Илья Андреевич Беляев
Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»
– Мы никогда не присоединимся к вам! Этому не суждено сбыться.
Крису и его сестре Диане по приказу Старейшин клана пришлось встречать переговорщиков от Великих Магов. Им не хотелось этого делать, да и сами переговоры вызвали подозрение и недоверие, но то, что велели Старейшины, следовало выполнять без промедления. Хотя Крис и его семья относилась к Великим вампирам, но по непонятному стечению обстоятельств, именно ему и его сестре выпал жребий встречать тех, кого послал Высший Магистрат магов. На границе Альвеста и Винарии, южнее Барна произошла их встреча, и послов пришлось проводить в саму цитадель.
Маги, конечно же, знали, что близ Барна обитал клан вампиров, но его до поры до времени не трогали. Старейшины считали, что все так и будет дальше, но они ошиблись. После тяжелейшей победы над людьми в Альвесте и неудачном наступлении в Арии, маги остановили продвижение своих войск. Гномы однозначно отклонили их предложение о сотрудничестве, вследствие чего и были замурованы в своих подземных лабиринтах; к эльфам они уже давно выдвинули войска, а вот к вампирам только пожаловали. Диана пыталась образумить своего отца, входящего в состав Старейшин, но тот и слушать никого не хотел, предписывая разыгравшуюся войну именно людям, но никак не магам. С замиранием сердца, она с братом встретила послов и препроводила в цитадель, туда, где всех уже ждали.
– … Этому не суждено сбыться! – наконец выкрикнул Алехиус – глава Совета Старейшин.
То предложение, с которым пришли маги, не только вызвало удивление и непонимание, но даже гнев и ярость. Молодой Валий, вставший во главе объединенных магов, требовал от вампиров полной покорности и выполнения всех приказов Великих Магов. Взамен Ночные Жители получали покровительство и помощь в любом начинании клана.
– Ваш договор предполагает рабство нашего народа на веки вечные.
– Зато вы избавитесь от проблемы людского присутствия, да и дневной свет больше не станет представлять опасность.
– Люди – это не только проблема, – встав со своего кресла, сказал Алехиус. – Это так же источник нашей жизни.
– Любому источнику пропитания всегда можно найти замену.
– Вы хотите изменить уклад, формировавшийся тысячелетиями?
– Мы предлагаем альтернативу. Ее всегда можно найти, если задаться целью.
– Нет. Мы не будем менять суть самой Природы.
Алехиус подошел к магу ближе и обошел его, пытаясь еще раз обдумать слова пришлого человека.
– Ты пахнешь страхом. Это видно и не магическим зрением. Он чувствуется даже сквозь возведенную пелену мужества, за которой ты пытаешься сейчас скрыться. Твои ментальные действия не возымели успеха? Слишком мало у вас, магов, знаний о нас, одних из первых обитателей Большой Бабочки. Мы сами обладатели ментальной магии, к которой вам еще идти и идти. Вы радовались как дети, одержав победу над эльфами. Но так ли все произошло, как вы задумывали? Эльфы не проиграли. Они отступили. Это две разные вещи. Магия огня уничтожила значительную часть Вековечного Леса, и их правитель отдал приказ покинуть Вековечную Долину. Говорите – «проиграли»? Ха. Как бы ни так. Ваэрлай мудрый правитель и я в этом неоднократно убеждался. Их магия совершеннее нашей и может наравне противостоять вашей. Лес был их домом. Вековечная Долина – семьей. Они общались с каждым живым деревом в своей местности. Вам никогда этого не понять. Они ушли. Ушли далеко за пределы сего мира. Эльфы знали, что столкнись в магическом поединке с вами, пострадало бы не только два народа, но и весь мир. Он перестал бы существовать. Ваэрлай не мог допустить такого и поэтому они приняли единственное правильное решение.
– Но те жертвы с их стороны, – попытался оправдаться маг.
– Те жертвы с их стороны были первыми и последними. Когда они поняли реальные последствия событий, они собрались все вместе и исчезли, растворились в Вековечной Долине. Никто из ваших так и не нашел их следов, а мы знаем. Мы многое знаем, но эти знания никогда не окажутся в руках тех, кто несет зло.
