Ирина Аркадьевна Алхимова
Проклятие Каменного острова. Книга 3. Звездный ключ
Он внезапно почувствовал сильный удар в грудь. Внутри что-то тяжело повернулось раз, другой, а потом принялось барабанить в ребра, причиняя ему боль и неудобство. Эльф с опозданием сообразил, что нужно сделать вдох, но это потребовало от него определенных усилий. Наконец, поток живительного воздуха заполнил опавшие легкие, и сердце, укачиваемое мерным движением диафрагмы, вошло в свой привычный ритм.
Кэйд открыл глаза и увидел странный каменный потолок незнакомой спальни. Он все еще ощущал дивный аромат эльфийских духов, а на его губах таял волшебный поцелуй Моны Корвел. Кианнасах лежал неподвижно, чтобы не потревожить забывшуюся тяжелым сном Изабель, и пытался осмыслить то, что с ним произошло. Он преодолел пространство и время, чтобы вновь увидеть свою госпожу. Вернее, его дух, потому что сам он все это время был мертв. Благодарение Богам, он помнил саму встречу в мельчайших подробностях и все еще крепко сжимал в ладони прощальный подарок Моны.
Кэйд медленно согнул руку и увидел зажатый в пальцах памятный альбом тонкой эльфийской работы. В небольшой книжке с тисненым кожаным переплетом каждая страничка была миниатюрным портретом или рукописным текстом. Прежде никому бы и в голову не пришло подарить грозному воину подобную безделицу, но Светлая госпожа сумела превратить эти альбомчики в путевые дневники, и теперь с их помощью можно было переписываться на расстоянии.
Неужели магия памятной вещицы сработает в этом мире? Для свободного духа не существовало преград в виде пространства и времени, а как здесь смог материализоваться подарок волшебницы, знала только она одна. Кэйду не терпелось хотя бы мельком заглянуть внутрь, но он сдержался. Осторожно завел руку за голову и просунул альбом между подголовником и спинкой кровати.
Часть 5. Дубликат
Глава 1
Себастьяна Лангвада сняли с круизного лайнера еще на подлете к Абсалону и под охраной штурмового подразделения доставили десантным катером сначала на базу военно-космических сил (ВКС), а потом в Императорский дворец. Не давая никаких объяснений, его сопроводили в скудно обставленные апартаменты нежилого крыла и оставили одного. Это было ранним утром, а сейчас дело шло к вечеру. Себастьян до сих пор не знал, что случилось с его спутниками, за все это время ему ни разу не предложили еды и даже воды. Он каждую минуту ждал, что появятся волшебники или войдет кто-нибудь из военных, но дверь не просто оставалась закрытой, она была надежно заперта и охранялась.
Себастьян весь день провел на ногах, нетерпеливо расхаживая вдоль стены с высокими арочными окнами, которые снаружи были забраны крепкими решетками. Неизвестность мучила его сильнее, чем усталость и голод, и когда внутреннее напряжение достигло критической точки, он с большим опозданием вспомнил один из уроков, преподанных ему капитаном Хартли. «Если не знаешь, чего ожидать, не растрачивай себя понапрасну, экономь силы». Себастьян не раз замечал, как это делают волшебники, поэтому присел на жесткую кушетку, откинулся на спинку и постарался расслабиться.
Когда какой-то тихий звук вывел его из дремоты, за окном было уже темно. В комнате горели несколько вычурных ламп в нелепых стеклянных колпаках, а рядом на стуле сидел человек и терпеливо дожидался его пробуждения.
– Привет, Баст. Мне поручено представлять здесь твои интересы.
Николас Холдер поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. Себастьяна страшно раздражало, когда стул поворачивали спинкой вперед и садились на него верхом. Все его друзья были подвержены этой дурной привычке, и кузен не оказался исключением. И все же он здесь, в Императорском дворце, и готов его поддержать.
– Меня в чем-то обвиняют?
– Нет, обвинений против тебя не выдвигали.
