Кейлет Рель
Как воспитать демона
Глава 35
Все нормальные люди шли в библиотеку, когда им требовалось что-то узнать. Однако мне никогда не хватало терпения на целую книгу, я предпочитала пересказы. Поэтому и в этот раз пошла окольным путем, обратившись не к манускриптам, а к человеку, который их писал.
Вергисс сидел в своем храме знаний, о чем-то размышляя. Я на секунду испугалась, завидев его в одном халате посреди стеллажей, чешущим макушку. Мне показалось, что дедуля заблудился. Но нет, советник короля достал с полки тоненькую брошюрку и принялся читать. Он чувствовал себя как дома. Мне же, напротив, стало неуютно.
– А, королева, – пробормотал он. – Как ваше здоровье, миледи? Еще не чувствуете недомоганий?
В его голосе было столько надежды, что я не решилась расстраивать старика. Неопределенно пожала плечами и призналась:
– Усилился аппетит.
– Гм, гм… – Вергисс пригладил бороду. – Хороший знак, пусть и неочевидный для многих мудрецов.
Я покивала и со знанием дела приблизилась к полкам. В этой библиотеке хранились исключительно скучные книги. Никаких сборников анекдотов и полуголых мужчин в лосинах на обложках. Я утвердилась в своем решении не посещать этот храм знаний и воспользоваться ходячей Википедией в лице Вергисса.
– Слушайте, – сказала я, – а Девран давно воюет с драконами?
– Противостояние началось задолго до рождения короля, – нахмурился советник. – Сколько себя помню, демонам приходилось отвоевывать каждую крупицу пламени у драконов.
– Пламя? – задумчиво повторила я.
– Огонь дает нам жизнь. И только он может подарить демону смерть. Без Огня, нашего создателя, мы не выживем.
Вергисс с интересом посмотрел на меня в ожидании нового вопроса. Как это ни парадоксально, но советнику давно не приходилось советовать. Девран вырос и был погружен в военные дела, поэтому редко заходил к старому наставнику. Корделия занималась дворцом и всем остальным, так что ей тоже не до Вергисса.
И оба представителя королевского рода уже наслушались нравоучений, поэтому избегали советника, будто дети малые. Конечно, они приглашали Вергисса на важные собрания, но разве этого хотел их учитель? Он видел, как Девран и Корделия росли, и расстраивался, что они так скоро перестали в нем нуждаться.
Однако советник нашел благодарного слушателя в моем лице. Я села на ступеньку передвижной лестницы и приготовилась внимать. Вопросов у меня было достаточно.
– А если сжигать немертвых? – начала я.
– Тело соберется из праха. У наших почивших соплеменников отвратительно быстрая регенерация, но она не оживляет их. Просто не дает полностью разлагаться, – пояснил Вергисс. – Нужен именно Огонь, первородное пламя создателя.
– А если подсовывать драконам армию немертвых?
– Слишком рискованно. Враг может узнать о нашей проблеме, и тогда его удары станут точнее и опаснее. К тому же, немертвые нападают и на демонов. Их укусы страшны заражением крови. Даже от малейшей царапины вы можете отравиться трупным ядом и умереть, миледи. Поэтому нельзя допустить, чтобы немертвые бродили по округе и превращали других демонов в себе подобных, даже если это гипотетически осложнит жизнь врагу.
Я почесала подбородок. Что ж, простого решения у проблемы не было, но попробовать стоило.
– А огонь получится выкупить у драконов? – вздохнула я. – Хотя бы немного, чтобы уничтожить немертвых и облегчить жизнь демонам.
– Вы не понимаете, миледи, – снисходительно улыбнулся Вергисс. – Они не могут продать свою жизнь. А иначе не получится. Или они, или мы… Огонь, истинное пламя, покинул нас столетия назад. С каждым годом его силы все меньше. Раньше мы могли наскрести немного, чтобы упокоить погибших. Сейчас нам приходится вести ожесточенную борьбу за каждую каплю огня, миледи. Я не уверен, что остатков хватит даже для наших детей…
Я красноречиво посмотрела на свой живот. То есть дедуля убеждал меня рожать, хотя сомневался, что даже после истребления драконов демоны будут в безопасности? Я нахмурилась. Нет, так-то этот мир мне до лампочки, но спасать детишек надо.
