в памяти все, что слышал от своих наставников о Темных как таковых и ведьмах, в частности. Изначально они были знахарками из Говорящих с духами и вели свою историю от первобытных племен, где были хранительницами знаний и истории своей общины. Мудрые женщины собирали целебные травы, совершали жертвоприношения, предсказывали будущее по звездам и пользовались всеобщим уважением. Все изменилось в эпоху средневековья – отвратительнейшим способом к власти пришли Темные и те жрицы, шаманки, знахарки, что не стали на их сторону служения злу были уничтожены или бежали, скрываясь. Покорившиеся черным мыслям и низменным страстям стали именоваться ведьмами. Известно, что сила этих колдуний растет с возрастом, а жить они могут очень долго, при помощи темных ритуалов воруя молодость у детей, красоту у женщин и силу у мужчин. При этом превосходно владеют искусством приготовления различных мазей, зелий и снадобий, благодаря которым могут изменять внешний облик, становиться легче воздуха, подчинять себе людей и даже на какое-то время превращаться в диких зверей. Впрочем, известны случаи, когда эксперименты ведьм заканчивались плачевно для них самих – так появились брегостаны, уксы, албасты, ламии…. Любопытно, что их магические способности происходят от природы.
– А вот это интересно, – пробормотал Алеша, отвлекаясь от чтения. – Значит, мы используем один источник энергии, но ведьмы обращаются к силам природы как-то слишком узконаправленно… подумаешь, зелья. Надо бы узнать, где она живет и… – мальчик осекся. А ведь он знает подходящий способ! Кажется, только вчера Ткач Туманов рассказывал ему о поразительных способностях ундин и, в частности, их умении видеть отражения в стихии воды. Позабыв про все на свете, мальчик помчался к пруду. Сломав по пути ореховый прутик, Алеша коснулся им поверхности воды, пустив легкую рябь, и нараспев продекламировал заклинание:
Зеркало стоячих вод,
Вмиг сорви тайны покров.
С сердца груз тревог сними,
Жилище ведьмы покажи.
На мгновение мальчику почудился в легких колебаниях образ русалки, которая хитро подмигнула и закружилась в танце – вихрь длинных русых волос закрыл поверхность пруда, наполнив его слабым золотистым сиянием, но вот, когда вода успокоилась, Алеша увидел в отражении не себя и голубое небо над головой, а плотно застроенный центр Минска. Он будто плыл куда-то вперед, к небольшой площадке с раскидистыми деревьями – кажется, это была улица Рабкоровская – быть может, последний клочок частной застройки, попавший в ловушку стремительно наступающей цивилизации. Наблюдая ряды полуповаленных заборов и покосившиеся старые деревянные избушки, Алеша наконец остановился напротив более-менее хорошо сохранившегося скромного, но опрятного домика. Одного взгляда на палисадник под окнами хватило, чтобы понять – он прибыл, куда нужно. Нежные сиреневые бутоны выпустила мандрагора – сам по себе ее корень используют как оберег, но в снадобьях он может принести немало бед; мелисса – подчиняет разум животных; сабельник – меняет физическое восприятие людей; кипарис – символ смерти; лавровишня – позволяет умертвить врага на значительном расстоянии; орешник – указывает путь. Это без сомнения садик ведьмы, а значит, он проникает на ее территорию. Нужно соблюдать осторожность.
Мальчик медленно приблизился к двери – вверху на свежеокрашенном косяке были аккуратно выведены пять ставших уже традиционными символов – пентакль, полумесяц, перевернутая пятиконечная звезда, солнце и рога. Возможно, это было какое-то заклинание, подобное рунической вязи, призванное защищать жилище ведьмы, но на Алешу это не произвело никакого впечатления – друидов никогда не останавливало подобное… хм, изобразительное искусство. А вот что действительно тревожило мальчика – пауки, полчища отвратительных насекомых были повсюду: на кустарниках, деревьях, под крышей, на окнах, в углах. Казалось бы, ничего удивительного, ведь эти создания уже несколько веков являются подручными многих ведьм. Пауки скрытные, ядовитые, к тому же ценное сырье для притираний и зелий. Но здешние насекомые вели себя на редкость организованно – они скорее напоминали колонию муравьев, управляемую коллективным разумом, а это уже было странно… и страшно. Вздрогнув от отвращения, Алеша вошел в дом.
Как и ожидалось, помещение оказалось просторным и темным. Вдоль стен на длинных стеллажах стояли ряды разномастных пузырьков и баночек, наверху лежали напоминающие лохматые веники связки различных трав, а в старой узкой печи даже сейчас, в отсутствие хозяйки, горел огонь. Огромного чугунного котла мальчик нигде не увидел, хотя и очень рассчитывал, а вот метла и правда стояла у входа помелом кверху. Повсюду были красные, белые и черные свечи, в большинстве своем оплывшие. В приоткрытом деревянном ящичке в дальнем углу Алеша разглядел кости каких-то животных, а сверху лежали бычьи, козьи и, кажется, лосиные рога. Даже гадать не стоит, где она их раздобыла. В центре комнаты на маленьком столике, застеленном черной тканью, мальчик заметил предметы, от одного вида которых едва не рассмеялся. Какой абсурд! Колода карт с какими-то фантасмагорическими рисунками, довольно мутный хрустальный шар, желтоватый череп и шкатулка из темного дерева. Все это напоминало игрушки, которыми забавляются современные чудаки, что мнят себя великим Мерлином или еще кем-нибудь легендарным и мифическим. Протянув руку к бутафорскому реквизиту, Алеша пораженно замер – холод пробежал от кончиков пальцев, морозной иглой кольнув сердце – череп был настоящим! С его помощью вызывают душу из загробного мира, заставляя выполнить какое-нибудь поручение. Но пока останки не будут покоиться вместе, дух усопшего так и не обретет покоя. Скверное колдовство, жестокое и безумное, хотя ведьм это вряд ли волнует.
