Евгений Вальс
Ялиоль и маска богини Нарсахет
– У меня возникало такое чувство… Думаешь, тут есть магическая защита?
Как ни пытались Арсений и Ялиоль, им так и не удалось приблизиться к вооружённому отряду. Расстояние не сокращалось, несмотря на то, что они летели прямо. Взошло солнце, и они были вынуждены спрятаться от него в ельнике, к тому же бессонная ночь давала о себе знать. Ялиоль начала зевать и даже присела на корточки, остановив диск за пышными елями. Было решено сделать привал. Когда девушка задремала, молодой маг смог сосредоточиться и вспомнил заклинание идеального слуха. Если он не может коснуться брата, то есть шанс услышать его. Арсений долго разделял окружающие звуки, смешавшиеся в оглушительную какофонию, едва он произнёс заклинание. Отделив наконец звуки природы от голосов людей, он смог чётко услышать о чём они говорят, но как ни старался, брата он не услышал, лишь узнал, что на закате вооружённый отряд собирается штурмовать королевский замок.
Глава 5. Ультиматум
Королевский замок располагался так, что через весь Доринфол к парадному входу вела центральная улица, однако задний фасад был обращён к роще, где принц совершал прогулки, а ещё дальше располагались сады, пахотные земли и горная гряда. Нападение со стороны неприступных гор, граничащих с океаном, казалось маловероятным, однако стража на смотровых башнях именно там заметила приближающийся вооружённый отряд. Его небольшие размеры позволяли подойти незаметно, однако отряд двигался не таясь, что не напугало, а, скорее, вызвало недоумение у господина Лазартана – родного дяди принца и главы его личной охраны.
– Кто может быть так дерзок? – полусонно размышлял он вслух, подкручивая пышные чёрные усы.
Господин Лазартан переходил от одной бойницы к другой и внимательно смотрел в сторону рощи. Заметно выпуклый животик и короткие пухлые ноги замедляли вальяжные движения старого вояки.
– Велите дать сигнал тревоги? – спросил Фелискатус, суетясь возле него и нервно подрагивая хвостом.
– Нет, так мы разбудим Их Высочество, – скрыв зевок, ответил господин Лазартан. – Лучше, не привлекая внимания, вызовите из помещений стражу и отправьте на крепостные стены. Пусть проверят все охранные системы замка.
Рядом с ними появилась Кантра и сообщила о том, что мост поднят, ворота закрыты, а магические ловушки расставлены везде, где только можно.
– Замок Доринфола всегда славился своей неприступностью! – заявил господин Лазартан, поглаживая сытый живот, и нехотя спросил: – Есть причины для беспокойства?
– Ни единой! – убеждённо ответила Кантра и добавила: – Даже ров полон голодных ниралов.
– Страшные твари! Особенно когда голодны! – с довольной ухмылкой заметил Лазартан и поинтересовался: – Надеюсь, их ещё не успели накормить?
– О нет, разве кто-то может завтракать раньше Его Высочества!
Без лишней суеты стража королевского замка заняла позиции у бойниц крепостной стены. С любопытством стражники старались разглядеть возмутителей спокойствия. Кто-то предположил, что там не более четырёх дюжин человек, и тут же посмеялся, назвав их кучкой жалких бродяг. Всех волновал лишь один вопрос: кто же мог на такое осмелится? Да и зачем? Тем временем, отряд чужаков добрался до рощи. Господин Лазартан велел Кантре с помощью магии направить к ним стрелу. Со стрелой магья послала требование немедленно остановиться и дать объяснения.
Вскоре из рощи появился парламентёр. Он выскочил верхом на бантолианской паломе – огромной птице с ногами, как у саранчи. Палома в два прыжка оказалась возле крепостной стены. Вряд ли её мог остановить ров с ниралами. В рядах охранников замка послышался рокот. Арбалетчикам велели зарядить орудия. Взгляды всех были прикованы к огромной птице с парламентёром. Палому не остановили магические ловушки – они находились слишком низко, поэтому она легко преодолела крепостную стену и приземлилась на площадке перед смотровой башней. Птица зашипела на подступающих к ней стражников, озираясь по сторонам. Она топала лапами, словно намеревалась раздавить людей. Парламентёр не спешил спрыгнуть на землю, ведь сейчас это было бы всё равно что выпасть с балкона третьего этажа.
