Евгений Вальс
Ялиоль и маска богини Нарсахет
– Всё верно, но так мы вернёмся к первому варианту: ждать, – задумчиво произнесла Ялиоль. – Но я уверена, что есть и второй… Мы что-то упускаем, должен быть иной выход, нужно только понять, какой.
– А что, если сделать отмычку и вскрыть замок?
– Из чего? – В голосе Ялиоль не слышалось воодушевления.
– У меня есть ремень с пряжкой. – Арсений положил руку на пояс и ощутил прохладный металл. – Я смогу разобрать его и вытащить острую часть…
– Погоди, у меня же была заколка, – перебила его Ялиоль.
Арсений услышал возню, и в этот момент ему в голову пришла спасительная мысль:
– Ялиоль, не нужна заколка! На тебе же пояс Женевьевы! – Он едва не подпрыгнул от радости, подался вперёд, нащупал в темноте руки Ялиоль и крепко сжал их. – Мы спасены!
– Боги! Как я могла о нём забыть! – В её голосе звенела неподдельная радость.
– Только от для этого нам нужны…
– Знаю. Слёзы!
Молодые люди начали думать, как вызвать у Арсения слёзы. На первый взгляд, что может быть проще?
– В этот раз луковицы у меня нет… – растерянно проговорил Арсений.
– Подумай о чём-нибудь грустном.
– Легко сказать…
Арсений попытался вспомнить какое-нибудь подходящее событие: разлуку с матерью и братом, расставание с Ялиоль, гибель Катрама. Но как он ни старался, слёзы упрямо не хотели течь из его глаз.
– Ударь меня, – попросил он Ялиоль.
– Уверен?! – настороженно спросила она.
– А что ещё остаётся?
Либо Ялиоль боялась сделать ему по-настоящему больно, либо Арсений оказался слишком крепким, но даже это не привело к нужному результату. И когда они совсем отчаялись, из темноты послышалось шуршание крыльев, а затем тоненький голосок, похожий на детский.
– Люди всегда казались мне забавными существами, – сказал кто-то. – Чем вы занимаетесь?
– Кто здесь? – одновременно произнесли Ялиоль и Арсений.
– Многие считают меня лимбингом, а префект называет меня эллолианом…
Перед ними возникло слабое фосфорическое свечение, и когда глаза к нему привыкли, Ялиоль и Арсений увидели порхающее создание размером не больше шестилетнего ребенка. Оно действительно имело отдалённое сходство с детьми богини Нарсахет: длинные тонкие конечности, пчелиные крылышки, огромные глаза и шерстяной покров. В отличие от лимбингов это существо покрывала короткая бархатная шерсть за исключением щиколоток и предплечий, где были длинные вьющиеся пряди. Голову эллолиана украшала густая грива, что делало его похожим на тамарина.
– Зачем ты за нами наблюдал? – не поддерживая его доброжелательного тона, спросила Ялиоль. – Тебя приставили следить, чтобы мы случайно не сбежали?
– Отсюда невозможно убежать, иначе я бы вас тут уже не застал. А кроме того, мне интересен лишь один из вас – Элтор.
– Я не Элтор! – вспыхнул Арсений.
Существо быстро взметнулось вверх и, отлетев на безопасное расстояние, уставилось на юношу немигающим взглядом.
– Зачем лгать? – пискнул эллолиан. – Я видел, как из вас выходит дух Элтора и воплощается в своё изваяние. Это я на Нимфизалии помог вам пробудиться, чтобы напугать Дэрлинга!
В неожиданное откровение маленького существа верилось с трудом, но это было единственным объяснением, почему статуя Элтора ожила в тот момент, когда префект бросил Ялиоль в яму и приказал засыпать землёй. И если это правда, то эллолиан в ответе за все пробуждения древнего божества в момент опасности.
– Зачем тебе пугать своего хозяина? – с недоверием спросил Арсений.
– Зачем? Это было забавно! И он мне не хозяин, я волен делать то, что пожелаю, – почти ехидно произнесло светящееся существо.
Эллолиан достал из-за спины плащ и протянул его Арсению, но тот не спешил забирать свою одежду.
– Ты, как невидимый помощник, всегда рядом с Дэрлингом, – решил проверить свои догадки Арсений.
