Кирилл Олегович Худоешко
Те, кто знает. Книга 1. Друид
Я призываю дух перемен – буйство священных западных ветров,
Развейте, рассейте чужую волю, вдохните свободу, что лишь я позволю.
На мгновение яркий радужный ореол окутал неподвижное тельце, что лежало на алтаре. Впрочем, на этом все и закончилось – самостоятельная воля в определенных рамках заложена. Осталось самое неприятное – позаботиться о безопасности на случай, если вдруг что-то пойдет не так. Это существо должно быть смертным.
Замыкаю творение печатью смерти – жестокостью холодных северных вод,
Держи мое слово, верши мое дело, храни верную преданность, отныне и навечно.
Грянувший вдруг гром заставил Алешу пригнуться от неожиданности. Алтарь вновь охватило белое пламя, ставшее вскоре изумрудно-зеленым. Мелькнул фиолетовый всполох, ветер растрепал волосы, а до ушей донесся как будто детский смех или же плач. Наконец, взбунтовавшаяся стихия успокоилась, и мальчик все же смог подняться на ноги. На камне стоял какой-то… гуманоид, иначе не скажешь. Максимум пятьдесят сантиметров ростом, тощий, с длинными трехпалыми ручками и ножками, тонкой шеей и огромной головой с двумя огромными бездонными черными глазами, крохотным ротиком и неким подобием носа, будто скопированного у летучей мыши. Алеша и его только что созданный помощник смотрели друг на друга и, кажется, были взаимно разочарованны.
– Ты кто? – не нашелся, что сказать мальчик. Странное существо молчало. – Что ты можешь? – не сдавался Алеша. И вновь в ответ тишина. – Ты меня вообще понимаешь? – уже в общем-то ни к кому не обращаясь, сделал последнюю попытку подросток. Гуманоид в ответ кивнул. – Прекрасно, – хмуро констатировал Алеша, думая, куда бы пристроить это совершенно бесполезное с виду существо.
– Значит, запланированной программы тебе мало? – позвучал за спиной холодный голос. Мальчик оцепенел – Меч Бури здесь, а самовольства он не одобряет. Как же выкрутиться?
Но ничего выдумывать не пришлось – друид с интересом разглядывал творение своего ученика. Гуманоид заметно стушевался, но все же остался на месте и стойко выдержал пристальный взгляд. Алеша поразился храбрости маленького существа – сам он предпочел бы вообще никогда не встречаться с щепетильным алхимиком.
– Давно их не видел, – задумчиво протянул друид. Мальчик удивленно вскинул брови. – Откуда ты узнал заклинание?
– Придумал, – растерянно моргал честными глазами Алеша.
– Хмм… – наставник, похоже, был не менее озадачен. – Знаешь ли ты, кто это?
– Предполагался голем, – начал было мальчик, но его тут же прервал звучный раскатистый смех. Трудно сказать, какое чувство было сильнее – потрясение от вида хохочущего алхимика или уязвленность таким отношением к досадной неудаче старательного ученика. Но друид вскоре вернул самообладание.
– Это дух земли, один из множества скрытных созданий, что редко выходят на поверхность. Их впервые создали маги и алхимики много веков назад, когда люди стали строить слишком уж глубокие шахты. Велика была опасность обвалов и требовалось придумать нечто вроде современных систем оповещения. Эти создания, – тут он указал рукой на гуманоида, что слушал не менее внимательно, чем сам Алеша, – жили в шахтах и при возникновении опасности громким стуком предупреждали людей и нередко спасали множество жизней. В Англии их прозвали кнокерами.
Мальчик удивленно смотрел на созданное им существо – так это оказывается очень полезное создание. Только вот шахты тут нет, да и вряд ли появится. Может, есть шанс найти кнокеру более практичное применение, чем патрулирование туннелей…. Словно прочитав его мысли, что, впрочем, не исключено, наставник добавил:
– Но эти существа на редкость обучаемы, и ты можешь воспитать себе ценного помощника.