– Мы их победили.
– Победили? Сколько магов они убили в первом же сражении?
– Немногим меньше трех сотен.
– Три сотни! Вот видишь и это только одна атака. Их могло быть не один десяток! Но взгляни на ее последствия. Лес от Андреса до Арники полностью выгорел. Теперь там равнина. И это лишь крупица той разрушающей магии, которую использовала одна и другая сторона противоборства. Еще раз повторяю, мой ответ – нет! Нет союзу с теми, кто использует черную разрушительную магию для подавления воли и превращению всех в рабов. Вампиры за равновесие в Природе. Так считает Совет Старейшин. Вам здесь больше делать нечего. Уходите!
– Вы не представляете, от чего отказываетесь и что теряете…
Внезапно дверь, ведущая в круглый колонный зал, где они находились, распахнулась, и вбежал бледный юноша в серебряной кольчуге с полуторным мечом на поясе. Старейшина нахмурил было брови, но появившийся вампир поспешил объяснить причину его столь внезапного появления.
– Люди, Великий Алехиус, очень много людей. Несколько сотен, даже больше.
– Как так случилось, что разведка не предупредила нас? – спросил тот, подходя к узким окнам-бойницам и вглядываясь вдаль.
– Разведка не пришла в назначенное время, повелитель. Мы считаем, что она уже никогда не вернется.
– Всем покинуть цитадель и оставить ее. Это место становится слишком опасным для пребывания в нем.
Последние слова он произнес, глядя посланнику магов прямо в глаза.
– Я передам Валию, чтобы он не рассчитывал на такую трусливую расу, как ваша.
Алехиус пропустил язвительную речь и вышел вслед за возмущенными отказом магами. Весь Совет последовал примеру Старейшины, и вскоре колонный зал опустел.
– Кто здесь?
Свет внесенного в конюшню факела озарил все пространство, заставив вампира отступить от стойла. Слишком уж он увлекся воспоминаниями, позабыв про осторожность. Непростительная ошибка. Тем более для Великого вампира, кем он и считался.
– Кто ты? Что тебе здесь нужно? А ну убирайся вон!
Крис обернулся. Впереди, у выхода из конюшни, стояла девушка. Можно даже сказать, девочка. Выскочив из дома в одной сорочке, с босыми ногами, она тем не менее крепко сжимала факел и совершенно не испугалась стоящего перед ней человека. «Интересно. Обычно при одном моем виде люди трясутся от страха. Здесь же все совершенно наоборот».
– Ты – вор!
Вампир шагнул к девушке.
– Не смей приближаться ко мне!
Но Крис уже не слушал ее. Секунду он стоял около коней, но вот мужчина пропал. Растворился, словно утренний туман.
– Где вы? – неуверенно спросила девушка, снимая со стены длинный серп. – Кто вы такой?
Вампир появился у нее за спиной, обнял, наклонил голову в сторону, отбросив черные, как смоль, кудряшки длинных волос и впился в шею.
– Вампир! – закричала жертва, но весь ее крик постепенно сошел на писк побитого зверушки.
– Я не убью тебя, красавица. Считай это благородным поступком с моей стороны. Уж очень ты понравилась. Твое мужество, стойкость. Ты не умрешь. Ты никогда не умрешь! Ты станешь такой же, как и я – Дитя Ночи! Еще спасибо скажешь!
– Мразь. Будь ты проклят!
– Увы, этого не случится.
– Гореть тебе в аду!
Голос девушки слабел, тело стало ватным, ноги подкосились, и она упала в бережно поддерживающие руки Криса. Он осторожно положил ее на пол, затушил факел и задержался на соблазнительных формах, проступающих сквозь ночную рубашку.
– Аэрис, дочка, что там такое? Почему животные до сих пор не успокоились? У тебя все в порядке?
Голос принадлежал женщине.
«А вот и ужин. Что ж, все-таки не зря я заглянул в эту деревушку». Силуэт мужчины, выделяющийся на фоне луны, растворился, и вскоре невдалеке послышались крики, возня и шум борьбы.
