Илья Андреевич Беляев
Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»
Крис долго смотрел в вертикальные зрачки своего кровника и потом, как можно спокойнее ответил:
– Я выбираю свободу!
Отступив в самый дальний угол, вампир надавил на часть стены и шагнул в открывшуюся нишу.
– Нет! – закричал Скрэг, но было уже поздно.
Каменная стена вновь выросла на том месте, где секунду назад зияла пустота. Мужчина изо всех сил стал рубить по ней мечом, но лишь выбивал искры.
Под замком что-то ухнуло и зашумело. Пол, стены и свод задрожали и стали осыпаться.
– Будь ты проклят, брат! Не я тебя, а ты меня завел в ловушку.
Чудовищный взрыв огласил своим рождением все пространство. Замок стал рассыпаться, словно карточный домик. Громадная плита, не выдержав, сорвалась с потолка и погребла под собой предавшего клан вампира.
– Одиннадцатое, четырнадцатое, пятнадцатое звено! Уходим! Здесь нам делать больше нечего.
Обитель проклятых Михаэль покидал в отвратительном настроении. Ему не только не удалось захватить артефакт и уничтожить его хозяина, но к тому же он потерял двенадцать звеньев магов, а это ощутимая брешь в истощающемся нападении Великих волшебников.
Позади, поднимая клубы пыли, медленно проваливалась под землю цитадель вампиров. Непокоренных вампиров. Они словно эльфы растворились в своем тумане, и больше ничто не говорило об их здесь присутствии.
Крис посмотрел на приближающееся к горизонту солнце и остановился. Десяток миль отделяло их до Великих Гор, что на севере Арии. Тром, столица империи остался намного южнее, и теперь приходилось глядеть в оба. Именно здесь, за лесом, что восточнее Трома и до Дыры Яйра расположились в ожидании последней кровавой битвы Великие Маги и люди, последние люди, что еще остались на Большой Бабочке. И гном, и вампир знали об этом и прилагали все усилия, чтобы быстрее добраться до подножия гор. Их попытки оказаться незамеченными были бы тщетны, если бы кто-либо из магов вдруг решил бы окинуть магическим взглядом южный берег Моря Большой Луны. Но слава Верхнему Миру, что все их действия сейчас были устремлены на восток, туда, где в спешном порядке возводились ловушки и укрепления, способные выдержать губительную волну черной магии.
Движение происходило быстро, намного быстрее, чем по Винарии. Гном взмок окончательно и не переставая, жаловался себе под нос на плохое командование, Совет Старейшин и то обстоятельство, что именно ему доверили эту работу. Крис не вмешивался в беседы провожатого с самим собой. Ему это было на руку. Самое главное, что не отвлекал его от размышлений пустыми бессмысленными разговорами.
Солнце совсем скрылось с безоблачного неба, и воцарилась долгожданная прохлада. Не было ничего лучше глотка остывшего воздуха. Они спешили по кромке берега моря, отделяющее само Море Большой Луны от скудно попадающихся групп деревьев, проходя мимо которых было слышно пение птиц. Некоторые из них пролетали над головой и с криками устремлялись прочь. Трескотня насекомых заполнила пространство звуками, но так всегда бывало ближе к ночному времени суток. Эти крохотные создания и не представляли, на каком краю гибели находилась планета. Им были не веданы противостояния магов и людей, гномов, эльфов и всех тех, кто устраивал кровопролитные войны. Они жили здесь и сейчас и занимались все тем же привычным для них делом.
В ближайших кустах кто-то зашуршал, и показались два вертикальных зрачка, смотрящих в спину удаляющимся путникам. Вампир конечно же слышал этот, столь незаметный для слуха гнома звук, но не придал ему значения, приблизительно понимая, что он может означать.
В таком непрерывном движении проходили часы. Лениво рассматривая окружающую местность, Крис удивился, как гном, не обладая даром ночного видения, что присуще всем Ночным Жителям, мог так смело ориентироваться на местности. «Возможно, у них действительно следопытство достигло таких высот, о которых часто хвалился народ того коротышки, что сейчас спешил вперед», – думал Крис.