– Я здесь не по его приказу или просьбе, и в бантолианском лесу я не помогал ему вас победить. Напротив, я восхищался мастерством Элтора, заключённого в тело человека-мага.
Эллолиан подлетел к Арсению и сам накинул на его плечи плащ.
– Ты наблюдал за мной и ничего не сделал, когда мы пленили Хельгу? – Арсений дернул плечами и скинул плащ на землю.
– Мне показалось интересным понаблюдать за тем, что будет дальше.
– Значит, ты полетел за нами?! – в свою очередь вспыхнула Ялиоль, но погасила волну гнева. – Ты подслушал наш план, а затем рассказал Дэрлингу?
– Вы доставили мне массу приятных моментов, сражаясь вполсилы и считая, будто всё идет согласно вашему плану! Видели бы вы свои лица в те минуты!
– Ах ты, отрыжка фирены!
Ялиоль не сдержалась и бросила в эллолиана камень, найденный под ногами. Он прошёл через эфирное тело насквозь и ударился о стену. Существо от неожиданности ещё больше округлило свои огромные глаза, но, поняв, что ему не причинили вреда, рассмеялось.
– Тебе повезло, что это не мой меч! – прервала его смех Ялиоль.
– Могу вернуть, в знак примирения. Меня вашим оружием не напугаешь. – Эллолиан достал из-за спины складной меч и протянул его Ялиоль.
Девушка переменилась в лице и взяла оружие. Тогда и Арсений поднял с земли и встряхнул плащ.
– Ты сказал, что интересуешься Элтором. Зачем? – Арсений грозно глянул на эллолиана.
– Я ждал встречи с вами с того момента, как Дэрлинг рассказал мне вашу историю. Он, к сожалению, не знает некоторых подробностей, которые я надеюсь услышать от самого Элтора.
– Я ничего не буду говорить от имени Элтора! – категорично заявил Арсений.
Ялиоль приобняла его, как будто хотела успокоить, а сама шепнула на ухо:
– Попробуй извлечь пользу из любопытства эллолиана. Притворись.
Арсений постарался придать лицу более суровое выражение, он заботливо накинул плащ на плечи Ялиоль и сдвинул брови.
– Чего ты хочешь? —басом спросил он эллолиана.
– Я хочу знать тайну бессмертия, открытую вам богиней Нарсахет…
– Разве это тайна? – Арсений от удивления едва не вышел из образа: он никак не ожидал такого ответа.
– Я – божество, которое день за днём теряет свою силу. Я исчезаю! – воскликнул эллолиан и, подлетев к Арсению, взял его за лицо. Эллолиан так пристально смотрел в глаза юноши, словно хотел найти в них ответ на все свои вопросы. – В Элторе моё спасение! Для того чтобы стать бессмертным, вы переселились в тело человека. Как вы это сделали?!
Арсений оттолкнул от себя эллолиана и сказал:
– У вас ведь есть маска Архиса. Почему бы не воспользоваться ею?
– Она действует исключительно на людей!
– Может, она всё-таки не настоящая. Как она попала к Дэрлингу?
– Я видел её однажды в руках самого Архиса! Когда он в первый раз потерял своё могущество и богини растащили его наследие, реликвия оказалась у Нарсахет. Подобраться к ней я мог только через её фаворита – префекта Нимфизалии. У него на летающем острове был портал, через который Дэрлинг общался с богиней. И вот однажды мне улыбнулась удача. Когда божественные сёстры оказались в ловушках Таласа, префект смог через портал пройти в Колыбель Нарсахет и взять у неё маску Архиса. Поэтому я не сомневаюсь в её подлинности.
– Тогда вы наверняка делаете что-то не так.
– Для совершения обряда не нужно быть богом. Но маска переселяет только души!
– А у богов её… нет, – мрачно произнёс Арсений.
Эллолиан охотно рассказал то, чего молодые люди не знали. Архис обнаружил, что душа обладает магнетической силой, притягивающей к себе телесную оболочку до истечения срока, отмеренного Алорией. Если тело погибнет раньше, то душа бродит по миру неприкаянной. Маска использует эту силу – направляет её. Обряд весьма прост: маска кладётся на лицо, и вылетевшая через неё душа вселяется в первый подходящий объект.
