Ирина Аркадьевна Алхимова
Приключения Снежного короля
Планета Ангрим. Дом, милый дом
Выслушав новости, Рейнар молчал так долго, что Крэнбрук начал беспокоиться.
– Единственное, в чем я уверен, Эдуар не покидал планету, мы отслеживаем все взлеты с поверхности.
– В этих подземельях невозможно правильно оценить ситуацию, свернул за угол – и поминай как звали! – Кристоф в досаде стукнул кулаками по столу и тут же поморщился. Обе его руки были густо обработаны противоожоговым средством и обмотаны стерильным бинтом. – Между прочим, герцога тоже зацепило. Он, конечно, хорохорится, но я же вижу, что ему больно.
Рейнар заставил себя встряхнуться. Все уже случилось, сейчас нужно было помочь друзьям, а потом по возможности спокойно обдумать дальнейшие действия.
– Позвольте, я взгляну, – несмотря на слабое сопротивление наставника, король заставил его снять прожженный в нескольких местах сюртук и осторожно отогнул край окровавленной рубашки. – Раны в основном поверхностные, но кровищи натекло… Поверить не могу, что он отдал приказ стрелять в вас.
– Да ладно! – князь взмахнул забинтованными руками. – Если к тебе вернулась память, покопайся в ней на досуге, и не такое вспомнишь, – он заглянул брату в лицо и несколько туманно уточнил. – Тебе ведь ТАМ помогли?
– Да, – лицо Рейнара ничего не выражало, но это каменное спокойствие всегда пугало Кристофа сильнее открытого гнева.
– Мы найдем ее, Рейн…
Король выбрался из каменного грота и жадно вдохнул сырой холодный воздух. Не горы, конечно, но лучше, чем тропическая жара или душное подземелье. Формально Рейнар отсутствовал на Арноре не больше трех дней. За это время он успел полностью утратить контроль над ситуацией, потерять любимую женщину и вновь обрести могущество, которым никогда не умел пользоваться. Благодаря матрице Рейнар обладал определенным набором возможностей, однако никогда не проверял их на практике. Он считал, что не имеет права на подобный эксперимент.
По давней традиции жизни королей Анкалима целиком и полностью принадлежали Северному пределу, но в тот момент, когда у одного из них отняли память, все безвозвратно изменилось. Рейнара не слишком удивило, чьей именно дочерью оказалась Сандрин Веран или правильнее Сабрина Вернон, с рождения носившая титул маркизы Честермер. Его давно преследовало смутное подозрение, что в судьбе этой золотоволосой нимфы не все так просто. Подлый поступок Эдуара Балестрана короля тоже, к сожалению, не удивил, от их с Крисом родителя можно было ожидать чего угодно.
Закрыв глаза, Рейнар подставил лицо резкому ледяному ветру. Попытка очистить разум и почувствовать присутствие Сандрин не дала результата, этому мешали внутреннее нетерпение и страх. Рейн от природы не был склонен впадать в панику, его личная отвага опиралась на философское отношение к жизни, однако беспокойство за любимую женщину в эту парадигму не укладывалось.
– Я догадываюсь, что ты задумал. Нет никакой необходимости так рисковать, Рейн – в отличие от своего подопечного, который стоял на ледяном ветру в одном лишь тонком сюртуке, Крэнбрук кутался в теплую куртку с капюшоном. – Как только мы установим местонахождение Сабрины, разработаем операцию и вытащим ее оттуда.
– Хороший план, милорд, только вы забыли об одной досадной мелочи: нам не позволят вместе с ней покинуть планету. Лорд Балестран старается не совершать предсказуемых поступков, поэтому последуем его примеру.
– Как ты не понимаешь, Рейн, Эдуар только и ждет возможности заманить тебя в ловушку!
– Естественно, но кто предупрежден, тот вооружен. Он просто повернут на матрице, так пусть ее и получит.
– Это слишком опасно.
– Не опаснее, чем объявлять войну губернатору Большого арнорского архипелага.