Стараясь держаться от жуткой находки подальше, мальчик обратил внимание на шкатулку. Она была заперта, а на поверхности крышки виднелась искусная резьба, подобная замысловатым рунам или, быть может, иероглифам. Вдруг внимание Алеши привлек тусклый блеск. Между двумя стеллажами был темный проем, оказавшийся черной деревянной панелью, на которой висело… не может быть! Настоящее колдовское зеркало! Старинный предмет имел вогнутую форму и был изготовлен из особой смолы, что под воздействием воздуха быстро сохла и затвердевала. Поверхность зеркала покрывали загадочные символы и ужасающие рисунки, кроме того, по древней традиции оно непременно должно было пройти таинственную церемонию освящения, причем только в понедельник. Говорят, что с помощью этой вещицы опытные ведьмы могут путешествовать, шпионить, вспоминать и забывать, или даже править миром! Алеша окончательно запутался – так что же представляет собой живущая здесь таинственная особа? Задумавшись над этим почти философским вопросом, мальчик облокотился на стену и вдруг… она поддалась. Дверь!
Теперь Алеша оказался в вычурно обставленной спальне, что настойчиво демонстрировала все возможности спектра красного цвета. Абсолютно все здесь было вызывающе ярким и совершенно невыносимым для спокойных серых глаз. Единственным достойным предметом в комнате был портрет – словно маяк, он притягивал взгляд, ищущий спасения в этом кровавом безумии. Изображенная на картине девушка стояла, гордо выпрямившись, с высоко поднятой головой и разведенными руками, словно приветствовала ликующую толпу. Длинные густые темные волосы с медным блеском были заплетены в толстую косу, что тянулась едва ли не до самой земли. На темно-красных губах застыла красивая, но какая-то безэмоциональная улыбка. Одета девушка была в нечто наподобие белоснежной греческой тоги, что лишь оттеняло смуглость ее кожи. Кисти рук и высокую шею украшали золотые обручи. Этот образ не оставлял сомнений в непоколебимой силе воли, хитрости и мастерстве изображенной ведьмы. Подпись внизу портрета сообщала ее имя – Акира.
– Приятно познакомиться, – хмыкнул Алеша. Пожалуй, больше ему здесь делать нечего. Пора возвращаться, только вот… как это сделать? Может быть, мешают какие-то чары внутри жилища ведьмы? Мальчик вышел на улицу и, наблюдая за суетливыми пауками, что редко бывают так активны днем, ненароком наступил в неглубокую лужу. Его тут же закрутило, словно затянув в водоворот и, окунув лицо в холодную воду пруда, Алеша наконец очнулся.
Так, понятно – чтобы развеять морок, нужно коснуться воды в своем видении. А чтобы разобраться с ведьмой…, пожалуй, лучше никогда с ней не встречаться. Может, попросить помощи у друидов? И рассказать, что он обещал вампиру помочь с ней разобраться…. Нет уж, Песнь Рассвета, наверное, уверен, что они навеки сгинули на берегу Свислочи, и вот такой сюрприз….
Тут вдруг Алеша осознал, что решение гораздо ближе, чем кажется. Хлопнув рукой по мирной глади воды, вызвав кучу брызг и возмутив воду, он крикнул:
– Лепесток! Желудь! – духи земли появились мгновенно. Еще через миг из потревоженного пруда поднялась взбешенная русалка, гневно мерцая изумрудными искорками в бездонных глазах.
– Мне потребуется ваша помощь в борьбе с ведьмой, – тут же заявил мальчик. Все замерли, и Алеша воспользовался моментом, чтобы раздать указания:
– Ты вызовешь дождь, – обратился он к русалке, – потому что от воды чары ведьм слабеют. – удивленная происходящим водная дева лишь потерянно кивнула.
– Пак приведет со всей округи как можно больше собак, ведь над ними темные заклятия не властны. Я знаю, что ты не хочешь покидать Рощу, – мягко сказал Алеша, желая подбодрить озорного духа, – но твоя помощь будет неоценима. – Дух земли гордо вскинул голову и принялся бить козлиными копытцами песок, вероятно, демонстрируя бесстрашие.
– А для тебя, – повернулся мальчик к кнокеру, – самая важная работа. Присмотри за нашим подрастающим духом огня. Уверен, ты знаешь, что нужно делать, – серый человечек энергично закивал. – Прекрасно, завтра же и начнем. В полдень.