Кена Арлей
Заворье. Эксперимент
По лесу Стефании не составило труда двигаться незаметно и неслышно, ведь она много раз ходила с отцом и мужем на охоту, и не для того, чтобы сторожить припасы, она охотилась на равные с мужчинами, за эти годы прекрасно натренировавшись стрелять из арбалета.
Стефа наблюдала, как мужчина, чуть ли не обнюхивая каждый куст и кочку, собирал что-то и складывал в свою сумку, продвигаясь в сторону ущелья. В какой-то момент девушка потеряла его из виду, но как только прошла еще немного вперед, Маркус встал перед ней, выйдя из своего укрытия.
– Ты кто такая и почему идешь за мной, – он попытался схватить ее за рукав куртки. – Ты что, не знаешь, что в лесу опасно гулять в одиночку?
– Я – то знаю, а вот вы, видимо, нет, или вам городским, все нипочем? – сказала она, а про себя подумала: да как он смеет меня хватать!
– Так кто ты такая и что здесь делаешь? – повторил он более грозным голосом,
Пф-ф, можно подумать напугал!
– Ну что вы рычите, как дикий вепрь, не старайтесь, я не из пугливых, я Стефания, дочь Михаэля, хочу найти убийцу. И вы мне в этом поможете. Я смотрю, вы неплохо ориентируетесь.
– К-х-м. Я тебе помогу? Девочка, иди домой и не путайся под ногами, здесь может быть опасно.
– Я тебе не девочка, меня зовут Стефания! – рыкнула она.
– Ну так вот Стефания или домой, здесь опасно.
Ну как отец, в самом деле! Стефа осмотрела стража с головы до ног, мужчина очень привлекательный, статный.
– Да, опасно, и поэтому я пойду с вами, не отправите же вы, господин хороший, даму одну домой по темному лесу? – с ехидной улыбочкой добавила Стефания.
Страж уставился на нее не моргая, у него на лице легко читался мыслительный процесс. Через пару минут он все таки ответил:
– Ладно, пошли, не оставлять же тебя здесь одну.
Кто бы сомневался, вот же пижон.
Они шли молча, мужчина не был настроен на общение, а Стефания обратила внимание на тишину, сегодня в ночном лесу не слышно было животных. Стефания присела, когда увидела странные следы, она задумалась.
– Ты что-то заметила? – спросил страж.
– Слишком тихо. – ответила Стефания.
Пройдя тропой, ведущей из ущелья, они вышли на открытое место. Не успели осмотреть поляну, как послышался шорох из ближайших зарослей, и нечто очень крупное схватило ее. Стефания не успела понять, как мир перевернулся и она оказалась висящей вниз головой.
– Что за грох! – ругнулась она.
Ее тащило на плече что-то очень крупное, явно животное. От близкого присутствия ощутила, как оно невыносимо воняло! Но почему существо несется на двух ногах, что это? Не долго думая Стефания достала нож из ножен, закрепленных у нее на запястье, и вонзила клинок в бедро похитившему ее, существо издало громкий рев и выпустило Стефанию из лап, она быстро вскочила на ноги и зарядила болт в арбалет. На развороте выстрелила. Времени для того, чтобы прицелиться, было недостаточно, и попасть она смогла только в плечо жуткого существа.
– Грох!
Оно слишком быстро удалялось, девушка еще какое-то время преследовала темную фигуру, но не смогла его нагнать и уже спустя пять минут потеряла из виду.
– Ну ничего, тварь, я тебя найду!
У Стефании руки затряслись мелкой дрожью, второй раз она остается в живых после встречи с существом. Она, но не ее муж. Отряхнувшись, девушка перезарядила арбалет.
Маркус
Одним прыжком вскочив на ноги, он успел понять, в какую сторону ему бежать после дикого рева, разнесшегося по лесу. Рванул в ту сторону. Было уже темно, продвигаться приходилось с трудом, несмотря на гоглы, в них он видел в темноте хорошо, но спешка не играла на руку. Ветки цеплялись за одежду, ранили лицо, но он не мог допустить случайной жертвы. Маркус бежал все быстрее, и вот в какой-то момент увидел девушку, она стояла задумавшись, так как его приближения она не заметила, хотя Маркус в этой погоне, издавал очень много шума.