– Почему же я арестован?
– Это не арест, а обычное задержание в духе служебного рвения.
– Но меня охраняет военная полиция.
– Это не полиция, это армия, Баст, ВКС.
Себастьян невидящими глазами уставился в пустой темный угол, силясь осознать свое положение.
– Зачем здесь военный флот? Возникла угроза государственного переворота? – Холдер покачал головой. – Итак, я не преступник, не под арестом, власть в Империи не рухнула. Тогда что я здесь делаю?
– Хороший вопрос, – Ник пристально вгляделся в лицо кузена, словно оценивая его душевное состояние, и сердце Себастьяна пропустило удар. – Анна сказала, что скоро ты исполнишь свое Предназначение. Я сам ничего не знаю, лишь передаю ее слова. Эта история как-то связана с правящим домом и императором Люцианом, поэтому тут полно военных, а с меня взяли подписку о неразглашении. Фактически все, что мы здесь увидим и услышим, строго засекречено, поэтому ты должен быть начеку. Как только от тебя что-то потребуют, сразу начинай торговаться. Они будут вынуждены пойти на уступки, потому что находятся в безвыходном положении, – адвокат вложил в руку Лангвада диск проектора. – Первым делом пусть доставят сюда твою семью, «невесту» со свитой и обеспечат им круглосуточную охрану, а потом уже можно будет вступать в переговоры. Как только волшебники окажутся во дворце, тебе больше не придется ни о чем беспокоиться, но все должно быть обставлено официально, – у Себастьяна похолодело в груди. Он давно знал, что когда-нибудь этот день настанет, и все равно оказался не готов. Он не хотел быть исполнителем чьей-то злой воли, не желал расплачиваться за непомерные амбиции своего отца. Но разве кого-то волновали его желания? – Баст, тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы, – ворвался в его мрачные размышления настойчивый голос Николаса. – Эти вояки за дверью считают, что голодный противник уже наполовину деморализован.
Поесть? В животе у Лангвада было пусто, в голове звенело, но при мысли о еде его желудок протестующе сжался.
– Я бы лучше выпил эльфийского снадобья.
– Как же без него! – усмехнулся Ник и достал из кармана сюртука плоскую металлическую фляжку.
Отвар чудодейственных трав немного растопил холод внутри, но насладиться последним глотком Себастьяну не дали.
Вошедший молодой офицер в новенькой парадной форме выглядел свежим и подтянутым. Он не стал отдавать гражданским честь, только коротко деловито кивнул.
– Мессир Лангвад, от имени командования ВКС приношу вам извинения за причиненные неудобства. Если вы согласитесь сотрудничать, мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание в Императорском дворце стало максимально комфортным.
– А если не соглашусь, вы оставите меня здесь умирать голодной смертью? – Себастьян устал от долгого ожидания и был страшно раздражен. – Прежде чем раздавать пустые обещания, вы бы потрудились представиться.
Безупречный образ порученца немного потускнел.
– Я коммандер Клемент, личный адъютант командующего флотом.
– Рад за вас, – буркнул Лангвад, и Ник вынужден был отвернуться, чтобы скрыть усмешку. – Простите мое невежество, но кто именно сейчас командует?
Глядя, как розовеют скулы адъютанта, Николас уже откровенно забавлялся. Если Себастьян способен так огрызаться, его миссия на Земле Кингсли не будет обречена на провал.
– Командующий военным флотом адмирал Филипп Бран.
– Отлично, тогда проводите меня к нему, а то очень есть хочется. И имейте в виду: я никуда не пойду без своего адвоката.
Шагая по мрачным, плохо освещенным коридорам в окружении бойцов космического десанта, Николас втайне гордился своим кузеном. Себастьяну удалось-таки откопать в себе истинного Мортимера, которого не смутишь высоким положением и громким званием. А вот самого Ника беспокоило, что они все больше и больше углублялись в заброшенную часть дворцового комплекса.
