Кена Арлей
Заворье. Эксперимент
Пролог.
Лунный свет, пробиваясь на лесные тропы, создавал причудливые тени, которые прыгали и танцевали вместе с лесными звуками, превращая их в жуткий оркестр. Девушка мчалась по узкой тропинке, её легкие горели, сердце колотилось как бешеное, а ноги несли ее вперед, спасаясь от неведомого преследователя.
Она почти добралась до деревни, где ее ждали безопасность и родные лица. Но в этот же момент ее охватило леденящее чувство страха, словно невидимая рука коснулась ее души. Девушка резко обернулась и увидела в нескольких шагах от себя темный силуэт, окутанный туманной дымкой.
Он приближался, его очертания становились все более четкими, и в это мгновение она поняла, что это не человек. Страх сковал ее тело, превратив ноги в камень и заставив кровь застыть в венах. Она попыталась закричать, но голос застрял у нее в горле.
Темная фигура все приближалась, его длинные когти сверкали,напоминая смертоносные клинки, а горящие красные глаза будто бы пронзали насквозь. Девушка отчаянно пыталась вырваться из оцепенения и бежать, но было слишком поздно.
Монстр резким и сильным движением схватил девушку за горло, и она погрузилась в спасительную для нее темноту. Она не увидит того ужаса, что чудовище сотворило с своими жертвами.
Хищник поймал свою добычу.
В это же время, в столице государства Вильяр.
На весь первый этаж раздался крик директора Департамента Исследования Сверхъестественных Сил (ИСС) Гаспара Бруендера.
Охрана вытянулась в струнку, не хватало еще попасть под горячую руку Гаспару.
– Маркус! Где этот паршивец? Неужели сбежал? Где Одинберг?
Не дождавшись ответа, директор пошел к лифту. В этот момент главные двери распахнулись и в помещение втолкнули связанного преступника. Следом неспешно вошел тот, кого минутой ранее искал Гаспар. Маркус Одинберг, глава отдела быстрого реагирования (ОБР), схватил преступника за ногу, и протащив через все фойе, бросил того у ног охранника и приказал:
– Заприте его в камере. Дернется, приложите электратором!
Охранник перевел взгляд на директора, тот кивнул, связанного преступника переместили в подвальное помещение. Особо преступник и не сопротивлялся, так как был это обычный человек а со стражами никто не хотел связываться.
– Кто он? Ты что устроил? – шипел, надвигаясь на своего сотрудника, директор.
Маркус Одинберг, знал что его начальник отходчив, но объяснится придется, чтобы не снижать авторитет начальства.
– Местный ловкач, взял на рыночной площади. Подержу немного, повоспитываю, да отпущу.
Но Гаспар уже в плотную подошел к стражу и крикнул прямо в ухо:
– Ко мне в кабинет! Быстро!
Страж немного отодвинулся и прочистил пострадавшее ухо пальцем.
– Так точно, директор! – приложив руку к груди, выкрикнул страж.
Директор разъяренный, с красным от гнева лицом, быстрым шагом отправился обратно к лифту. Нажал на кнопку и выдохнул с облегчением. Двери лифта открылись, и он вошел в кабину. В фойе все вздохнули с облегчением, буря миновала.
К Маркусу подошел один из охранников и спросил:
– Ты чем его опять так разозлил, Одинберг? У тебя талант!
Страж ничего не ответил, а отправился в свой кабинет, к Гаспару он решил зайти немного позже, пусть остынет. У Маркуса накопилась бумажная работа, которую он постоянно откладывает на потом, да и надо передохнуть. Погоня за щипачом немного вымотала его. Кабинет начальника ОБР находился на третьем этаже, поднявшись по лестнице вместо лифта, он зашел к себе.