Будучи вечным оптимистом, я не верила, что выхода нет. Даже если вас съели, всегда остается как минимум два. Беда в том, что они людям не очень-то нравятся.
– Вергисс, а где я могу почитать больше об истинном пламени или как его там? – осторожно спросила я.
– Древние манускрипты были уничтожены, дитя мое, – скорбно ответил он. – Но ты всегда можешь обратиться ко мне.
Немного поразмышляв, я кивнула. Советник сам предлагал свою помощь, так что грех отказываться. Вергисс велел служанке принести для меня побольше “полезных” угощений и чай, а себе заказал тортик с вином. Мы просидели в библиотеке до вечера, и советник рассказывал мне об основах их религии.
Сколько бы я не придумывала вариантов, Вергисс отметал все. За столетия войны демоны успели перепробовать почти все, но немертвые еще представляли для них угрозу. У драконов ситуация оказалась не лучше, хоть Вергисс это и отрицал. Пламени на всех не хватало, а у чешуйчатых оно заменяло душу и жизненную энергию. С годами все больше дракончиков рождалось мертвыми. Их раса вымирала.
Этот мир ждал плачевный исход. Или его разрушу я со своими сумасбродными идеями, или обе расы просто самоуничтожатся со временем. И тот, и тот вариант нам не подходил.
Глава 36
Вечером вернулся Девран. Демон выглядел немного побитым, но сохранял бодрость духа. Пытался. За ужином он едва не свалился носом в тарелку. Я помогла ему раздеться, но на ехидное предложение зайти с ним в ванну и потереть спинку отреагировала твердым отказом.
Деврану требовался отдых, а если мы снова окажемся вместе и без одежды, то выспаться не удастся. Я знала наверняка. Видела по горящему взгляду Деврана, которым он провожал меня из купальни, что просто так меня не отпустят, и намеревалась противостоять демонским чарам.
А наш брак тем временем все сильнее напоминал настоящий. Еще ни одному мужчине не удавалось совладать с моим откровенно скверным характером, но Девран как-то справлялся.
И вот уже мне самой не хотелось с ним спорить и сбегать. Как только демон снял последние запреты и воображаемая клетка исчезла, я вдруг поняла, что не тороплюсь в свой мир. Меня беспокоила только судьба Нади.
– Сегодня говорили с пленником, – громко произнесла я, перекрикивая шумящую в купальне воду.
Девран ответил не сразу. В его голосе проскользнула едва различимая досада.
– Зачем? Разве дракон горит желанием поболтать хоть с кем-то? Когда я последний раз у него был, он не проронил ни слова. Хотя я предложил ему даже свободу по сходной цене.
– Думал выторговать истинное пламя? – догадалась я.
– Именно. Но все драконы – высокомерные снобы, и скорее хвост себе откусят, чем согласятся на сделку.
– Возможно, все дело в репутации демонов, – рассмеялась я. – Во всех мирах учат не доверять дьяволу. Не вини пленника в том, что и он побоялся потерять душу.
– Как будто она у него была, – раздраженно фыркнул Девран.
Раздался громкий плеск и сдавленное ругательство. Кажется, демон едва не нырнул под воду. Я дернулась в сторону купальни, чтобы ему помочь, но покачала головой. Девран быстро привыкнет к хорошему, так что начнем с малого. Сегодня не сбегала, завтра попытаюсь спасти. Не раньше! Тем более, я слышала, как он отфыркивается.
– Пленник слышал о Наде, – оповестила я.
– Занятно.
– Она вышла за кого-то замуж, кажется.
– Ожидаемо. – Девран ненадолго умолк, смывая шампунь с волос. – Драконы очень ценят женщин. Они бы не позволили твоей подружке грустить в одиночестве. А если пленник о ней знает, то Надя нашла себе не последнего чешуйчатого в королевстве.
