Евгений Вальс
Сказки живут рядом
– Но ведь он сущий варвар!
– Такой проводник тебе и нужен, – спокойно заключил король и пожелал Ларсу удачи в пути.
Принц с несчастным видом поплыл к границам озера. С каким удовольствием он сейчас растянулся бы на песке, виляя хвостом и поднимаясь изредка к поверхности воды за глотком воздуха! Но его спокойная, размеренная жизнь осталась в прошлом!
Сын короля не видел кузена с детства и с трудом признал своего проводника. Далмаций всегда дразнил его, называя «бледным червём», и назло съедал самых лучших питомцев домашнего зоопарка. Ларс до сих пор оплакивал любимого трубочника, замученного кузеном – аксолотлем.
При встрече Далмаций первым делом продемонстрировал ему свою силу, до хруста сжав тонкие пальцы принца.
– Вижу, время манер тебе не прибавило, – отстранился от кузена Ларс.
Принц по-прежнему не считал решение отца правильным: не выдержит он долгого присутствия аксолотля рядом!
– А я надеялся увидеть нимб над твоей головой! – усмехнулся Далмаций и вдруг серьёзно добавил: – нам нужно заключить перемирие на время твоего путешествия.
– Ты знаешь?
На удивление, слухи опередили появление принца, и кузену не пришлось объяснять о цели их миссии. В укрытии под корягой они просидели до вечера и с наступлением темноты отправились в путь.
– Ты когда-нибудь видел огненную перловицу? – нарушил напряжённое безмолвие Ларс.
– Если ты надеешься, что мне известен путь, то я с радостью тебя разочарую.
– А тогда почему ты так уверенно плывёшь в этом направлении?
– Я плыву в жабий грот. В этой пупырчатой орде живёт саламандра Атра. Она самая древняя из тех, кого я знаю, и наверняка слышала об огненной перловице… А, как ты собирался отыскать мифического моллюска?
Принц был смущён, он только сейчас осознал, что в глубине души надеялся на помощь кузена, ведь дороги ему никто не указал.
– А ты хорошо знаешь саламандру? – вместо ответа спросил Ларс. – Говорят, она брызгает ядовитыми каплями в чужаков!
– Если я с тобою – её бояться не нужно.
Далмаций даже не взглянул на кузена и поплыл быстрее. Вскоре они оказались в мрачной пещере, где пахло плесенью. Едва головы протея и аксолотля показались над водою, бородавчатые комочки вдруг ожили и направили свои выпученные глаза на гостей. Принц внутренне сжался при виде такого количества жаб, но хозяйки грота даже не пытались на них нападать.
– Как же мы отыщем тут саламандру Атру? – осторожно спросил он.
– Легко! – усмехнулся аксолотль и махнул жабёнку, сидевшему ближе всех к воде. – Эй, ты! Любишь приключения?
– Да, – настороженно произнёс тот.
– Ты можешь войти в историю как храбрый посланник принца!
На секунду глаза жабёнка погрузились в голову, а затем он осторожно подобрался к воде.
– А что мне нужно сделать?
– О, это очень важная миссия! – таинственно заговорил Далмаций. – Нужно разыскать саламандру Атру и передать, что разговора с ней ожидает принц поземного озера Ларс!
– Вы принц?!
Жабёнок с раскрытым ртом уставился на аксолотля. Протей, с оскорблённым видом, гордо поднял голову и расправил украшающие её алые веточки жабр:
– Принц Ларс – это я!
Жабёнок неуклюже поклонился и поспешил выполнить возложенную на него миссию.
– А как же ядовитые капли? – спросил принц кузена.
– … Но я ведь не обещал ему, что приключения будут увлекательными, – отмахнулся аксолотль.
– Ты должен был его предупредить.
– Ещё чего! Тогда бы он ни за что её к нам не привёл.
– А если Атру просто громко позвать?
– Она старая, глухая и слепая на один глаз – мы бы её не докричались.
Принц умолк, недовольно виляя хвостом. Жабы не сводили с них глаз, и Ларсу показалось, что на него глядит огромное укоряющее око. Далмаций ничего подобного не чувствовал, он уже успел съесть несколько дафний и плавал кругами возле кузена. Терпение принца быстро иссякло, но едва он открыл рот, чтобы упрекнуть аксолотля, как в орде жаб возникло заметное оживление. Они внезапно начали прыгать в стороны, словно освобождая путь кому-то огромному, или этот кто-то просто раскидывал их, пробираясь к гостям. Вопреки ожиданиям, глянцево-чёрная саламандра, вдвое меньше протея, лениво выползла к воде и начала всматриваться единственным зрячим глазом в полумрак перед собой.
