Илья Кенчадзе Башня Теккары

Затем подошла к огромному окну.

За стеклом бушевал мир дождя.

Бесконечные болота.

Тьма.

Молнии.

Мир, который она знала лучше большинства жителей Теккары.

— Вы всё ещё отправляете людей между башнями? — спросила она.

— Да.

— И они всё ещё не возвращаются?

— Да.

Она закрыла глаза.

Словно вспомнила что-то неприятное.

Очень неприятное.

— Тогда вам нужен человек, который знает, что находится там.

Грэм внимательно посмотрел на неё.

— Ты знаешь?

Салтана медленно повернулась.

В её глазах мелькнуло что-то странное.

Страх.

Настоящий страх.

— Больше, чем хотелось бы.

В зале стало тихо.

— Я согласна.

Председатель выпрямился.

— Добровольно?

— Добровольно.

— Тогда решением Совета ты включаешься в состав экспедиции Теккары.

Салтана кивнула.

Состав группы окончательно изменился.

Грэм.

Салтана.

Арден.

Томас.

Мира.

А далеко за пределами башни, среди бесконечных болот и руин старого мира, что-то уже знало об их будущем путешествии.

И ждало их.

Глава 7. Тридцать дней подготовки

До отправления экспедиции оставалось тридцать дней.

Тридцать дней, чтобы подготовиться к путешествию, из которого ещё никто не возвращался.

Тридцать дней, чтобы проститься с привычной жизнью.

И тридцать дней, чтобы понять, что никто из участников на самом деле не готов.

— Ещё раз!

Голос Грэма эхом разнёсся по тренировочному залу.

Томас тяжело поднялся с пола.

— Я тебя ненавижу.

— Отлично. Ненависть помогает выживать.

— Тогда я проживу тысячу лет.

Рядом Арден пытался перелезть через вертикальную стену.

Руки соскользнули.

Он рухнул вниз.

— Идиотская стена!

— За пределами башни вся планета — идиотская стена, — ответил Грэм.

— Это вообще имеет смысл?

— Нет.

— Тогда зачем сказал?

— Потому что мне понравилось.

Мира рассмеялась.

Салтана наблюдала за тренировкой из угла зала.

Она почти не участвовала.

Это раздражало Томаса.

— Почему ей можно отдыхать?

— Потому что она может пройти эту полосу быстрее меня, тебя и Ардена вместе взятых.

— Не верю.

Салтана поднялась.

— Хочешь проверить?

Через две минуты Томас лежал на полу и тяжело дышал.

Салтана даже не вспотела.

— Теперь верю, — прохрипел он.

Следующие недели превратились в бесконечную череду занятий.

Выживание.

Ориентирование.

Первая помощь.

Ремонт оборудования.

Стрельба из электромагнитных карабинов.

Работа в защитных костюмах.

Ночью участники валились с ног от усталости.

На десятый день Арден не выдержал.

После тренировки он догнал Салтану в коридоре.

— Почему ты согласилась?

— На что?

— На экспедицию.

Она продолжала идти.

— Потому что захотела.

— Врёшь.

— Возможно.

— Тогда почему?

Салтана остановилась.

Несколько секунд молчала.

— Потому что некоторые вопросы нельзя оставлять без ответов.

— Какие вопросы?

Она посмотрела ему в глаза.

— Что происходит с людьми, которые уходят от башен.

Ардену стало не по себе.

— Ты знаешь ответ?

— Нет.

— Но что-то подозреваешь?

— Да.

— И что именно?

Салтана развернулась и ушла.

— Пока не время.

На пятнадцатый день Совет допустил группу к складам экспедиционного оборудования.

Мира впервые увидела технику дальних походов.

Герметичные костюмы.

Полевые фильтры воды.

Портативные генераторы.

Дроны-разведчики.

Запасы еды на несколько месяцев.

— Такое ощущение, будто нас отправляют на другую планету, — сказала она.

— Для большинства жителей башни внешний мир и есть другая планета, — ответил Грэм.

На двадцать первый день группа получила доступ к архивам.

Там хранились отчёты предыдущих экспедиций.

Сотни папок.

Сотни имён.

Сотни пропавших людей.