– Осталось только помочь ей от него избавиться, – насмешливо ответила я. – Надя когда-то верила в большую и чистую любовь, но ее предал жених. Пустыми клятвами ее теперь не впечатлишь.
– А ты?
Голос Деврана раздался неожиданно близко. Демон выбрался из купальни и теперь стоял за моей спиной, уткнувшись носом в волосы и расслабленно вдыхая их аромат. С него стекали капли воды, заставляя меня ежиться, когда влага случайно попадала на платье.
– Что я?
– Ты веришь в большую и чистую любовь?
Я развернулась и смерила демона придирчивым взглядом. Пару раз обошла по кругу, заставила поднять руки и даже понюхала – все ради исследования. Его результаты меня удовлетворили.
– Ну ты вроде большой, – заявила я. – И только что помылся, следовательно, чистый. – Я потыкала пальцем в бицепс мужа. – Настоящий. Это точно. Значит, большая и чистая любовь существует! И мне не надо в тебя верить, чтобы ты…
Девран рассмеялся и подхватил меня на руки. В три шага он добрался до постели и кинул меня на подушки, чтобы тут же улечься сверху.
– Принцесса… – удовлетворенно вздохнул он.
Крепко обняв меня, демон собирался еще что-то сделать, но в середине процесса забыл. От усталости у него слипались глаза. Он лишь на секунду опустил голову на подушку, но этого хватило. Девран сладко засопел. Я не стала его подначивать, повозилась, устраиваясь поудобнее, и уснула в его объятиях.
Глава 37
Утром я вставала с приятным предвкушением. Еще ни разу Девран не уходил, не оставив для меня записки. Я пошарила рукой по соседней подушке, но ничего не нашла. Сонно щурясь, перевернулась на другой бок, надеясь, что записка просто лежала справа.
Однако на подушке не было бумаги с милыми фразочками Деврана. Вместо этого там лежал демон собственной персоной, подпирая щеку кулаком и загадочно улыбаясь.
– Выглядишь жизнерадостно, – недовольно пробормотала я.
Не ожидала, что Девран застанет меня с утра за поиском записки. Признаваться, что в общем-то ждала ее, было стыдно. Я стянула с демона одеяло, чтобы завернуться в него как гусеница в кокон.
– И тебе доброе утро, принцесса, – ответил он. – Как спалось?
– Сладко. А почему ты не на границе? Разве сегодня у драконов выходной?
– Нет, – улыбнулся Девран. – Только у короля демонов. Видишь ли, у него сегодня важная встреча во дворце.
– Правда?
– Да. Он идет на свидание с женой.
Я не удержалась от радостной улыбки. Мне льстило, что Девран нашел для меня время, и все же я почувствовала укол совести. Вообще-то он должен спасать королевство, а не развлекать жену. Да и я не претендовала на звание примерной супруги, и тем более странным мне казалось его предложение провести время вместе.
От демона не укрылось мое напряжение. Он провел рукой по моим волосам, убирая пряди за ухо.
– В чем дело? – тихо спросил он. – У тебя были другие планы?
– Нет…
– Тогда почему хмуришься? – Девран усмехнулся. – Я помню, что ты мне сказала. Я верну твою подругу, Элен. Просто дай мне один день, всего несколько часов отдыха, где я буду просто наслаждаться твоим обществом и не думать о том, что ты уйдешь, стоит Наде переступить порог моего замка.
– Ты хочешь отсрочить мою встречу с подругой? – прищурилась я.
– Я бы так не поступил. И не стану тебя останавливать, когда ты решишь вернуться в свой мир. Просто позволь мне… Позволь хоть на час забыть, что я король демонов и должен отдать свою жизнь, чтобы спасти остальных. Мне тошно от предназначения. Поверь, тяжело жить, когда судьба целого мира лежит на твоих плечах. У меня нет права на счастье, только долг перед подданными.