– Рейн…
– Милорд, – мягко и настойчиво перебил герцога Рейнар, – возвращайтесь на Ангрим и позаботьтесь о Северном пределе так, как вы всегда это делали. Я верну Сабрину в родительский дом, обещаю, – он отогнул обшлаг левого рукава, и Крэнбрук увидел светящиеся под кожей его руки причудливые символы матрицы. – Пожалуйста, попрощайтесь за меня с Крисом и попросите капитана Гордона не паниковать. Я скоро вернусь.
Король исчез так быстро, словно кто-то выключил его изображение, а Крэнбрук простоял на холоде еще минут двадцать, потому что никак не мог заставить себя сдвинуться с места.
– Довольно притворяться, Сандрин, я знаю, что ты уже очнулась, – голос, который до недавнего времени казался девушке таким приятным, резанул по ушам и вызвал в теле волну озноба. – Препарат предназначался Рейнару, поэтому тебе так плохо, доза слишком велика. Крэнбрук своим появлением смешал мне все карты, поэтому пришлось импровизировать на ходу.
Сандрин с трудом приняла сидячее положение и в упор посмотрела на своего похитителя.
– Если бы вы четче формулировали свои пожелания, рандир, отпала бы нужда в постоянных похищениях.
Эдуар раздраженно откинулся на спинку кресла, было заметно, что он сильно нервничает.
– Моя конечная цель предельно ясна: я хочу получить место в Совете.
Голова кружилась нещадно, поэтому Сандрин для большей устойчивости уперлась кулаками в кушетку.
– Я даже не понимаю, о чем вы говорите. Если о совете директоров Корпорации, то это вообще не проблема…
– Ты нарочно хочешь меня разозлить?! Да наплевать на Корпорацию, я хочу место в Совете двенадцати миров! – Сандрин тупо уставилась на Эдуара. Неужели у такого удачливого дельца тоже может съехать крыша? – В твоей книжке сказок наверняка упоминалось о каких-нибудь рыцарях Круглого стола, – девушка молчала, пытаясь справиться с дурнотой. – Ты спишь с моим сыном и ничего не знаешь о возможностях матрицы?
– Вы забыли, что король Рейнар и сам о ней ничего не знал. Этот ненормальный Эндерби, который вовсе не умер, а окопался в Проклятых землях пустоши Айканара, лишил его памяти. Я никогда не слышала о Совете двенадцати миров и не понимаю, какая вам польза от моего похищения.
– О, очень большая польза, мой маленький агент! Ты с детства была исключительно ценным призом, а теперь твоя цена просто подскочила до небес.
– Так это правда? Вы с самого начала знали, кто мои родители?
– Не просто знал, деточка, – гадко усмехнулся Эдуар, – я лично организовал твое похищение…
У Сандрин еще сильно двоилось в глазах, только это и спасло Балестрана от неминуемой смерти. Молниеносный удар основанием ладони пришелся не в область носа, а в подбородок, поэтому губернатор Большого арнорского архипелага отделался всего лишь сложным переломом челюсти.
Рейнар не имел никакого практического опыта по части квантовых переходов. Простые тесты, которые он проходил на Сирионе после установки матрицы в счет не шли, а словесные описания всевозможных функций не давали представления о том, чем они могут оказаться в реальности. Король одиннадцать лет носил в своем теле диковинный имплант, но так ни разу и не решился его задействовать. Утешая себя мыслью, что разумная осторожность не тождественна трусости, Рейнар коснулся пальцем символа, гарантирующего носителю оказание неотложной технической помощи.
Картинка сменилась практически мгновенно, он даже почувствовать ничего не успел. Не было ни длинного космического коридора, ни распада на атомы, просто в глаза ударил яркий солнечный свет и послышался громкий птичий щебет. Король стоял в центре относительно небольшого помещения, из распахнутых настежь окон веяло потоком теплого воздуха, который нес с собой аромат летних цветов и свежескошенной травы.