– Прекрасно, – глаза Алеши злорадно заблестели. – Мне прямо-таки не терпится поделиться своими знаниями. Начнем с классификации растений, перейдем к ядам и зельям, а еще нужно записать и систематизировать все мои заклинания и, кстати не помешает завести дневник….
Наставник ухмыльнулся, слушая грандиозные планы мальчика, а плечи несчастного кнокера обреченно поникли.
***
Запах гнилой воды, кривые скелеты деревьев, сухие коряги…. Болота издревле вызывали у людей страх и чувство отвращения. Алеша не был исключением, но финальное испытание должно было показать, чему он научился за эту неделю. Задача была поставлена совершенно конкретная – добраться до иссеченного рунами камня, что был скрыт где-то в трясине. Но Меч Бури строго настрого запретил пользоваться заклинаниями, а значит, у мальчика в арсенале были лишь Слова Силы и… все, собственно. В остальном следовало полагаться на навыки выживания, которых в общем-то не было.
Полесские болота – поросшие ряской и чахлыми соснами пласты грязи глубиной в несколько метров, что само по себе не способствует приятной прогулке. Но вдобавок здесь водились волки, медведи, змеи и, разорви их гидра, целые тучи комаров. Хотя эта проблема стояла не так остро, следовало бы начать с определения пути. По счастью, на этот счет у Алеши были соображения.
– Земля хранит свои секреты, – с глубокомысленным видом изрек он. Поначалу ничего не происходило, но, когда мальчик уже почти смирился с неудачей, он заметил какое-то движение в траве. Откуда-то со дна болот на поверхность всплывали камни, бревна, коряги, какие-то обломки, образуя нечто наподобие плавучего моста. Кое-где импровизированная тропинка прерывалась, видимо, упираясь в твердую почву, потом продолжалась снова, сколько видели глаза.
– Надеюсь, ты приведешь меня куда нужно, – вздохнул Алеша и отправился в путь. Переправа была на удивление устойчивой, только ею все не ограничилось – взгляду мальчика открывалось все больше тайн казавшегося абсолютно безжизненным болота. Кустики брусники, зеленые ягоды голубики и цветущий неподалеку багульник – источаемый им яд, казалось был виден невооруженным глазом. Но вот впереди показался островок, почвы на котором было достаточно, чтобы там смогли вырасти до немалых размеров несколько плакучих ив. Уже на подходе мальчик почувствовал напряжение, будто за ним кто-то наблюдает. На мгновение показалось, что в кроне дерева мигнули зеленые кошачьи глаза, как вдруг лежавшее под ногой полено подскочило, словно было живым, и с явным удовольствием щелкнуло мальчика по лбу. Алеша охнул от неожиданности и, не сумев сохранить равновесия, рухнул в трясину. Неловко взмахнув руками, будто надеясь опереться на жидкую грязь, он вновь встретился твердым лбом с чем-то холодным и прочным – зловонная жижа под ним покрылась толстой коркой льда. Откуда-то сверху раздался тихий, но от того ничуть не менее заливистый смех. Мальчик мстительно прищурился и осторожно подобрался поближе к предполагаемому источнику звука.
– Мои враги падут, – прошипел он с коварством гремучей змеи. В кроне могучей ивы что-то треснуло, хрустнуло, ойкнуло и прямо в своевременно подставленные Алешей ладони упал маленький человечек, ну или нечто его напоминающее. Загадочное существо было маленьким, человекоподобным, рыжеволосым, зеленоглазым, с острыми ушками, что торчали наподобие рожек, заостренным личиком и такими же зубками, правда очень мелкими. Одето странное создание было в нечто наподобие тоги из каких-то листовых волокон, а самое главное – ножки человечка подозрительно напоминали козлиные. Алеша широко улыбнулся – он, кажется, понял, с кем имеет дело.
– Ты пак – озорной лесной дух! – радостно вскричал он и тут же нахмурился. – По-твоему это смешно? – мальчик взглядом указал на обледеневшее болото.
– Я не умею замораживать! – возмущенно пискнул в ответ пак.
– Так это я сделал? – удивленно, но и не менее восхищенно проронил Алеша и очень вовремя схлопнул ладони, в последний момент не дав хитрому духу возможности сбежать.