Арден листал документы до поздней ночи.

И заметил одну странность.

— Грэм.

— Что?

— Посмотри.

Инструктор подошёл к терминалу.

Арден открыл список последних сообщений исчезнувших групп.

В нескольких отчётах повторялась одна и та же фраза.

«Мы видим свет».

— Что это значит?

— Не знаю, — ответил Грэм.

Но по его лицу было видно, что он лжёт.

На двадцать седьмой день произошёл сильнейший шторм за последние годы.

Молнии били по шпилям Теккары почти непрерывно.

Вся башня дрожала.

Энергетические накопители были переполнены.

Кайл и Лея наблюдали за бурей через обзорное окно.

Теперь они уже знали, что остаются.

Впереди их ждала другая жизнь.

— Жалеешь? — спросила Лея.

— О чём?

— Что не идёшь.

Кайл долго смотрел на чёрный горизонт.

— Не знаю.

— Врёшь.

Он улыбнулся.

— Немного.

На тридцатый день группа вновь собралась в тренировочном зале.

В последний раз.

Грэм стоял перед ними молча.

Арден.

Томас.

Мира.

Салтана.

Четыре человека смотрели на него.

Наконец он произнёс:

— Завтра вы покинете Теккару.

Никто не пошевелился.

— Большинство людей считает, что мы идём искать другие башни.

Он сделал паузу.

— Но лично я думаю, что мы идём искать правду.

За окнами сверкнула молния.

Салтана подняла взгляд.

И впервые за все тридцать дней выглядела по-настоящему встревоженной.

Словно знала, что правда может оказаться намного страшнее, чем кто-либо из них способен представить.

А до выхода из Башни Теккара оставалась всего одна ночь.

Глава 8. Последняя ночь

Внешняя платформа Теккары выступала далеко за пределы защитного корпуса башни.

Здесь не было привычного тепла внутренних уровней.

Не было уютного света жилых кварталов.

Только холодный ветер, дождь и бесконечная тьма.

Грэм специально приводил сюда будущих участников экспедиции.

Снова и снова.

Многие жители башни считали его сумасшедшим.

Но он отвечал одинаково:

— Если человек боится дождя, ему нечего делать за стенами.

— Палатку ставить здесь?!

Арден посмотрел на лужу перед собой.

— А где ещё? — спросил Томас.

— Например, не в луже.

— Тогда придётся ставить в другой луже.

Мира рассмеялась.

— По-моему, весь мир снаружи одна большая лужа.

— Спасибо, Мира. Очень воодушевляет.

Салтана молча закрепляла растяжки палатки.

Порыв ветра ударил в ткань.

Конструкция даже не шелохнулась.

— Готово, — сказала она.

Арден посмотрел на свою палатку.

Она лежала на боку.

— А у меня нет.

Через час лагерь был развёрнут.

Небольшой костёр горел внутри защитного энергокупола.

Технология была старой, но надёжной.

Полупрозрачное поле удерживало ветер и часть дождя.

Томас грел руки.

— Знаете, что меня беспокоит?

— Всё? — предположил Арден.

— Кроме этого.

— Тогда что?

Томас посмотрел на остальных.

— Никто из нас не спросил главное.

— Что именно?

— А зачем вообще мы идём?

Наступила тишина.

Мира пожала плечами.

— Потому что таков закон.

— Плохой ответ.

— Потому что человечество должно поддерживать связь между башнями.

— Ещё хуже.

Арден усмехнулся.

— А твоя версия?

Томас подбросил в огонь ветку.

— Моя версия — Совет сам не знает, зачем это делает.

Никто не нашёлся что возразить.

Позже все разошлись по палаткам.

Кроме двух человек.

Грэм стоял у самого края платформы.

Дождь барабанил по его плащу.

Внизу, в сотнях метров под ним, бушевали чёрные воды.

Он услышал шаги.

Салтана остановилась рядом.

Несколько минут они просто молчали.

Смотрели на шторм.

На вспышки молний.

На тёмный мир за пределами башни.

Наконец Грэм заговорил:

— Ты не рассказала им.

— О чём именно?

— Не притворяйся.

Салтана вздохнула.