– Вот ты где, с тобой все в порядке? Не ранена? – она держала в руках арбалет. – Ты его рассмотрела, кто это был? Ранила его?
Стефания обернулась и поморщилась, как будто увидела что-то неприятное.
Маркус от такого неприязненного взгляда поморщился и поджал недовольно губы.
– Да, все в порядке. Я не успела толком рассмотреть, но это точно животное на двух ногах, и еще оно смердит, его шкура достаточно толстая. Я с трудом вонзила нож, но болт вошел как в масло. Вот Грох! Это он похищает людей, я не смогла его выследить, спасибо тебе, помог, – она часто дышала.
– Я тебе помог? Ничего не путаешь, девочка? – она уже начала его раздражать. – Давай я провожу тебя в деревню и вернусь завтра на это место, попробую отследить по следам крови. Ты ведь ранила его, так?
– Нет, господин Маркус, вы не сможете его найти, сами потеряетесь, потом вас еще искать, я родилась и выросла в этих краях, знаю, в каком направлении двигаться, знаю все ловушки.
Маркус только сейчас понял, что сказала Стефа. Какое животное, о чем она вообще говорит?!
– Стефания, что ты имеешь в виду, говоря, что это животное?
– Это животное, я не знаю, как объяснить. У него рога и он без одежды, и это точно не обыкновенный голый мужик.
– Может, тебе показалось?
– Нет, я уверена в том, что видела, – со злым прищуром посмотрела девушка.
Она начала собирать хворост, даже не думая идти в сторону деревни, а подготовив место для костра, уселась на поваленное дерево.
– Что ты делаешь? – спросил Маркус наблюдая за ее действиями со сложенными на груди руками. К ночи сильно похолодало.
– Готовлю ночлег, по темноте нет смысла продолжать охоту, ничего не видно, нам бы еще поймать себе ужин.
– Спешу сообщить, дорогая Стефания, что если мы не уйдем с этого места, то, возможно, к утру сами станем ужином. Мы должны вернутся в деревню.
– Вы, конечно, господин Маркус, можете идти, если так сильно переживаете за свое новенькое пальто, я же останусь здесь до утра.– копируя манеру его речи, говорила она.
И эта нахалка развела костер.
– Стефания, с виду ты девушка благоразумная, должна понимать, что к охоте требуется как следует подготовиться, я слышал, что ты даже в гильдии состоишь. Но теперь вижу, что заслуги твои преувеличены, – Маркус сделал паузу, он хотел ее расшевелить.
И ему это удалось, Стефания вскочила с бревна и не целясь выстрелила в него! Маркус на доли секунды не успел активировать защиту, болт просвистел в миллиметре от его головы, цепляя волосы.
– Ой! Я что промахнулась? – с сарказмом в голосе пропела девушка, прикрывая рот ладошкой. – Извините, я ведь не на что не способна!
– Ты что творишь?! Я приехал, чтобы разобраться в этой ситуации, а не сопли подтирать капризной девчонке! – Маркус подскочил к ней и ткнул пальцем в плечо. – Ты будешь мешаться! Я, профессионал и теперь вижу, что предстоит серьезная работа. Не мешай мне!
Стефа посмотрела на его руку, затем стряхнула, с того места куда он ткнул пальцем, невидимую пылинку и уже жестко сказала:
– Мы не нуждаемся в услугах департамента, это территория охотников.
Маркус развернулся и ушел в лес, ему необходимо было остыть, дерзкая девица выводит его из себя!
Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней, упрямство читалось на лице девушки. А Маркус не мог оставить ее одну в лесу, спустя полчаса он вновь подошел к костру и уже более мягким голосом сказал:
– Хорошо, до утра останемся здесь, наберемся сил, а утром отправимся в деревню. Я настаиваю.
Стефания взяла арбалет и насвистывая, направилась в темноту, уходя крикнула:
– Наберите воды, пока я добываю ужин. Слышите шум воды? Идите на звук.
– Да, я разберусь!
Нахалка! Она считает, что он, страж, профессионал своего дела, ни на что не способен!