– Пусти! – обиженно пищал пойманный в ловушку проказник.
– Еще чего, – с садистской улыбочкой протянул мальчик. – Что ты вообще здесь делаешь? Вам ведь полагается жить в лесах или полях, ухаживать за растениями, помогать диким животным, оберегать природу. Откуда ты взялся на болотах?
– Откуда взялся? – в звенящем голосе пака звучали слезы. – Дом потерял, вот откуда взялся! Все вырубили проклятые, а уж леший как разозлился…. Только бежать и оставалось.
Мальчику стало жаль неприкаянного духа. Он, конечно, скверный шутник, но сейчас в большой беде, особенно если у него появился такой враг. Лешие коварны, злопамятны и мстительны, а с их скверным характером может соперничать разве что нерушимое упрямство самого Алеши. И если хозяин леса обвинил во всем несчастного пака, спасения ему не будет нигде. Ну, разве что юный ученик друида придет на помощь. Улыбнувшись такому удачному стечению обстоятельств, мальчик раскрыл ладони и глядя прямо в кошачьи глаза озорника, сказал:
– Я могу предложить тебе свою защиту. Селись в моей Роще – стань ее защитником, а взамен сила стихий оградит тебя от всяческих неприятностей, связанных с хозяином леса.
Пак замер, как будто пытаясь осмыслить услышанное. Вдруг он вскинул голову и, лукаво подмигнув, спросил:
– А разыгрывать там есть кого? – Алеша только усмехнулся.
– Кнокер тебе подойдет?
Вместо ответа маленький человечек подскочил и низко поклонился своему спасителю. Усадив нового друга на плечо, мальчик продолжил путь. Теперь идти было куда приятнее – подчиняясь приказам пака, ветви деревьев расступались, освобождая путь, высокая трава отклонялась, не мешая видеть тропинку и даже легкий свежий ветерок разгонял удушливые болотные газы. Увы, долго быть таким беззаботным путешествие не могло. Легкая дымка впереди стремительно сгущалась, образуя расплывчатую туманную фигуру – присмотревшись, можно было распознать кряжистый силуэт с вытянутыми вперед руками, но очень смутно. Со стороны казалось, что ведер гоняет по кругу клочок белого облачка, только вот сейчас царило полное безветрие. Алеша помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Потревоженный пак повернулся и воскликнул:
– Болотный дух! Почему он явился при свете дня?
– Это призрак когда-то затонувшего где-то здесь человека? – настороженно переспросил мальчик.
– Их тут много, – небрежно бросил в ответ пак. – Но они всегда являются по ночам, причем либо в день смерти, либо в полнолуние. Что-то потревожило его.
Алеша только вздохнул – ничего не поделаешь, надо идти дальше. Тем более что эти духи, вроде как не опасны, тем более днем. Мальчик решительно зашагал вперед и, как и следовало ожидать, туманный призрак устремился к нему, зависнув прямо на пути почти перед самым носом подростка. Слабое шипение, наверное, шепот слегка коснулся сознания – распознать слова никак не удавалось.
– Что ты говоришь? – растерянно переспросил Алеша.
– Помоги, – озвучил пак. – Он благодарит за спасение и просит освободить еще одного пленника.
Мальчик похолодел – его сон… дух был одним из спасенных. Значит, все это было на самом деле.
– Зачем вас пленили? Где эта пещера? Кто тот колдун? Что скрывается в зеркале? Чего они добиваются? – не обращая внимания на ошарашенного пака сыпал вопросами Алеша. Ответное шипение духа, казалось, стало еще тише.
– Он говорит, что слабеет и времени мало. Обещает рассказать обо всем в ближайшее полнолуние. А сейчас надо спешить, – тут пак замялся, видимо, не веря своим ушам, – болотник в ловушке! – пропищал он, едва ли не переходя на ультразвук.
Мальчик поморщился – к чему эта паника? Он слышал о болотниках и, откровенно говоря, не планировал спешить на помощь столь зловредному созданию. Тем более….
– Тропинка в сторону не ведет, – заявил Алеша обоим духам сразу. – А лететь над трясиной я не смогу.