Больше всего комната напоминала обычный учебный класс, и Рейнар рискнул выглянуть наружу. Ухоженная территория вокруг четырехэтажного здания дышала свежестью, покоем и безопасностью. На аккуратно подстриженных лужайках сверкали фонтанчики воды из системы полива, под окнами были разбиты клумбы, вдоль дорожек стояли садовые скамейки, выкрашенные в яркие веселые цвета…
– Вы не будете возражать, если мы поговорим прямо здесь? – раздался за спиной Рейнара мягкий баритон. – Случайно оказался рядом и вспомнил, что сейчас летние каникулы. В здании школы нет никого, кроме технички и сторожа, поэтому мы сможем побеседовать без помех. Меня зовут Стефан Крафт, я – ваша неотложная техническая поддержка.
Светловолосый, коротко стриженный молодой парень протянул руку, и король, не задумываясь, ответил на крепкое дружественное пожатие. Представитель неведомого межгалактического сообщества был одет в голубые сильно потертые брюки, клетчатую рубашку навыпуск и белые спортивные туфли со шнуровкой.
– Рейнар Анкалима с планеты Ангрим, – с небольшой заминкой представился король.
– Я знаю, кто вы и какое положение занимаете в своем мире, – парень придвинул стул к ближайшему ученическому столу и жестом предложил Рейнару сделать то же самое. – По долгу службы нам приходится иметь дело не только с очень разными людьми, но и с всевозможными созданиями. Соблюдать дресс-код и придворный протокол в таких условиях бессмысленно, поэтому мы обходимся без формальностей. Я готов ответить на ваши вопросы, король Анкалима.
– Наверное, мне следовало задать их лет десять назад…
– Срок обращения к нам – дело сугубо личное, так что не беспокойтесь. Должен сразу предупредить, сотрудники нашей службы не придают значения трем вещам: фактору времени, в котором существует клиент, уровню технического развития его цивилизации и местонахождению планеты проживания. Мы просто учим носителей обращению с матрицей.
– Тогда не проще ли было выпустить инструкцию? – усмехнулся Рейнар, но Стефан ответил вполне серьезно.
– Пробовали, не помогло, все дело в ментальности и различии культур. Каждый носитель переводил текст с древнего языка на свой лад, так что нам пришлось вернуться к истокам.
– Кстати о языке. Я его не учил, он просто оказался у меня в голове.
– Преимущество матрицы, уважаемый король, но у этого удобства есть и обратная сторона. Вложенные таким способом знания не всегда приносят пользу носителю. Вы хорошо говорите на древнем наречии.
– Я долгое время задаю себе вопрос, почему моей матери не вживили матрицу?
Консультант положил на стол небольшой выпуклый диск и нажал на него пальцами. Когда в воздухе возникла объемная цветная голограмма, Рейнар от неожиданности подался назад вместе со стулом. Снежная королева в переливающемся всеми оттенками льда роскошном платье смотрела куда-то поверх его головы, на стройной шее синим огнем горели крупные сапфиры, изящную головку охватывал тонкий платиновый обруч короны…
– У Вероники Анкалима было тяжелое врожденное заболевание, генетический дефект, который невозможно исправить, – Стефан поднялся и прошелся по проходу между столами, как часто делает учитель во время урока. – Но это еще не самое грустное. Ее медленно убивала собственная кровь, оказавшаяся сильнее совокупных возможностей ослабленного болезнью тела.
– Откуда у вас такие сведения?
Стефан вернулся к столу и отключил проектор.
– Наше Общество, уважаемый король, не просто клуб по интересам, мы хранители самого ценного генофонда во Вселенной. В ваших жилах течет кровь представителей великой древней цивилизации и покорителей космоса эпохи расселения. Свойства этой удивительной субстанции имеют бесконечное множество проявлений, которые мы изучаем не одно столетие. Ее невозможно синтезировать, она функциональна только в естественной среде и передается исключительно по наследству.
– Одно из таких проявлений мой наставник почему-то называл магией.