В кабинете было темно, с недавнего времени страж не любил солнце, и шторы не открывал, магосветильники среагировали на движение и зажглись. Хорошее изобретение эти светильники, экономят время. Бумажная работа ему не нравилась, вот работа на улице доставляла Маркусу удовольствие и отвлекала от мыслей. Гаспар назначил его на эту должность, потому что никому не мог доверить столь важное дело. Страж скинул свой плащ на стоящий в кабинете диванчик и сел за стол, заваленный незаконченными отчетами, только несколько писем были аккуратно сложены в стопку. Это были письма из деревни Заворье. Ему писали местные жители и просили о помощи. Но его не отпускал директор, настаивая на том, что у него много важных дел в ИСС. Маркус стукнул кулаком по столу и сбросил все бумаги на пол, он должен что-то предпринять и помочь! Встав из-за стола, он прошелся от одной стены к другой, обдумывая, как лучше поступить. Он, конечно, может взять и уехать без предупреждения, но все-таки лучше будет действовать обдуманно и с разрешения директора. Маркус потер лицо и еще раз стукнул кулаком. Он должен отправиться в Заворье! Собрал бумаги, которые сбросил на пол и сложил их на стол, взяв письма, он отправился к Гаспару. Если сегодня глава не разрешит ехать в Заворье, то он отправится в самоволку! Глупо, по-юношески, но другого выхода нет.
Маркус вырос в сиротском доме, но в десять лет у него обнаружился дар, он оказался одним из немногих, кто владеет духовным оружием. Как и всех мальчишек и девчонок, в этом возрасте его отправили на проверку энерговсплесков. Маркус сразу же и получил шанс попасть в лучшую академию. Духовное оружие являлось чистой энергией и формировалось в личное оружие, которым стражи учились управлять в академии. Когда страж умирал, с ним исчезало и его оружие. Его пятнадцать лет учили владеть своей силой и сражаться, обучение давалось легко, ведь Маркус был из тех людей, что всегда добиваются своего. В их мире воины рождались нечасто, один на сотню, и все они служили государству под названием Вильяр. Их строго воспитывали в академии стражей. Выйдя из академии, они следили за порядком и подчинялись только совету Вильяра.
Поэтому самоволка была для него крайней мерой, ведь с ранних лет он привык исполнять приказы.
В кабинете главы ИСС разгорелся спор.
– Маркус, я прошу тебя, не повышай голос, – пытался утихомирить своего сотрудника глава ИСС.
– Я не могу сдерживаться, – продолжал негодовать Маркус, – эта маленькая деревня, на краю страны, привлекает много внимания. Люди продолжают пропадать, а мы ничего не делаем.
– Друг мой, – Гаспар устало потер переносицу, – я понимаю, что это место для тебя дорого, но ничего серьезного там не случилось, это зверье рассвирепело, охотничий сезон начался. Гильдия с ними вполне справится без нашего участия.
Военный, всплеснув руками, сделал круг по кабинету начальника. Немного успокоившись, решил привести другой весомый аргумент.
– Ты уже забыл про «Кровавую Луну»? – со стороны Маркуса это было точное попадание в цель. – Тогда мы тоже думали, ничего страшного, а оказалось, накрыли самую опасную секту.
Глава ИСС скорчил гримасу недовольства, в деталях вспомнив про упомянутое Маркусом событие. Раздумывая, прошелся взглядом по сотруднику, не знавшему покоя уже две недели.
– Я уверен в том, что если я отправлю туда пару человек, свободных сейчас, они смогут справиться без тебя. Ты мне нужен в столице.
– Гаспар, дай мне одну неделю, одну неделю, – не отступал Маркус, – если ничего не найду, я вернусь.
Усталость и раздражение, которое невозможно было более сдерживать, нарастало в душе военного с каждой секундой, Маркус, конечно, опытный и хорошо обученный страж, но когда дело касалось его близких, ни о каком спокойствии не могло быть и речи, а в Заворье был близкий для Маркуса человек.
– Ты не отстанешь? – глава ИСС взмахнул руками и горестно вздохнул, – Ладно, одна неделя.
Маркус, не медля более ни минуты, отправился на выход.
1 Глава
В Заворье проживала мать его боевого товарища Ксандера, погибшего в опасном рейде. Они небольшой группой вели расследование о секте, деяния которой прогремели на всю страну. После трагической кончины Ксандера, подробности гибели которого остаются по сей день засекреченными, Маркус взял на себя заботу о госпоже Апполине Стикс, матери своего павшего друга, настолько, насколько позволяли его возможности.