Лет тридцать назад из Северного крыла вывели все технические службы, опечатали помещения и наглухо перекрыли входы, но кто-то по-прежнему продолжал использовать его. Насколько Ник мог судить, системы жизнеобеспечения работали исправно, и чем ниже они спускались, тем слышнее становился монотонный гул мощных агрегатов.
Коммандер Клемент остановился у одной из безликих металлических дверей и приложил ладонь к пластине идентификатора. За дверью оказался просторный и неожиданно уютный кабинет, в котором добротная пластиковая мебель была обтянута искусственной коричневой кожей. Навстречу им поднялся высокий стройный мужчина в черной с золотом парадной форме военно-космических сил.
Командующий Имперским флотом оказался значительно моложе, чем ожидал Ник, или просто выглядел моложаво. У него были темные волосы с легкой проседью на висках и пронзительные синие глаза, блеск которых он сознательно старался приглушить. Холдер знал, что адмирал родом из семьи потомственных военных, но свое высокое звание он носил не по праву рождения, а по фактическим заслугам.
– Спасибо, Лео, – командующий кивнул своему адъютанту и окинул Себастьяна оценивающим взглядом. – Мессир Лангвад, я адмирал Филипп Бран. Хочу сразу прояснить: только чрезвычайные обстоятельства вынудили меня санкционировать ваше задержание. Произошли события, с которыми нам прежде сталкиваться не приходилось, и мы надеемся с вашей помощью прояснить ситуацию.
Себастьяну и самому уже не терпелось узнать, что именно его ожидает, поэтому он не стал разыгрывать из себя невинную жертву.
– Я с удовольствием постараюсь помочь вам, адмирал, но говорить мы будем только в присутствии моего адвоката.
– Я вас услышал, – командующий едва заметно кивнул и перевел взгляд на Ника. – Мессир Холдер, своим присутствием здесь вы обязаны исключительно вашей безупречной репутации. Меня убедили, что вы достойны доверия и умеете хранить секреты. Вы готовы это подтвердить?
Ник тоже не стал делать вид, будто не понимает, о чем речь.
– Готов, ваша милость, – он шагнул вперед и приложил правую ладонь к мерцающему контуру на крышке стола, как делал это множество раз в судах различных инстанций. – Я обязуюсь хранить в тайне все, что увижу и услышу в этих стенах.
Адмирал продолжал сверлить его тяжелым взглядом, но Николас и бровью не повел. Ему постоянно приходилось стоять coram populi под градом словесных угроз, и Бран, вспомнив об этом, переключил все свое внимание на Себастьяна.
– Мессир Лангвад, я хочу, чтобы вы взглянули на один текст, который мы недавно обнаружили. Нашим специалистам пока удалось только приблизительно определить, о чем там идет речь, на полную расшифровку катастрофически не хватает времени, – адмирал достал из потайного ящика пластиковый лист и протянул Себастьяну. – Здесь только фрагмент текста. Если что-то в нем покажется вам знакомым, просветите нас, потому что от этого зависит безопасность Империи.
Вот даже как… Лист оказался копией какого-то старинного документа и был довольно плотно исписан в месте между двумя изображениями, которые представляли собой рисунок из продольных и поперечных полос.
Взглянув на лист, Себастьян испытал двойной шок. Первый раз, когда увидел, на каком языке написан текст, и второй, когда понял, ЧТО именно означает одно из изображений. Он почувствовал, как рядом с его плечом напрягся Николас, и они оба с трудом сдержались, чтобы не переглянуться.
– Я расскажу вам все, что знаю, но с одним условием, – Себастьян положил на край стола пластиковый лист с текстом, а сверху пристроил диск проектора. – Пригласите во дворец близких мне людей и обеспечьте им круглосуточную охрану.
Командующий долго молчал, обдумывая, как может помешать присутствие посторонних выполнению его основной задачи, но потом решился пойти на риск.