– И не надо, – поспешно вмешался пак. – Вон в чем дело.
Болотный дух кружил неподалеку над кучей веток, мха и вроде бы даже стволов деревьев. И что же, это все придавило местную нечисть? Мальчик невольно улыбнулся. Ладно, раз уж сходить с пути не придется, можно попробовать помочь болотнику. Что бы подошло лучше всего….
– Огонь очистит все! – громко провозгласил Алеша и вдруг… все взорвалось. Пламя взметнулось ввысь, выбросив во все стороны клубы горячего пара и дымящиеся щепки – похоже, болотные газы оказались горючими. Мальчик едва удержал равновесие, пак испуганно пискнул и вцепился в волосы подростка, но проблемы только начинались. Огонь стремительно распространялся, рискуя обернуться пожаром.
– Застынь… – махал руками в сторону яростного пламени Алеша. – Заморозься – слезящиеся от влажного жара глаза фактически лишали зрения. – Обледеней – отчаянно крикнул мальчик и вот лицо вновь обожгло, теперь уже морозом. Поморгав, в попытке настроить резкость взгляда, подросток огляделся – обширное пространство перед ним было покрыто льдом. Сверху падали, обернувшиеся серыми снежинками, капли и влажный пепел. Болотный дух, вновь появившийся неизвестно откуда, нырнул куда-то под застывшую почву. Неожиданно лед в паре метров от мальчика пошел трещинами и на поверхности показалось нечто… непонятное. Черная желеобразная масса сверкнула красными угольками, наверное, глаз и вновь скрылась на дне болота. Алеша вздрогнул и поспешил продолжить путь – да уж, скверная была затея. По крайней мере, болотный монстр теперь ему обязан. Хочется верить, что мальчику никогда не понадобиться помощь этого жуткого существа.
Вскоре тропинка вывела мальчика к удивительно правильному круглому озерцу, заросшему ряской. В самом центре парил прямо в воздухе огромный валун, со всех сторон исписанный загадочно мерцающими знаками и рунами, что вместе складывались в единый рисунок. Алеша подошел ближе – нечто подобное он уже видел. Точно, на месте древнего Кромлеха у гигантской липы. Неужели это один из камней друидического святилища…. Мальчик пригляделся – символы начали движение, рассказывая свою историю последователю служителей природы былых времен. Камень Тайны…. Коснувшись шероховатой теплой поверхности Алеша исчез в ослепительной вспышке. Мерцание символов погасло и валун медленно опустился на дно болота.
Глава 11
Уроки природы
Тьма была непроницаема, но монументальная глыба казалась еще чернее. Ни единого всполоха, ни малейшей искры – никакого источника хотя бы слабого света. Пещера пустовала. Тогда откуда доносится этот странный цокот и скрежет, будто кто-то царапает камень стальным инструментом. С похожим, только гораздо более тихим звуком стучат по крыше кошачьи коготки. Секундочку…. Так. Стучат. Когти.
Алеша наконец проснулся, но стук никуда не исчез. Опасливо вытянув шею, мальчик разглядел в окне черный силуэт огромной птицы. Ну конечно, ворон! Значит, его учитель наконец вернулся и вскоре проведет обряд инициации, или как там друиды называют это… что бы то ни было. Собравшись за несколько секунд мальчик пулей вылетел из дома и помчался прямиком в Священную Рощу.
Встретившее его там зрелище не могло не производить впечатления – у самого входа учитель отбивался от огромной стаи разномастных птиц, что выписывали неимоверные виражи и с яростью комет пикировали на застигнутого врасплох таким приемом друида. Подоспевший было ворон в ужасе шарахнулся от бушующей волны крыльев и, не зная, куда податься, кружил неподалеку, то и дело тревожно каркая. Гвалт, свист рассекаемого воздуха, падающие перья и атмосфера полного хаоса! И тут Алеша наконец сообразил, в чем дело.
– Пак, прекрати! – что было сил крикнул мальчик. Словно испугавшись нового голоса птицы тут же разлетелись в разные стороны. Наставник согнулся пополам, тяжело дыша и безуспешно пытаясь вытряхнуть пух и перья из длинных спутавшихся волос.