– Но ведь тело погибнет, если нарушить эту связь? – настороженно спросила Ялиоль.
– Когда маска извлекает душу из живого тела, то сила, конечно, попытается его вернуть, но если тела уже нет, то она его создать!
– Например, из щебня? Но ведь это неживое!
– Душе необходим любой сосуд, где бы она обитала до его гибели. Это может быть животное, растение или куча щебня…
Несмотря на то, что объяснение эллолиана звучало неправдоподобно, молодым людям пришлось принять его.
– С помощью маски вы с Дэрлингом отняли тела у многих людей. Что помешало тебе забрать любое из них? – выслушав его рассказ, тем же голосом спросил Арсений. – Непохоже, чтобы совесть стала тому препятствием.
– Я хотел бы… но не смог, – смутился эллолиан.
Существо выставило руку, демонстрируя пустую ладонь, затем провело поверх неё другой рукой, и в кисти появилось яблоко. Эллолиан заставил зрителей подождать около минуты, после чего они увидели, как фрукт рассыпается, а пылинки постепенно исчезают.
– Что это значит? – не понял Арсений.
– Я создал яблоко, а не переместил подобно магам. Но, к сожалению, как вы могли убедиться, моя созидательная сила и магия слабы.
– И всё равно я не понимаю, к чему эта демонстрация.
Существо не решалось ответить, как будто его сковал страх. Арсений замер в ожидании, готовясь услышать подтверждение своим самым страшным опасениям.
– Я не могу сохранять тела после того, как их покинула душа, – пробормотал эллолиан, пряча бегающий взгляд.
Арсений побледнел, не в силах что-то произнести.
– Значит, щебневые воины уже мертвы?! – вместо него сказала Ялиоль. – Вы обманули этих людей, обещая вернуть их в человеческие тела!
– Они продали свои души Дэрлингу за вознаграждение, – махнул лапой эллолиан.
Ялиоль пришлось силой удерживать Арсения. Он пытался поймать и растерзать циничное существо, ни миг забыв, что это невозможно.
– Отчего ваш друг так взбеленился? – Глядя на Ялиоль, эллолиан с удивлением захлопал крыльями.
– Хочешь знать, как Элтор вселился в тело человека, не убив его при этом?! – закричал юноша. – А я хочу видеть доказательства обмана Дэрлинга!
– Так не пойдёт. Сначала расскажите…
– Нет, без условий! – требовательно заявил Арсений. – Хочешь знать тайну – открывай нашу клетку!
Существо странно дёрнулось и попятилось к двери.
– Поживее! – прикрикнул на него молодой маг.
Эллолиан снял магическую защиту с двери, открыл её и предложил следовать за ним. Ялиоль не хотела оставлять Хельгу в заточении, но та была околдована.
– Мама, сейчас мы не можем тебе помочь, но мы обязательно за тобой вернёмся! – произнесла она и вышла вслед за Арсением из темницы.
Узкие коридоры были освещены факелами, отчего летящее существо перестало испускать фосфорическое свечение и молодые люди увидели его белоснежную шерсть.
– Оно почему-то напоминает мне Суграфана, – прошептала Ялиоль и сняла плащ. Она согрелась, а кроме того, широкие рукава мешали управляться с мечом, рукоять которого она крепко сжимала в руке.
– В отличие от него эта гадина не притворяется другом, – сухо произнёс Арсений.
Он быстро накинул на себя плащ и жестом объяснил Ялиоль, что по его сигналу та должна будет наброситься на эллолиана. Но она замотала головой и шепнула:
– Он же призрак! Его невозможно убить.
– Но ты не пробовала, – настаивал Арсений. – Он похож на лимбинга!
Ялиоль пожала плечами и ответила:
– Надеюсь, ты передумаешь…
Так эллолиан привёл их к нижнему этажу подземелья. Когда он приоткрыл очередную дверь, им в нос ударил сладковатый запах гниющей плоти, от которого заслезились глаза и к горлу подступила тошнота.
– Арсений… не пойдём дальше, – остановила его Ялиоль и прикрыла нос рукавом.
– Я должен увидеть своими глазами тело Евсея, – настаивал он.