Маркус решительным шагом отправился в другую сторону, пиная чуть ли не каждую травинку от злости, нашел ручей быстро, набрал воду во флягу и умылся. Вернувшись к лагерю, увидел Стефанию, нанизывающую жирного зайца на прут. Как быстро она добыла еду!
– Стефания, давайте обсудим сложившуюся ситуацию. Я так понимаю, вы не собираетесь сидеть в стороне, и поэтому предлагаю работать вместе, – Маркус постарался добавить в голос все свое обаяние.
Девушка посмотрела на него снизу вверх, недоверчиво, после чего положила ветку с добычей на распорки и встала, но она была гораздо ниже мужчины, так что ей пришлось говорить, вставая чуть ли не на цыпочки:
– Господин Маркус, как я уже сказала, мы не нуждаемся в вашей помощи. У меня достаточно опыта и сил, чтобы выследить и убить чудовище, но если хотите помочь и будете слушаться меня беспрекословно, то, возможно я соглашусь на вашу помощь.
Маркус скрипнул зубами.
– Хорошо, я буду слушать вас, но утром мы вернемся в деревню, нам требуется подготовиться основательно, – Маркус решил согласиться с девушкой, только для того чтобы вернуть ее отцу, чего бы ему это ни стоило.
Больше они не разговаривали, не зачем было провоцировать друг друга. Молча поужинав, Стефания легла, закрыла глаза и мгновенно засопела, Маркус расставил артефакты – ловушки и остался дежурить. До рассвета оставалось совсем немного, сидя в темноте и вслушиваясь в звуки ночного леса, он все обдумывал произошедшее за этот день. Что это было за существо? С какой целью оно похищает людей? Маркус не успел его рассмотреть, все произошло слишком быстро, но то, что его можно ранить и убить, уже радует.
Ночь прошла тихо, существо, напавшее на них, будучи ранено, не решилось больше показаться, а предпочло набраться сил. Маркус надеялся быстро разобраться в этой ситуации, но, видимо, придется задержаться.
Он успел вздремнуть, утром не стал будить девушку, сходил к ручью умылся и набрал воды на обратный путь, а когда вернулся к временной стоянке, Стефания уже не спала.
– Пора отправиться в деревню, – сказала она, а Маркус улыбнулся, он мысленно ликовал. – Но мы сделаем небольшой крюк и пойдем по следу существа.
– Хорошо, я буду ставить метки и отмечать маршрут.
Собрав вещи и расставленные на ночь ловушки, они отправились в сторону деревни, обходя ущелье. Крови существо потеряло достаточно, и идти по следу не составляло труда, через пару часов решено было устроить привал. Осенний лес поражал своей красотой, в столице Маркус не видел ничего подобного. Листва, успевшая опасть, приятно шуршала под ногами, а солнце начало припекать, так тихо и спокойно давно не было на душе у стража. Маркус решил попытаться найти общий язык с охотницей.
– Стефа, скажите, почему вам так важно убить этого зверя? Я вижу, что это личное, и давайте перейдем на ты, нам ведь предстоит работать вместе.
– Ты еще ночью перешел на ты дорогой, – немного растягивая слова и при этом шевеля бровями сказала она.
Маркус запнулся, такого девушки в столице себя не позволяют, Стефа рассмеялась. А затем серьезно ответила:
– Он убил моего мужа, Клим стал его первой жертвой, – голос у нее дрогнул. – Сезон охоты только начался, и мы с мужем отправились на охоту на несколько дней, но в первую же ночевку на нас напали, – она сделала паузу, собираясь с силами, – было темно, я не успела среагировать вовремя, растерялась, видела только темный силуэт. Огромное существо с нечеловеческой силой, враг слишком быстро двигался, одним движением он вспорол живот моего мужа сразу несколькими клинками. Я выстрелила слишком поздно, – она замолчала и, обняв себя за плечи, всхлипнула.
– Я соболезную тебе, это ужасная потеря, но в одиночку ты не справишься. Сегодня нужно отдохнуть, а завтра вернемся.
Она отрицательно качнула головой и сказала:
– Я боюсь, что будет поздно, сейчас он ранен и есть возможность его нагнать.