– Вот. Это здесь. Нам сюда!
Гном произнес это настолько неожиданно, что вампир, погруженный в свои мысли, невольно вздрогнул. За столь долгий безмолвный переход, Крис никак не ожидал, что кто-то или что-то нарушит тишину. Мужчина остановился и посмотрел на коротышку, который отошел с только ему видимой тропинке к горе вплотную и положил руку на один из ее камней.
– Это здесь! – вновь повторил он, видя, что вампир все еще сомневается подходить ближе.
– Ты хочешь, научить меня проходить сквозь камни?
– Вы все такие недальновидные. Что ваша раса, что люди, что маги. Одни лишь эльфы понимали нашу хитрость, но они ушли, их эпоха закончилась. Нам суждено существовать с теми, кто совершенно не разбирается в механике и искусстве маскировки.
Продолжая ворчать, он надавил на камень, и часть скалы в рост гнома с шумом медленно отъехала в сторону. Скрывшись внутри, он вскоре выглянул оттуда.
– Что стал, Великий? Давай сюда! Здесь магический взор нам не страшен, уж поверь мне.
Шагнув вперед, Крис оказался в кромешной тьме. Зрачки моментально поменялись на вертикальные, но пространство было таким, каким и предполагал себе вампир, – пустым, длинным и не внушающим доверие. Камень закрыл проход, а в руке у рыжебородого появился факел.
– Теперь недолго осталось. Главное след в след иди, а то свернешь не туда и все – зря с тобой связывался.
Не дожидаясь ответа, гном развернулся к одному из открывшихся впереди коридоров и ринулся вперед по знакомому маршруту. Крис последовал за ним с опаской. Он не доверял подземным ходам и тоннелям. В любой момент здесь мог свершиться обвал, и тогда все его старания оказались бы напрасны. То, что гномы – мастера подгорных раскопок, знали все на Большой Бабочке, но, с другой стороны, как-то не верилось, что они могли вот так спокойно, как черви, рыть подземные ходы, мастерить подпоры и отвечать за полную безопасность в своем королевстве.
Сухой дневной воздух сменился влажной теснотой подземелья. Сырость, казалось, проникала сквозь одежду и, добираясь до тела, окутывала ее холодом. Однообразный лабиринт спусков и подъемов начал утомлять Криса, и он, в очередной раз, засомневался в правильности своего поступка – обращения к подгорным жителям.
– Стой! Кто таков?
– Откуда знаешь проход в наше королевство?
Двое воинов обнажили клинки и шагнули вперед навстречу незнакомому гостю, потревожившему их покой. Один из них держал зазубренный меч, другой сжимал двуручную секиру, и весь их вид говорил о том, что они незамедлительно воспользуются оружием, если от кого-либо будет исходить угроза, тем более от этого чужестранца.
– Что тебе здесь нужно?
– Алехиус, когда рассказывал мне о вас, говорил, что вы не отличаетесь учтивостью и вежливостью. Теперь я сам убедился, что это действительно так.
– Э, ты, что бормочешь про нас, невежда? – гном взял секиру двумя руками и подошел почти вплотную.
– Я потомок Алехиуса из клана Алехиуса и прибыл к вам не для того, чтобы чинить вражду и сеять смуту. У меня к вам одно выгодное предложение, и вы не сможете от него отказаться, когда узнаете все его тонкости.
– Дело? Какое еще дело может быть у нас с ночными жителями? Слышишь, Крошь, какие гости к нам пожаловали? Век бы их не видеть. Помнится, мой прадед в последней войне с вами положил немало таких, как ты.
– Постой, Грох, не кипятись! Этот вампир не случайно забрел к нам. Старейшина Ахагар говорил слова Пророка. Тот утверждал, что на закате седьмого дня месяца камня к нам придет Дитя Ночи, который будет просить и предлагать помощь одновременно. Ахагар требовал выслушать его и назначить встречу с проводником, который укажет ему путь до подгорного королевства.
– Я знаю слова Старейшины, брат. Мне просто хотелось поглумиться над ним, ввести в заблуждение, а уж потом рассказать правду.