У смотровой башни собиралось всё больше стражников. Никто из них не замечал двух лазутчиков, затаившихся на её крыше. Теми лазутчиками были Ялиоль и Арсений, наблюдавшие за впечатляющим прыжком паломы. Они едва не встретились взглядами с парламентёром, который крепко держался в седле. Если бы не пышная грудь, слегка прикрытая доспехами, то в атлетической фигуре трудно было бы узнать женщину.
Парламентёром оказалась огненно-рыжая воительница в красном кожаном одеянии с позолоченными металлическими элементами, защищающими уязвимые части тела. Приметными были и её зелёные перчатки, доходящие до локтя. По ним, волосам и фигуре все безошибочно узнали Хельгу – предводительницу неуловимой шайки бандитов, кочующих на просторах Алории. Она славилась суровым нравом.
– Поговаривают, что рыжая воительница поедает своих пленников, – сказал Арсений своей спутнице.
– Серьёзно, прям ест их? – переспросила девушка, пытаясь разглядеть Хельгу.
– Так говорят…
В этот момент палома так вытянула лапы, что подняла воительницу до вершины смотровой башни. Ялиоль внутренне содрогнулась, когда перед нею появилось лицо Хельги. Пережив потрясение, девушка внимательно присмотрелась к ней. На бантолианской паломе восседала властная, уверенная и, судя по выражению лица, умная женщина, её черты вряд ли могли принадлежать каннибалу. Ялиоль не верилось, что страшная репутация принадлежит той, в чьих глазах она увидела скорее затаённую боль, чем звериную ярость. Но Ялиоль знала, что иногда внешний облик обманчив, и примером тому – Суграфан, оказавшийся предателем, который манипулировал ими ради осуществления своего коварного плана.
Что скрывалось за яркой внешностью рыжей воительницы, окружающим ещё предстояло узнать. Демонстрация вопиющей наглости заставила магью и главу личной охраны Их Высочества спуститься к Хельге.
– Кто вы такая, и чего вам нужно? – Кантра направила на Хельгу клубок голубых молний, опасно потрескивающих на вершине её посоха. – Как посмели вы ворваться в королевский замок без личного на то приглашения?!
– А то вы не знаете кто я такая! – воительница окинула магью и стражников насмешливым взглядом. – Ну ладно, меня зовут Хельга, в других землях меня знают как Гассилу. Я возглавляю отряд, славящийся своей силой, ловкостью и ратными подвигами!
– Отряд, тоже мне! – фыркнул Лазартан. – Пять калек, которые даже ров не переплывут!
Хельга смерила вояку презрительным взглядом и продолжила, точно не слышала:
– И я требую, чтобы мне отдали алмазный панцирь, созданный богиней Тутрапан. Я знаю, что артефакт хранится здесь. Советую расстаться с ним добровольно, а иначе… – Она зло усмехнулась. – Мои ребята разграбят ваши сокровищницы.
– Да она издевается! – воскликнул подоспевший пантероид, и на его ладонях вспыхнули огненные шары. – Убирайся прочь, немедленно! Иначе вместе со своей шайкой оборванцев окажешься в темнице!!
Но ярость и угрозы Фелискатуса не произвели на воительницу никакого впечатления.
– У вас пятнадцать минут на раздумья. – Хельга сверкнула глазами и, дернув поводья, заставила палому совершить прыжок.
Птица вернула её в рощу до того, как кто-то успел хоть что-то сделать или даже ответить.
– Бантолианцы не торгуют паломами, и животные у них находятся на особом учёте, – заметил Арсений, с подозрением наблюдая за траекторией грациозного прыжка через крепостную стену.
– Думаешь, из-за какой-то паломы разгорится междоусобица? – забеспокоилась Ялиоль.
– Я думаю о том, что нужная им вещь находится у нас и штурм неизбежен. Ты не чувствуешь себя виноватой?