«Гад, там моя семья! Я найду тебя, ублюдок!» – последнее, что подумала девушка перед тем, как провалиться в пугающую черную пустоту.
Только часа через два Крис вернулся туда, откуда спустился. Гном находился в том же положении, в каком и был до этого. Вампир сел на свое место, обозначенное брошенным на траву плащом, и устремил свой взгляд на деревушку, где осталась укушенная им девчонка. «Еще одна, пополнившая ряды нашего клана. Выживет ли она в поглотившей всех и вся, войне? Да мне, собственно, нет до этого совершенно никакого дела. Но хочу признать она чертовски хороша собой. Пожалуй, если бы не все эти события, я бы сделал ее своей любовницей. А какая сила воли! Она до последнего сопротивлялась магии крови и с угрозами ко мне провалилась в пустоту. Если для нее закончится все хорошо, она сможет стать превосходным воином». Он потянулся, лег и завел руки за голову, рассматривая богато усеянное звездное небо. Ночной стрекот насекомых прекратился, но возник легкий бодрящий ветерок, бесшумно шевелящий кроны могучих деревьев, стоящих вокруг ночлега путников. «Большая семья у этой Аэрис. Мать с отцом, три брата, две сестры и бабушка. Неплохая охота за одну ночь, жаль, что бессмысленная и ненужная. Теперь наше передвижение могут выследить маги, а это будет очень даже некстати. Глупышка хотела мести. Хорошо, что она не знала, что по пробуждении вся ее память окажется стертой. Даже лицо того, кто ее перевоплотил, станет для нее тайной. Бедная. Мне немного жалко это крохотное создание. Без семьи, дома, прошлого и грядущего будущего. Что ж, такова жизнь!»
Всю ночь Крис провел в размышлениях над содеянном поступком. Уже рано утром, на рассвете, он пришел к мнению, что все же не следовало так вероломно расправляться с семьей Аэрис.
Нужно было уходить. Еще неизвестно, сколько продлится молчание деревушки, и убийство не всплывет на поверхность. Тогда все пространство превратится в разбуженный улей. Естественно, они будут искать того, кто совершил зло в такой ужасной форме. Это непременно дойдет до магов, и сюда направят исследовательскую группу. В таких преступлениях только они могут разобраться до конца.
Вампир встал и небрежно окинул взглядом проснувшегося гнома. Тот, как всегда, ворчал, охал и массировал затекшую за ночь спину.
– День будет долгим, Великий вампир. До заката нам нужно добраться до северных гор Арии.
– Я знаю.
Они оставили место ночного пребывания, полумертвую Аэрис, ее семью и скорый гнев людей. В несколько часов путники достигли левого берега реки Арники и оказались практически на границе трех империй: Винарии на севере, Альвеста на юге и Арии на востоке.
Крис посмотрел на юг. Там сплошной стеной стояли исполинские горы, закрывающие от обзора и укрывающие в плане стратегического наступления, Этилию – один из главных городов Альвеста. По преданиям, в которые Великий вампир никогда не верил, это место, в будущем, должно сыграть одну из ключевых ролей в событиях, о которых никто даже и слышать не хотел. Уж слишком ужасную картину рисовали пророки.
Вдохнув влажный воздух, вампир осмотрел противоположный берег, откуда доносились веселые щебетания и трели птиц, которых он уже давно не слышал. Ветерок опасливо тронул волосы и вновь утих. В воде что-то шлепнуло и зашевелилось – ничего такого, что могло бы заострить внимание.
– Здесь есть брод. Идем покажу!
Бывалый следопыт махнул рукой в сторону по течению и первым направился к стене деревьев, что росли на берегу. Он не обманул. Вскоре они вышли к нужному участку реки и гном с легкостью прошел двадцатиярдовую ширину Арники. В любой другой ситуации Крис засомневался бы в безопасности перехода, но видя то, как этот коротышка ориентируется на местности, вампир не сомневался в правильности пути.