– И не без оснований. Есть создания, чьи тела от природы генерируют особый вид энергии, существуют миры, где этому способствует естественный геомагнитный фон, но подавляющее большинство носителей вынуждены использовать дополнительный инструмент, своеобразный симбиоз магии и выдающихся научных достижений.
– Матрицу.
– В самую точку.
Сандрин не знала, как долго уже находится в плену, из-за сильнодействующих препаратов она потеряла счет времени. После инцидента с Балестраном девушка ожидала, что условия содержания сразу ужесточат, однако ее не тронули и никуда не перевели, просто снова накачали успокоительным. Время от времени Сандрин всплывала из омута беспамятства, и ее тренированный, натасканный на любую ситуацию мозг моментально цеплялся за действительность, пытаясь оценить окружающую обстановку и уровень грозящей опасности.
В комнате не было окон, круглые сутки горел свет, рефлексы сильно притуплял неизвестный препарат, однако глубинный инстинкт подсказывал Сандрин, что она находится на острове. Конечно, это же планета-океан, тут полно островов… Выходит, она все еще на Арноре, а вот друзья похоже покинули планету, так и не попытавшись ее освободить. Не то, чтобы Сандрин ожидала спасательной операции, но герцог, наверное, мог бы подсуетиться… А вдруг после стычки в подземелье никто из них не выжил?!
Полное отупение сменялось короткими периодами вялой активности, и Сандрин старалась по максимуму использовать любую возможность размять затекшие мышцы. Каждое движение давалось девушке с большим трудом, ноги приходилось просто волочить по полу, и тогда она вспоминала, как выводила из здания Корпорации едва живого Рейнара. Если он сумел превозмочь недуг, то и она сможет.
Стоя под слабыми струями тепловатой воды в тесной душевой кабинке, Сандрин иногда позволяла себе проронить несколько скупых слезинок. Она отчаянно тосковала по своему Снежному королю, но мысленно молила его ничего не предпринимать и не лезть в расставленную ловушку.
Рейнар понял, что весь взмок от напряжения, и на время прекратил насиловать ту часть мозга, которая отвечала за воображение. Наверняка лет десять назад он бы лучше справился с поставленной задачей, потому что юности свойственна бездумная отвага. Но ведь тридцать один еще не старость, а риск – дело благородное, как считают те, кому не чужд дух авантюризма. К несчастью, в себе самом Рейнар не обнаружил ни единой авантюрной жилки. Богатство воображения и тяга к приключениям достались младшему брату, старший получил лишь скучную рассудительность.
Забыв о еде, отдыхе и королевском долге, Рейнар несколько дней отрабатывал квантовые переходы, пока не сообразил, что, по сути, повторяет одно и то же, то есть, перемещается в хорошо знакомые места. Пора было обратиться к более сложным вариантам, но при одной только мысли, что своей неопытностью он может погубить Сандрин, координация Рейна моментально ослабевала. Теоретически он имел возможность перемещаться с грузом, превышающим его собственный вес в десятки раз, и даже отправлять его в другой пункт, сам при этом оставаясь на месте, но все манипуляции требовали определенных наработок, а времени на них не хватало.
Стефан Крафт неоднократно подчеркивал, что важна не столько мысленная достоверность предполагаемого объекта, сколько сам посыл, желание добраться до него во что бы то ни стало, и эмоции играли тут не последнюю роль. Любовь, ненависть, отчаяние, все шло в зачет, но Рейнар опасался оказаться рядом с Эдуаром, а не с Сандрин. Король прекрасно понимал, что человеку, который сидит в засаде и ждет твоего появления, достаточно пары мгновений на выстрел, и тогда единственный шанс спасти любимую женщину будет безвозвратно упущен.
Ломая голову, на ком бы потренировать перемещение с живым грузом, Рейнар покинул свои апартаменты в замке Гвиндор, где он эпизодически появлялся в последние несколько дней, и первым, кто встретился ему в просторном холле перед дверью, оказался камергер и верный друг лорд Седрик Даблер.