– Если шайке бандитов удастся захватить королевский замок, случившееся послужит Мшантису хорошим уроком, – спокойно ответила девушка.
Отпущенное время неудержимо истекало. Господин Лазартан велел магам лишь расставить дополнительные ловушки и категорически не соглашался отправить гонца через потайной ход, к армейским гарнизонам. Он не сомневался в том, что замковая стража легко отобьёт нападение кучки бандитов. А кроме того, он знал, что доринфийская армия находится в полной боевой неготовности. Пять государств не воевали двести лет!
В оставшиеся две минуты на крепостной стене показался сам венценосный наследник. Его голову украшала золотая корона, похожая на морского конька с раздвоенным хвостом. Корону обвивала голубая ткань, наполовину скрывавшая лицо и подобно шарфу опускавшаяся на шею. Когда набежавший ветерок распахивал длинный голубой плащ, было видно золотое одеяние принца. Из-под белоснежных густых бровей на всех устремлялся колкий взгляд его вишнёвых глаз.
В сопровождении четырёх телохранителей Мшантис подошёл к бойнице и взглянул в указанном направлении через подзорную трубу.
– Я ничего не вижу! – раздражённо воскликнул он. – Где полчище чужаков, заставившее вас нарушить мой покой?!
– Именно таким я его и представлял, – еле слышно пробурчал Арсений, пристально разглядывая бывшего жениха Ялиоль.
– На древнем языке его имя означает «человеколюбец», – прошептала она.
– Чувствуется по голосу…
Сквозь складки плаща просматривалась статная фигура принца, а его движения выражали превосходство над окружающими.
Подданные в замешательстве искали оправдание своей оплошности, а Мшантис швырнул подзорную трубу пантероиду и направился в свои покои. Возможно, глава его личной охраны и стражники начали бы подозревать Кантру в создании дерзкой иллюзии, если бы не пронзительный свист, ознаменовавший начало штурма. На мгновение мир вокруг замер, даже облака, казалось, застыли в утреннем небе. А спустя пару секунд из рощи высыпал небольшой вооружённый отряд. Четыре дюжины человек уверенно шагали в направлении замка. На крепостных стенах воцарилась мёртвая тишина.
Господин Лазартан насчитал лишь две катапульты и прыснул в усы: крепостные пушки разнесут их в щепы за минуту! Он велел зарядить орудия и прицелиться. Стражники уже предвкушали скорую победу, но тут случилось нечто странное. Поле между рощей и замком затянуло туманом. Он быстро сгущался, скрывая нападавших и катапульты. С лиц замковой стражи сошла ухмылка, и спустя мгновение они сжались от оглушительного грохота. Все завертели головами, решив, что обрушилась одна из смотровых башен, но звук исходил из тумана. Как будто лавина сошла с горы. Все ощутили, как под ногами начинает дрожать земля. Дрожь переходила на крепостные стены и охватывала людей.
Казалось, что туман начал таять вблизи крепостного рва, но, приглядевшись, стражники заметили, ползущую к ним тёмную массу. Она стелилась по земле, стремительно приближаясь к замку.
– Что там вдалеке?! – суетливо воскликнул господин Лазартан.
– Это не похоже на кучку бандитов! – переглянулись Кантра и Фелискатус.
То, что стремительно приближалось, не было людьми. Будто с невидимых гор опрокинулись сотни телег с щебнем и песком. Стражники ахнули, увидев, как на них несётся тёмная каменная масса, сметая всё на своём пути. Иногда из лавины камней возникали силуэты бегущих людей, очертания конечностей, а если приглядеться, то можно было заметить двигавшиеся вперёд катапульты, сооружённые из дерева и железа.
Волнение, охватившее стражников, подогревалось растерянностью господина Лазартана. Его кожа стала бледнее, чем у принца, и он замер, словно околдованный. Наблюдавшим за происходящим Ялиоль и Арсению показалось, что в любой момент Лазартан и стражники могут пуститься в бегство.
– Вот так вояки! – прошептал Арсений. – Того и гляди, побросают оружие…
– Ты разве не знаешь, что страх перед неизвестностью всегда сильнее, чем перед опасностью? – не согласилась с ним Ялиоль.