– Ну, так как я могу поговорить с Ахагаром?
Крис начал терять терпение. Эти двое рыжебородых шута откровенно смеялись над ним, и ему это не нравилось. Он мог бы в считанные секунды разорвать одному и другому горло, но то, с чем он к ним пришел, требовало дипломатических переговоров и осторожность в каждом произнесенном слове. Поэтому, следовало проглотить их оскорбление и остаться нейтральным ко всем разговорам, относящимся к нему.
– С Ахагаром? Ха. Никак. Пока никак.
Гном, держащий наготове меч, медленно вложил его в ножны и скрестил на груди руки в знак доброжелательных отношений.
– Что значит никак? Я переплыл Море Большой Луны из самой Золотой Цепи Островов и все ради того, чтобы какой-то стражник ответил мне отказом?
– Подожди, вампир, не начинай суматохи!
Но Крис уже не слушал. Ярость бурлила в нем через край.
– Я пришел во всеми забытый Альвест, нашел Горное Королевство Этилия, а мне говорят, что Старейшина Ахагар не примет меня и не выслушает, с чем я к нему пришел?
Секира гнома вспорхнула, словно веточка и остановилась в дюйме от лица Криса.
– Брат, может мне остановить этого говорливого гостя? Он не понимает того, что мы в него вкладываем.
– Грох, давай лучше я объясню ему, что здесь происходит и почему нет возможности немедленно пообщаться с Ахагаром.
Пожав плечами, гном отошел в сторону, закинул секиру за спину и бормоча что-то о Совете Старейшин и паскудной работе. Крош подошел ближе и посмотрел в глаза вампиру.
– Не держи зла на брата. Ему осточертела эта работа. Здесь не все так просто, как ты можешь себе представить. Да, когда-то Этилия в Альвесте была дорогой в подгорное королевство Ахагара, но потом пришли маги, Черные Маги. Не заручившись поддержкой Старейшин, они устроили настоящую бойню, но и сами не смогли выбраться из подземных недр. В результате проход к Великим Горам через Этилию оказался навеки замурован. Мы охраняем отход последних уцелевших до обрушения горных пород соклановцев. Думаешь, почему так открыто? Маги больше не сунутся сюда, зная о произошедшем, а вот мародеры и разбойники вполне могут. Волшебники нашли и раскрыли проход для посторонних глаз, и нам нужно спешить, забрав последнее, что еще осталось. Тем, кто оказался по ту сторону обрушения, помогают воины из самих Великих Гор и нашей столицы – Морозного Клыка. Так что я ответил на твой вопрос, почему нельзя сразу обговорить твое дело с Ахагаром. Он сейчас в самом Морозном Клыке, но заблаговременно передал нам слова Пророка и описал того, кто придет искать и предлагать помощь.
– И то радует.
– Тебе нужно идти в Винарию. Там, южнее Риввы, меж высоких гор, будет ждать наш провожатый. Спеши. Он проведет там лишь три дня и три ночи – слишком опасно нам, гномам, открыто ходить под солнцем в относительной близости от Черных Магов.
Заподозрив что-то неладное, Крис прислушался к себе. Магия. Нет, не людская, а совсем иная, еле заметная и различимая – магия подгорных жителей. Глаза говорящего гнома были белыми, словно затянутые пеленой. Вампир запоздало заметил это и теперь ругал себя за такую неосмотрительность. Кто-то за самого стражника говорил своим голосом. Был ли это Ахагар или сам Пророк, Крис не знал, но понимал, что сказанное Крошем – правда. Любую другую магию он обнаружил бы еще на стадии волшбы, но вот магию гномов. Она происходила из совершенно другого источника – из самой Природы и эту связь распознать было крайне тяжело.
Мужчина развернулся и не дожидаясь очередной болтовни рыжебородых воителей, поспешил убраться прочь из этого места.
Воспоминания прошлого отвлекли вампира от маршрута. Он заметил, что намного отстал от своего провожатого. Предчувствие опасности и нарастающий звук капающей воды насторожили Криса и заставили в считанные секунды догнать гнома.
– Еще далеко? – спросил он, положив руку на эфес меча.