Ступив на Арийскую землю и вторгнувшись в небольшую рощицу, отделяющую их от побережья Моря Большой Луны, вампир стал более бдительным и осмотрительным. В этой империи между столицей Тром и Дырой Яйра расположились Великие Маги, как они сами себя называли. Хотя, что в них такого великого Крис понять не мог до сих пор. Обычные люди с одной лишь оговоркой – наделенные даром волшбы.
К полудню путники вышли к морю. Пока оно казалось спокойным, но мужчина, принимавший несколько раз поход из Моря Слез до Золотой Цепи Островов, что на Левом Золотом Усе, убедился в том, что вода может таить в себе опасности намного худшие, чем война с магами.
Морская змея со всей силы врезалась телом в борт корабля, прикрывающего флагманский, и тот, треснув, словно скорлупа от яйца, стал быстро погружаться на дно. Крис и Диана, находящиеся на замыкающем эскадру из пяти кораблей, видели трагедию, но не могли ее предотвратить. Хотя Алехиус и вызвал непроглядный, для нападающих, магический туман, но он оказался совершенно бесполезным против обитателей морских глубин.
– Лучники!
Диана взмахом руки приказала атаковать змею, и воздух наполнился свистом спущенных стрел. Магические, ядовитые и огненные. Какие-нибудь из них обязательно должны были поразить цель. И если туман зверю был нипочем, то оружие должно совершить свое дело.
– Залп!
Диана стояла на корме и вглядывалась вперед. Любой другой человек на ее месте терялся бы в догадках: «Что происходит там, впереди, где в серой пелене ничего нельзя было разобрать?» Но зрение вампира не подводило никогда. Она с братом видела гибель части своего клана, и ей очень не понравилось, что какое-то пресмыкающееся унесло столько жизней.
– Залп!
Пока девушка командовала воинам, Крис отобрал тех, кто должен был помочь плавающим на поверхности воды сородичам. Конечно же, простое крушение корабля не могло повлечь за собой жертвы среди вампиров, но и сама морская змея не была такой обычной, какие часто встречались в лесах Большой Бабочки. Помимо своего гигантского размера она имела длинные шипы-лезвия, которыми без труда разрезала любое препятствие на своем пути. Это был безжалостный убийца, потревоженный разрастающейся враждебной магией на главном материке. Маги, используя свои губительные, уничтожающие заклинания, всколыхнули всю планету, заставив измениться повседневный уклад жизни. Добродушные в прошлом морские жители и элементали превратились в обозленных, кровожадных тварей, убивающих любого в поле их видимости.
Вампирам неоднократно приходилось путешествовать на кораблях от Барна, который находился практически на границе с Альвестом, и до первого восточного острова, что недалеко от Сиеруса. Однако такого ожесточенного противостояния они не встречали никогда.
Змея изогнулась кольцом, разинула пасть и устремилась к флагманскому кораблю. Диана закрыла глаза. «Залп!» – мысленно произнесла она. Десять пушечных ядер вылетели на столкновение с морским хищником. Змея остановилась, разбрызгивая кругом слюну, и отстранилась назад. Возымели ли свое действие отравленные стрелы или ядра остудили весь пыл, было непонятно, но существо, дергаясь из стороны в сторону, медленно стало опускаться в воду и вскоре скрылось совсем.
Крис посмотрел на Диану. Та кивнула и стала вглядываться в морскую гладь, не до конца веря в столь удачное завершение боя. Флагманский корабль Алехиуса, несмотря ни на что и не останавливаясь для помощи барахтающимся в воде людям, уверенно плыл вперед.
Почему глава Верховного Совета выбрал своим новым домом после окрестностей Барна именно Цепь Островов, никто не знал. Ходили слухи, что у него там давно что-то строилось, но вот что, никто не знал, даже его дети. Это было единственное логическое объяснение, почему их флот направлялся именно туда.
Вода впереди корабля, на котором плыл Крис, пошла кругами, вспенилась, и из ее глубин вырвалась морская змея. Корма разлетелась в щепы, и вампира вышвырнуло за борт далеко в сторону, осыпав щепами. Вода погрузила в себя тело, но потом так же с легкостью и отдала обратно, выплюнув, словно ненужную игрушку. Он ухватился за плавающий обломок и посмотрел в ту сторону, где ранее находилась его сестра.