– Интересно, что с ними будет, если массу странного щебня и песка не остановит ров…
Вблизи крепостного рва, окружавшего замок, лавина остановилась. Из неё стали появляться более или менее чёткие фигуры людей. Их руки, ноги, туловища и даже головы состояли из щебня. Никакой одежды или оружия. У них не было глаз, лишь пустые чёрные глазницы. Они расступились, освободив место для приземления паломы. Птица за один прыжок преодолела расстояние от рощи до рва.
– У вас последняя возможность добровольно выдать нам святыню, созданную богиней Тутрапан! – крикнула рыжая воительница.
Принц вновь появился на крепостной стене и глянул в подзорную трубу, которую маг ему тут же вернул. Сохраняя самообладание, Мшантис подозвал к себе господина Лазартана и произнёс:
– Передайте наглой особе, что мы не намерены заключать какие-либо сделки с шайкой бандитов.
Начальник стражи помедлил, как будто хотел возразить, однако принц в дополнение к словам взглянул на него так, что тот молниеносно бросился к бойнице и прокричал слово в слово ответ наследника престола.
Вновь увидев принца, Арсений изменился в лице.
– А он смельчак…
– А ты думал, что Мшантис – избалованный отпрыск короля?
Арсений пожал плечами, но его ревностный взгляд не ускользнул от глаз Ялиоль.
– Что-то, кроме внешности, меня ведь должно было привлечь в нём, – с лёгкой улыбкой произнесла она.
Арсений ничего не успел сказать, увидев, как в катапульты заряжают щебневых воинов. Хельга взмахнула рукой, и в сторону крепостной стены полетели груды камней, имевшие мгновение назад человеческие очертания. Маги замка не сомневались в силе своих заклинаний, и расставленные ловушки отразили нападение, поймав чужаков магической паутиной. Люди, застывшие в небе над крепостной стеной, напоминали статуи, разбившиеся на мелкие осколки, но почему-то живые и громко бранящиеся.
Первая победа приободрила замковую стражу; господин Лазартан довольно подкрутил усы, а маги поздравили друг друга, наслаждаясь зрелищем. Но вскоре последовала новая атака, и катапульты запустили вторую партию щебневых воинов.
– Что смотрите?! Действуйте! – крикнул Мшантис.
Кантра и Фелискатус одновременно вздрогнули, словно неодобрительный взгляд принца ткнул их в спину. Спохватившись, они принялись обрушивать в ров содержимое магических ловушек, чем разбудили живших там существ, и над водой показались десятки оранжевых глаз, торчащие на длинных «соломинках».
– Натравите на них ниралов! – отдал новый приказ Мшантис. – Жгите орудия!
Маги разъединились, и пантероид продолжил опорожнять магическую паутину, а Кантра устремила взгляд на равнину, и огненные заклинания ударили в деревянные катапульты. Казалось, близка вторая победа, но в ответ на заклинание магьи кто-то вызвал заклинание воды, и огонь погас.
Ялиоль ткнула Арсения в плечо.
– Зачем? – спросила она.
– Это не я, – заверил он и показал ладони.
Невидимый маг бросил молнию в растерянную Кантру, и та едва увернулась от смертельного разряда.
– Почему она не окружила себя щитом?! – возмутился Арсений.
– Наверно, слишком уверена в собственной неуязвимости, – предположила Ялиоль, – или не знает заклинания.
– Очень сомневаюсь…
Очнувшись, Кантра попыталась высмотреть врага, но безуспешно. А тем временем невидимый маг уничтожил одну из ловушек. Камни и песок обрушились на стражу крепостной стены. Грохот и крики слышались повсюду. Прибитые камнями стражники лежали без движения, а чудом уцелевшие замерли в растерянности. И тут начали шевелиться не люди, а камни. Они ползли друг к другу и слеплялись между собой. Раненые ещё не успели подняться, как перед ними выросли десять щебневых воинов с каменными кулаками вместо мечей и кинжалов. Схватка врукопашную казалась неизбежной.