– Коммандер, доставьте сюда всех означенных персон, но только сделайте это лично и как можно быстрее, – когда за адъютантом закрылась дверь, Бран снова посмотрел на Себастьяна. – Это будет единственная уступка с моей стороны, мессир Лангвад.
Глава 2
Себастьяна вновь изолировали от внешнего мира, но вместо прежних апартаментов предоставили помещение на нижнем уровне, больше всего напоминавшее тюремную камеру. Там стояли только саквояж с его вещами, походная койка, стол и стул. Адмирал явно не посчитал его дорогим гостем, но молодому ученому было наплевать на свой нынешний статус.
Перед его мысленным взором до сих пор стояло слегка размытое, но вполне узнаваемое изображение и отрывок из текста, написанного на древнем языке. Стало совершенно очевидно, что его отец черпал информацию совсем из других источников, потому что прочитанное Себастьяном разительно отличалось от того, что когда-то говорил Анри Лангвад о его грядущем Предназначении. Дверь, о которой шла речь в тексте, вела вовсе не к долгожданному величию, как считал его отец, а к полной катастрофе.
На рассвете Себастьяна разбудили десантники, по-прежнему облаченные в боевую броню. Ему так и не удалось отдохнуть этой ночью, но он безропотно поднялся, потому что неизвестность мучила сильнее, чем усталость. Николас дожидался его в коридоре. Он коротко кивнул кузену, сумев вложить в один жест и приветствие, и сообщение. Каким-то мистическим образом они с Ником стали понимать друг друга практически без слов, и это оказалось очень кстати, потому что им разрешили видеться только на совещаниях.
Вместо приветствия адмирал Бран сразу перешел в наступление.
– Мессир Лангвад, я сделал все в точности, как мы договаривались. Теперь вы готовы сотрудничать?
Себастьян не к месту подумал, что для раннего часа они все одеты слишком нарядно, но во дворце так было принято. Каждый человек, независимо от его звания и должности, должен был выглядеть соответственно на случай, если вдруг попадется на глаза вдовствующей Императрице. Кэтрин требовала от всех строгого соблюдения этикета.
– Да, ваша милость.
На секретную утреннюю сходку были допущены брат и сестра Корвел, майор Кроу и Николас в качестве адвоката. В отличие от судебного заседания, здесь у Холдера не было права голоса, он являлся только свидетелем событий. Их оппонентов на другой стороне длинного пластикового стола тоже было четверо, не считая адмирала. После долгой, напряженной паузы командующий поднял голову и оглядел присутствующих. Взгляд его просто сочился недовольством.
– Мессир Лангвад, всего пара десятков человек в Империи знают об истинном положении вещей. Вы уверены, что нам здесь так необходимо присутствие посторонних?
– Они не посторонние, ваша милость, как раз напротив. Эти люди единственные на Абсалоне, кто сможет вам помочь.
– Утверждение весьма спорное, потому что проблема касается непосредственно вас. Именно ваши данные указаны в найденных нами листах.
Себастьян провел пятерней по волосам, приведя их в полный беспорядок. Теперь, когда Анна и Ксан снова были рядом, он чувствовал себя значительно увереннее.
– Не все так очевидно, адмирал. Генная карта в найденном вами тексте вовсе не моя, – он перевел взгляд на неприметного человека, который сидел напротив, уставившись в крышку стола, – не так ли, профессор Биллер? Вы отлично знаете, что это отпечаток родовой принадлежности Кингсли, а я – всего лишь его грубая копия, генетический конструкт, который имеет множество отклонений от оригинала. Это легко проверить, скажите им, Эдмон! – в комнате повисла тяжелая тишина, а Биллер еще ниже опустил голову. – Нет ничего проще, чем сравнить оба отпечатка, – не сдавался Себастьян, – ведь вам известно, на чем была основана безумная идея моего отца. Чтобы избежать роковой ошибки, вы должны, прежде всего, обратиться к Люциану Кингсли. В конце концов, защита Империи – его прямой долг!