Девран сел на кровати, нервно взъерошил волосы, собираясь с мыслями. Когда он снова заговорил, его голос звучал почти равнодушно. Почти.
– Думаю, один день ни на что не повлияет. Хоть узнаю, каково быть счастливым мужем.
Мне стало больно за демона, с которым мы успели сродниться за это время. У нас были свои цели и взгляды, но Девран стремился понять меня и узнать лучше. Он спас незнакомку от виселицы. Я хотела понять, почему он принял это решение. И, конечно, стоило отплатить ему за помощь и защиту.
Я придвинулась ближе и погладила напряженные плечи демона. Под моими ладонями мышцы постепенно расслаблялись.
– Вряд ли это возможно, – тихо усмехнулась я. – Жена из меня так себе. Но можем попробовать!
Девран поймал мою руку и с благодарностью поцеловал пальчики. Сегодня мы решили сыграть в нормальную пару, и я решила поддержать идею Деврана.
Сначала мы отправились на кухню, печь блинчики. Я потребовала, чтобы муж сделал хотя бы несколько самостоятельно, ведь покормить женщину – универсальный жест любви. И что может быть романтичнее блинчиков в постель? Только блинчики с малиновым вареньем!
Затем мы пошли делать перестановку в квартире. Ой, тьфу ты! Мы нашли во дворце “нашу” гостиную. Среди сотен комнат отыскать одну было сложно, но мы справились. Час Девран двигал диван от стены к стене, подбирая наиболее удачное расположение. После небольшого “ремонта” я решила, что стоит немного украсить наш дом.
Магазинов у демонов не было, и никто не мог доставить мне заказанные через интернет вазочки и пледики. Немного подумав, я решила просто гулять по дворцу, как по икее, оценивая интерьеры.
Девран, едва сдерживая смех, двигался за мной. Затея с ремонтом ему понравилась, как и выбор нового декора. Демон и сам не помнил, что в какой гостиной стояло, и был очень удивлен, когда мы нашли подходящую для “дома” картину с подсолнухами.
Дальше были типичные увеселения людей немного за тридцать. Мы пошли в оранжерею, сажать цветы. Садовника чуть не хватил удар, когда я с чопорным видом в платье стоимостью с его годовое жалование подошла к грядкам. Девран невозмутимо следовал за мной.
Мы украли лопату и тяпку, а после нагло выкопали цветы из клумбы, чтобы пересадить их в другом месте. Ковыряться в земле нем понравилось, но не настолько, чтобы пропустить семейный ужин. Грязные и уставшие, мы снова пришли на кухню. К этому моменту у слуг уже начался нервный тик.
Пришлось играть в ресторан. Мы сели в столовой и заставили камердинера узнать список блюд у повара, потом рассказать его нам, потом вынести все в зал… Девран сначала не понял, почему мы не можем заказать все, но я объяснила, что зарплата у нас не резиновая, а в зал нужны новые обои. Так что муж спокойно расплатился с бледным камердинером нарванными в саду листочками, а после мы вышли из ресторана.
С серьезными минами ходить по замку не получалось. Меня разбирал смех от того, как король демонов пытается представить мою жизнь в съемной квартире. Простейшие привычные вещи озадачивали его. Мы вернулись в спальню, счастливо улыбаясь. Наша глупая игра заканчивалась, день прошел отлично.
Девран притянул меня к себе за талию и поцеловал. Он свел брови к переносице и спросил:
– Может, вы с Надей останетесь у меня?
Глава 38
Вопрос так и повис в воздухе. Я не решалась ничего сказать, чтобы не испортить момент. Слишком заманчивое предложение остаться здесь, с Девраном. Но в том мире была жизнь, к которой я привыкла, друзья, родственники, Надя… Демон не мог заменить мне все.
Как бы я ни хотела остаться, мы оба знали, что это невозможно. Деврану нужна королева, а мне дом. То, что начиналось как глупая случайность, грозило перерасти в нечто большее, но я старательно душила даже малейшую надежду.