– Ты видишь то, что вижу я? – прошептал Арсений, не в силах отвести взгляд от неизвестной ему магии.
– Думаешь, это дети какой-то богини? – также шёпотом ответила Ялиоль.
– У меня вообще нет предположений. Я не знаю, как такое возможно…
Невидимый маг продолжал разрушать магические ловушки, а Кантра и Фелискатус едва успевали сбрасывать в ров противников. Падение камней разбудило мутное царство, обитавшие там. Потревоженные существа начали стрелять из воды своими копьевидными отростками и пронзать ими щебневых воинов. Ниралы таким образом легко могли убить слона, стоящего на берегу, а кто поменьше – разорвать на части.
Монстры, подаренные регентом Бантолии, подхватывали падающих с крепостной стены врагов и, нанизывая их, словно на вертел, раздирали на части. Господин Лазартан довольно потирал руки, созерцая, с какой лёгкостью ниралы расправляются с противниками.
И тут начало происходить нечто необъяснимое: выброшенные на берег части тел соединялись обратно. То же происходило с конечностями, оказавшимися под водой: они невероятным образом выползали на берег и воссоединялись с телом.
Стража тоже не могла нанести им раны с помощью обычного оружия. Пронзённые стрелами, разрубленные мечами, щебневые воины продолжали наступать. Более того, выбравшись из воды и оказавшись у подножия крепостной стены, они ловко сооружали живые лестницы и взбирались наверх. Они перебрасывали друг другу части самих себя, по цепочке передавая тем, кто достиг вершины крепостной стены. Кому-то могло показаться, что время пошло вспять и сброшенная вниз груда камней возвращается обратно.
Защитники королевского замка не уступали количеством, но их отвага угасала вместе с тем, как неуязвимые захватчики поднимались на ноги после сокрушительного удара или возвращали на шею отрубленную голову.
– Тебе не кажется, что нам пора вмешаться? – спросил Арсений, наблюдая за неравным боем.
– Ничуть, – не задумываясь, ответила Ялиоль. – Предположение Женевьевы подтвердилось, и я предпочитаю отправиться в Саматронию, где скоро должно произойти нечто подобное. Надеюсь, королева тропической страны не поступит с нами так же опрометчиво?
– Ты хочешь хладнокровно созерцать, как бандиты грабят замок?
Ялиоль заставила Арсения ждать ответа, и, судя по взгляду, она думала не над его словами.
– Я вдруг вспомнила о твоём брате, – произнесла она, неотрывно глядя на сражение. – Там, внизу, находятся люди с каменными телами, и ты подтвердил, что с помощью магии нельзя так искусно управлять камнем. Они двигаются, как живые, но не выглядят такими. И я подумала, что, может быть…
Арсений с надеждой произнёс заклинание, отчего компас на его груди ожил. Магическая вещица с такой силой рванулась вперёд, что юноша ударился о стену.
– Он там! – воскликнул молодой маг. – Он…
– Евсей – один из щебневых воинов! – вместо него договорила Ялиоль.
Магическим зрением Арсений отыскал брата в толпе дерущихся и вытянул вперёд руку. На его ладонях вспыхнули голубые камни. Движением руки Арсений оттеснил Евсея от остальных и поднял на смотровую башню.
– Отпустите меня! – требовал щебневый воин, размахивая тяжёлыми кулаками.
Пустыми глазницами черепа он уставился на мага. В лице из песка и осколков камня, со ртом, открывающимся кривой расщелиной, невозможно было узнать миловидного юношу.
– Я Арсений! Ты узнаёшь меня?! – обратил на себя внимание брата молодой маг.
И хотя в их жилах текла одна и та же кровь, Евсей не узнал брата и бросился в атаку. Выбора не было. Арсений заставил его замереть, используя заклинание оцепенения, и попытался поговорить, но лишь напрасно терял время.
– Заставь его говорить с помощью магии, – предложила Ялиоль.
– Но это мой брат! – не согласился юноша.
– Ты же хочешь узнать, как он превратился в монстра.
– Не пытать же его!
– Евсей околдован, и явно не только твоим заклинанием.