– Мы его найдем, я обещаю. – мужчина повернулся к ней полностью.
Девушка посмотрела на Маркуса недоверчиво.
Но он уже для себя все решил.
Маркус был хорошим стражем, все дела, которые ему поручал департамент, он раскрывал. Но за его многолетний опыт преступниками всегда были люди, а сейчас происходит что-то не совсем понятное, возможно, это сбрендивший на охоте человек. Иногда люди страшнее животных, особенно когда у них есть оружие.
– Маркус, раз уж дело дошло до откровений, можно задать личный вопрос? – Стефания немного смутилась.
– Да, можешь спросить, я отвечу.
– Откуда у тебя этот шрам?
Мужчина улыбнулся как-то печально, но ответил.
– Это напоминание о том, что нужно всегда быть начеку и не доверять первому встречному. У нас с Ксандером было дело, в северной столице государства, неизвестные похищали молодых девушек и продавали их в рабство…
– В рабство? Разве в нашем государстве существует рабство? – удивленно вскрикнула она.
– Это дело прогремело на всю страну, ты не слышала?
Она отрицательно качнула головой.
– Вот это нам и предстояло выяснить, Макс внедрился к похитителям, а я был представлен как покупатель. И вот, когда мы практически вычислили всю схему, мне попалась девушка, якобы сбежавшая от продавца, она была сильно избита. Я хотел ей помочь сбежать, спрятать, хорошо, не успел сказать, что служу в департаменте ИСС, но этого и не требовалось – меня раскрыли, следом за девушкой, влетела охрана, а она, как ни в чем не бывало, как-будто не она, как ни в чем не бывало,как будто не она только что рыдала, приказала им меня схватить. Я попал в плен, меня много часов пытали, все раны на теле впоследствии удалось залечить, все, кроме этого шрама.
Маркус погладил шрам, он напоминал ему о Ксандере, это дело было одно из последних.
– Это ужасно.
– Это урок на будущее, никому нельзя доверять. У нас такая работа.
– Вам удалось захватить банду, как ты выбрался?
Маркус не стал дальше вдаваться в подробности и говорить про то, как его несколько месяцев лечили и что он не хотел видеть солнечный свет, он и до сих пор плохо реагирует на него, ведь его держали под яркими лампами много часов. Помолчав, он ответил:
– Да, все закончилось хорошо, мы накрыли преступный синдикат.
3 Глава
Лес был мертвенно тихий, как будто вся жизнь исчезла с его территории, не слышно было пения птиц и даже насекомые не стрекотали, лишь листва шелестела при каждом дуновении ветра. Такая тишина наводила на неприятные мысли о том, что кто-то посторонний есть в лесу. Опавшая листва шуршала под ногами, легкий туман спускался с гор, и следов крови становилось меньше. Маркус не ощущал физической усталости, его тело хорошо натренированно и марш – бросок, даже если и с боем, в двадцать километров – для него пустяк. Где-то справа вспорхнула птица, напарники остановились, прислушиваясь. Встав за ствол дерева Стефания показала жестами, что к ним кто-то направляется. Маркус, плавно повторил маневр девушки. Через минуту они увидели двух охотников. Движения тех были тихими, как-будто крался лесной кот, но обитатели леса их чувствовали.
– Доброй охоты, – поздоровалась Стефа с охотниками, выйдя из своего укрытия.
– Стефания, доброй охоты. Ты что здесь делаешь? Мы думали, старый вояка тебя не выпустит ближайший год. Как ты, детка, себя чувствуешь?
– Нормально я себя чувствую, – буркнула девушка. – Вы здесь подозрительного ничего не видели? На нас животное ночью напало, думаю, наш похититель, почти схватили его, – сказала она, кивая в сторону стража, обозначая, что не одна.
Про то, что встретили они не совсем животное, девушка благоразумно промолчала.
– Это господин Одинберг из департамента ИСС, он к нам на подмогу, – она услышала, как страж скрипнул зубами.
Маркус покраснел от злости, нет, ну она точно его ни во что не ставит!