Покидая департамент, мужчина уже был готов отправиться в путь. В его дорожной сумке лежали все необходимые вещи, а в Маголайне*, его лучшее приобретение, машина, которой не требовалась заправка топливом, был проложен маршрут до Заворья. Однако поездка обещала быть долгой. Он смог выпросить только неделю, поэтому мужчина намеревался воспользоваться стационарным порталом до ближайшего от деревни города Пармус, это сильно сокращало время пути, от него пять часов езды до Заворья. Порталы были двух типов: небольшие, для одного человека, и более крупные, для объектов вроде личного транспорта.
Заворье сложно было назвать именно деревней, скорее, это был небольшой городок. Но порта в самом Заворье, не было.
Мысли мужчины неистово метались от одной гипотезы к другой, пытаясь разгадать тайну исчезновения людей. Он рассматривал возможность о вторжении жителей закрытых земель, запечатанных барьером за горными хребтами, но более вероятной считал версию, причастности появившихся последователей секты «Кровавой Луны». Более года его группа следила за сектантами, и пыталась выйти на основателя, но Маркус и остальные стражи так и не смогли взять главу «Красной Луны». Его память хранила воспоминания о жестокой резне, произошедшей в ту злополучную ночь, когда исчез его друг, и он не мог исключать повторения подобного ужаса, но все же надеялся на меньшее зло.
«Кровавая луна» – таинственная и зловещая секта, окутанная мрачными тайнами. Ее члены – обезумевшие идеалисты, которые верили, что высшее существо может быть вызвано в наш мир через кровавые жертвоприношения невинных детей. Сектанты похищали детей из семей и проводили над ними ужасные ритуалы, после которых несчастные жертвы погибали.
После жертвоприношений эти извращенные последователи черных магов ожидали явления высшего существа, которое, по их убеждению, одарило бы своих почитателей неограниченной силой и бессмертием. Однако эти ритуалы имели зловещую цену: дети страдали, а их души терялись в вечной тьме. "Кровавая луна" действовала тайно, скрываясь от глаз общества. ИИС, охотники и другие всевозможные службы по всему государству охотились на членов этой жуткой секты, стремясь положить конец их преступной деятельности.
Маркус ехал смотря только прямо, не замечая местных красот. Природа была хоть и прекрасна, но однообразие за несколько часов утомило его. И вдруг, его внимание привлекло белое пятно, мелькнувшее на границе леса. Маркус снизил скорость, он пристально всматривался в чащу, снова белая фигура. Он резко затормозил, потому что из леса вышел белый волк. Маркус не торопился идти знакомится, зверь обошел маголайн принюхиваясь.
– Кто ты? – Маркус не выдержал, активировал защиту и вышел.
Зверь рыкнул, Маркус вздрогнул.
– Не бойся, я не враг, – протягивая руку к белоснежной шерсти сказал стаж.
Зверь не разделял желания Маркуса знакомится, обнюхав руку еще раз, он рванул в лес.
Маркус замерцал, защита опала.
– Я не враг, – еще раз повторил страж удаляющемуся зверю.
В последние минуты заката, когда солнце уже почти зашло за верхушки скалистых гор, Маркус наконец достиг Заворья. В приглушенном свете теплых гирлянд каменные мостовые Заворья блестели от водяных струй, стекающих из специально устроенного источника для уборки улиц. Улыбки доброжелательных жителей не изменились со времени последнего визита Маркуса, этим и нравилось это место стражу.
Въехав во двор знакомого уже постоялого двора, он вышел из своего маголайна и полной грудью вдохнул свежий, чистый воздух, еще не испорченный "изделиями прогресса" больших городов. Затем направился к входу в таверну, расположенную на первом этаже постоялого двора. Апполину Стикс он решил навестить утром, для начала необходимо разведать обстановку, и где как не в трактире это делать.