– Нет, Великий. Осталось несколько поворотов и мы…
Договорить он не успел. Земля под ногами задрожала, гном отпрыгнул в сторону, а вот вампир споткнулся о камень и отшатнулся к стене назад. На глазах, казавшаяся каменной глыбой насыпь вздохнула и поднялась на пол ярда. Крис отошел, не сводя с препятствия глаз. Что это такое, он не знал, но судя по доносящимся ругательствам провожатого – ничего хорошего.
– Сюда, скорее! – крикнул гном.
Вампир, подчиняясь проводнику и понимая, что тот знает эти места как самого себя, легко оттолкнулся от земли, пробежал несколько ярдов по отвесной стене и, спрыгнув, оказался за спиной у коренастого воителя.
– Теперь я убедился, что ты вампир, – не поворачивая головы, произнес тот.
– Что это? – не обращая на слова гнома, спросил Крис.
– Сам сейчас увидишь. Отходим. Медленно.
Они стали пятиться назад. Холм превратился в курган и продолжал расти все выше и выше. Вот показались тонкие лапы: вначале одна пара, потом вторая и, наконец, третья. Затем из земли вылезла голова и в самом конце – длинные полутороярдовые усы. Существо издало свистящий звук и повернулось к потревожившим его пребывание и подземную спячку.
– Кто это?
– Вы, вампиры, такие недальновидные. Сидите в своих замках, не высовывая оттуда носа, и совершенно не представляете, что творится в мире. Даже под землей кипит жизнь. Это панцирник – серьезное препятствие на нашем пути.
Крис пропустил нелесные замечания относительно вампирьего рода, не сводя глаз с появившегося жука. Тот пока не нападал. Он вращал шестью парами глаз и медленно открывал, и закрывал жвала, откуда стала сочиться и растягиваться в нить слюна, капающая на землю, словно у зараженного бешенством животного. И тут он прыгнул. Прыгнул без толчка от земли и какого-либо другого движения. Его стремительный рывок был настолько резким, что даже вампир не смог на него отреагировать. Жук просто протаранил лбом гнома и тот отлетел в сторону, ударившись спиной о каменную стену. В следующую секунду Крис уже держал меч, но панцирник не обратил на это совершенно никакого внимания. Он раззявил пасть, дыхнув прокисшим воздухом, и пополз вперед. Крис присел и рубанул по передним лапам, но… «Как такое может быть?» Подземная тварь настолько быстро отпрыгнула назад, что вампир по инерции едва не повалился вперед.
Слева, кряхтя, поднялся гном и поправив съехавший на бок шлем, ловким движением стянул из-за плеч топор. Жук вновь пошел вперед, но на сей раз его встретил коротышка. Он раскрутил над головой свое оружие и рубящим ударом сверху вниз остановил дальнейшее продвижение подземного жителя. Оттолкнувшись от стены, Крис прыгнул вперед, но жук вновь ушел от просчитанного удара. Не собираясь сдаваться, вампир стал наносить удар за ударом, полагаясь на свое магическое оружие, но ему не удалось даже зацепить врага. Выругавшись, он прыгнул на стену и стал карабкаться на потолок пещеры, намереваясь опуститься на спину панцирнику, но тот разгадал маневр и, пятясь задом, продолжал держать впереди нарушителей своего спокойствия.
Ринувшийся вперед гном вновь получил в живот таранящий удар головы жука, но на сей раз был готов к этому и лишь отшатнулся назад. Однако такой маневр послужил своеобразным отвлекающим моментом для того, чтобы Крис спрыгнул с потолка, на всю свою длину вытянутой руки рубанул по затылку существа и кувырком ушел в сторону. Полувизг-полувой эхом отразился во всех коридорах подгорного королевства. Однако мужчина просчитался. Ранение оказалось не таким уж смертельным, даже, можно сказать, и не смертельным вовсе. Панцирник стоял в трех ярдах от путников живой-здоровый, но теперь у него вместо двух усов остался только один.
Глаза его сверкнули и завращались в разные стороны, голова из матово-черной вначале поменялась на глянцево-бурую, а потом на сиреневую.