Очнувшись в один из дней от тяжелого забытья, Сандрин увидела, что прежние стены ее узилища исчезли, а вместо них появились новые абсолютно прозрачные, но с односторонней проницаемостью. Эдуар Балестран теперь наблюдал за ней, как за диковинным животным в вольере зверинца, сам при этом оставаясь невидимым и недоступным. Он больше не пытался разговаривать с Сандрин, то ли считал это бесполезной тратой времени, то ли ему не позволяла сломанная челюсть.
Примерно раз в трое суток пленнице позволяли немного прийти в себя и подняться с постели. На полу у прозрачной стены ей оставляли герметичный пакет со свежей одноразовой пижамой, набором средств личной гигиены, упаковкой не слишком калорийного рациона и бутылкой какой-то витаминизированной жидкости. Сандрин знала, что транквилизатор находится в напитке, но угроза полного обезвоживания каждый раз заставляла ее выпивать все до капли.
Гигиенический отсек находился в дальнем конце практически пустой комнаты и вместо пластиковой перегородки был стыдливо заблюрен мутноватой пленкой. Сандрин сразу отметила, что все предметы и материалы, которые попадали в ее тюремную камеру, отличались исключительной хрупкостью и непрочностью, ими нельзя было ни ранить, ни удушить, ни даже просто оцарапать. Балестран продумал каждую мелочь, тщательно подготовил приманку и затаился за прозрачной перегородкой в ожидании крупной добычи.
Сандрин засунула использованную пижаму в небольшое отверстие утилизатора и включила воду. Специфический запах, исходящий от слабеньких желтоватых струй, ясно говорил, что она пригодна только для технических нужд. Несмотря на отупение, вызванное лошадиной дозой успокоительного, девушку мучили голод и жажда. Даже при отсутствии привычных физических нагрузок скудное питание постепенно истощало жизненную энергию бывшего агента.
Веки казались непомерно тяжелыми, поэтому Сандрин встала под душ и ненадолго прикрыла глаза. Какое там имя ей дали при рождении? Ах да, Сабрина Вернон, маркиза Честермер. В знатных домах северного королевства дочери по обычаю брали материнскую фамилию, а сыновья отцовскую. Исключение составляла только королевская семья, где независимо от пола все поколения носили прозвище Анкалима. Надо же, Сандрин Веран из безродной сиротки внезапно превратилась в знатную даму. Смешно… Особенно теперь, когда она большую часть времени пускает слюни в подушку.
Кое-как пересилив ужасную слабость, девушка вымыла голову, тщательно промокнула волосы тонюсеньким бумажным полотенцем и расчесала их пальцами. Каждый раз после еды она так быстро впадала в тяжелое забытье, что густые локоны не успевали как следует высохнуть и спутывались, а выдать ей расческу никто не озаботился.
Сандрин коснулась панели в стене, чтобы перекрыть воду, и неловко замерла. В комнате кто-то был, она увидела размытый силуэт по другую сторону пленки. Мгновенный выброс адреналина придал девушке необходимых сил. Едва посетитель появился у входа в душевую, Сандрин напала на него первой. Пока он пытался блокировать удары, каждый из которых мог нанести ему непоправимый вред, все четыре стены камеры раскрылись, как створки картонной коробки, и внутрь ворвались вооруженные люди.
– Замри! – внезапно приказал противник таким знакомым голосом, что агент Веран от неожиданности придержала руку.
В следующее мгновение ее намертво притиснули к твердому напряженному телу, а потом наступила тишина…
В воздухе витал аромат свежей хвои, мерно тикали старинные напольные часы, на левой руке Рейнара постепенно тускнело зеленоватое свечение матрицы…
– Слава Создателю, что я догадался закрепить возвращение в Эрендал! Еще секунда, и мы оба оказались бы пленниками Эдуара.