Заворье расположилось на севере Вильяра, с одной стороны окруженное вековыми лесами, а с другой скалистыми хребтами. Первозданная природа этих мест манила охотников и любителей активного отдыха. Свежий воздух, вот чего сейчас хотелось Маркусу! Из Заворья можно было бы легко добраться до закрытых земель, пересекая скалистые хребты, если бы те были открыты для перехода – в древние времена это поселение являлось пограничной заставой. Именно поэтому он и не исключал версию с прорывом. В Заворье до сих пор стояла сторожевая башня с колоколом, и Маркус, проезжая мимо, обратил внимание на то, что местные детишки сделали ее своей игровой зоной. Кто-то обвешал башню веревочными лестницами и даже трапами, соединяющими ее стены с ближайшими деревьями.
Теперь же деревня была известна своими сезонными охотами. Маркус и сам охотился, когда приезжал с Ксандером на отдых после очередного задания. В Заворье была основана гильдия охотников, в это время начиналось паломничество со всего государства, здесь желающим поохотиться выдавали разрешение,если такового не было – они считались браконьерами и сурово наказывались старейшинами поселения. Но всегда находились, неопытные глупцы, что без какой-либо подготовки шли на зверя и порой получали серьезные травмы. И об этом страж переживал сейчас, мало того, что сезон охоты в разгаре, так еще и странные исчезновения людей насторожили местных, героев всегда много, а глупцов еще больше. От того и жертв на самом деле может быть гораздо больше, чем известно.
Вне сезона охоты Заворье становится тихим и уединенным, как-будто застыло во времени, жизнь здесь протекала неторопливо, и каждый день был похож на предыдущий. Тихие, практически безлюдные улочки, озаряемые теплым светом гирлянд. Каменные мостовые,омываемые водой из специального приспособления, и добрые, всегда улыбчивые люди.
С последнего приезда Маркуса в Заворье мало что изменилось. Почти ничего. Открыв дверь таверны, мужчина увидел знакомого ему хозяина сего постоялого двора.
– Вечер добрый, Михаэль,– не торопясь, он прошел до стойки, параллельно оглядываясь и примечая для себя детали.
Гостей было немного, заняты были всего несколько столов, за ними сидели мужчины, одетые в охотничьи костюмы. И лишь за одним столом сидела пара, явно приехавшая на отдых, так как девушка, блондинка, была одета в вечернее платье. Они совершенно не вписывались в это место. Пара, скорее всего молодожены, были увлечены собой, не испытывая неловкости за свой внешний вид, не соответствующий для данной обстановки. Рога висящие на стенах, арбалеты, мечи и небольшие чучела животных – все это атрибуты охотничьей гостиницы, но никак не отеля для влюбленных.
– Здравствуйте, господин Одинберг, давно вас не было, – улыбнувшись, только уголкам губ, хозяин поприветствовал гостя.
Мужчина отставил от себя небольшой бочонок, который до этого рассматривал ища протечку. Михаэль ждал стража, ведь это именно он отправлял тревожные письма.
В этот момент Маркусу показалось, что он увидел некое облегчение на лице хозяина таверны и гильдии охотников. Михаэль являлся своего рода местным стражем порядка,которого все уважали, Маркус хорошо помнил, как справедлив, но и не менее грозен хозяин «Веселой утки».
– Да… Я прибыл отдохнуть и навестить знакомые места, – ответил Маркус, все еще оглядывая помещение. – Мне нужна комната на неделю.
Михаэль кивнул, понимая, что страж не хочет распространяться при случайных свидетелях, о причине приезда, в зале таверны были гости и, конечно же, они могли услышать их беседу.
– Сейчас все организуем, – Михаэль потянулся куда-то под стойку и вынул из нее тетрадь, в которую начал записывать имя нового постояльца. Бегло оглядев зал, отрывисто крикнул. – Стефания!
Откуда-то из подсобки послышался лязг железа затем не слишком отчетливая ругань. Через короткое время появилась девушка. Краем глаза Михаэль заметил это и крикнул:
– Проводи господина Одинерга в номер.