— Они всё равно скоро узнают.

— Я спрашиваю не про скоро.

Она посмотрела на него.

— А ты изменился.

— Нет.

— Изменился.

Грэм усмехнулся.

— Все так говорят.

— Потому что это правда.

Очередная молния осветила платформу.

На мгновение стали видны усталые лица обоих.

— Пять лет, Салтана.

— Знаю.

— Пять лет назад ты ушла вместе с группой.

— Да.

— А вернулась одна.

Она ничего не ответила.

— Что произошло?

Салтана долго молчала.

Настолько долго, что Грэм решил, что ответа не будет.

Но потом она тихо произнесла:

— Мы нашли башню.

Грэм резко повернулся.

— Что?

— Башню.

— Какую?

— Одну из потерянных.

Ветер завыл сильнее.

— И?

— Она была населена.

— Люди выжили?

— Да.

— Тогда почему…

Салтана перебила его:

— Потому что это были уже не те люди.

Грэм почувствовал холодок.

— Что это значит?

— Пока ничего.

— Салтана.

— Пока ничего.

Он смотрел на неё несколько секунд.

Потом отвернулся.

— Ты боишься.

Она горько усмехнулась.

— Конечно боюсь.

— Никогда раньше не видел, чтобы ты боялась.

— Значит, раньше ты мало видел.

Они снова замолчали.

Где-то далеко за стеной дождя вспыхнула молния.

На мгновение горизонт озарился белым светом.

И тогда Салтана напряглась.

Очень резко.

Грэм сразу заметил.

— Что такое?

Она всматривалась вдаль.

— Показалось.

— Что именно?

Несколько секунд она не отвечала.

Потом тихо произнесла:

— Свет.

Грэм посмотрел в ту же сторону.

Но увидел только дождь.

Тьму.

И бесконечные болота.

— Ничего нет.

— Надеюсь.

— Что значит надеюсь?

Салтана медленно отвернулась.

— Завтра узнаешь.

И впервые за всё время их знакомства в её голосе не было уверенности.

Только тревога.

А где-то далеко в ночи, скрытое дождём и молниями, что-то действительно наблюдало за Башней Теккара.

Глава 9. Воспоминания

Дождь не прекращался.

Капли барабанили по ткани палатки, словно тысячи маленьких молоточков.

Салтана лежала на спальном мешке и смотрела через полуоткрытый клапан наружу.

В центре лагеря горел костёр.

Возле него сидел Грэм.

Как и всегда.

Он редко спал в такие ночи.

Особенно перед выходом экспедиции.

Оранжевые отблески огня освещали его лицо.

Салтана невольно улыбнулась.

Шесть лет назад она впервые увидела его точно так же.

У костра.

Во время подготовки своей группы.

— Быстрее!

Молодая Салтана бежала через тренировочный полигон.

Ей тогда было двадцать два года.

Она считала себя сильной.

Считала себя умной.

Считала, что готова к любым испытаниям.

Пока не встретила Грэма.

— Ты называешь это бегом?

— Я бегу быстрее остальных!

— Если остальные прыгнут с башни, ты тоже прыгнешь?

— Нет!

— Тогда меня не интересуют остальные!

Салтана тяжело дышала.

— Вы специально издеваетесь?

— Конечно.

— Почему?

— Потому что снаружи мир будет издеваться ещё сильнее.

Тогда она ненавидела его.

Как и вся её группа.

Джарек.

Мила.

Сэм.

Ортис.

И она сама.

Пять молодых людей, уверенных в себе.

Пять человек, которых Грэм ежедневно превращал в выживальщиков.

— Что самое важное за пределами башни?

Никто не ответил.

— Еда? — предположил Джарек.

— Нет.

— Оружие?

— Нет.

— Удача?

— Тоже нет.

Грэм поднял кружку с водой.

— Самое важное — это команда.

Он поставил кружку обратно.

— Пока вы держитесь вместе, у вас есть шанс.

— А если нет?

Грэм посмотрел каждому в глаза.

— Тогда вы уже мертвы.

Салтана помнила ту ночь.

Они сидели у тренировочного костра почти так же, как сейчас.

Только тогда все смеялись.