Дрожащая всем телом абсолютно голая Сандрин тупо смотрела на своего спасителя, не в силах поверить, что ей это не снится. Спохватившись, король поспешно сбросил сюртук и попытался прикрыть им наготу Сандрин, но она неожиданно воспротивилась. Вместо того чтобы одеться, девушка вдруг принялась неловкими движениями избавлять от одежды Рейнара. Она тянула и дергала за детали его костюма до тех пор, пока не сняла все, и король не посмел ее остановить. Если Сандрин необходимо прямо сейчас выплеснуть все негативные эмоции, он просто обязан пойти ей навстречу.
Чтобы добраться до кровати, нужно было сделать пять или шесть шагов, но даже такое ничтожное расстояние показалось девушке непреодолимым. Она опустилась на пол там, где стояла, увлекая за собой раздетого Рейнара, и он накрыл ее своим телом, как щитом. Молодой король старался быть максимально осторожным, однако Сандрин решительно с этим не согласилась. Сейчас она не нуждалась в его нежности, ей хотелось продолжить схватку, прерванную несколько минут назад.
Время от времени девушку сотрясали волны нервной дрожи, и отголоски этой глубинной энергии поневоле передавалась Рейнару, усиливая его ощущения до запредельных значений. Их близость была подобна шторму, когда вода бьется о каменный утес в тщетной попытке его разрушить, а потом отступает назад, свиваясь в гневные пенные буруны.
Переплавленный в сексуальное возбуждение душевный надрыв Сандрин безжалостно сорвал с любовников тонкий налет цивилизованности, обнажив глубинные желания, которые как нельзя лучше отражали истинную природу их отношений. Рейнар оказался настолько захвачен этим яростным, почти животным соединением, что впервые в жизни позволил раскрепоститься вечно подавляемому природному темпераменту, своему внутреннему «я» …
Ощутив вкус соли на губах, Рейнар открыл глаза. Они лежали на роскошном ковре в его бывшей спальне. В свете прощальных лучей заходящего северного солнца на висках Сандрин блестели влажные дорожки, она молча плакала, глядя в куполообразный расписной потолок. Буря в душе ненадолго утихла, и Сандрин привычно закрылась, оставшись наедине с застарелой болью.
Рейн перенес девушку на постель, лег рядом и обнимал до тех пор, пока она не заснула, а потом еще несколько часов оберегал ее сон, прокручивая в голове недавние события в свете возвратившихся старых воспоминаний. Когда в середине ночи на коммуникационной панели беззвучно замигал сигнал вызова, король тихо оделся и покинул комнату.
После нескольких часов пребывания в замке Эрендал агент Веран решила, что быть герцогской дочерью совсем не так приятно, как казалось со стороны. Ее нигде не оставляли одну и не давали ни минуты покоя. Изголодавшись по присутствию хозяйки, весь женский персонал замка набросился на Сандрин с утроенной энергией, стараясь предугадать каждое ее желание.
Молодой маркизе устроили ароматную пенную ванну, массаж, маникюр, педикюр, сложное мытье головы с восстанавливающими масками для волос и, чего она уже вовсе не ожидала, тотальную эпиляцию. После всех процедур Сандрин вернулась в спальню, где ее уже ждали уставленный закусками столик, увешанный дорогими нарядами шкаф и целый набор шкатулок, наполненных сверкающими драгоценностями.
Сандрин вертели, крутили, постоянно что-то на нее примеряли, потом делали прическу и покрывали ногти на руках и ногах блестящим лаком. В тот момент, когда выработанное годами службы терпение агента Веран полностью истощилось, горничные внезапно удалились, и она, наконец, осталась одна. Правда, ненадолго. Торопливые шаги за дверью отведенных ей апартаментов подсказали, что в замок вернулся герцог Крэнбрук.
Все утро Сандрин морально готовилась к этой встрече, и все же эмоции легко взяли верх над служебной выдержкой. Сердце едва не выпрыгивало из груди, ладони взмокли, пальцы дрожали. Энгердал Крэнбрук буквально ворвался в комнату, но, увидев Сандрин, резко остановился, и его глаза внезапно наполнились слезами.