Маркус оплатил номер на неделю вперед, питание также входило в стоимость, десять серебряных вальров хватило бы, но Маркус, оставив двойную плату. Коротко кивнул хозяину и отправился за провожающей его девушкой.
Комната, выделенная ему, встретила простой, но лаконичной и приятной обстановкой, как в неплохих гостиницах столицы. Небольшая кровать, застеленная чистым бельем, пристроилась у стены, а шкаф и письменный стол поместились у окна, дверь в ванную комнату была спрятана за резной дверью.
Бегло осмотрев обстановку, Маркус решил обдумать план действий. Он намеревался выяснить у хозяина постоялого двора более точное число пропавших и временной промежуток их исчезновений. Но это все чуть позже, а теперь необходимо расслабиться после долгой дороги, Маркус принял горячую ванну, переоделся и пошел ужинать.
Спустившись в зал, мужчина заказал мясо с овощами и вино, еда ему здесь всегда нравилась. У Михаэля отменный персонал, но посетителей было гораздо меньше чем в прошлые сезоны, вероятно, слух об исчезновении людей уже разнесся. Маркус сел за стол, расположенный у окна, а Михаэль, заметивший долгожданного посетителя подошел и присел на соседний стул, сделав вид, что хочет обсудить заказ.
– Михаэль, были ли какие-то новости, может, кто-то из пропавших вернулся? – спросил Маркус, не став тянуть время.
– Да какие новости, господин. Группу опытных следопытов собирал, никаких результатов, говорят, ни следов, ни людей нет. За последние две недели семеро пропали. – так же, сразу перешел к делу глава гильдии.
– Зверье? – Маркус не был наивным глупцом, но вопрос задать стоило.
Все же это охотничья угодья, Михаэль отрицательно качнул головой.
– Было бы зверье, так кровь была бы.
– Когда пропал последний человек? – задал один из главных вопросов Маркус.
Страж видел отчаяние в глазах хозяина постоялого двора.
– Пару дней назад, девчушка совсем была. В город поехала за покупками, а обратно не вернулась, об этом я собирался сегодня вам сообщить. – с тревогой в голосе сказал он, ведь последняя пропавшая девочка была его племянницей.
– Михаэль, я завтра отправлюсь к Апполине, а затем займусь вашим делом. Прошу тебя не сообщать никому, что я приехал на расследование.
– Конечно, господин Одинберг, я сохраню причину вашего приезда в тайне. Если заметили, моя дочь вернулась, – Михаэль помолчал, поджав губы добавил: – она может стать главной проблемой!
– Что не так с твоей дочерью? – улыбнулся страж.
Он не знал девушку лично, но слышал, что она в свои годы уже была членом гильдии охотников.
– Стефания пытается найти убийцу самостоятельно.
Маркус скривил недовольно губы, выдавая тем самым свое недовольство.
– Мне только девчонки, путающейся под ногами, не хватало, пусть она и лучший стрелок ваш стрелок.
Михаэль виновато пожал плечами.
– Постарайся не выпускать ее из виду. На этом закончим. Доброй ночи Михаэль.
– Сделаю все, что смогу, господин Одинберг. Доброй ночи.
Михаэль понимал, что стражу необходимо отдохнуть с дороги, поэтому не стал больше его отвлекать. Он был искренне рад приезду Маркуса. Выдохнув с облегчением, как будто не дышал все это время, и распрямив спину от груза навалившихся проблем, Михаэль отправился наводить порядок в подвале. Страж дал надежду, помог поверить, что таинственных похитителей можно остановить, а значит, можно заняться и гостиницей.
Маркус доел свой ужин и отправился в номер, необходимо привести мысли в порядок, да и подготовиться к вылазке. К заданиям Маркус всегда готовился основательно, в его сумке лежали артефакты защиты, артефакты-ловушки и лекарственные зелья. Оружие всегда было при нем, его духовные собратья – парные мечи, острый блестящий шакрам, а также прочная броня. Закончив с проверкой, страж отправился в ванную комнату, благо что в такой глубинке не было проблем с водопроводом. Вода, льющаяся из крана, нагревалась специальной установкой, работающей от энергии кристаллов, как и вся техника в мире. Не будь магических кристаллов, не было бы и его скоростного маголайна.