Шутили.

Спорили.

Мечтали увидеть другие башни.

Мечтали вернуться героями.

Они ещё ничего не знали.

Следующее воспоминание пришло само собой.

Последний день подготовки.

Точно такой же дождь.

Точно такой же костёр.

Грэм стоял перед ними.

Молодой, уверенный.

Тогда ему было всего тридцать четыре.

— Запомните одну вещь.

— Какую? — спросила Салтана.

Грэм долго молчал.

Словно хотел сказать что-то ещё.

Что-то очень важное.

Но передумал.

— Если увидите что-то странное — не геройствуйте.

— Например?

— Всё что угодно.

— Это не ответ.

— За пределами башен нет нормальных ответов.

Они тогда рассмеялись.

Все пятеро.

Даже сама Салтана.

Теперь ей было стыдно за этот смех.

Она открыла глаза.

Снова настоящее.

Снова дождь.

Снова костёр.

И снова Грэм.

Только теперь из всей её старой группы в живых осталась она одна.

Салтана медленно села.

В груди появилась тяжесть.

Она вспомнила Джарека.

Вспомнила Милу.

Сэма.

Ортиса.

Лица друзей всплывали одно за другим.

А затем исчезали во тьме.

Как тогда.

Шесть лет назад.

Там.

За дождём.

За пределами известных земель.

Там, где всё пошло не так.

Грэм словно почувствовал её взгляд.

Поднял голову.

Несколько секунд они смотрели друг на друга через дождь.

— Не спится? — тихо спросил он.

— Нет.

— Мне тоже.

Салтана вышла из палатки и подошла к костру.

Некоторое время оба молчали.

— Они напоминают нас, — сказала она наконец.

— Кто?

— Арден, Томас и Мира.

Грэм усмехнулся.

— Особенно Томас.

— Особенно Томас.

Они оба ненадолго улыбнулись.

Потом улыбка исчезла.

— Ты всё ещё думаешь о них? — спросил Грэм.

Салтана знала, кого он имеет в виду.

— Каждый день.

Грэм медленно кивнул.

— Я тоже.

Снова наступила тишина.

Лишь ветер завывал среди металлических конструкций платформы.

— Прости меня, — неожиданно сказала Салтана.

Грэм нахмурился.

— За что?

— Я была единственной, кто вернулся.

Грэм долго смотрел на огонь.

Потом покачал головой.

— Не смей.

— Но…

— Не смей винить себя за то, что выжила.

Салтана опустила взгляд.

— Иногда мне кажется, что должна была остаться там вместе с ними.

— Нет.

Ответ прозвучал настолько твёрдо, что она вздрогнула.

— Пока ты жива, у них ещё есть шанс быть не забытыми.

Салтана посмотрела на него.

На человека, который шесть лет назад научил её выживать.

На человека, который сейчас сам собирался выйти в мир дождя.

— Спасибо, наставник.

Грэм усмехнулся.

— Давно ты меня так не называла.

— А ты давно не выглядел таким старым.

— Мне сорок.

— Сейчас выглядишь на все пятьдесят.

— Иди спать.

Салтана впервые за долгое время искренне рассмеялась.

А над Башней Теккара продолжала бушевать гроза.

Последняя ночь перед дорогой в неизвестность медленно подходила к концу.

Дождь всё так же стучал по металлу платформы.

Салтана поднялась.

Несколько секунд она стояла рядом с Грэмом, глядя на огонь.

Он продолжал смотреть в костёр.

Словно видел в языках пламени что-то своё.

Что-то недоступное другим.

— Спасибо, наставник, — тихо повторила она.

Грэм лишь кивнул.

Салтана уже собиралась уйти, но вдруг остановилась.

Осторожно коснулась его руки.

Всего на мгновение.

Грэм удивлённо поднял взгляд.

Она улыбнулась.

Тёплой, почти забытой улыбкой.

Не той усмешкой опытной разведчицы, которую знали все жители Теккары.

А улыбкой той молодой девушки, которую он когда-то обучал шесть лет назад.

— Не сиди здесь до утра.

— Это приказ?

— Совет.

— Тогда нарушу.

Салтана покачала головой.