Профессор медицины, который был личным врачом Императорской семьи, по-прежнему хранил молчание, молчали присутствующие на совещании сенатор Дориак и советник Таллент. Адмирал тоже неожиданно притих.
– Не трать порох, они тебе не ответят, – Юджин, который уже обо всем догадался, пожалел молодого ученого и решил вмешаться. – Беда в том, Ботаник, что сегодня ты единственный на пяти планетах, чьи гены ближе всех к Императорским.
Потребовалась целая минута, чтобы до Себастьяна дошел смысл этого высказывания.
– Силы небесные!
Пока Лангвад переваривал неожиданную информацию, майор Кроу обратился к адмиралу.
– Простите, сэр, а почему дворцовыми делами занимается флот, а не армия?
Надо отдать должное командующему, он спокойно удовлетворил любопытство иноземца.
– Потому, что на планетах Империи нет наземных вооруженных сил. Именно флот обеспечивает безопасность правящей семьи, а точнее, его штурмовые подразделения под командованием полковника Гатлина.
Сидящий через стол офицер с коротким ежиком абсолютно белых волос коротко кивнул майору.
– Я понимаю, что тема очень деликатная, сэр, но с нашей стороны утечки информации не будет. Мы не хотим вмешиваться во внутренние дела Империи, перед нами стоит совершенно другая задача.
– И какая же?
– Поддержать меня и мою семью, адмирал, а вернее то, что от нее осталось, – Себастьян был голоден и очень зол, а еще ему хотелось, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился. – Вам удалось найти женщину, чья генная карта обозначена в тексте?
Было заметно, что Брана удивила его осведомленность, но он не стал уходить от ответа.
– Да, мы ее нашли, она прибудет на Абсалон завтра утром.
– Вы, кажется, говорили о найденных листах, – тихий голос с мягким инопланетным акцентом заставил адмирала обратить внимание на единственную женщину за столом. – Можем мы на них взглянуть?
Бран до сих пор не понимал, зачем Лангвад настоял на присутствии своей невесты и ее брата. Молчаливые молодые люди сильно смущали адмирала, в них чувствовалось что-то загадочное, неуловимое, с чем ему раньше сталкиваться не приходилось. И уже полной неожиданностью для командующего Имперским флотом оказалось то неизгладимое впечатление, которое на него произвела зеленоглазая красавица в легком воздушном платье.
Филипп Бран не был убежденным женоненавистником, просто он считал нецелесообразным заводить семью, так как большую часть времени находился бы вдали от нее. Бран посвятил свою жизнь космосу и ни разу об этом не пожалел. Тем более странной была его мгновенная реакция на чужую невесту, а самое неприятное заключалось в том, что девушка это почувствовала. Она посмотрела на адмирала через стол, и он внезапно ощутил прилив крови к тем органам, которые обычно не вмешивались в его работу.
– Я не думаю, что вы сможете их прочитать, но хуже все равно уже не будет. Покажите им, Андре.
Сенатор Дориак, сидевший непосредственно напротив гостей, подвинул к ним по крышке стола несколько пластиковых листов.
– Этот язык никогда не использовался в Империи. Мы подняли все архивы, но оказалось, что сравнивать не с чем. Оригинальный текст был написан на настоящей бумаге, которую для сохранности поместили в прозрачный пластик. Возраст сложно определить, потому что технология ее изготовления за триста лет практически не изменилась. Выбор носителя информации показался нам немного странным, потому что бумагой давно не пользуются из-за ее дороговизны.
Пока сенатор давал пояснения, гости быстро разобрали листы с текстом, и на несколько минут в кабинете воцарилась полная тишина. Адмирал внимательно следил за тем, как они обмениваются взглядами, и мог бы поклясться, что сбылись их самые худшие опасения. Что они вообще могут знать о местной истории?
– Ботаник, прочитай лучше ты, чтобы у адмирала не возникло никаких подозрений по части перевода, – майор Кроу собрал все листы и передал их Себастьяну.
– Значит вам тоже знаком этот язык, мессир Лангвад? И откуда, позвольте спросить?