– Я хочу ему помочь, и он меня услышит!
Ялиоль решила, что настойчивость и упрямство иногда очень сложно различить, и попыталась найти подходящий аргумент:
– Может, нам удастся захватить рыжую воительницу и расспросить её?
– Конечно, ты права, – сразу согласился Арсений и обеспокоенно взглянул на Евсея. – Я спасу тебя!
Ялиоль подошла к щебневому воину и сказала:
– Ты сражался на стороне плохих людей. Ваш предводитель похитил бесценные реликвии, лишив многих надежд и радости, а ещё он осквернил могилу дорогого для Арсения человека. Подумай об этом, пока сидишь здесь.
На неё устремился мрак пустых глазниц, но девушку это не смутило, и она на прощание погладила щебневого воина по щеке. В тот же миг он вздрогнул и рассыпался.
– Что ты с ним сделала?! – воскликнул Арсений и упал на колени перед кучей камней и песка.
– Я, кажется, обнаружила их слабое место… – высказала внезапную догадку Ялиоль.
– Вспомни, как ты обращала в бегство порождения мрака, – возразил молодой маг. – Ты – воплощение живого света, вот и результат.
– Но Архиса больше нет! И монстры, созданные им, исчезли.
– Иного объяснения я не нахожу… Мой бедный брат…
– Я всего лишь прикоснулась к его лицу! Я ведь не убила его?
– Нет! – Арсений отпрянул назад.
Россыпь щебня зашевелилась, и вновь образовалось подобие человеческого тела. Едва последняя песчинка вернулась на своё место, статуя ожила и попыталась подняться, но заклинание пут помешало.
– Теперь я согласна предложить свою помощь защитникам замка, – сказала Ялиоль, увлекая Арсения за собой к диску богини. – А твой брат дождётся нас тут.
Молодой маг грустно взглянул на извивающееся на полу тело и нехотя наложил на него заклинание оцепенения, чтобы грохот камней, бьющихся о пол, не привлекал ненужного внимания.
Покинув смотровую башню, Арсений и Ялиоль полетели к принцу. По пути Арсений успел обратить в пар дюжину каменных тел и помог Кантре разбить ледяную корку, возникшую вокруг неё от заклинания невидимого мага.
Фелискатус увидел действия Арсения и вслед за ним тоже начал превращать камень в пар, который сразу обретал человеческие очертания. При этом пантероиду приходилось осторожно выбирать цель, ведь в пар было легко превратить и защитников замка. Ветер довершал его начинания, развеивая и сдувая бывших щебневых воинов с крепостной стены, но их предводитель возвращал им прежний облик, отчего они падали в ров и вновь начинали карабкаться наверх.
Сражение достигло площади возле статуи Мшантиса Крустозуса, и Кантра переместилась туда. Она попыталась взрывать щебневых воинов, но причинила вред лишь стражникам принца. Ни огонь, ни молния не действовали на противников. Хорошим подспорьем могла послужить богатая фантазия, но Кантра ограничивалась лишь заклинанием пут либо бросала врагов об стену, отчего те разлетались на куски, а собравшись, становились ещё яростнее. От входа в замок их отделяли полсотни шагов, и принц нервно кусал губы, стараясь не показать паники, зарождающейся внутри.
– Ваше Высочество, нам нужно поговорить! – Звонкий голос позади заставил его вздрогнуть, принц обернулся и увидел Ялиоль.
Она парила на диске в паре метров над землей, а рядом с нею стоял взъерошенный парень и держал её за талию.
– Так я могу говорить лишь с богиней Тутрапан, – глядя на неё снизу вверх, нехотя произнёс он и отвернулся.
Ялиоль спустилась ниже, однако не настолько, чтобы оказаться у него в ногах.
– Потешаешься? – Наследник престола метнул на неё холодный взгляд.
– Отнюдь. Мы хотим предложить свою помощь.
– Вы?! – Принц скептически посмотрел на стоявшего рядом с ней юношу.
– Мы ещё вчера пытались предупредить вас о готовящемся нападении, но…
– Мне известны подробности вашего вторжения, – прервал её принц. – К чему сейчас разыгрывать передо мной спектакль, когда мне известно, что ночью вы похитили святыню из тронного зала? Будете отрицать?