– Плохи наши дела. Нужно уходить! – прохрипел гном и, не дожидаясь ответа друга по несчастью, закричал – За мной!
Перекинув топор через плечо, он со всех ног бросился назад по коридору. Вампиру ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Не зевай! – крикнул через плечо коренастый воитель, когда они сворачивали в очередной коридор.
Панцирник не отставал от них ни на ярд. Он всерьез вознамерился покончить с незваными гостями и теперь, шипя, перебирал всеми шестью конечностями, быстро сокращая расстояние.
– А сейчас прыгай вперед что есть мочи! – приказал карлик и сам первым совершил двухярдовый прыжок вперед.
Крису проделывать такой маневр было не в первой, и он с легкостью перепрыгнул коротышку, улетев за шесть ярдов.
Нагоняющий жук, не зная о хитрости, задуманной гномом, лез напролом. Это его и погубило. Наступив на скрытый механизм в земле, он задействовал машинерию подгорных жителей, и та моментально пришла в движение. Толстые, в руку, заостренные колья в секунду вырвались из своих тайных убежищ и нашпиговали его словно барашка на вертеле. Такого воя Крис не слышал никогда в жизни. Даже ему пришлось закрыть уши ладонями и сморщиться в болезненном ударе. Панцирник пищал и свистел одновременно. Его лапы скребли землю, пытаясь пропихнуть тело вперед, голова дергалась из стороны в сторону, а единственный ус, словно хлыст, стегал по стенам пещеры. Постепенно все его попытки избавиться от смертельной ловушки становились все менее активными, а еще через десяток минут он обмяк и безжизненно повис на так некстати для него появившихся деревянных кольях.
– Фух… – облегченно вздохнул гном. – Я уж думал – мы покойники. Живучие гады. Сам видишь.
– Панцирники. Кто они?
– Темнота – вот кто весь ваш народ, а они истинные жители подземного царства. Идем дальше, объясню по дороге.
Немного прихрамывая и потирая ушибленную ногу, рыжебородый воин пошел вперед, а вампир, как и ранее последовал за ним, но на сей раз постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Нелесные отзывы в который раз прошли мимо его ушей.
– Они жили здесь всегда, задолго до нашего тут появления. Когда мы только-только обосновались на поверхности, они уже вовсю рыли подземные ходы. Так-то. Многие ветви тоннелей, которые обустраивали наши копатели, принадлежат именно им. Без них мы бы долго ковырялись под землей, углубляясь в ее недра, а так в большинстве случаев доделывали то, что эти твари сделали для себя. Нет, соседство с такими существами делало работу более опасной, но выбирать не приходилось. Вскоре мы научились с ними справляться, а потом и ладить. Самое главное – не тревожить их во время спячки, а спали они много и часто. Впоследствии мы расставили уйму ловушек: и для них, и для вас, и для всякого прочего сброда.
– Для нас? – удивился вампир.
– Да. А что ты так удивляешься. Еще неизвестно, кто бы напал первый: люди, маги, эльфы или вы.
– Мы даже не знали, где находится ваше королевство.
– Но меня же ты как-то нашел и тех, к которым впервые пришел на переговоры.
Крис замолчал. Давно он вот так просто не разговаривал с представителями других рас. Маги, люди, эльфы… с ними всегда приходилось прибегать к тайной дипломатии и хитрости ораторского искусства. Еще никто и никогда, как этот гном, не расставлял все по своим местам – ты друг, а ты враг. Он не юлил и не старался что-либо изображать в своем разговоре. Это была обыкновенная беседа, которые случаются не так часто, особенно сейчас, когда все вокруг рушится и пытается рассыпаться песком.
– Да, из-за последней стычки с подземной тварью мы немного сбились с пути. Придется вернуться, – с такими словами рыжебородый воитель развернулся и пошел в обратную сторону.
Они миновали еще три развилки и один перекресток. Потом дорога резко пошла на подъем и, достигнув своего пика, вновь упала вниз. Никого больше не встречалось. Изредка слышалось какое-то шуршание да недовольное дыхание чего-то непонятного. Сырость исчезла. Затхлый воздух сменился более-менее чистым, но сухим. Впереди тусклым огоньком замаячил свет. При ближайшем осмотре это оказался факел, умело висящий в держателе, вбитом в каменную стену.