– Диана! – закричал он, пытаясь во всем этом хаосе разыскать девушку.
И тут он ее нашел. Одной рукой она ухватилась за ушной плавник змеи, а второй, держала полуторный меч, которым наносила удар за ударом, пытаясь поразить глаза чудовища.
Солнце медленно клонилось к горизонту. Зной сменился долгожданной прохладой. Гном, вытирая рукой пот, все так же бодро шел вперед. Больше половины пути осталось позади. Вампир даже не заметил этого. О том, что его молчаливый провожатый заведет в непроходимые места, Крис даже не думал. Не одному ему, этому рыжебородому коротышке, были нужны те сведения, которыми обладал идущий за ним следом мужчина. Только лишь внешнее сходство с людьми делало его таковым для окружающих. Внутри медленно закипала ярость. Ярость от безысходности того положения, в котором он оказался по вине тех, кого он больше всего на свете желал уничтожить, стереть с лица земли, чтобы даже память о их существовании никогда не всплыла в подсознании тех, кто останется жить после Войны Магов.
Остановившись, Крис посмотрел вперед, туда, где только-только стали виднеться исполинские горы, преграждающие путь из Арии в Великую Пустыню.
– Совет постановил оставить тебя здесь с сотней лучших, чтобы ты задержал магов, пока мы уходим тайными тропами. Что посеешь, то и пожнешь, брат!
Крис вместе с воинами клана шел по длинному плохо освещенному коридору. Слова брата пошатнули веками складывающееся доверие к Старейшинам и их решению. Да, у него был артефакт, пожалуй, один из самых мощных на Большой Бабочке, но стоило из-за этого оставлять его здесь? В этом уверенности у вампира не было. С ним поступили подло, а уж уничтожать то, что ковалось с таким трудом, Крису никак не хотелось.
Два десятка он оставил здесь, у выхода из холла. Так, на всякий случай. Большого препятствия магам они не создадут, но, возможно, отвлекут на нужное количество времени. Вниз по винтовой лестнице. Еще десяток – на площадках между полукруглыми ступенями и в нешироких нишах на одного человека, которые использовались под длинные вазы для дорогих цветов. Вновь холл, но потом прямой спуск в несколько пролетов и парадная часть зала, к которой следовало пробираться через замысловатую сеть поворотов и комнат. Все. Дальше двор цитадели, который затопили люди в цветных и однотонных в большинстве своем одеяниях. Теперь осталось лишь ожидание. Вампиры, так же, как и замаскированные ловушки, притаились для сказания своего последнего слова в этой развернувшийся баталии за господство над Большой Бабочкой.
– Первое звено. Вперед!
Магами, вторгнувшимися во владения вампиров, командовал прошедший не через одно сражение Михаэль. Он в легкую расшвырял охрану замка и караул во дворе, а также тех, кто пытался взять внезапностью, и появился среди подчиненных ему магов, банально спрыгнув с крыши. Осталось лишь последнее препятствие – сама цитадель, и Михаэль собирался ее взять за сравнительно короткое время, намного меньшее, чем основной штурм ворот.
Внутри раздались крики, звон скрещивающегося оружия, из окон повалил дым, но потом все стихло. Хотя маги обладали лишь посохами и жезлами, они прекрасно использовали их в бою и в критической ситуации могли с легкостью противопоставить их любому холодному оружию. Сплав, из которого делались эти вещи, был настолько уникальным, что только лишь избранные маги-кузнецы могли выплавлять подобное оружие, применяемое в крупномасштабной войне на уничтожение.
Михаэль не боялся вампиров. Его больше заботили напичканные по всему замку всевозможные ловушки, которые не обнаруживались магическим зрением и не блокировались имеющейся в распоряжении магией. Только это обстоятельство раздражало командующего и не давало возможности обыденной зачистки, как это происходило ранее. Механика. Она не подчинялась магии. Требовался первоклассный медиум, чтобы обнаружить их и непревзойденный телекинетик, чтобы обойти смертоносные изобретения. На все это требовался невероятный магический запас и, конечно же, время, которого катастрофически не хватало.