– Силы небесные, как же ты похожа на маму! В первую секунду я даже подумал… Знаешь, я ведь помню каждое платье Элизабет и повод, по которому она его надевала… – он подошел ближе и осторожно обнял Сандрин. – Здравствуй, моя девочка, как я счастлив, что ты вернулась в родной дом!
Самым естественным и правильным в такой ситуации было обнять отца в ответ, что она и сделала в искреннем порыве. После двадцати с лишним лет перерыва Сандрин снова вдохнула смутно знакомый запах морозной хвои и чистого белья.
Они говорили долго, вернее, герцог рассказывал, а девушка завороженно слушала и иногда коротко отвечала на вопросы. Что она могла рассказать отцу о себе? Вся ее прежняя жизнь была либо каждодневной муштрой, либо работой, которой Сандрин если не стыдилась, то гордиться точно не могла. Она порой совершала невероятные вещи, но почти все ее усилия либо доставляли кому-то неприятности, либо наносили откровенный вред. Сидя в элегантном наряде в окружении дорогих вещей, Сандрин чувствовала себя самозванкой и не была уверена, что когда-нибудь сможет это перебороть.
Ужин им накрыли в небольшой уютной столовой. Герцог успел переодеться к вечеру, и, к большому неудовольствию Сандрин, ее тоже облачили в новый красивый наряд. Что за странная традиция постоянно менять одежду? Пока девушка размышляла о причудах местной знати, а слуги обходили стол, наполняя тарелки и фужеры, в холле послышались голоса.
– Сет, я бесконечно рад снова вас видеть, но нет никакого смысла таскать за мной целую армию.
– Ваше величество, вам не кажется, что количество похищений в последнее время бьет все рекорды?
– Согласен, но вы должны сделать из этого правильные выводы, а не превращать мой дом в военный лагерь. Отпустите людей, я вернусь поздно.
Дверь распахнулась, и в проеме показалась домоправительница герцога госпожа Риина, которая когда-то учила юного короля, как правильно вести себя во время трапезы.
– Ваше величество, нельзя вот так врываться в столовую, вы злостно нарушаете правила этикета! Позвольте сначала представить вам…
– Добрый вечер, Тари, – король сердечно обнял величественную женщину в крахмальном белом чепце и чмокнул ее в пухлую щеку. – Не нужно никого представлять, это семейный ужин. Поставьте, пожалуйста, еще один прибор и отзовите слуг, мы обслужим себя сами.
Снова, как и в самую первую встречу, Сандрин восхитило физическое совершенство Снежного короля и изысканное великолепие его вечернего костюма. Похоже, они с герцогом пользовались услугами одной и той же дизайнерской фирмы, которая обшивала знатные семьи Северного предела.
– Ты поверишь, если я скажу, что не сразу узнал Сандрин Веран в дивной красавице за герцогским столом? – Рейнар завладел рукой девушки и на долгий томительный миг прильнул губами к нежной коже.
– К несчастью, да, я и сама не узнаю себя в зеркале.
– Не слушай ее Рейн, она прибедняется. Как только разговор заходит о новом гардеробе, у Сабрины моментально стекленеют глаза.
– Просто я не привыкла, чтобы одежде придавали такое большое значение. Она должна быть прежде всего функциональной.
– Ну и иногда красивой. Северный предел – это королевство, поэтому к нему прилагаются соответствующие атрибуты. Его жители старомодны, манерны, романтичны, особенно когда не работают.
– А работать приходится много, – поддержал Рейнара герцог. – Из-за последних событий пришлось отложить все важные дела. Ты уже виделся с первым министром?
Наблюдая за тем, как общаются молодой король и его бывший наставник, Сандрин периодически забывала о содержимом своей тарелки. Она немного завидовала легкости и непринужденности, с которыми двое близких ей людей обсуждали деловые вопросы. В ее прежнем окружении все и всегда изъяснялись намеками, скрывая истинный смысл своих намерений. Сандрин была насквозь пропитана конспирологией Карла Эгнера, и избавиться от хронической подозрительности оказалось не так-то просто.