Эллолиан провёл их в тёмное сырое помещение, где слышался шум бьющихся о скалы морских волн. Шагнув через порог, они оказались по щиколотку в воде. И с каждым шагом глубже погружались в неё.
– Дэрлинг спускал мёртвые тела сюда, где ими кормились пожиратели остывшей плоти, – объяснил эллолиан, указывая на проползающего мимо них краба.
Однако некоторые тела не унёс океан. Они валялись в беспорядке на полу. Арсений окинул их обречённым взором и не решился искать тело брата. Едва сдержав рвотный позыв, он вслед за Ялиоль выбежал в коридор и плотнее захлопнул за собой дверь. Вид изуродованной мёртвой плоти, казалось, пытается прорваться сквозь щели, чтобы навсегда поселиться в их сознании. Хотелось, чтобы всё это было кошмарным сном.
– Тело Евсея лежит где-то там, обглоданное крабами! – дрожащим голосом произнёс Арсений, едва сдерживая слёзы.
– Но ведь он не совсем умер, – постаралась успокоить его Ялиоль.
– Я надеялся, что у меня есть шанс спасти брата…
Арсений выглядел таким потерянным, что Ялиоль не нашла слов для утешения. Она убрала меч в заплечное крепление и крепко обняла юношу.
– Всё это, наверно, трогательно, – заговорил подлетевший к ним эллолиан, – но я выполнил свою часть договора…
В тот момент, когда эллолиан оказался к ним ближе всего, Ялиоль набросилась на порхающее существо. Она обнаружила такую ярость, что ей не потребовалось убеждать себя или ждать условного сигнала. Увиденное стало весомее любых аргументов.
Но вопреки их ожиданиям эллолиан не рассыпался прахом, как лимбинги, а мгновенно умер или замер, словно парализованный. Он был необычайно лёгким, и Ялиоль, держа его на руках, вопросительно посмотрела на Арсения.
– Брось эту тварь!
Юноша стал не похож на себя. В его глазах сверкало столько холода и ненависти, а голос был неузнаваемым! Ялиоль молча положила эллолиана на пол и встала, наблюдая, как на ладонях Арсения вспыхивает круг иероглифов.
– Что ты хочешь с ним сделать? – осторожно спросила она.
– Раз я не могу его уничтожить, попробую замуровать здесь навечно!
Арсений нервничал и не мог сосредоточиться; магические камни на его руках то гасли, то вспыхивали слепящим огнём. И тут послышался грохот, как будто кто-то подбрасывал мешок с камнями.
– А вот и наши тюремщики, – едва успела произнести Ялиоль.
Из-за поворота узкого коридора показались четыре щебневых воина.
– Отсюда только один выход. Сдавайтесь! – крикнул самый высокий из них.
Но вместо ответа Арсений метнул в него магический заряд. Однако противник не разлетелся на куски. Заклинание отскочило и ударилось в стену. Щебневый воин засмеялся и похлопал себя по груди, указывая на защитный амулет.
– Советую прекратить эти фокусы, иначе пожалеете! – рявкнул он и жестом велел остальным тюремщикам следовать за ним.
Арсений не сдавался. Он окружил себя и Ялиоль невидимым куполом и занял оборонительную позицию. Он чуть шире расставил ноги и глянул на магические камни, подбирая заклинание. Щебневые воины не стали ждать, они грозно надвигались на сбежавших пленников.
– Чего ты ждёшь? Они приближаются! – взволнованно прошептала Ялиоль.
– Я вижу! – отозвался Арсений.
– Обрушь на них потолок.
– Их это не остановит.
– Преврати во что-нибудь пол.
– Есть одна идея, она вполне может…
Арсения перебил высокий щебневый воин:
– Сцепляемся в сеть! – крикнул он остальным.
По команде они ринулись вперёд и вместе бросились на Арсения и Ялиоль. Защитный купол выдержал их натиск, но нападавшие и не пытались его пробить. Их щебневые тела за несколько секунд расползлись по нему и выстроили подобие круглой клетки.
– А теперь возвращаемся назад! – скомандовала голова их командира, нелепо торчащая на вершине каменной сетки.
Причудливая конструкция сдвинулась с места, увлекая за собой Арсения и Ялиоль.