Спустя получасового молчания, пока осматривались окрестности, маг понял, что первое звено уничтожено. На все ментальные приказы ответом была тишина. Выругавшись и сплюнув в сторону, Михаэль попытался разглядеть происходящее внутри, но из-за плотного тумана не мог этого сделать.
– Второе звено!
Группа магов отделилась от основной массы и направилась к входу в цитадель.
– И максимально осторожно! – добавил предводитель, рьяно ринувшимся в бой людям.
Те заметно охладили свой пыл, но все равно недостаточно. Один из магов наступил на тайную плиту, и замаскированный механизм спустил в него арбалетный болт. Первый отразил он сам, второй помогли, а вот третий, выпущенный из совершенно другого места, остановить не удалось. Маг издал предсмертный хрип и медленно опустился на ступени.
«Проклятая магия вампиров. Она блокирует часть наших возможностей. Не ожидал, что эти низшие создания способны на подобное. Валий не предупреждал о такой пакости, которая может исходить от них», – подумал Михаэль, посмотрев на чистое безоблачное небо.
Одинокая птица пролетела в вышине и, издав гортанные звуки, медленно скрылась вдали.
Звено растворилось в тумане первого этажа. Лязг оружия и крики повторились. Из дверей вылетело несколько стрел, но они тотчас сгорели под волей магов огня.
«Второе звено, что у вас?»
Ментальная магия работала не так качественно, как всегда, и предводитель опасался отправлять в замок еще людей, ожидая очередной подлости от вампиров.
«У нас потери, но мы добрались практически до конца зала. Дальше начинаются извилистые коридоры, как нам и говорили. Прошу прислать помощь! Мы… а-а-а…»
Ментальная связь оборвалась, но лишь на короткое время, и уже другой голос ответил на призыв Михаэля.
«Нас только трое. Мы стоим у поворота в коридор. Проклятые понаставили кучу ловушек. Лишь немногие нам удалось обезвредить. Этих отбросов здесь было с десятка два. Холл чист. Можно продолжать».
Послав вперед разведывательное звено, Великий маг не хотел рисковать новыми потерями, и когда сообщили, что все в порядке, он отдал приказ выдвигаться четвертому и седьмому звену.
Извилистые лабиринты коридора они прошли практически без потерь. Пятерых человек, оставленных в нем, Михаэль считал ничтожной платой за их вторжение в эту обитель.
«Еще холл, такой же, как и первый… черт, ловушка, еще одна… берегитесь…»
Вновь наступила тишина. Мужчина медленно отсчитывал время. Он безмятежно стоял посереди двора, анализируя происходящие события. Маг мог бы с легкостью отдать приказ и разнести весь замок по камешку, потом превратить их в пыль и сровнять с землей, но его удерживало три обстоятельства: приказ Валия, гнев Совета Старейшин и магия вампиров. Нужно было во что бы то ни стало взять живым Алехиуса и его семью и сохранить тот артефакт, который располагался на этой земле.
«Холл чист. Я не знаю, как это произошло. Никто даже не успел ничего почувствовать. Они все использовали магию и никого теперь нет в живых. Я лишь замешкался на секунду, но именно это и спасло мне жизнь. Они все мертвы: и маги, и проклятые. Видимо здесь стоял уловитель волшбы, уничтожающий всех и вся. Не знаю, как мне удалось выжить. Я дошел до винтовой лестницы. Магические силы на исходе. Прошу помощи. Здесь просто ад!»
– Девятое и десятое, приготовьтесь! Всей гурьбой не лезьте! Только небольшими группами в два-три человека. Это место действительно проклято. Не забывайте об этом!