Слова принца прозвучали как условный сигнал, и подкравшийся невидимкой Феликатус молниеносным движением хвоста сорвал с плеч Ялиоль дугообразные крепления, а вместе с ними и сам алмазный панцирь. Он с поклоном протянул артефакт принцу.
– Нужная вам вещь здесь! – крикнул Мшантис, обращаясь к захватчикам.
Они пробились через заслон у парадного крыльца и начали ломать последнюю преграду – золочёную решётку, закрывающую вход в замок.
– Это всё, что вам нужно? – Принц глянул на них свысока.
Услышав его голос, щебневые воины остановились, а один из них вынул из себя камень с отверстиями, оказавшийся тем самым свистком, огласившим начало штурма. Сейчас пронзительный свист был сигналом к окончанию сражения.
– Вы совершаете ошибку! – воскликнула Ялиоль, едва сдерживаясь от желания чем-то тяжёлым сбить с лица принца самодовольное выражение.
– Мы принимаем решение, а совершать ошибки – удел челяди, – бросил Мшантис.
Девушка решила воздержаться от слов, за которые потом она себя перестала бы уважать. А тем временем через крепостную стену вновь перепрыгнула бантолианская палома с восседавшей на ней рыжей воительницей.
Хельга вытянула вперёд руку и манящим жестом велела отдать диск.
– Уничтожить! – процедил сквозь зубы принц, взглянув на пантероида.
Маг незамедлительно исполнил приказ, и алмазная реликвия, объятая пламенем, повисла в воздухе.
– Неужели вы действительно поверили, что будет по-вашему? – принц окинул Хельгу презрительным взглядом.
– В отличие от вас я в этом убеждена. – Рыжая воительница усмехнулась и кивнула кому-то, кто, затаившись, ждал этой команды.
В тот же миг телохранители принца разлетелись в стороны, а Мшантис схватился за горло, его ноги подкосились, и он начал задыхаться. Маги бросились ему на помощь, но они не смогли приблизиться к принцу, словно его окружила невидимая стена. Чужая магия убивала Мшантиса.
– Либо я получу диск, либо вы потеряете наследника престола! – заявила Хельга и вновь вытянула руку.
Кантра бросила в Хельгу сноп голубых молний, но те рассеялись, подлетев к ней. Фелискатус выпустил огненные шары, но и они погасли, не причинив воительнице никакого вреда. Тогда маги попытались поразить палому, на которой она восседала, однако птица даже не шелохнулась от магических зарядов, коснувшихся её. Перья паломы как будто впитали их в себя, и по ним распространилось едва заметное сияние.
– На Хельге магическая броня, – догадался Арсений. – А на палому как на дар Архиса чужая магия не влияет.
Тем временем защитники принца сдались и с ненавистью уставились на Хельгу.
– Забирай! – воскликнул Фелискатус. – Но ты об этом пожалеешь!
Пламя вокруг панциря погасло, и невидимая рука перестала душить Мшантиса. Пантероид произнёс заклинание, и артефакт полетел по воздуху к предводительнице щебневых воинов.
– Арсений, перехвати его! – велела Ялиоль, приводя диск в движение.
– Я не могу: он защищён магией двух магов…
Хельга, будто слыша переговоры молодых людей, посмотрела в их сторону. Увидев Ялиоль, она заметно вздрогнула. Её взгляд был прикован к девушке до тех пор, пока панцирь не уткнулся ей в грудь.
– Чего она на меня уставилась? – Девушка с неприязнью отвернулась.
– Мне тоже не понравился этот взгляд, – поддержал её Арсений. – Предпочитаю не задерживаться тут…
Ялиоль и сама поскорее хотела оказаться за стенами замка. Она давно не чувствовала себя так скверно. Неудача, постигшая их, была лишь частью того, что её беспокоило. Она не могла себе простить собственной опрометчивости, ведь они говорили о запасном плане, но так его и не придумали.