– Доброй охоты, господин, – поздоровался старший, они не были так нахальны как Стефа, поэтому, поторопились выказать почтение, – это мой сын Клаус, меня зовут Ильяс, мы рады, что на нашу беду обратили внимание… Да сегодня все подозрительно, тишина в лесу, даже птицы не поют. Слышите? Сезон охоты, а зверья нет.
– Вы в деревню? – спросила Стефа.
– Мы уже возвращаемся, ловушки оставил, завтра проверим. Вы с нами пойдете?
– Пожалуй, нам тоже пора, – сказала она, не глядя на Маркуса.
Они шли, стараясь не пропустить хоть какой-то намек на присутствие монстра, но все следы, что имелись, оборвались. Не мог же он, в самом деле, сквозь землю провалиться? Маркус продолжал ставить метки на пройденный маршрут.
Через два часа группа людей вышла к поселению, на деревенских улицах было многолюдно, жители продолжали праздновать, несмотря на пришедшую в их края беду. Повсюду разносился запах жареного мяса.
Праздник нового сезона охоты был одним из самых важных событий в жизни деревни. Эти дни знаменовали собой начало нового года и сулили изобилие и благополучие. Люди веселились, пели песни и танцевали, беззаботно резвилась детвора. Когда Стефа и Маркус вернулись в деревню, на улице уже смеркалось, зажигались фонари и гирлянды, уличное освещение было праздничным, отчего деревня казалась сказочной и мистической. Маркус очень любил это время года в Заворье, он часто приезжал с Ксандером к нему на родину, погостить.
По истечении нескольких лет, что Маркус приезжал в это поселение, оно кардинально изменилось, Заворье теперь было больше похоже на небольшой город, нежели на деревню. Проходя по родным ему уже улицам, он вспоминал годы своей юности. Жизни напарников с раннего детства были прочно связаны, но ни Ксандер, ни Маркус не были женаты, специфика работы не позволяла обзавестись крепкими семейными узами. Апполина тщетно пыталась найти невест для молодых мужчин. А вот их дружба с каждым годом крепчала.
Пройдя через веселье и гомон толпы к трактиру, который сверкал как и вся деревня яркими огоньками. Внутри таверны были слышны музыка и веселье. Маркус решил, что стоит поговорить с Михаэлем насчет девушки и постараться оставить ее дома, пусть Михаэль с ней водится сам.
Войдя в трактир, он увидел Апполину, она сидела за столом, и ее за плечи обнимал Михаэль, им явно было весело. Удивившись, но не подав виду, Маркус устремился к ней.
– Апполина, я рад тебя видеть!
– Маркус, я очень переживала, ты сказал, что зайдешь вечером, но так и не пришел. Я и утром ждала тебя. Что-то случилось дорогой, где ты был? – дрожащими руками она взяла его кисть.
– Матушка, я здесь, все в порядке, немного заблудился в лесу, – на этих его словах она нахмурилась.
– Да, а я его нашла и вывела, – проходя мимо, сказала Стефания.
Ну да, конечно, как же без нее! Маркус одарил девушку взглядом убийцы.
– Здравствуй, Стефания. Как твои дела?
– Уже лучше, Апполона, уже лучше.
– Апполина, поужинаем вместе? – спросил Маркус, привлекая внимание на себя, не хватало еще, чтобы девушка сболтнула чего лишнего.
– Нет, Маркус, я пойду домой, перенервничала немного, хотела только убедиться что с тобой все в порядке. Потому и… ждала тебя здесь.
– Давай я тебя провожу.
– Нет, не надо, тебе тоже необходимо отдохнуть.
Она обняла его крепко, выдохнула с облегчением, кивнула хозяину таверны, который уже переместился за барную стойку, и пошла на выход.
Маркус почувствовал тяжесть в груди, ему было жаль маму своего друга, она ведь и для него стала родной. Поднявшись в номер, он скинул с себя грязную одежду и направился в ванную. Лежа в горячей воде, он старался расслабить мышцы, которые гудели от напряжения, на его теле было много еле заметных шрамов, работа была совсем не безопасной. Маркус вытерся белым, мягким полотенцем и лег на кровать. Глаза слипались, но он желал решить проблему с девушкой, не хотелось бы снова бегать за ней по лесу и спасать ее. Ха-ха! Он ее спасал? Как же! Это ей удалось ранить неизвестное существо.