– Странно, что вам он неизвестен, – тут же парировал Юджин, – потому что текст собственноручно написан Императором Фабианом Кингсли.
Новость вызвала у местных сановников недоумение, а текст, который Себастьян прочитал медленно и намеренно бесстрастно, поверг их в настоящий шок.
Когда Себастьян дочитал до конца, никто не произнес ни слова. Затянувшуюся паузу прервал полковник Гатлин, наименее впечатлительный их всех.
– Все это больше похоже на сценарий для голографических постановок. Даже во времена Императора Фабиана такое вряд ли могло случиться. Во дворце при всех императорах было мощное оружие и большое количество охраны. Как могла жалкая кучка непонятных пришельцев такое натворить? У тогдашнего Кингсли все было в порядке с головой?
– Насколько я знаю, безумием никто из них не страдал, – адмирал все еще пытался осознать то, что сейчас услышал, – да это и не похоже на слова безумца.
– Как вы полагаете, в тексте изложено предостережение или инструкция? – рискнул, наконец, подать голос профессор Биллер.
– Скорее всего, второе, Эдмон.
– В конце он пишет, что примет дополнительные меры безопасности, гибельные для… – советник Таллент замолчал и бросил виноватый взгляд на Себастьяна.
– Вы никак не хотите понять – я не наследник Фабиана! У нас разная кровь, и моя генетика в этой схеме может просто не сработать! – Лангвад раздраженно ткнул пальцем в пластиковый лист. – Но ведь вам все равно, правда? Совершенно неважно, кто именно отдаст свою жизнь за вашего фальшивого Кингсли. Это обращение не может быть единственным свидетельством пришествия на Абсалон жестоких тварей. Кто-то намеренно уничтожил всю информацию, а заодно и моего отца.
Командующий выслушал расстроенного ученого на удивление спокойно. Он немного подумал, а потом неожиданно сказал:
– Не исключено, ведь ваш отец когда-то служил в дворцовой лаборатории, занимался омоложением, если не ошибаюсь.
– Пролонгацией, продлением жизни, – негромко уточнил профессор Биллер.
– Видимо, в его руках оказалась секретная информация, и вряд ли правящей семье известно, как именно он ею распорядился. Вы ведь с Люцианом ровесники?
– Почти, – сквозь зубы процедил Себастьян.
– Как ни крути, твой набор генов – единственное, что теперь осталось от рода Кингсли, – подвел безрадостный итог майор Кроу. – Ты запасная копия, Ботаник, дубликат.
Глава 3
Адмирал Бран вернулся в свой кабинет во второй половине дня, чтобы хоть немного побыть в одиночестве и сосредоточиться. Вынужденное пребывание на планете уже сильно угнетало его. Командующий флотом предпочитал искусственную гравитацию, фильтрованный воздух и привычные звуки корабля. Там тишина воспринималась по-другому, легче думалось, и круг вопросов был предельно понятен.
Все, что происходило последнее время на Абсалоне, а вернее, прямо во дворце, выходило за рамки его компетенции. Филипп Бран привык встречать опасность на самых дальних подступах к границам Империи и никогда не имел дела с противником, описанным в случайно найденных листах. Он даже не слышал ни о чем подобном, а дворцовые тайны, интриги и генетические эксперименты только осложняли поставленную перед ним задачу.
Адмирал со вздохом опустился в рабочее кресло, и тут его взгляд упал на небольшой белый прямоугольник, одиноко лежащий на гладкой крышке стола. Он не мог припомнить, когда последний раз видел такое письмо, потому что это был сложенный лист настоящей бумаги, скрепленный печатью из красного сургуча. Кажется, в Музее истории сохранилось несколько образцов…
Бран протянул было руку, но в последний момент решил кое-что уточнить и коснулся одного из обозначений на световом контуре.
– Лео, мне ничего не просили передать?
– Нет, ваша милость.
– Ты не заходил ко мне после совещания?