– Сделай же что-нибудь! – воскликнула Ялиоль, ударившись спиной о каменные рёбра их новой темницы.
Арсений снял защиту и произнёс заклинание, взмахивая руками:
– Крэпитус!
Каменная клетка разлетелась словно от взрыва, и пока щебневые воины приходили в себя, собирая по кускам свои тела, он развернулся к двери могильника и открыл её.
– Взгляните, как хозяин сохраняет ваши тела!
Арсений не знал, могут ли они чувствовать что-либо, но, едва восстановив свои тела, щебневые воины пошли на запах смерти и сами убедились в страшной правде, которую он тут же им рассказал.
Глава 13. Плод, исполняющий желания
Местом, куда привезли пленников и где префект решил прорастить хлебулу, оказался остров Нимфизалия. Это стало понятно, едва молодые люди выбрались из подземелья и вошли в просторный, залитый дневным светом коридор. Через щели разбитой мозаики полукруглых окон виднелся храм любви. Когда-то изящное сооружение утопало в цветах, о которых сейчас могли напоминать лишь сухие травинки на вазонах с потрескавшейся землёй. Многие статуи упали в момент приземления острова в доринфийском заливе, а дугообразные мостики обрушились, разорвав связь между зданиями. И хотя Арсений и Ялиоль были виновны в гибели острова, сейчас они ощущали не сожаление, а лишь гнев и жажду мести. Щебневые воины показывали путь к месту проведения обряда и вели их за собой по некогда тенистой аллее, огибавшей фасад здания.
– Дэрлинг решил осуществить последний акт своего представления в святилище Элтора, – убеждённо заявила Ялиоль.
– Предчувствие? – поинтересовался Арсений.
– Уже нет, – ответила девушка, указывая на выброшенное во дворе изваяние божества.
Куски красного камня, бывшие когда-то частью статуи Элтора, валялись перед входом в старинное сооружение. Проходя мимо, Арсений без интереса и особого сожаления взглянул на обломки, а Ялиоль воздержалась от каких-либо слов.
В святилище имелись маленькие окна, расположенные ближе к зонтику крыши, а по его стенам расползлась опасная паутина глубоких трещин. Решётка, преграждавшая им путь в прошлый раз, сейчас была гостеприимно приоткрыта. Щебневые воины одним толчком распахнули массивную железную дверь и вошли внутрь.
Бывший зал священного диска заполняли те, кто продал свою душу за вознаграждение. На месте статуи Элтора возвышалась свежая могила, вокруг которой собрались приближённые Дэрлинга. Среди них стоял и Евсей – закаменевшее изваяние, при одном взгляде на которое Арсению стало горько. Неужели его брат никогда не станет прежним, не вернёт своё тело?!
В руках одного из бывших жрецов святилища, сохранивших верность префекту, Ялиоль заметила панцирь сцифомедузы, наполненный перламутровой жидкостью.
– Остановитесь! – воскликнул Арсений, чувствуя, как его пронзает взгляд Дэрлинга. – Этот маг никогда не вернёт вам ваши человеческие тела! Его слова – ложь, а правда скрыта в подземелье Нимфизалии!
Рядом с ним встали воины, которые своими глазами видели трупы на нижнем ярусе, и подтвердили его слова. По залу разнёсся рокот, и масса щебневых воинов сдвинулась со своих мест. Только Евсей оставался как будто безучастным, он так и не взглянул на брата.
– Замрите и слушайте меня! – с раскрасневшимся лицом прокричал Дэрлинг. – Я подарил вам силу, подарил бессмертие! Я сделал вас неуязвимыми! Разве не этого хотел каждый из вас?!
– Он сделал вас рабами! – заявил Арсений. – Он украл вашу жизнь, лишив каждого свободы!
– Дэрлинг сделал из вас чудовищных марионеток, исполняющих его волю! – присоединилась к нему Ялиоль.
Префект не прерывал их, он в это время сунул руку в потайной нагрудный карман своего красного плаща с пышными рукавами, достал хлебулу, незаметно погрузил в грунт и полил её эликсиром.
– Чего вы ждёте от них? – спросил он, когда последняя капля целебной жидкости впиталась в землю. – Перед вами уже не люди, а, как вы заметили, монстры.