А еще мне не нравилось, как Девран говорил о нашем будущем. Он старался звучать уверенно, но я видела в его взгляде сомнение. Девран собирался на последнюю битву, но не знал, вернется ли с нее. И все равно предлагал мне остаться. Может, оставлял для себя хлебные крошки, чтобы даже со смертельными ранами помнить, за что борется, и не сдаваться?
– Впрочем, ладно, – хмыкнул он. – Мне и одного стихийного бедствия в твоем лице хватает. Не уверен, что дворец переживет второе нашествие попаданок…
– Я останусь, – выпалила я и тут же смутилась. – Ну, провожу Надю и вернусь. Поживу у тебя, пока ты там налаживаешь экономику. Заставлю построить хотя бы один мебельный магазин!
Зрачки Деврана расширились, заполняя всю радужку. Он дослушал мои сбивчивые объяснения, а после сжал меня в объятиях, от которых трещали кости. Я рассмеялась и похлопала его по спине, утверждая, что сдаюсь.
Только наши губы встретились в поцелуе с обещанием чего-то большего, как дверь распахнулась. В спальню вошел бледный как смерть Вергисс. Советник видел, что мы заняты, но новости показались ему важнее.
– Я же сказал, все завтра, – раздраженно произнес Девран, пряча меня к себе за спину.
– Она пропала, – слабо произнес советник.
– Кто?
– Корделия… Сегодня она пропала из дворца после ужина. Слуги обыскали комнаты, но они пусты.
Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть. Мой дурной характер повлиял и на высокомерную принцессу. Наверняка Корделия решила, что слишком хороша для брака с Люцерном, и подалась в бега, вдохновленная нашим первым успехом. Хотя тот побег сложно было назвать удачным.
– А ее жених… – осторожно намекнула я.
– Люцерн ищет, – кивнул Вергисс, – вот только ни следа не осталось. Корделия будто испарилась! Стража ее не видела, слуги не заметили пропажи припасов…
Дверь без стука распахнулась второй раз за вечер. На сей раз ее открывали с пинка. На пороге появился взбешенный Люцерн. Он мазнул по Вергиссу взглядом и почему-то остановился на мне.
– Ты, – процедил он, – это ты виновата!
– Интересное заявление, – огрызнулась я. – Но если бы ты не запирал Корделию в спальне, она бы не пыталась…
– Ты привела дракона, – гаркнул Люци. – И теперь Корделия пропала, пленник сбежал, а загон с немертвыми горит!
– Что? – охнул Вергисс.
– Что? – изумилась я.
Душа ушла куда-то в пятки, и возвращаться отказывалась. Минуту я пыталась понять, что пытался мне втолковать Люцерн. Они с Девраном уже давно орали друг на друга, обвиняя в исчезновении Корделии. А вот у меня паззл начал складываться.
Этот хитрый дракон соблазнил принцессу! Убедил открыть его клетку, а затем похитил, чтобы использовать вместо живого щита. И бедная Корделия пала жертвой первой несчастной любви.
Я вспомнила взгляд принцессы, от которого слуги вытягивались по струнке, а мужчины падали к ее ногам. Эта стерва? Пала жертвой? Если кого-то и можно пожалеть в этой ситуации, то только дракона.
В пользу моей теории говорило и то, что опытный воин с чешуйчатой ипостасью вдруг пал жертвой двух девчонок в лесу. Нет, дракон сдался намеренно. Он так и не заставил себя убить Корделию, а после моего появления вздохнул с облегчением. Сделал все достоверно, чтобы мы не усомнились ни в чем. А потом смог бы помочь нам выйти из леса и легко сбежать.
– А что с немертвыми? – спросила я, вклиниваясь в ссору.
Люцерн зыркнул на меня и хотел ответить что-то едкое, но нахмурился. Девран, готовый встать на мою защиту, вдруг вздернул брови.
– Они не напали? – спросил демон.
– Нет, – ответил Люцерн, – немертвых никто не видел.
– Ага! – торжествующе воскликнула я. – Значит, дракон использовал свое истинное пламя. Значит, Корделию не похитили. По меньшей мере, твоя сестренка заключила с пленником сделку, дорогой.