В дверь постучали, стук был довольно громкий, Маркус накинул рубашку и штаны, пошел открывать. В дверях стояла Стефания. Она окинула его простое и свободное одеяние взглядом, излучающим презрение. Да что он ей сделал? Маркус удивленно поднял бровь.
– Отец просил узнать, ужинать вы будете у себя или в общем зале?
– Я спущусь через полчаса в таверну.
– Передам отцу, – она развернулась и ушла.
– Что это вообще было?– у Маркуса после встречи со Стефанией всегда оставались одни вопросы, и ответы на них может дать только она.
Стефания совершенно не выглядела уставшей, так что Маркус даже начал думать, что теряет форму. Надев привычный уже ему костюм, спустился на первый этаж, подойдя к стойке, за который, как и всегда был Михаэль, он поздоровался с хозяином заведения.
– Вечер добрый, Михаэль, я поужинаю за тем столом, – Маркус указал на стол в дальнем углу таверны. – Я хотел бы с тобой обсудить кое-что.
– Приветствую вас, господин Маркус. Ужин будет подан через десять минут. Я сам вам его принесу, – с суровым выражением лица ответил хозяин постоялого двора.
Так вот откуда у Стефании такой взгляд, мысленно улыбнулся Маркус.
Затем он отправился к столу, думая, с чего начать разговор. В таверне было многолюдно, играли музыканты, музыка была приятная и непринужденная. В центре зала кружились в танце пары, не обращая ни на кого внимания, занятые лишь собой. Маркус непроизвольно улыбнулся, занятое место. Обстановка была умиротворяющей, но ему требовалось решить проблему с неожиданно приобретенной напарницей. Чур его! Все же он постарался сконцентрироваться на встрече с монстром. Что это было за существо и откуда оно могло здесь взяться? Возможно, пробилось из закрытых земель? Там водились разные создания, не изученные этим миром, но проникновений после закрытия барьера не было, два мира избегали друг друга.
Маркус подошел к столику, и уже через пару минут Михаэль принес ужин и бутылку самогона. Ого! Вечер обещал стать веселым!
– О чем вы хотели поговорить, господин? – разливая по кружкам огненную воду, спросил он.
– О твоей дочери. Я встретил ее в лесу, когда она за мной следила. Давно Стефания охотится на похитителя?
– После похорон мужа, это чуть не сломило ее, они любили друг друга. Стефания каждый день возвращалась на то место, где произошло убийство, в надежде отыскать хоть какие-нибудь улики, указывающие на местонахождение этого монстра, что так жестоко убил Клима.
– Мы его встретили, он напал на нас и пытался похитить Стефанию. – Маркуса не удивила реакция мужчины.
– О Святая Матерь! – воскликнул мужчина, но оглядевшись по сторонам уже тише спросил. – Вы убили его?
– Нет, Стефании удалось его ранить. Мы шли по следу, по каплям крови, но примерно через километр от ущелья кровь исчезла, как-будто существо испарилось. Возможно, у него хорошая регенерация? Я толком даже не успел его рассмотреть, все произошло слишком быстро!
Маркус сжал кулаки, у него было чувство, что он проиграл, когда упустил монстра.
– Говорил я ей, чтобы сидела дома, первый раз она чудом спаслась, он ее ранил, но не серьезно, и вот опять, своенравная девчонка! – Михаэль был зол,ведь он не мог ничего сделать
– Я планирую завтра вернуться на то место, где на нас напали, пройду весь путь от начала, возможно, удастся что-нибудь найти.
– Могу собрать людей в подмогу, не лишнее будет, господин Маркус.
Но Маркус отрицательно качнул головой.
– Нет, лишнее, боюсь следы уничтожат и большое количество людей будет создавать слишком много шума. Вот поэтому я и хотел переговорить с тобой, Михаэль, необходимо задержать твою дочь здесь, мне с трудом удалось уговорить вернуться в гостиницу, и по возможности нужно приостановить охоту на несколько дней.