Ни обретенная свобода, ни возвращение в родительский дом, где ее приняли с неподдельным восторгом, почему-то не принесли Сандрин душевного покоя. Она чувствовала подавленность, словно получила дурную весть, но не могла вспомнить, какую именно. В течение дня она не раз задавалась вопросом, почему ее не радуют перемены, ведь это лучшее из всего, что с ней случилось в жизни.
Причина необъяснимого внутреннего конфликта агента Веран сидела во главе стола и рассуждала о поставках руды на планету Андор, которая имела обширные материки и практически пустые недра. Спокойная комфортная обстановка и ощущение полной безопасности были настолько непривычны для Сандрин, что она непроизвольно впала в некое подобие ступора. Когда девушка в третий раз не отреагировала на обращение, король с герцогом тревожно переглянулись и решили, что ужин пора заканчивать.
Мягкий струящийся шелк, пена белоснежного кружева, глубоко декольтированный лиф – все это великолепие было создано исключительно для соблазнения, иначе зачем женщине в постели длинная рубашка на тонких бретельках с разрезом до бедра. Сандрин стояла перед напольным зеркалом, глядя на свое отражение. Красивая ухоженная незнакомка выглядела растерянной, если не сказать отчаявшейся.
Сабрина, ее зовут Сабрина. Странно, данное при рождении имя никак не прирастало, оставаясь лишь эхом ее собственного. Она не просто привыкла зваться Сандрин Веран, она ею была. Как ни парадоксально, придуманный Эдуаром Балестраном эрзац гораздо полнее отражал внутреннюю суть маленькой сиротки, делал ее цельной личностью. Сандрин больше не горела желанием отомстить. Вложив в один единственный удар всю свою ярость, она разбила похитителю лицо, испортила его безупречный облик, и он перестал для нее существовать. Но если Эдуар Балестран снова попытается встать на пути агента Веран, она его уничтожит.
Проблема Сандрин не имела отношения к прошлому. Все случилось относительно недавно и не нуждалось в каком-то особом осмыслении. В глубине души агент Веран всегда презирала влюбленных дурочек, которые прямо на глазах из крутых бойцов превращались в молочный кисель, а теперь сама прислушивалась к каждому звуку под окнами в надежде увидеть, как молодой король в сопровождении охраны спускается по трапу тяжелого десантного катера.
Чтобы не утонуть в тоскливой безнадежности собственного взгляда, Сандрин прикрыла глаза. Она никогда не мечтала о старинных замках, роскошных нарядах и дорогих самоцветах. Она даже не хотела выйти замуж за принца! Агент Веран всегда знала свое место, а сейчас в программе произошел сбой. Ее окружение изменилось до неузнаваемости, но внутри она, к несчастью, осталась прежней…
– О чем бы ты сейчас ни думала, мне не нравятся твои мысли.
Сердце Сандрин подпрыгнуло и заколотилось, как сумасшедшее, по коже побежали мурашки. Создатель, как научиться скрывать неприличную радость и возбуждение, которые моментально охватывали ее при появлении молодого короля?
– Ты освоил новый способ проникать в закрытые помещения?
– Эффектно, не правда ли? – ухмыльнулся Рейнар, склонил голову и прильнул губами к ее обнаженному плечу. – Благоухаешь, как райский сад.
– В меня полдня втирали всевозможные масла и лосьоны, так что ты можешь почувствовать не только их запах, но и вкус.
Рейнар решил, что раз агент Веран не утратила чувства юмора, все обстоит не так плохо, как выглядит со стороны, но отрешенность, с которой девушка воспринимала родительский дом, была дурным знаком. Сандрин сознательно не желала привязываться к отцу и замку Эрендал.
– Это уже откровенное искушение, а я пришел поговорить о деле.