– Пак… – наконец прохрипел он. – Откуда тут взялся этот злостный вредитель?
– Ну… – обидевшись за друга, протянул Алеша, – он же все-таки не гоблин. – И пока изумленно вытаращивший глаза учитель не успел еще что-либо сказать, торопливо пояснил:
– Его преследовал леший и я предложил духу поселиться в моей Роще в качестве защитника в обмен на безопасность. Вот он и… оборонялся.
У наставника был настолько потрясенный вид, что мальчик прервался на середине мысли. С трудом справившись с удивлением, учитель натянул холодную улыбку и спросил:
– Ты знаешь, что лешего не так-то просто отвадить и он наверняка однажды явится сюда? – Алеша неопределенно мотнул головой.
– Как-нибудь договоримся, – беззаботно ответил мальчик. Друид не сумел подавить смешок. Вдвоем они вошли, наконец, в Рощу и не спеша двинулись к алтарю.
– И где же теперь прячется этот защитник? – стараясь не показывать интереса, как можно более небрежно спросил наставник.
– Наверно сидит у кнокера, – пожал плечами Алеша и, не заметив вновь округлившихся глаз учителя, посетовал:
– Он себе целую систему тоннелей выкопал под всей Рощей. Подземный дух, что и говорить.
Теперь учитель смотрел на него недоверчиво. Вкрадчивым голосом, слегка растягивая слова, он спросил:
– Кого же еще ты повстречал за последний месяц?
– Болотника, призрака, русалку, кажется, – мальчик вздрогнул, вспоминая жутковатую песню утопленницы, – но больше всего меня беспокоят вампиры. – И будто не заметив состояния совершенно сбитого с толку наставника, поспешно спросил:
– Есть какой-нибудь надежный способ справиться с ними? – учитель помотал головой, словно прогоняя сумбурные мысли.
– С этим мы обязательно разберемся, – спокойно сказал он. – Но сегодня твоей задачей будет кое-что другое. Пришло время научиться призывать духов.
– Спиритизм? – без особого энтузиазма спросил Алеша и тут же пожалел об этом. Друид скривился так, будто услышал нечто совершенно отвратительное.
– Мертвое должно оставаться мертвым, – безапелляционно заявил он. И, укоризненно глядя на виновато опустившего глаза мальчика, пояснил:
– Ты будешь призывать духов здешних мест: русалку, полудницу, дриаду, лешего, если угодно. Они все присматривают за своими владениями и могут быт очень полезны, как, впрочем, и опасны. Поэтому лучше начать с кого-нибудь беззлобного. Но раз уж ты так хорошо знаком с этими существами, можешь сам выбрать себе одного для первого задания.
– А вызов… – начал было мальчик.
– Не отличается от заклинания. По крайней мере в твоем исключительном случае. – Алеша поднял глаза, но учитель, похоже, не издевался, а говорил вполне серьезно. Ну ладно, можно попробовать. Только не лишним будет поискать вдохновения в уже написанных заклятиях. Интересно, его помощник уже составил их каталог….
– Кнокер! – властно позвал мальчик. Откуда-то раздался торопливый стук и на алтарь как будто прямо из-под земли проворно вскочил небольшой серый человечек. Ткач Туманов отпрянул, не ожидая подобного, но тут же склонился над удивительным созданием, видимо желая поближе его рассмотреть. – Книга заклинаний готова? – вежливо поинтересовался Алеша. Вместо ответа дух щелкнул пальцами и прямо мальчику в руки прилетела черная тетрадь, где довольно аккуратно были записаны все однажды придуманные им заклинания.
– Прекрасная работа! – искренне похвалил подросток кнокера, который почти что сиял от удовольствия.
– Ты знаешь, что, если дать им имена, – вдруг сказал учитель, – они будут навсегда привязаны к тебе. Это своего рода сильная духовная печать. Обычно так поступают из соображений безопасности, чтобы оградить себя от возможного обмана… или предательства.
Мальчик и кнокер удивленно смотрели друг на друга – такая мысль никому из них не приходила в голову. Ну а впрочем, почему нет?