– Да, они повсюду, а вернее, он здесь один! – бросил ему в лицо Арсений и обратился к щебневым воинам, при этом глядя на брата. – Кто вы, решает не он. У вас есть выбор!
– Конечно, у них есть выбор, – подхватил Дэрлинг и окинул взглядом обманутых. – Я забрал ваши жалкие человеческие тела, но подумайте, разве это так плохо? Теперь не нужно тратить время на сон, еду, думать о болезнях и смерти. Я даровал вам неуязвимость и бессмертие! Стоит ли сожалеть об этом? – На его лицо вернулось выражение превосходства. – Вам несказанно повезло: вы можете принять мой бесценный Дар и радоваться новой силе и могуществу, что он даёт вам, или… – Он сделал драматическую паузу. – Попытаться помешать мне, и тогда всему конец! Я разобью маску, и вы превратитесь в прах, а души ваши никогда не найдут покоя! – Он рассмеялся и воздел руки над головой: – Что же вы выберете – вечную жизнь, или позорную смерть?
Никто из щебневых воинов не сдвинулся с места, в том числе и Евсей. Дэрлинг наслаждался победой. Кроме приглушённого ропота, заполнившего зал, он, к разочарованию противников, не услышал ни одного слова против.
– Неужели вы готовы навечно остаться в этих уродливых телах монстров?! – растерянно воскликнул Арсений. – Я сам когда-то был…
– Схватите их! – приказал Дэрлинг, не позволяя ему договорить. – Маг здесь не опасен.
Юноша действительно не мог воспользоваться магическим даром, стоя в заколдованном круге, который заметил слишком поздно. Этот круг сливался с орнаментом пола и засветился только сейчас.
– Вы и сами слышали: у нас нет выбора, – сухо проговорили стражники, окружив Арсения и Ялиоль.
Дэрлинг стукнул посохом, и в зале возобновилась тишина. Могилу Катрама затянуло серебряной дымкой, и отдельные её части начали попеременно светиться. Затем всё стихло, дымка рассеялась, и проклюнулся росток хлебулы. Тринадцатью красными иглами он вырвался из холодной земли, окроплённой живительным эликсиром. Иглы выросли на высоту колена и стали закручиваться, впиваясь в почву, отчего центр пучка поднялся над могилой и вытянул из неё на свет цветочный бутон, похожий на перевёрнутое сердце с пульсирующими сосудами.
Арсений не желал наблюдать зрелище, заворожившее остальных, он выискивал брата, затерявшегося в толпе щебневых воинов. Высматривая Евсея в дальних рядах, он обнаружил его совсем близко.
– Почему ты молчишь? Я скорбел по Бранжелине вместе с тобой. Или её гибель тебя уже не трогает?
– В ней был смысл моего существования… – бесцветным голосом произнёс Евсей. – Теперь мне всё равно, что происходит вокруг.
– Оставь его, Арсений. – вмешалась Ялиоль. – Перед тобой не брат, которого ты горячо любил, а всего лишь жалкое эгоистичное существо. Пусть останется монстром, потому что не способен совершить поступок, достойный человека. Он безропотно повиновался тому, кто приказал убить девушку, которую ещё осмеливается называть смыслом своей жизни! Перед тобой нелюдь, и не только внешне, но и по сути, как и все остальные.
Пустые глазницы монстра не могли выразить то, что почувствовал Евсей. Он опустил голову и скрылся за спинами щебневых воинов. В тот момент, когда брат потерял его из виду и взглянул на могилу Катрама, в ней уже распустился цветок с зеркальными лепестками. Лепестки окружали колпачок из переплетающихся между собой алых прожилок. Сквозь кружевной рисунок защитной кожуры просматривалась голубая мякоть прозрачного плода. Пальцы и губы префекта заметно затряслись в предвкушении. Но в тот момент, когда его руки потянулись к плоду, на него набросился один из щебневых воинов. Арсений узнал в нём Евсея.
– Я не желал такой судьбы! – прокричал Евсей, стараясь схватить Дэрлинга за горло и одновременно обороняясь от его приспешников.