– Ну вот, – поправив шлем, довольно произнес гном, – мы и пришли. Здесь начинается подгорное королевство Морозный Клык!
Действительно, с каждой пройденной сотней ярдов, факелов становилось все больше и больше. Окружающая унылая серая местность изменилась: появились ровно обтесанные камни, подпорные механизмы, поддерживающие потолок туннеля, большие комнаты-залы, говорящие о присутствии поблизости хозяев. Через милю показался первый дозорный пост. Он представлял собой перегороженный до потолка забор из частокола с двумя узкими бойницами и неширокими воротами. В бойницах сразу же появились арбалетчики, а из ворот вышел воин в кольчуге и с двуручной секирой.
– А, Гарахор, а я уже ломаю себе голову – кто бы это мог пожаловать в такие места.
– Здравствуй, брат.
– И тебе того же.
Они обнялись и похлопали друг друга по спине.
– Отец уже несколько раз спрашивал, не вернулся ли его любимый сын.
– Передай ему, что все в порядке.
– Вы задержались. Старейшина Ахагар говорил, что вы должны прийти намного раньше. Что-то случилось?
– Да. Небольшая задержка. Недалеко отсюда мы наткнулись на панцирника.
– Панцирник? Хм-м-м… Давно я не встречал подобных тварей. Некоторые поговаривали, что их вообще не осталось. Ан нет. Видишь, как все бывает. Вам еще повезло, что в живых остались.
– Да. Нам помогла ловушка, которую, кстати, мы с тобой и устанавливали.
– Вот, значит, как. Так и думал, что она пригодится. Все, не буду вас больше задерживать. Ахагар и так ждет вас уже довольно долго.
Он поднял руку, и ворота незамедлительно открылись.
– Удачи, брат!
Гарахор кивнул, и путники вошли в пределы подгорного королевства. Крису показалось, что они прошли незримую грань, отделяющую пустоту, сырость и мрак от света, тепла и жизни. Чем дальше они углублялись вперед, тем чаще встречались патрули, заставы, разгуливающие воины-одиночки и, наконец, сами женщины и дети. Они под стать своим мужчинам и отцам были такие же коренастые, низкорослые и широкоплечие. Стал угадываться быт гномов. В одной из благоустроенных пещер в большом котле готовилось какое-то варево. Однако исходящий от него запах, не дал вампиру никакого представления о том, что там кипело. В других местах шумели кузнечные меха, молоты отбивали сталь, подмастерья носили заготовки, шипела вода, и около таких мест стоял жар горящего очага. Оружейники расставляли по стойкам клинки и арбалеты, связки с железными болтами и разных форм и величин дубины и молоты. Другие пещеры были отведены под тренировочные залы, где соревновались в меткости арбалетчики, в огороженном кругу устраивали поединки мечники и другие воины со всевозможным оружием, происходили кулачные бои.
Женщины и дети, видя незнакомого мужчину, вначале пугались и сторонились его, но потом обращали внимание на Гарахора и успокаивались. Тот кивал некоторым в ответ и продолжал быстрое движение. Крису самому уже порядком надоел этот переход, и он хотел наконец его закончить и отдохнуть.
Но вот впереди показался высокий, хорошо укрепленный дом, о котором провожатый отзывался как о замке, сложенным из хорошо обтесанных громадных валунов-камней. Он разительно отличался от всех остальных виденных ранее и вампир понял, что они пришли.
– Это то место, куда нам следовало дойти? – спросил он у остановившегося рядом рыжебородого воителя.
– Да, мы на месте.
Массивные тяжелые металлические створки дверей-ворот открылись, и из-за них вышел высокий, на целую голову выше самого Гарахора, гном. Отличался он не только по росту, но и по ширине плеч, осанке и здоровенному топору за спиной.
– Вы и в мирное время оружие дома носите? – спросил вампир у своего провожатого, но тот ничего не ответил, только лишь поклонился появившемуся воину и шагнул назад.