Глава 39
Только мне удалось порадоваться за ушлую принцессу, как тут же пришло осознание. Корделия сбежала! Вместе с опасным пленником, который хотел ее убить, между прочим. Опасная обстановочка.
Люцерн готов был локти кусать от осознания, что его возлюбленная сейчас с другим мужчиной. Хотя мне удалось всех успокоить, объяснив, что Корделия слишком умна и высокомерна, чтобы идти у кого-то на поводу. Девран и сам понимал, его сестричка себя в обиду не даст. И все равно это не уменьшало нашего беспокойства.
– Совершим нападение на драконов сейчас, – предложил Люцерн. – Он не успел ее далеко унести…
– Нет, – покачал головой Девран. – Корделия может пострадать во время атаки.
– На землях драконов ее тоже не ждет ничего хорошего. Она – пленница! Напомнить, как мы сами обращались с драконом?
Люцерн покосился на меня. Он догадывался, что сведения о пытках девушке не понравятся, и был прав. Однако я не стала начинать скандал с мужем. Было слишком очевидно: это война, для нее нужны свои методы, и не мне их судить. Не мои близкие вынуждены после смерти ходить по земле и вредить своим, утратив прежний облик.
– Сам знаешь, ящеры не вредят женщинам, – процедил Девран.
– О, рад, что ты веришь в их благородство! А демонам? Откуда такая уверенность, что Корделию не сочтут врагом, а не девушкой? В таком случае их моральные ориентиры начинают работать чуть иначе.
– Я тоже за нее переживаю, – напряженно ответил Девран, – но мы не можем просто броситься на границу в надежде, что дракон еще не успел далеко уйти.
– Не можем? – Люцерн зло хохотнул и покосился на меня. – Сначала ты приводишь шпионку во дворец, потом дракона, а теперь отказываешься спасать Корделию… Брат, я не узнаю тебя. Разве ты не понимаешь, что драконы могут узнать о немертвых?
Если раньше между нами сохранялся хрупкий нейтралитет и Люцерн мог меня хоть как-то терпеть, то после побега мы вернулись к прежнему состоянию. А уж когда я вызволила Корделию из-под домашнего ареста, он и вовсе затаил злобу.
Люци вышел из комнаты, напоследок хорошенько шарахнув дверью, чтобы все знали, какого он мнения о короле.
– Не слушай его, Девран, – покачал головой Вергисс, – в нем говорит боль утраты. Ты сам знаешь, как он любил твою сестру.
Плохо, подумалось мне, раз она мечтала сбежать и даже рискнула жизнью, чтобы избавиться от навязанного брака. В одном лишь Люцерн был прав. Я виновата в произошедшем. Если бы Девран не выбрал жену по любви, Корделия никогда бы не подумала отказаться от династического брака.
А теперь, увидев меня и мою нахальную самоуверенность, она тоже захотела рискнуть. Что ей терять? Война и так близилась к концу. При любом раскладе демонов не ждало ничего хорошего.
А я? Я и правда готова была выдать драконам любые сведения, лишь бы мне вернули Надю. Что бы я не чувствовала к Деврану, подруга важнее. Она без меня точно не справится, а демон силен и упорен. Если кто и спасет демонов, то только он. Единственное, что я могла сделать, так это не мешать ему и не подводить в самый ответственный момент.
– Надо послать парламентеров, – глухо проговорил Девран, нарушая тягостное молчание.
– Сейчас? – Вергисс вскинул брови. – Нет, Ваше Величество, еще слишком рано! Вы не вошли в полную силу.
– Ты говоришь это как мой советник или как мой учитель и близкий друг?
Выражение лица Деврана оставалось бесстрастным. Он был настолько холоден и серьезен, что это причиняло боль. Мне хотелось вновь увидеть на его лице бесшабашную улыбку, но в таких обстоятельствах… Я знала, что он не отступится. Время отдыха прошло. Деврану следовало сосредоточиться на исполнении своего долга.