Спасать хозяина бросились те, кому он позволил помогать в проведении обряда. Префект старался с помощью заклинаний высвободиться из железной хватки бунтаря, но магические заряды только разбрасывали помощников и ударялись о стены. Чтобы оттолкнуть от себя Евсея, ладони мага должны были оказаться направленными на него, но это ему никак не удавалось. Ловкий и яростный захватчик мог бы одолеть противника, если бы неведомая сила внезапно не подбросила его вверх, оторвав каменные руки, оставшиеся на шее Дэрлинга.
– Я знаю, что ты здесь, эллолиан! – крикнул Арсений. – Можешь не прятаться. Ты хотел обрести тело человека? Единственный путь к твоему бессмертию – это плод. Он исполнит любое желание.
Префект решил опередить соперника и первым сорвал плод хлебулы, однако надкусить не успел: из ниоткуда появилось белоснежное существо с вьющейся гривой и попыталось отнять его. Став противниками, человек и эллолиан повалились на могилу Катрама, борясь за право воплотить своё заветное желание. Слабеющее божество вцепилось когтистыми лапами в плечи префекта, оно раздирало бархатный плащ в клочья и визжало, отрывая вместе с тканью куски кожи, а префект с безумными глазами запустил пальцы в гриву врага и потянул так, точно хотел оторвать голову.
– Вы теряете свой шанс, – обратилась к стражникам Ялиоль. – Плод, из-за которого борются эти двое, может исполнить и ваше желание.
Её слова услышали стоявшие рядом щебневые воины, и кто-то закричал:
– Эта ягода может вернуть наши тела!!
Возбуждённая толпа хлынула к могиле Катрама. Каждый стремился заполучить магический плод, названный кем-то ягодой, и рвался к цели, не думая о других. Казалось, что каменная масса собирается снести древнее сооружение святилища. Зал огласился криками, больше похожими на рёв диких зверей, грызущихся за добычу. В разные стороны летели оторванные конечности, рассыпаясь кусками щебня.
Арсения теперь никто не сдерживал, он вышел из магического круга и с помощью заклинания призвал к себе плод.
– Прекратите! Ваша ягода у меня! – как можно громче сообщил он, окружив себя и Ялиоль невидимым щитом.
Ему пришлось повторить свою фразу, чтобы все её расслышали и остановились.
– Этот плод исполняет лишь одно желание, – сказал Арсений, когда пустые глазницы щебневых воинов уставились на него, – но я хочу, чтобы оно коснулось каждого из вас.
– Ты вернёшь наши тела?!
– Да, если легенда не преувеличивает возможности божественного плода.
Арсений держал на открытой ладони голубую ягоду, сквозь прозрачную мякоть которой была видна косточка. Магический щит не позволял префекту или эллолиану её выхватить, и юноша набрал в легкие воздуха, чтобы произнести вслух своё желание. Вдруг на глазах у застывшей толпы плод начал рассыпаться.
– Что случилось? – засуетились первые ряды.
– Так и должно быть?!
– Это не настоящий плод, – сразу догадался Арсений, вспомнив наколдованное эллолианом яблоко.
– Ты нас обманул! – закричали из толпы. – Хочешь посмеяться над нами?!!
Только магический щит спас Арсения и Ялиоль от жестокой расправы. Щебневые воины не могли достать обидчиков, и некоторые, взбираясь друг на друга, оказались над ними, удерживаемые куполом щита. Сотни кулаков безуспешно стремились разбить невидимую преграду, что усиливало их ярость.
Объяснения и любые слова мага потонули в угрозах обезумевшей толпы. Если бы префект сумел разбить магический щит, молодых людей в одно мгновение разорвали бы на мелкие кусочки. Но даже без его вмешательства через несколько минут заклинание потеряло бы силу. Арсений с опаской думал о том, что не сможет отразить натиск сразу всех нападавших. Ялиоль, достав меч, пыталась подбодрить любимого. Вместе они отсчитывали секунды до исчезновения магической защиты, готовясь к обороне. В какой-то момент им показалось, что их погребли под грудой камней. Многие влюблённые мечтают «жить долго и счастливо и умереть в один день» – последнее было сейчас вполне осуществимо! «Пусть так, если иного не суждено», – решили они.
– Мне не страшно…
– Я люблю тебя…
Внезапно с исчезновением магической защиты щебневых воинов отбросило словно взрывом.