– Меня зовут Ахагар, Дитя Ночи. Мои люди в Этилии сообщили, что ты ищешь со мной встречи? Пророк предсказывал это, и я предполагаю, что ты пришел с миром – он перевел взгляд на висящий с боку меч. – Я наслышан о действии твоего клинка, но, надеюсь, в нашем разговоре он не понадобится. Заходи. Чувствуй себя дома. До Морозного Клыка дошли слухи о падении цитадели вампиров на Левом Золотом Усе, что на Золотой Цепи Островов.
Он подождал, пока Крис скроется внутри здания и обратился к провожатому.
– Спасибо за работу, Гарахор. Отдыхай, пока у меня нет для тебя поручений. Но вскоре нам понадобится каждый воин королевства.
Тот поклонился и отошел к группе сидящих вокруг товарищей.
Ахагар обвел взглядом принадлежащее ему подгорное королевство, посмотрел на уходящий далеко ввысь свод пещеры и, глубоко вздохнув, вошел внутрь.
Там, сидя на круглом табурете, его уже ожидал вампир. Обстановка в доме соответствовала той, о которой рассказывали более старшие вампиры, сумевшие побывать в одном из подобных мест. Даже Алехиус в кругу своих детей однажды обмолвился, что сумел пробраться в одно из подгорных королевств и добыть какой-то очень важный и нужный для него артефакт. По мнению самого Криса, он находился в совершенно обыкновенной комнате, каких было много, до войны, конечно же, в бедных кварталах провинциальных городов. Ничего не трогало его взгляда: ни овальный стол посреди комнаты, ни соломенная кровать в углу, ни расставленное вдоль стены оружие. На полки, шкафы и два больших кованных сундука Крис даже не взглянул. «И это – то место, где должен жить предводитель гномов, – подумал он. – Я предполагал нечто подобное, но, чтобы настолько все было в запустенье».
В дальнем и самом темном углу что-то зашуршало и стало подниматься. Вампир моментально вскочил со своего места, обнажил клинок и развернулся туда, откуда, по его мнению, исходила опасность. Обычно присутствие кого-либо чужого он ощущал в силу врожденных способностей своего рода, но на сей раз весь его дар оказался бесполезным, так как он молчал. «Проклятье, если здесь есть еще кто-то, а я об этом не знаю, плохи мои дела в этом месте. На коротышек не действует большая часть приемов, которая полностью себя оправдывала с людьми и магами. Наверное, поэтому они и смогли избежать столь многочисленных кровопролитных войн и противостояний между нами».
– Не стоит беспокоиться, – произнес появившийся Ахагар. – Здесь тебе не причинят никакого вреда. Поверь моему слову. Ведь ты же, проделав столь длинный путь, пришел к нам с миром?
Он пристально посмотрел на вампира и, сняв топор, поставил его к стене за сундук. Крис, успокоившись, убрал меч в ножны и, не сводя глаз с дальнего угла комнаты, сел на свое место.
– Я смотрю, вы еще не нашли общий язык. Что ж, тем дольше будет наш разговор. Это Пророк, тот, кто задолго до твоего здесь появления предсказал твой приход и взаимовыгодную помощь, которую ты хочешь предложить. Именно он сообщил нам о готовящемся восстании магов и их войне против всего человечества. Он мудр и велик и помог выиграть не одно сражение, не говоря уже о бесчисленных незаметных переходах под носом самих Великих Магов. Оскорбление его является оскорблением всего нашего рода. Запомни это, вампир, если вздумаешь ему перечить или замыслишь еще чего похуже.
Ахагар устроился в грубо сколоченное кресло напротив Криса и положил руки на колени.
– Да, я слышал о вашем Пророке. Но я также знаю, что он был слеп и нем при резне близ Риввы, что на севере Винарии. Поговаривали, что маги в тот вечер уничтожили практически весь клан гномов.
Ахагар отодвинулся в сторону, вспоминая прошлое. Это давалось ему с трудом, так как он поморщился, нахмурился и стали видны скулы, заигравшие на его лице.