– Никак нет. Я вам нужен?
– Не сейчас, через пару часов. Проследи, пожалуйста, чтобы наши гости ни в чем не нуждались.
– Обязательно прослежу.
Адмирал прервал соединение и осторожно взял со стола необычное послание. Как же оно сюда попало? Он сломал печать и развернул плотный, чуть шероховатый лист бумаги. Это оказалось приглашение, написанное от руки изящным, витиеватым почерком, в котором Анна Корвел-Хартли приглашала мессира командующего флотом на прогулку по крыше Северного крыла. Ему бы подобное и в голову не пришло, но протяженная плоская крыша действительно прекрасно подходила для неспешного моциона.
Сердце Филиппа взволнованно подпрыгнуло и заколотилось с удвоенной силой. Проклятье, что с ним происходит? Как он умудрился потерять голову после одной-единственной встречи? Эта девушка не свободна, по возрасту годится ему в дочери и к тому же чужестранка… Адмирал встал, одернул изрядно надоевший парадный мундир и вышел из кабинета. Он направился к кабине подъемника, стараясь идти спокойно, не торопясь, но поймал себя на том, что все ускоряет и ускоряет шаг.
Анна стояла у зубчатого ограждения и осматривала огромный дворцовый комплекс, раскинувшийся вокруг на десятки лиг. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Филипп почувствовал стеснение в груди. Невесомая ткань платья льнула к девичьему телу на легком ветру, подчеркивая каждый его восхитительный изгиб, в темных локонах волос сверкали драгоценные камни. Несмотря на внешнюю хрупкость, Анну окружала аура какой-то непонятной силы, она словно светилась изнутри.
Как убежденный эстет Филипп Бран умел ценить красоту и всегда отдавал ей должное, но неизъяснимая прелесть этой молодой женщины была сродни великому произведению искусства. Адмирал не завидовал Себастьяну Лангваду, скорее, сочувствовал ему, потому что считал никуда не годным соискателем ее руки и сердца. При всех своих достоинствах, благородном происхождении и сложной судьбе парень вряд ли сможет удержаться на орбите этой яркой звезды.
Так и сумев обуздать свою мужскую природу, Бран, наконец, подошел и встал рядом у парапета.
– Вам не нравится то, что вы видите, я прав?
– К сожалению, да. Все сооружения на Абсалоне кажутся мне довольно унылыми. А вам самому они нравятся?
Анна повернулась и посмотрела Брану прямо в глаза. От ее близости у него невольно сбилось дыхание, он поспешно отвел взгляд и попытался по-новому оценить особенности местной архитектуры.
– Вы правы, не поражает воображение, возможно, поэтому я предпочитаю красоту и величие космоса. Вы хотели о чем-то со мной поговорить?
Девушка качнула темноволосой головкой.
– Разговоры – это не по моей части, но у меня будет к вам одна просьба.
– Я вас внимательно слушаю.
– Адмирал Бран, пожалуйста, закройте глаза.
Ничего подобного Филипп не ожидал, и у него невольно вырвался нервный смешок.
– Вы должны понимать, что в моем случае это не сработает. Я уже не в том возрасте, знаете ли, да и положение обязывает…
– Я вовсе не жду от вас безрассудных поступков, просто прошу на минуту закрыть глаза.
На обшлаг рукава с пятью адмиральскими кольцами легла тонкая белая рука, и Филипп решил, что спорить с женщиной ниже его достоинства. Глупость какая-то, честное слово, детская игра!
– Хорошо, уговорили, – он закрыл глаза и, затаив дыхание, стал ждать последствий собственной глупости.
Бран остро чувствовал абсурдность ситуации, потому что так ничего и не дождался. Раздраженный и даже немного разочарованный он открыл глаза и не увидел ровным счетом ничего. Было темно, пахло сырой землей, откуда-то сверху доносился приглушенный шум работающих агрегатов. Потребовалось несколько мгновений, чтобы Бран сообразил, где именно сейчас находится. Но как он здесь оказался?