Мужчина обдумывал свои действия, с чего ему начинать и к чему все придет, теплая вода расслабила, скоро начали закрываться глаза. Маркус вытерся полотенцем, которое пахло лавандой, лег и мгновенно уснул. Все мысли растворились.
Открытое окно впускало ночную прохладу и запахи леса, сон у Маркуса в эту ночь был крепкий.
Проснувшись утром, он умылся и, взяв с собой небольшую походную сумку с запасом лекарства и артефактов, отправился на завтрак. Мужчина собирался после завтрака навестить Апполину Стикс и после этого сразу отправиться в лес.
Апполина, добрая женщина, встретила его как своего сына. Она была очень красивая, хоть и выглядела уставшей. Дом Апполины – небольшой двухэтажный особняк, типичный для Заворья, но этот дом от остальных отличался великолепным садом, множеством ярких цветов. Запах этих цветов всегда витал в воздухе. Уже на подходе к дому Маркус почувствовал знакомые ароматы. Женщина стояла в саду и встретила своего приемного сына с широкой улыбкой на лице, всю усталость как будто рукой сняло.
– Дорогой, ты приехал! Я так рада тебя видеть, проходи. – женщина уже шла к нему на встречу, открывая калитку.
– Здравствуй, Апполина, как у тебя дела? Хорошо выглядишь. – с радостью и улыбкой на губах сказал Маркус, подошел к ней и обнял.
– Все нормально, только вот эти исчезновения очень беспокоят. Я боюсь. Ты же знаешь, у нас всегда было спокойно, а тут на тебе, поговаривают, что видели монстра. Ты же приехал нам помочь? – она не сомневалась, что ее названный сын приехал именно для этого.
– Да, я приехал проверить обстановку, постараюсь выяснить, кто похищает людей.
Он осмотрелся по сторонам, ни к чему чтобы их услышали. Апполина заметила, что Маркус насторожен и уже тише спросила:
– Почему же один?
– Команду незачем собирать, еще неясно, что происходит. – Маркус не стал расстраивать женщину и говорить правду.
– Ну ладно, давай я угощу тебя чаем. – она взяла Маркуса за руку и повела за собой.
Обычно женщина угощала гостей чаем в саду, но сейчас был совершенно особый случай. Да и Маркус любил пить чай на ее маленькой кухне.
– Спасибо, Апполина. Тебе нужно что-нибудь? Можем съездить в Пармус за покупками.
– Нет, дорогой, у меня все есть. Проходи, я как раз испекла яблочный пирог!
– Мой любимый! – Маркус мог сказать «наш любимый», ведь Ксандер тоже его любил. Но незачем бередить старые раны.
Дом внутри был очень светлый, на первом этаже располагалась гостиная и кухня. Насколько он помнил, на втором этаже было три спальни, одна из которых принадлежит ему. Яркие цветы в вазонах стояли по всему дому, на стенах висели портреты Апполины и сына, а также покойного мужа. Женщина провела Маркуса на кухню и разлила горячий чай по чашкам, достала пирог из плиты.
– Угощайся родной, ты совсем похудел со своей работой. Хоть бы чаще навещал меня.
– Я стараюсь, ты же знаешь. Но я – страж.
Они замолчали, Апполина, конечно, все понимала. Ее лицо опять стало уставшим, а глаза заблестели от слез.
– Не надо расстраиваться, все хорошо. Со мной ничего не случится, обещаю матушка, – Маркус взял ее руки в свои, и поцеловал ладошки. – Спасибо за пирог, очень вкусный, как и всегда.
– На сколько ты приехал? Может, лучше у меня остановишься? Твоя комната готова, я ждала тебя, сынок.
– Я не знаю к чему приведет расследование и кто в этом замешан. Не стоит рисковать и показывать, что я с кем-то близко знаком. Маркус пронзительно посмотрел на женщину.
Апполина кивнула, показывая, что все поняла.