— Ты совсем не изменился.

— А ты стала слишком серьёзной.

— Кто-то должен был повзрослеть.

— Я тоже повзрослел.

— Нет.

— Нет?

— Нет.

Грэм невольно усмехнулся.

— Иди уже спать.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Салтана.

Она развернулась и пошла к своей палатке.

У самого входа остановилась.

Обернулась.

Грэм всё ещё сидел возле костра.

Неподвижно.

Одинокая фигура среди дождя и темноты.

Салтана вдруг поняла, что за все годы никогда не видела рядом с ним никого близкого.

Только учеников.

Только экспедиции.

Только людей, которых он готовил к дороге.

А потом провожал.

Она тихо вздохнула и скрылась в палатке.

Через несколько минут её дыхание стало ровным.

Она уснула.

Грэм остался один.

Огонь потрескивал внутри защитного поля.

За его пределами бушевала ночь.

Он поднял голову к небу.

Вспышка молнии осветила бескрайние болота вокруг Теккары.

Сорок лет.

Половину жизни он провёл, обучая людей выживать.

И всё это время задавал себе один и тот же вопрос.

Что происходит там, за горизонтом?

Завтра он наконец начнёт искать ответ сам.

Грэм подбросил в костёр ещё одно полено.

И продолжил сидеть в одиночестве, пока над миром дождя медленно приближался рассвет.

Глава 10. День выхода

Утро наступило незаметно.

Просто тьма стала чуть светлее.

Дождь никуда не исчез.

Он всё так же лил с серого неба, превращая внешний мир в бесконечную завесу воды.

Салтана проснулась первой.

Несколько секунд она лежала неподвижно, слушая шум дождя.

Сегодня был день выхода.

Назад дороги уже не было.

К тому времени, когда экспедиция спустилась к главным воротам Теккары, там уже собралась почти вся башня.

Тысячи людей.

Рабочие.

Фермеры.

Врачи.

Инженеры.

Учителя.

Старики.

Дети.

Они заполнили балконы, мостики и обзорные площадки вокруг гигантского шлюза.

Никто не кричал.

Никто не праздновал.

Все знали правду.

Большинство тех, кого провожали через эти ворота, больше никогда не возвращались.

Арден нервно поправил рюкзак.

— Мне кажется или на нас смотрит вся башня?

— Потому что на нас смотрит вся башня, — ответил Томас.

— Отлично. Теперь я нервничаю ещё сильнее.

— Наконец-то ты заметил.

Мира улыбнулась.

— А я думала, ты не умеешь нервничать.

— Я умею. Просто обычно скрываю.

— У тебя плохо получается.

— Спасибо за поддержку.

Грэм проверял снаряжение.

Как всегда спокойно.

Как всегда сосредоточенно.

Салтана наблюдала за ним со стороны.

Казалось, он совершенно не волнуется.

Но она слишком хорошо его знала.

Если Грэм молчит — значит, думает.

А если думает слишком много — значит, его что-то беспокоит.

На верхней площадке появился Совет.

Толпа постепенно стихла.

Председатель Элиас Торн подошёл к краю балкона.

— Жители Теккары!

Его голос разнёсся по всему залу.

— Сегодня пятеро наших граждан отправляются в путь.

Внизу стояли:

Арден Рэй.

Томас Грей.

Мира Сейл.

Салтана.

Грэм.

— Они отправляются туда, куда большинство из нас никогда не сможет попасть.

Они идут ради знаний.

Ради будущего.

Ради Теккары.

Толпа молчала.

Некоторые люди опустили головы.

Некоторые смотрели на экспедицию так, словно видели их в последний раз.

Возможно, так оно и было.

Среди толпы стояли Кайл и Лея.

Лея держала руку на животе.

Пока ещё почти незаметно.

Кайл смотрел на друзей у ворот.

— Хотел бы быть там?

— Иногда.

— А сейчас?

Он долго молчал.

— Сейчас нет.

Лея улыбнулась.

— Хороший ответ.

— Не знаю.

— Хороший.

Арден заметил их среди людей.

Поднял руку.

Кайл ответил тем же.

Они ничего не сказали.

Слова были не нужны.