– Простите за временное неудобство, сейчас я все исправлю.
Филипп, который уже потянулся за оружием, резко обернулся на голос и увидел, как в воздухе вспыхнули несколько желтых шаров. После короткой заминки они распределились по высоте, осветив часть огромного пустого зала. Его едва различимый в вышине базальтовый свод поддерживали толстые квадратные колонны, пол покрывали грубо отесанные каменные плиты, откуда-то сверху беспрерывно капала вода, превращая трещины между камнями в узкие ручейки.
– Объясните, что происходит, и как мы сюда попали? – голос адмирала прозвучал резко и требовательно, сказалась привычка командовать. – Вы хоть понимаете, что по всему Северному крылу уже объявлена тревога? Через минуту здесь будет полковник Гатлин со своими молодцами!
Анна озабоченно нахмурила тонкие брови.
– Почему вы так думаете?
– Странный вопрос. Да потому что мы исчезли с крыши прямо на глазах у охраны!
– А, так причина только в этом? – ее прелестное лицо снова разгладилось. – Вам не стоит беспокоиться, адмирал, для всех остальных мы с вами по-прежнему прогуливаемся вдоль парапета.
Теперь Бран был уже окончательно сбит с толку.
– Какие цели вы преследуете? Это закрытая зона, вы не должны здесь находиться!
– О, нет, должна! Дайте мне немного времени, а потом я постараюсь все объяснить.
Анна быстро направилась к монолитной стене, и светящиеся шары послушно последовали за ней. Филиппу казалось, что он видит тревожный сон и никак не может проснуться. Может быть, он нечаянно задремал у себя в кабинете? За последний год адмирал опробовал несколько новейших технологических разработок, но мгновенное перемещение не входило в их число.
В его памяти неожиданно всплыл эпизод в космопорту Форка. После столкновения двух кораблей Себастьяна Лангвада, его невесту и ее брата посчитали погибшими, но потом выяснилось, что их в тот момент не было на борту. Или на самом деле были?
Бран увидел, что девушка приближается к таинственному объекту, и хотел было предостеречь ее, но потом передумал. Ей необходимо было попасть именно сюда, в sancta sanctorum старого Палатиума, хотя он абсолютно точно знал, что гости узнали об этом месте всего несколько часов назад.
Помещения, в которых находились системы жизнеобеспечения, всегда считались обычным дворцовым подвалом. Никто, включая нынешнего квестора, даже не подозревал, что под ними, в самом сердце базальтовой тверди, скрыт гигантский древний храм. Если бы не случайное обрушение породы, никто так и не узнал о его существовании. Правящая династия давно не жаловала Северное крыло, поэтому его приспособил для своих нужд отряд дворцовой охраны. А в связи с последними событиями старый Палатиум и вовсе превратился в один огромный секретный объект.
В подземелье было сыро и холодно, а Анна в легком открытом платье неподвижно стояла у отвесной базальтовой стены и рассматривала необычный объект. Так и дождавшись от нее обещанных объяснений, адмирал снял свой парадный китель и осторожно набросил ей на плечи.
– Несмотря на то, что здесь темно, помещение круглосуточно просматривается, каждое движение, каждый звук фиксируются, поэтому скрыть наше внезапное появление никак не удастся.
– А если я скажу, что ваши … приборы сейчас слепы и глухи? – девушка повернулась и снова посмотрела Филиппу прямо в глаза. – Поверьте, адмирал, мы находимся здесь только потому, что вы не оставили мне выбора. Вам известно, что это такое?
В рассеянном свете желтых шаров тускло мерцала гладкая металлическая дверь. С виду ничем не примечательная, она оказалась самой большой загадкой, с которой Брану пришлось столкнуться за всю его военную карьеру. Если не считать этой удивительной женщины. Он с трудом отвел от Анны взгляд и отступил на шаг.
– По утверждению императора Фабиана, это портал, ведущий в другое измерение. Вы считаете, что такое возможно?