– Я назову тебя Лепесток, – наконец сказал Алеша. Его помощник согласно кивнул и вроде бы даже улыбнулся. – Ну а что касается тебя, пак – громко провозгласил мальчик куда-то в пространство, попутно вспоминая, как поймал падающего с ветки шутника, – нарекаю тебя Желудь! – торжественно закончил подросток с плутовской усмешкой. Невесть откуда взявшийся озорной дух встал рядом с кнокером и низко поклонился. Наставник одобрительно кивнул.
– А теперь не мешайте мне, – отмахнулся мальчик от всех сразу и раскрыл тетрадь. Духи исчезли, словно тени, и даже наставник отошел под прикрытие все еще цветущей рябины. Оставалось выяснить, кого можно призвать и при этом не доставить себе проблем. Может, что-нибудь экзотическое? Мальчик пролистал свои записи: мантикора любит убивать из своей природной жестокости, химера всегда срывает свою истинную суть, сирены вносят дисбаланс в личную жизнь, гарпии с удовольствием вредят человеку, единороги излишне осторожны и могут попросту не явиться…. Нет, плохая идея, лучше остановиться на ком-нибудь из местных. Итак, леший с удовольствием путает людей и радуется их неудачам, лесовик признает лишь одиночество, зеленые люди – уж очень фанатичные защитники лесов, увидеть домового – к несчастью, а вот бузинная матушка… ах, нет, нужно ждать полнолуния….
– Кто бы мог подумать, что делать выбор настолько сложно, – недовольно пробурчал Алеша, остервенело захлопывая тетрадь. – Ладно, сила человека в могуществе принятых решений.
И вдруг ответ пришел сам собой – ведь есть же та, с кем не мешало бы поговорить. Дух, что являлся во снах, пленница стихии, поющая в свете замерзшей луны, таинственная и неуловимая… русалка, если только он угадал верно. На самом деле, в представлении большинства это полулюди-полурыбы с зелеными волосами, что нисколько не соответствует действительности. Морской народ, прозванный нашими предками фараонками, а на западе мермейдами, действительно выглядит подобным образом, но вряд ли их можно встретить в белорусских реках. Здешние русалки больше похожи на греческих нереид: двуногие, изящные, с длинными русыми волосами, но мертвенно бледные и глаза их порой горят зеленым огнем. Летом они особенно активны – выходят на сушу, облаченные в невесомые наряды, где танцуют в свете полной луны. Или же сидят у берега, выжимая свои длинные волосы и поют печальные песни сладкими голосами. Заманив наивных людей в воду, русалки топят их, но говорят, их жертв погибают с улыбкой на губах. В общем, эти создания довольно опасны, но, хочется верить, не при свете дня. Улыбнувшись от гордости за собственную дотошность в записях, Алеша отошел от алтаря и направился к окраинам Рощи. Секрет в том, что есть одно крайне полезное растение, которое помимо лекарственных свойств, обладает также удивительной способностью отпугивать практически всех водных духов. Зная это, мальчик заранее высадил кругом полынь, так, на всякий случай. И теперь в этом живом серебристо-зеленом кольце он будет в безопасности, если вдруг что-то пойдет не так.
Заняв позицию, Алеша приступил к созданию заклинания. Искусство призыва – вовсе не ремесло, скорее сложный творческий процесс или даже серьезный интеллектуальный труд. Нужно четко определить, кого хочешь увидеть и постараться при этом неосторожным словом не обидеть потустороннюю сущность. В общем, риск – дело благородное. Кое-как собрав слова в удобоваримую форму, мальчик мелодично пропел:
Летит мой зов, стремясь за грань миров,
К холодной тьме далеких берегов.
В пучине вод, где мягкий ил цветет,
Найдет он дух, что гложет груз грехов.