– Это сделал ты? – обрадовалась Ялиоль.
– Нет, мой щит не может взрываться, а заклинание я не произносил…
Гадать долго не пришлось: перед ними появился эллолиан с довольной ухмылкой на лице (если его морду, покрытую шерстью, можно так назвать).
– Решил позабавиться? – спросил Арсений с недоверием.
– Не время задавать глупые вопросы. – Существо махнуло тонкой лапой. – Я создал подделку, чтобы она досталась префекту, но, когда мы боролись и накинулась толпа мертвяков, Дэрлингу удалось завладеть настоящим плодом и скрыться с ним через тайный люк, засыпанный землёй.
Эллолиан указал в сторону могилы Катрама, рядом с которой был заметен приоткрытый люк, напоминавший дверь погреба. Не раздумывая, Арсений и Ялиоль устремились туда, перепрыгивая через пробуждавшихся от «контузии» щебневых воинов. Крылатое существо не последовало за ними, оно вылетело из святилища Элтора.
***
Потайная лазейка привела Ялиоль и Арсения к винтовой лестнице, ведущей в подвальное помещение. Здесь пахло сыростью и плесенью. Единственный луч света из разлома у дальней стены давал слабое свечение, и всё вокруг тонуло в густой темноте. Молодые люди не понимали, как сюда может проникать свет, ведь они под землёй. Но этот свет стал для них спасением, ведь оставаться тут было небезопасно: кто-то мог видеть, как они покинули зал. Кроме того, они надеялись напасть на след префекта.
– Я не чувствую его, – с досадой проговорил Арсений.
– Оставь на секунду магию и поверь, что Дэрлинг ещё на острове, – оптимистично произнесла Ялиоль, спускаясь за ним по винтовой лестнице. – Я уверена, что он не просто так решил осуществить свой замысел здесь.
– Тогда идём его искать!
– Согласна. Главное – не забывать, что нас разыскивают десятки разъярённых монстров.
Ялиоль шагнула с последней ступеньки, желая поскорее выйти на свет, но Арсений поймал её за руки и привлёк к себе.
– Я хочу, чтоб ты знала… – прошептал он, обнимая девушку.
Договорить ему помешал грозный стук в крышку люка. Быстро покинув подвал, они протиснулись через трещину в стене и оказались в длинном затянутом паутиной проходе. Над головой светило солнце, а наверх вели узкие каменные ступеньки. Арсений взмахом убрал паутину, а затем снял свой плащ и отдал Ялиоль. Под ним она смогла спрятаться от яркого солнца. Когда она накинула на голову капюшон плаща, Арсений взял её за руку и увлёк за собой к свету. Этот путь привёл их к дому префекта.
– Там находится портал, который может связывать Дэрлинга не только с Колыбелью богини, – забеспокоился Арсений. – Хотя он мог разрушиться при падении острова.
– Я по-прежнему верю, что префект ещё здесь.
Убеждённость девушки удивляла молодого мага, но рассуждать о том, что ей помогает затаившаяся внутри сила воплощения живого света, не хотелось. Обнаружить Дэрлинга ему мешал магический амулет префекта. Чтобы преодолеть силу амулета, следовало сосредоточиться, а сейчас момент был неподходящий. Оставалось только поверить в необычайную интуицию Ялиоль. Они вбежали во дворец, где однажды им пришлось столкнуться с его охраной, но сейчас он был пуст. Молодой маг и его спутница не забыли, в какой комнате скрывается портал, и направились туда.
– Убедился в силе моего предчувствия? Этим проходом он вряд ли мог воспользоваться, – довольно проговорила Ялиоль, глядя на руины, некогда служившие магической дверью для быстрого перемещения в пространстве.
– Не похоже, что он разрушился, когда остров упал на воду, – с интересом разглядывая обломки, задумчиво произнёс Арсений.
– Портал уничтожил я! – послышался детский голос эллолиана.
– Нисколько не сомневаюсь, что это твоих рук дело, – почти разочарованно проговорил Арсений. – Это ведь так забавно?
– О да! – Крылатое создание не заметило его иронии. – Видели бы вы лицо Дэрлинга, когда он вбежал в комнату и обнаружил тут кучу обломков!