Михаэль был одним из старейшин деревни Заворье и мог повлиять на охотников,ведь был одним из них. Но тут у мужчины округлились глаза.
– О-о, господин! Если второе еще получится как-то сделать, то со Стефанией могут возникнуть проблемы.
Михаэль слишком любил свою единственную дочь, Стефания была похожа на мать, такая же красивая и жизнерадостная. Его дочь с раннего детства ходила за ним по пятам и часто отправлялась с отцом на охоту. Девчушку не интересовали куклы и платьица, оружие – вот страсть Стефании. Сперва были ножи, она долго училась с ними обращаться, металла в цель, затем она прознала, что такое арбалет, и он – то и стал продолжением ее руки. С тридцати метров она попадала в летящую птицу уже в десять лет. В тринадцать первый раз сбежала одна на охоту – и через несколько часов вернулась в деревню с кабаном. Как она его дотащила, осталась загадкой, но в тот день она отстояла свое право на звание охотника.
– Господин Маркус, я попробую взять ее с собой в Пармус, мне нужно закупиться товаром, как раз планировал отправиться на днях.
Михаэль не был уверен что их план сработает, но попытаться стоит.
– Я уйду незаметно, на рассвете. Новости были какие-нибудь за то время, пока нас не было?
Михаэль не успел ответить, потому что рядом с их головами просвистел арбалетный болт и вонзился в стену в нескольких сантиметрах от головы Маркуса.
Стефания.
За разговорами они и не заметили, как к ним подкралась Стефания, она явно успела услышать часть разговора мужчин, который ей очень не понравился.
Избавиться, значит, от нее решили? Не на ту напали! А этот хлыщ городской слишком много на себя берет, надо бы его проучить. Мысленно потирая руки и представляя, как накажет этого зазнайку, Стефания ухмыльнулась Устроим поединок! Придумала коварная Стефания.
– Стефания! – взревел диким вепрем ее отец и подскочил с лавки. – Какого гроха ты творишь!
Стефа плавной походкой, покачивая не слишком округлыми бедрами из стороны в сторону, подошла к столу. И обращаясь исключительно к Маркусу, сказала:
– Мне казалось, мы договорились, а ты, господин хороший, интриги вздумал плести? Не по-мужски, – стараясь вывести его из себя прошипела Стефа.
Маркус приподнял удивленно бровь.
– Речь идет о твоей безопасности, дочка, – ответил вместо Маркуса хозяин таверны «Веселая утка».
– Стефания, ваш отец прав, да и случайные жертвы нам не нужны… – он не успел договорить, как ему в лицо полетел кулак.
Увернувшись, Маркус подскочил и схватил девушку за руку, завернул ее за спину, стараясь не причинять боли, но как же он ошибся на ее счет. Резким движением головы она заехала ему в нос, отовсюду послышались крики.
– Бой! – крикнул молодой парень.
– Бой! – хором закричала толпа.
– Я не дерусь с женщинами, – пятясь от этой злой фурии, сказал Маркус. – Что ты задумала?
– Трус! – крикнула Стефа, стараясь сильнее завести толпу, чем больше злила отца. Ох и достанется же ей! Не привыкать.
– Бой!
Продолжала реветь толпа, не давно так мирно отдыхавшая. Михаэль разозлился так, что даже вилку погнул. А Стефания сделала пару выпадов, от которых страж увернулся.
– Это не трусость, дорогая Стефания. Я военный и должен защищать слабых, а не калечить. – закрываясь от ударов ответил Маркус.
– Слабых? Я не заметила что уступаю тебе в чем-то.
– Чего ты хочешь этим добиться?
– Справедливости! – выкрикнула Стефа и бросилась на него.
Так они оказались в круге из людей в центре зала, столы быстро были сдвинуты. Маркус, надеясь избежать драки с девчонкой, отступал, уворачиваясь от ее ударов, он плавно скользил то в сторону, то назад.
– Стефания, прекрати! – крикнул отец, но она уже не слышала, ее захватил азарт.
Одним быстрым движением девушка, застав Маркуса врасплох, двинула ему в челюсть кулаком, от чего тот даже пошатнулся, не теряя времени, она с разворота нанесла удар ногой в живот, он упал. От такой наглости Маркус разозлился и кинулся на нее, снес девушку с ног и прижал к полу.