Как-то резко похолодало, несмотря на полное безветрие, и на миг у мальчика перехватило дыхание, словно его с головой окунули в ледяную воду. В глазах стояла вязкая мгла, будто на дне глубокого озера, а солнце в небе казалось не ярче тусклой лампочки. Очень неприятные ощущения, но прерываться ни в коем случае нельзя, а тем более поддаваться панике. Зажмурившись и глубоко вдохнув, по счастью чистый воздух, а не мутную воду, Алеша продолжил:
Призыв достиг владений водных дев,
Что лунной ночью манит призрачный свет.
Им власть дана над силой буйных волн,
И голосов поет печальный хор.
Зову я ту, что являлась мне во сне,
Вернись, приди ко мне.
Мальчик открыл глаза и огляделся – вроде бы ничего не изменилось. Минуты таяли, словно снежинки на ладонях, но русалка так и не появлялась. Неужели ничего не вышло? Алеша не знал, безопасно ли покидать круг, или это какая-то коварная ловушка.
– Думаю, достаточно, – произнес вкрадчивый голос наставника. Алеша поднял растерянный взгляд, не в силах произнести ни слова. – Не стоит огорчаться, – учитель верно распознал настроение своего ученика. Долго он рассказывал о тонкостях общения с разного рода существами, об их капризности и своеволии, по-видимому пытаясь утешить мальчика. Бесполезно…. Наконец друид посоветовал продолжать попытки завтра и растаял, словно туман над водой. Теперь Алеша был предоставлен самому себе, какое облегчение! Когда мальчику было плохо, он предпочитал прислушиваться к природе – спокойствие мира утешало лучше миллиона слов. Итак, он потерпел неудачу. Что же тут удивительного? Разве он делал нечто подобное раньше? Пак сам свалился ему в руки, болотника показал призрак, тоже появившийся по своей воле, а вампир… да ну, целый год они учились в параллельных классах, и Алеша ничего не заподозрил. Вспоминать о Максе и прочих было, пожалуй, наихудшей идеей из возможных. Увы, день был безнадежно испорчен. В самом скверном расположении духа мальчик потопал домой. Тем временем неподалеку, на мирной глади неглубокой реки безо всякой видимой причины вдруг стали расползаться, пуская рябь, ровные круги.
***
Летняя ночь была, как и положено, тихой и теплой. Чистое небо мерцало бесчисленными бриллиантами звезд, легко колыхались тонкие посеребренные листочки осины, а свет растущей луны бледным ореолом отражался в неподвижной глади воды. Бесшумно пролетела ночная птица, легко скользили во мгле пары летучих мышей. Вдруг откуда-то со стороны реки пришел звук – заунывный мотив старой, давно позабытой песни, исполнял красивый женский голос. Из Священной Рощи вылетело нечто наподобие зеленоватой искрящейся шаровой молнии и устремилось напрямую к окну второго этажа.
Настойчивый стук заставил Алешу проснуться – неужели опять ворон… скверная птица! Но нет, за окном энергично барабанил по стеклу пак. Распахнув створки, мальчик открыл было рот, чтобы возмутиться, да так и замер – чарующая мелодия заполнила сознание, туманя разум.
– Она зовет меня, – безэмоционально пробормотал мальчик и стремглав помчался прочь из дома к источнику сладкого пения.
– Как, куда? – пропищал перепуганный дух и зеленой вспышкой в мгновение ока переместился к растущей на окраине Рощи полыни. Сорвав несколько веточек, он нырнул в вырытую неподалеку узкую ямку. Поворот за поворотом, пак перемещался в системе тоннелей, пока наконец не добрался до норы, быть может, ничем не уступающей медвежьей, по крайней мере своим размером. Там, в некоем подобии гнезда из сена и пуха, мирно спал кнокер. Растолкав несчастного гуманоида и вручив ему отрезвляюще горько пахнущую полынь, пак прошипел:
– Быстрее беги к реке. Я не могу покинуть это место, а нашего друида нужно спасать. Раскидаешь листья вокруг него и не дай ему зайти в воду!
Сонно мигнув глазами, подземный дух с завидным проворством помчался вслед Алеше. Пак же в мгновение ока оказался на самом высоком дереве в пределах Рощи и, нервно заламывая крохотные ручки, прислушивался к заунывному пению водной девы:
Разум утомленный пленив, льется мерный речитатив.