На её глазах рыжая воительница забрала диск и, победоносно подняв его над головой, дала приказ об отступлении. Она первой на бантолианской паломе перемахнула через крепостную стену, а щебневые воины последовали за ней в проём между ловушками, проделанный невидимым колдуном.
– Мне очень жаль, что так вышло, – сказала Ялиоль, подлетев к принцу. – Мы действительно хотели помешать этому.
– Признаю, надо было тебя выслушать, – ответил он без неприязни. – Теперь мне даже интересна твоя роль во всём произошедшем.
– Однако я не могу остаться…
Ялиоль решительно развернула диск, пролетела мимо смотровой башни, откуда Арсений забрал своего брата, и даже не оглянулась, чтобы увидеть, как щебневые воины прыгают вниз с крепостных стен, покидая чужие владения.
Глава 6. Божественная хлебула
Главный храм Архиса остался единственным уцелевшим после сожжения всех святилищ. Каменные стены выдержали испытание огнём, сохранилась большая часть треугольных витражей, хотя изрядно пострадала мозаика, украшавшая пол центрального зала. Регент Бантолии решил преобразовать сооружение в хранилище бантолианской культуры и распорядился о восстановительных работах. По стечению обстоятельств, здесь было пристанище Матери рода, и Ялиоль решила навестить её до того, как отправиться в Саматронию. Девушка хотела увидеть и отца, но Талас кочевал по стране, проповедуя новую веру. После тотального уничтожения всего, что было связано с Архисом, в народе возникли волнения, и во избежание великой смуты бывший жрец главного храма отправился к людям с речами об истине, внезапно открывшейся ему.
Бантолия встретила двух путников хмурой серостью, а не буйством красок, знакомым с детства. Цветы, окружавшие пепелища храмов, будто доживали свой век как отголоски ушедшей эпохи. Крыши и фасады зданий поблекли, а на улицах появились горы мусора. Затихли звонкие голоса торговцев сувенирами и странствующих музыкантов.
– Боюсь, эта страна уже никогда не станет прежней, – окидывая окрестности напряжённым взглядом, сказал Арсений.
– Это неизбежно. Отец лишь приблизил новый виток развития Бантолии.
Ялиоль без сожаления созерцала последствия разрушения веры в Архиса. Её мысли были заняты предстоящей встречей с Матерью рода.
Женевьева пригласила гостей разделить с ней «скромный обед». Круглый стол на крошечных ножках буквально ломился от вкусностей, и Ялиоль, опустившись на колени, принялась пробовать всё подряд. Арсений пригубил вина и, наблюдая за девушкой, старался отвлечься от размышлений о брате. По просьбе Женевьевы молодые люди в подробностях описали штурм дворца и пересказали обстоятельства кражи исцеляющего сталактита.
– Произошло, как вы и предсказывали: нам не удалось разрушить планы похитителя, – закончила свой рассказ Ялиоль. – Мы прилетели за советом.
– Я надеюсь, что вам удастся разговорить Евсея, ведь вы не сомневаетесь, что пленённый воин и есть тот несчастный юноша, – произнесла Мать рода. – Он вряд ли околдован так сильно, что не может узнать родного брата.
– Мы пытались… – не поднимая глаз, сказал Арсений.
– В спешке? Когда он был одурманен атмосферой сражения? – взглянув на него, спросила Женевьева и продолжила: – Вы дали ему время прийти в себя и подумать над происходящим?
– Надеюсь…
– Поверь мне, он по-прежнему твой брат!
Слова звучали ободряюще, и с лица Арсения ушла мрачная тень. Ялиоль придвинулась к нему и, погладив по спине, сказала:
– Предчувствие меня не обмануло, и сейчас оно говорит, что Евсею просто стыдно за свой облик, который он выбрал по собственной воле. Я думаю, что он сам согласился превратиться в каменного монстра.
– Ялиоль права, – подтвердила Мать рода, разложив на столе руны.
Арсений хотел уйти к брату, но Женевьева остановила его.
– Я знаю, что задумал человек, похитивший саркофаг Катрама, – сказала она. – Его следующая цель – хлебула, найденная твоим отцом при раскопках легендарного города тубейцев.