Подъем прошел без потерь. Либо ловушки невозможно было установить на ступенях, либо по неизвестной причине они не сработали, и это дало фору магам. Вампиры попадались реже. Большое их скопище навалилось в холле второго этажа. Михаэлю это не нравилось, очень не нравилось. Валий, предполагая исход такого сражения, советовал все делать как можно быстрее, чтобы не дать проклятым опомниться, но, видимо, момент был упущен.
«Здесь три десятка трупов. Мы у входа в последний холл. За ним лишь зал Совета Старейшин и покои Великих. Извините за просьбу, но мы нуждаемся в поддержке. Нас всего дюжина, и видя все, что здесь происходило, я склонен полагать, что дальше лучше не будет. Мы почти у цели. Остался лишь последний шаг, но и наши возможности не безграничны!»
Командующий десятого звена отличался разговорчивостью. Михаэля это всегда бесило, но он так же всегда подавлял все свои чувства, понимая, что редкий маг согласится занять место главного в звене.
«Хорошо, помощь идет!»
Из двух десятков до покоев Великих дошло только семеро, включая говорливого мага. Михаэль уже не надеялся на успех. Он лишь желал быстрее закончить с обыском и тогда уж сравнять здесь все с землей.
Группа людей проникла в святая святых замка и разбрелась в разные стороны, осматривая ярд за ярдом.
«Чисто. Здесь никого. Теперь работа для вашего человека, как вы и приказывали».
Предводитель магов кивнул скорее самому себе в знак удовлетворения и повернулся к оставшимся людям.
– Скрэг! Твой черед. Не подведи нас в этом деле!
– Ха. Я вас когда-нибудь подводил?
– Пятое, шестое звено! Путь до зала Совета Старейшин должен быть чист абсолютно! Скрэг не должен подвергнуться опасности. Двенадцатое звено! Прикрываете спину этого человека! Хотя проклятых в зоне зачистки нет – все же от этого места можно ожидать всего, что угодно.
Скрэг неторопливо и вальяжно подошел к залу Совета и осмотрелся. Два десятка магов рассредоточились по периметру, оглядывая помещение в только начавшим рассеиваться тумане. Громадное пространство, подпирающее потолочный свод многочисленные колонны, узкие окна-бойницы, картины, изображающие битвы, походы и пиршества – вот то немногое, что бросилось в глаза. Пока остальные изучали все более детально, Скрэг открыл одну из многих дверей и вошел в полутемную комнату.
– Я знал, что ты придешь сюда, Скрэг. Меня предупредили об этом.
Голос мужчины исходил из дальнего конца комнаты. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к полумраку, стал виден и он сам.
– Крис? Забавно. Я считал, что они оставят кого-то более… опытного в искусстве войны.
Позади вампира, словно пелена, спало наваждение, и радужный портал, играя всеми цветами радуги, озарил пространство. Он будто туман клубился на одном месте и еле слышно гудел, уподобляясь рою разбуженных ос.
– Твои вампирские штучки по отводу глаз не действуют на меня. Ты же сам это прекрасно знаешь. Оставь их для смертных людей, что сейчас обыскивают зал Совета Старейшин, брат!
– Нет! – закричал Крис. – Ты мне не брат! Запомни это, Скрэг.
– Да ну? И давно я перестал им для тебя быть?
– После того, как продал свою душу этим отбросам, которых сейчас называешь людьми! Ты предал свой клан, свою семью, меня и Диану, которая любила тебя больше всех.
– Алехиусу следовало оставить вместо тебя кого-то другого, кто не стал бы читать мне мораль и взывать к пониманию и справедливости, брат.
– Нет! Ты больше мне не брат, заруби это себе на носу!
– Пересказываешь поговорки людей? До чего ты опустился, Крис. Они же ничто, корм, который служит для поддержания и продления наших жизней.
– Многие из тех, кого ты зовешь кормом, намного благороднее тебя.
Крис подошел ближе и остановился напротив, глядя в глаза собеседнику. После их последней встрече близ Барна Скрэг нисколько не изменился: вся та же кожаная одежда, коротко стриженые волосы и взгляд, полный ненависти и злобы.