– Да, то были мрачные времена для нас, гномов, но я счастлив, что все закончилось, и не с теми нашими потерями, о которых раструбили маги по всей Большой Бабочке. На самом деле все обстояло совершенно иначе, и ты сможешь об этом узнать, если, конечно, захочешь, у моих воинов. Однако я уверен, что ты пришел в эти места не для того, чтобы проверять россказни людских бардов, придумавших все эти небылицы с той лишь целью, чтобы потешить народ и заработать себе на хлеб. Я прав?
– Да. Сюда я пришел не для этого.
– Тогда расскажи мне о своем клинке. О нем тоже ходит много противоречивых слухов. Не так ли?
Крис медленно вынул свое оружие из ножен и, размахнувшись, вонзил его в пол. Затем долго смотрел на рукоять, обмотанную кожаной лентой, и заговорил:
– Это причина того, из-за чего маги едва не уничтожили мой клан. Его зовут Сумеречный Крис. Не знаю, кто дал ему такое название, да это и не столь важно. Главное, что он отражает своего создателя и то, для чего был изготовлен, свою непосредственную цель – убийство, таких, как я Ночных Жителей. Многие за это прокляли меня, многие отвернулись и даже Алехиус считал нужным избавиться от такого уникального предмета. Я же ковал клинок не с целью гонения нашего рода, а наоборот для того, чтобы обезопасить его. Считая свои действия правильными, я пренебрегал теми запретами и советами, что говорил клан. В итоге вышло все наоборот. Мастерски изучив кузнечное дело, я сотворил в жерле горна то, что хотел, и, как видишь, вышло неплохо. Он получил статус артефакта, и вот тут-то за ним, а следовательно, и за мной началась настоящая охота. Все, все без исключения пытались заполучить его себе и предпринимали бесчисленные попытки для этого. Последней каплей терпения для моего клана стало вторжение магов в нашу цитадель что недалеко от Барна и разрушение оплота вампиров на Левом Золотом Усе на Золотой Цепи Островов. Мой старший брат Скрэг, предав клан, перешел на сторону магов, и все из-за того, чтобы заполучить оружие себе. Моему изумлению не было конца, когда я обнаружил, что он по моим стопам занялся кузнечным ремеслом и создал Рассветный Скрэг. Его клинок предназначался для того, чтобы блокировать мой артефакт. С ним мы встретились в цитадели. Именно он рассказал магам о ней и привел их туда, где быть им не следовало.
Крис помолчал, посмотрев по сторонам, и продолжил:
– Мне пришлось убить его.
Прозвучало это столь обыденно и бесчувственно, что гном усомнился, а действительно ли сидящий напротив него собеседник это сделал. Поверхностно зная о вампирах, Ахагар не стал утверждать это наверняка и прежде, чем делать какие-либо выводы, решил выслушать его до конца.
– У меня не оставалось выбора. После того, как клан, воспользовавшись радужным порталом, покинул Большую Бабочку, мне приказали задержать магов и, как оказалось, самого Скрэга. Им никак нельзя было отдавать цитадель и уж тем более оставлять в их руках. Поэтому я решил не следовать за своей семьей, хотя отчасти и не по своей воле, и уничтожил крепость.
Он замолчал и тяжело вздохнул.
– Это решение пришло ко мне не сразу, а только после того, как я увидел в руках брата Рассветный Скрэг и он разъяснил мне его предназначение. Я остался один. Та сотня воинов, что оставил клан, лежала по всему маршруту следования магов. Скрэг знающе вел их к цитадели. Не следовало оставлять в его руках наш дом. Думаю, я поступил правильно. Алехиус сделал бы то же самое, если бы в его годы происходило подобное бедствие. Да, я потерял связь со своим кланом. Теперь они считают меня мертвым и не надеются на встречу, но я исполнил свой долг. С этого момента никто не сможет упрекнуть меня в том, что я держусь за свою семью и пользуюсь их влиянием и славой в своих интересах, не имея возможности справляться с поставленными целями. Я остался один. Возможно, один из всех вампиров не только своего клана, но и других, существующих на Большой Бабочке.