– Чего ты хочешь, Стефания? – спросил он у нее хриплым шепотом на ушко.
– Чтобы ты не лез в мое дело!
Она опять нанесла удар головой. Освободившись из захвата, девушка заняла позицию сверху, обрушивая град ударов ему в грудь.
– Дикая кошка! – смеясь и закрываясь от не очень болезненных ударов, сказал страж. – Ладно, ладно, твоя взяла, я не буду препятствовать.
– Мне не нужно твое разрешение, Грох облезший! – ругнулась она.
Маркус наконец-то скинул ее с себя, но она быстро подскочила и кинулась на него, однако не успела нанести новый удар, ее схватили сзади, отец держал ее крепко.
– Ты что устроила, дочка? Он приехал нам помочь, а ты позоришь меня, – с укоризной произнес Михаэль.
– Да ладно, немного повеселились, отпусти, я не буду больше на него нападать.
Михаэль нехотя отпустил свою непокорную дочь
– Выпьем, господин Маркус, и обсудим, – не спрашивая, а утверждая, сказала она.
4 Глава
Отдышавшись и приведя себя в порядок под улюлюканье толпы, они уселись за стол переговоров. Стефания в очередной раз доказала, что готова к серьезным действиям, дабы отстоять свое право и продемонстрировала, что она не слабая девица. Маркус, конечно, мог ее легко победить, но он в первую очередь мужчина, который никогда бы не позволил себе обидеть женщину, а во-вторых, он страж, защитник этого государства.
– Итак, я слушаю, – сказала она, наполнив себе кружку самогоном, налила и выпила, стукнув о стол опустевшей тарой. Брови Маркуса полезли вверх.
– Я недооценил тебя, Стефания, приношу свои извинения. Давай начнем сначала. Я Маркус Одинберг, сотрудник ИСС. На моем счету более десяти удачно выполненных боевых операций, и я даю слово, что ты, Стефания, будешь моим напарником на этом задании.
Скрываться уже не было смысла, и так все присутствующие слышали его слова, обращенные к девушке во время драки. Он тоже выпил, так сказать, подкрепив свои слова.
– Отец? Что скажешь ты? – у Михаэля нервно дернулась щека.
– Милая, может, не надо?
– Надо папа, надо. – сказала она, как отрезала.
Стефания не собиралась быстро сдаваться. Второй раз она так легко ему не поверит, да и отец ей может помешать.
– Хорошо, я не буду препятствовать, – она сведет его в могилу! Но спорить с ней бесполезно и он кивнул.
Толпа в таверне стала расходиться, понимая, что зрелища больше не будет, а уходя многие похлопывали Стефанию по плечу и поздравляли с одержанной победой. Она не чувствовала себя победителем, а только человеком, уверенным, что так и должно быть. Музыка стихла, и в зале таверны осталось только несколько человек, продолжающих праздновать начало нового сезона, но они не мешали новоиспеченным напарникам обсуждать план действий. Михаэль, понимая, что больше ничего не сможет сделать, не стал мешать разговору. Свою задачу он понял – не пускать в лес охотников, завтра с утра этим он и займется, а теперь нужно привести помещение таверны в порядок. Его неугомонная дочь теперь будет занята. Ах, детка! Как же он за нее переживал, но то, что теперь господин Одинберг будет за ней присматривать, немного успокаивало, лишь бы она его не пристрелила.
– Раз мы все решили, пора обсудить возможный план действий. Как бы ни было неприятно нам общество друг друга, но при правильном взаимодействии сторон мы добьемся наилучшего результата. – проговорив все скороговоркой, Стефа выдохнула.
Во завернула-то, подумал Маркус, прямо дипломат в пятом поколении.
– Согласен. – тут же кивнул он. – Значит, перейдем сразу к делу. Как мы уже успели увидеть, чудовище существует, оно довольно сильно и быстро двигается. Завтра предлагаю отправиться на то место, где ты его ранила, пройдем путь от начала до конца. Необходимо выяснить, где его логово.