– Вот потому-то я и ушел от вас. Вы ничего не видите дальше своего носа и совершенно не представляете то, что сейчас происходит в мире. По приказу Старейшин клана вы должны бежать, поджав хвосты, как позорные псы. Разве в этом будущее нашего клана? – указал Скрэг на бурлящий овал портала. – Разве таким мы себе его представляли, когда появились на Большой Бабочке вслед за эльфами и гномами? Нет, брат, у нас были грандиозные планы. А что случилось потом? Пришли люди, и наша жизнь померкла. Мы, величайшая раса, стали жить в тени этой плоти, состоящей из мяса и крови? Так не годится, брат. Те люди, стоящие за дверью, не далеко ушли от простых смертных, но они хотя бы предлагают выбор и борются за свое господство в этом мире.
– И что же дало тебе их господство? – медленно, проговаривая каждое слово, произнес Крис, отступая назад и вынимая из ножен меч.
–Понимание того, что вы уже не сверхраса. А раз так, то вы не должны жить!
Скрэг в мгновение ока выхватил свое оружие и напал первым. Удар. Еще удар… Искры рассыпались в разные стороны, озаряя пространство. Гул и свист рассекаемого воздух оружия слились воедино с нарастающем гудением радужного портала. Крис не мог нащупать слабое место у своего брата. Создавалось впечатление, будто его вовсе не существовало. Он проделывал все известные ему комбинации нападения, но ничего не выходило. Вампир даже призадумался, а действительно ли его оружие является магическим. Но нет, сталь, выкованная специально для борьбы с вампирами, тускло светилась в темноте комнаты.
Скрэг оттолкнул Криса в сторону, а сам шагнул назад.
– Что, брат, сомневаешься в своем артефакте? Правильно делаешь. Но можешь не беспокоиться, он самый что ни на есть настоящий. Валий заплатил немало денег, чтобы я помог ему разузнать про твой клинок.
– Я всегда знал, что ты предатель, Скрэг.
Однако тот его не слушал.
– Но ты думаешь, отчего он не может разбить мой меч? Так ведь? А ты подумай хорошенько! Хоть раз подумай правильно! Хорошо, раз ты сдаешься, разреши представить – Рассветный Скрэг! Неплохо звучит, не правда ли? Я тут подумал: раз мой братец выковал артефакт, почему подобное не смогу сделать я? И вот полюбуйся! Он, конечно же, не такой силы, как твой, но обладает другими качествами. Перво-наперво он нацелен на людей. Любой порез или царапина ведет к неминуемой гибели людского организма. Он разбивает доспехи, щиты и оружие, и, что самое главное, блокирует все действия других артефактов. Так что ты со своей игрушкой для меня не больше, чем мальчишка с деревянной палкой. Так-то, брат, не только ты у нас великий кузнец.
Крис понял, что просчитался. Понял, что не сможет выполнить приказ Алехиуса и убить Скрэга. Теперь-то для него стало понятным, отчего все его атаки заканчивались ничем. Он повернул голову в сторону портала, сделал к нему неуверенный шаг и…
Скрэг в один прыжок оказался около брата и заключил его в объятия. Вампир попытался вырваться из хвата мужчины, но силы были явно не равны.
– Я тебе не по зубам. Я ведь старший сын нерадивого отца Алехиуса. А вот ты. Твой удел навсегда остаться в этом миру, брат!
Пустая комната погрузилась во мрак. Радужный портал, исчерпав свои силы, разрушился, растворившись, словно лесной туман и казавшийся недавно спасительный шанс навсегда канул в прошлое. Крис начал закипать от ярости. Мужчина отпустил его и отошел назад, прекрасно видя своего собеседника во тьме.
– Все. Игра окончена, – сказал он, небрежно опуская меч себе на плечо. – Ты проиграл, но не хочешь признавать этого. Ты слишком горд. Оставшийся один, наследник клана Алехиуса. Это место скоро превратится в пепел, но у тебя есть выбор: стать частью всего этого или же присоединиться ко мне и Великим Магам, разумеется, предварительно отдав свой меч, увидеть всю историю Большой Бабочки и принять в ней самое непосредственное участие. Что ты выбираешь, брат?