Голос мой окутал тебя, в бездну ощущений маня.
Так легко увязнуть, поверь, в паутине песни моей.
Алеша уже видел спокойное течение реки, мерное качание ивовых ветвей над темной водой и тонкий силуэт, омываемый светом бледной луны. Нужно лишь перебраться на другую сторону…. Вдруг нога мальчика куда-то провалилась, и он упал, больно стукнувшись многострадальным лбом. Чары русалки ослабли, а выскочивший из злополучной ямы кнокер быстро обежал уже успевшего подняться подростка по кругу, разбросав какую-то траву. Блестяще листочки мерцали в лунном свете, словно серебряный обруч. Все стихло – больше не слышно было завораживающего пения, да и сама русалка, едва различимая в ночном мраке, уже не казалась ни прекрасной, ни соблазнительной, ни даже человекоподобной. Зато коварства и злобы в ней было в достатке, а потому просто так отступать нечисть явно не собиралась. Выпрямившись в полный рост, водная дева медленно вошла в воду и двинулась прямо на мальчика – на поверхности остались только горящие зеленые глаза, отсвет которых превращал видимую часть лица в зловещую маску, и струящиеся, словно щупальца, непомерно длинные волосы. Чудовище приближалось, но у самого берега русалка вдруг плавно взлетела – в чистом лунном сиянии парила стройная девушка в легком белоснежном одеянии, с блестящими изумрудно-зелеными глазами и светлыми, мягкими локонами шелковистых волос. Улыбнувшись прелестнейшим образом, красавица вновь запела:
Тонет слабая западня, красота ослепит тебя.
Разжигая пламя в душе, силу воли покорит мне.
Вскружит голову хоровод сладких и изысканных слов.
– Можно сказать все, что угодно, но твои действия все равно покажут настоящее отношение. – безразлично сказал Алеша с мстительным блеском в лучистых серых глазах. Русалка вновь мило улыбнулась и все же ступила на землю. Прекрасно, теперь ей не уйти. Мальчик поспешно прокричал:
Власть магического круга,
Гнев земли, огня порука,
Буйный ветер перемен,
Захватите воду в плен!
Дух утопленницы отпрянул, но воды реки отступили – она все равно стояла на суше. В тот же миг стихия стала закручиваться вокруг своей дочери, поднимаясь все выше, словно огромный водоворот… но только на поверхности. Алеша вспомнил, что кубометр воды весит целую тонну и с ужасом представил, что случилось бы с человеком в такой воронке. Вскоре столб воды поднялся на два метра в высоту и немногим меньше имел в диаметре – стихия не желала отдавать русалку. Пора было вмешаться….
– Обледеней! – крикнул мальчик, вытянув обе руки по направлению к своеобразному защитному барьеру. Столб воды обернулся ледяной глыбой, возвышаясь, словно айсберг. Пойманная в ловушку русалка отчаянно металась внутри, не в силах разбить собственный охранный щит. – Вот ты и попалась, нечисть. – мстительно заявил Алеша и высокомерно вскинув подбородок пообещал – Будешь знать, как морочить людям голову.
– Увидел чужой грех – исправь свой, – злобно сверля мальчика взглядом горящих зеленых глаз прошипела самонадеянная пленница.
– Доставь ее в Священную Рощу, – с ледяным спокойствием сказал Алеша кнокеру, – и вдвоем с паком удерживайте эту нечисть до завтра. Любым способом, – добавил он, злобно глянув на водную деву. Резко развернувшись, возмущенный мальчик отправился домой, с твердым намерением отнять у ночи оставшиеся часы сна. У него за спиной заточенная в ледяную глыбу русалка испуганно вскрикнула, медленно проваливаясь под землю.
***
Утро было жарким, но едва взглянув на небо, мальчик понял, что к вечеру будет гроза. Учитель уже ждал его у входа в Священную Рощу, видимо, не решаясь вновь входить на чужую территорию без приглашения. Мальчик довольно усмехнулся, преисполнившись гордости за старательного духа, спасенного из болота. Вспомнив о том, что наставника сегодня ожидает сюрприз, Алеша улыбнулся еще шире.