– Ну тогда я пойду, осмотрюсь на месте, чтобы не терять времени. Где, ты говоришь, видели монстра? И почему решили что это монстр?
– Поговаривают, что на опушке, в тени что-то крупное мелькало, сразу с северной стороны от деревни.
– Я загляну еще вечером, очень рад тебя видеть и что все с тобой в порядке, – он обнял женщину и отправился исследовать местность.
Маркус не был охотником, но выслеживать он умел, это была профессиональная необходимость, искать и находить нужные объекты быстро. Работа в департаменте его устраивала, да и другим ничем он занимается не мог. Сослуживцы со временем становились практически братьями. Им часто приходилось находиться на грани, кто-то, бывало, погибал. Так и в этой истории все еще было неясно. Возможно, опасность подстерегала стража за ближайшим деревом. Если это дикие звери, то где останки, может, зверь в логово их перетащил? В любом случае он должен найти того, кто это делает. Так за размышлениями страж дошел почти до самого леса. Лес был густой, с вековыми деревьями и протяженностью в несколько десятков километров, здесь много водилось всякой живности. Его друг выросший здесь, как и многие мужчины этой местности, жили охотой, но Ксандер никогда не рассказывал о нападениях животных. Маркус шел и старался не упустить ничего из виду: следы, сломанные ветки, он видел много деталей, но ничто не указывало на убийство. Следы вели его в чащу, и он шел, параллельно наслаждаясь осенним лесом. Прошло несколько часов прежде, чем он обнаружил обрывок ткани, явно от женского платья, совсем небольшой. Он находил еще обрывки и подобрал даже женский браслет, скорее всего, брошенный не так давно, ведь металл не был сильно испачкан. В лесу мужчина провел уже много часов, начали сгущаться сумерки, опустился туман, он передернул плечами, похолодало. Охота обещала быть долгой.
Вдруг заметил тень, скользнувшую слева от него, Маркус затаился. Нет, не показалось, кто-то за ним наблюдает.
Пальцы закололо, он приготовил оружие – в руке появились мечи, способные рассечь даже металл. Маркус потихоньку двинулся вперед, стараясь не выпускать из виду преследователя. Фигура двигалась плавно и тихо, иногда замирая. Таким образом они дошли до ущелья, преследователь не предпринимал никаких действий, стараясь не выдать себя. Маркус достал артефакт ночного видения, похожий на очки – гоглы, чтобы не упустить ничего из виду. А вот и ущелье, здесь он поймает злоумышленника, который преследует его уже несколько километров. Затаившись, стал ждать – минута, три, пять… услышав легкие шаги, он вышел из укрытия.
– Так, а это кто у нас здесь?!
Маркус увидел, что следивший за ним человек – девушка, прислуга из постоялого двора. По одежде и арбалету в руках он понял, что первая неприятность его уже настигла – это была Стефания! Но выдавать себя он не собирался и сделал вид что не знает, кто перед ним стоит.
– Чтоб тебя Грох забрал! Напугал! – девушка прижала руку к груди. – Я ведь могла тебя убить! Нельзя так пугать охотника!
– Ты кто такая и почему идешь за мной, – он попытался схватить ее за рукав куртки. – Не знаешь что в лесу ночью опасно? Темноты не боишься?
– Я – то знаю, а вот вы, видимо нет, или вам, городским, все нипочем?
– Так кто ты такая и что здесь делаешь? – спросил он более суровым голосом.
– Ну что вы рычите, как дикий вепрь, не старайтесь я не из пугливых. Я Стефания, дочь Михаэля, хочу найти убийцу. И вы мне в этом поможете, – высоко задрав нос, сказала Стефания. – Я смотрю вы неплохо ориентируетесь.
– К-х-м, – поперхнулся страж от наглости девчонки. – Я тебе помогу? Девочка, иди домой и не путайся под ногами.
– Я тебе не девочка. Меня зовут Стефания!
– Ну так вот, Стефания, – Маркус уже начал злится, отчего его голос стал более грозный, – иди домой, здесь опасно.