Огромный шлюз начал открываться.

По металлу прошла вибрация.

Раздался низкий гул древних механизмов.

Ворота, которые открывались всего несколько раз в год, медленно разошлись в стороны.

Перед экспедицией открылся внешний мир.

Серый.

Холодный.

Бесконечный.

За воротами начиналась старая дорога.

Когда-то по ней ездили автомобили.

Теперь она исчезала среди болот и зарослей.

Мира тихо выдохнула.

— Вот он.

— Красоты не хватает, — заметил Томас.

— Ты ожидал чего-то другого?

— Немного.

— Например?

— Не знаю. Чего-нибудь менее мокрого.

Арден рассмеялся.

Даже Грэм улыбнулся.

Салтана первой шагнула к выходу.

Остановилась у самой границы ворот.

Посмотрела вперёд.

На мир, который однажды уже забрал у неё друзей.

На мир, который она поклялась понять.

Потом сделала шаг.

За ней пошёл Грэм.

Следом Мира.

Арден.

Томас.

Пятеро человек покинули Башню Теккара.

Толпа молчала.

Провожая их взглядами.

Пока фигуры экспедиции постепенно не начали растворяться в дожде.

Через несколько минут Теккара осталась позади.

Огромная исполинская башня возвышалась над болотами подобно стальному гиганту.

Арден оглянулся.

— Знаете…

— Что? — спросил Томас.

— Отсюда она выглядит ещё больше.

Грэм посмотрел на башню.

На свой дом.

Возможно, в последний раз.

— Не оборачивайтесь слишком часто.

— Почему?

— Потому что путь назад всегда кажется проще, чем путь вперёд.

Экспедиция продолжила движение.

А дождь всё шёл и шёл.

Словно сам мир пытался смыть их следы с лица земли.

Глава 11. Первые шаги

Теккара скрылась за стеной дождя уже через час пути.

Сначала ещё можно было различить её силуэт.

Огромную башню, возвышающуюся над затопленным миром.

Потом исчезла и она.

Остались только дождь.

Ветер.

И дорога.

Группа двигалась по остаткам старого города.

Когда-то здесь жили десятки тысяч людей.

Теперь от города остались лишь полуразрушенные здания.

Серые коробки домов возвышались по обе стороны улицы.

Их стены покрывал толстый слой мха.

Из разбитых окон свисали длинные зелёные плети растений.

По фасадам непрерывно стекали потоки воды.

Казалось, сами дома медленно растворяются под вечным дождём.

Арден поднял голову.

— Странно.

— Что? — спросила Мира.

— Я представлял старый мир по-другому.

— Как именно?

— Более… живым.

Томас фыркнул.

— Прошло больше полувека.

— Всё равно.

Он посмотрел на разрушенное здание впереди.

— Здесь ведь когда-то жили люди.

— Везде жили люди, — ответил Грэм.

— А теперь?

— Теперь живём мы.

Вода доходила почти до щиколоток.

Каждый шаг сопровождался всплесками.

Старая дорога давно исчезла под слоем грязи и наносов.

Поэтому впереди шёл Грэм.

В руках он держал длинную металлическую палку.

Перед каждым шагом он проверял глубину.

Тык.

Тык.

Тык.

— Неужели всё настолько плохо? — спросил Арден.

— Хуже.

— Хуже щиколоток?

Грэм остановился.

Воткнул палку перед собой.

Она ушла вниз почти на метр.

Арден побледнел.

— А.

— Именно а.

Томас усмехнулся.

— Теперь понятно, зачем старик таскает палку.

— Я всего на двенадцать лет старше тебя.

— Всё равно старик.

— Ещё одно слово, и пойдёшь первым.

— Простите, уважаемый молодой человек.

Мира рассмеялась.

Салтана двигалась рядом с Грэмом.

Её взгляд постоянно скользил по окнам домов.

По крышам.

По переулкам.

Арден заметил это.

— Ты кого-то ищешь?

— Нет.

— Тогда почему всё время осматриваешься?

Салтана несколько секунд молчала.

— Потому что привычка помогает выживать.

— Здесь же никого нет.

Она посмотрела на него.

— Ты уверен?

Арден огляделся.