– Да, опасно, и поэтому я не уйду, не отправите же вы, господин хороший, даму одну домой по темному лесу, – с ехидной улыбочкой добавила она.
Маркус принялся быстро соображать, что же делать с девушкой, она ведь явно не отстанет, действительно придется брать с собой, еще не хватало ее потом по лесу искать! Грох! Просил же Михаэля следить за ней!
– Ладно, пошли, не оставлять же тебя здесь, в самом деле.
Они шли молча, девушка двигалась как профессионал, не издавая звуков. Не успели выйти из ущелья, как Стефания насторожилась.
– Ты что-то заметила? – спросил Маркус.
– Необычайно тихо, рядом хищник, – прошептала девушка. – Будь осторожен.
Мужчина успел услышать треск веток, прежде чем его что-то снесло с ног. Удар о землю был не ожиданный и болезненный. Маркус не потерял сознание, но в глазах потемнело, быстро поднявшись на ноги, он не увидел ничего, сила, снесшая его с ног умчалась в неизвестном направлении. Стефании тоже нигде не было!
2 Глава
Стефания
Ночь выдалась сложная, после странствований по лесу в поисках хоть каких-нибудь следов пропавших людей. Стефания пришла домой на рассвете, уставшая, но отдохнуть ей не удалось. Необходимо было помогать отцу на его постоялом дворе, ведь когда она вернулась в отчий дом, много обязанностей легло на ее плечи.
Постояльцев было немного, но в гостинице и трактире всегда хватало дел, а вечером появился новый гость, прибывший явно из столицы. Девушка в это время разбирала продукты в подсобке и инвентарь, выглянув, она увидела вошедшего. Любопытство победило, она затаилась, решив понаблюдать.
Мужчина выглядел сдержанным, она, привыкшая к свободно одевающимся охотникам, подивилась столичному господину. Мужественное лицо, которое прочертил длинный шрам от лба, через глаз уходя к шее, и выдающийся рост сразу бросались в глаза, отец Стефании, конечно, был чуточку выше, но и пришелец отличался от виденных ранее ею мужчин. Одет он был в черный классический костюм-тройку и плащ, до блеска начищенные туфли сверкали в неярком свете. Уверенно подойдя к барной стойке, мужчины о чем-то переговорили, после чего отец попросил проводить гостя в его комнату.
Проводив гостя, Стефания подошла к отцу. Ее заинтересовал приезжий, нечасто у них в Заворье бывают такие гости, но лицо этого казалось знакомым, да и ведет он себя так, как будто бывал здесь не раз.
– Отец, кто этот человек, вы знакомы? – проводив гостя Стефания сразу же подошла к отцу.
– Дочка, это друг погибшего Ксандера Стикса.
– Он приехал на расследование? – спросила девушка, она поняла что он страж.
– Нет. Он заботится о Лине, приехал навестить.
Отец грозно посмотрел на девушку, сдвинув кустистые брови к переносице.
– Не стоит к нему приближаться.
– И не думала даже.– Стефания лукавила, она уже обдумывала план действий.
Оставив отца в покое, она отправилась в на кухню, там помогая Марте, обдумывала план.
Она задумалась, приезд стража случился как нельзя вовремя. Девушка решила, что должна проследить за ним, может, и удастся что-нибудь выяснить. Все знают о стражах, а этот человек точно страж, если они берутся за какое либо дело, то обязательно его доводят до конца, а это было ей на руку. Решительной походкой она отправилась к себе, собирать свой арсенал.
В одном из ее шкафов, хранилось только оружие.
Ранним утром гость позавтракал и вышел из трактира, странный человек будоражил любопытство и девушка отправилась за ним. Доведя его до дома Стикс, Стефания осталась ждать, не выходя из тени, дабы остаться незамеченной. В доме мужчина пробыл около часа, девушка все это время неотрывно следила за жилищем пожилой женщины. Выйдя, страж направился в сторону леса, шел мужчина не спеша, внимательно оглядывая окрестности, он вел себя как на прогулке, как турист, ничем не выдавая свой профессиональный интерес.