– Уважаемая Атра, – подобрал слово принц, – если мы потревожили ваш покой, то приносим вам свои глубокие извинения.
– Принцы так не говорят! – дребезжащим голосом оборвала его саламандра. – Чего вам от меня нужно?
– Мы ищем огненную перловицу, – сразу сказал Далмаций.
– Ааа, – протянула Атра будто вспоминая, где же она могла слышать это сочетание слов. – Принесите мне двадцать слизней.
Ларс хотел возмутиться, но кузен опередил его и пообещал от имени короля прислать сорок слизней, как только они достигнут намеченной цели.
– Чем быстрей мы отыщем древнего моллюска, тем быстрее у вас окажется желаемое вознаграждение, – заверил он её.
Саламандра согласилась рассказать о своей крёстной – амфиуме Зудре, видевшей огненную перловицу.
Ларс с озадаченным видом покидал жабий грот, и кузен не удержался от вопроса:
– Ты чего-то не понял?
– Да, я не представляю, где мы найдём сорок слизней!
– Зачем?
– Как зачем?! Ты обещал их Атре за помощь, – маленькие бусинки глаз принца заметно расширились.
– Забудь об этом, – вновь отмахнулся от него аксолотль, – нам некогда их собирать.
– Но ты обещал от имени короля!
– Какое занудство, – простонал кузен, – саламандра Атра забудет о нашем появлении, как только брызнет в кого-то ядовитой каплей. Она же древняя! Она помнит детство, но забывает, что случилось с ней минуту назад!
– Ты обманул её – это зло!
– Пустяк! Больше не вспоминай о ней, иначе дальше поплывёшь один.
Далмацию не пришлось добавлять что-то к сказанному, принц сделал тяжёлый вздох и поплыл за ним следом. Амфиума Зудра жила у заросшего тиной якоря. По описанию протей и аксолотль легко нашли её обиталище. Приближаясь, они увидели клубы поднятого со дна ила и услышали звуки ссоры.
– Я наверно с якорем разговариваю, да? – громко «разорялся» кто-то. – Ты меня слышишь? Выскальзывай из моего дома!
– Это мой дом, – грозно пробурчал кто-то в ответ.
Подплывая ближе, принц и его кузен смогли разглядеть, как змеевидное тело амфиумы извивается возле норы с торчащими из неё клешнями рака. Вокруг собралось не так много свидетелей: две флегматичные рыбёшки и тройка моллюсков, и поэтому новые свидетели сразу были вовлечены в спор.
– Рассудите сами, – бросилась к ним амфиума, – я живу в норе не первый день и только сейчас узнала: оказывается, я делила её с этим мертвоедом! Едва хозяйка за порог, и там уже незваный гость!
– Это мой дом! – вновь пробурчал рак, закрывая вход клешнями.
– Вот, вы слышите? Он за своё! Кто нас рассудит? – амфиума взмахнула хвостом, и в сторону рака полетело облако ила с кусками треснутого панциря. – Я клянусь при свидетелях, что если потребуется – доберусь до короля!
Принц решил обратить на себя внимание:
– Ну зачем так далеко плыть? Перед вами сын короля – принц Ларс!
Зудра оценивающе взглянула на него и, сразу сменив тон, масленым голосом, не поднимая головы, произнесла:
– Надежда на вас принц! Ваш светлый разум разрешит наш спор.
Неожиданно, свидетелей стало больше. Услышанное побудило протея приблизиться к норе и взять на себя роль судьи.
– Скажите, милейший, – с надеждой обратился он к раку, – вы не могли перепутать свой дом с жилищем уважаемой амфиумы?
– Это исключено! Она незаконно прячется в моей норе, когда я выхожу на поиски пищи.
Принц внимательно посмотрел на Зудру, потомна рака, и тут его осенило:
– А кто из вас вырыл эту нору? – спросил он.
– Конечно я, – опередила оппонента амфиума, демонстрируя свои почти рудиментарные лапки, – вот этими пальцами!
– Вот брешет! – фыркнул рак.
Но Далмаций не позволил ему досказать:
– Милейший, – словами принца заговорил аксолотль, – у входа в нору мы видим разбросанные куски панциря. Они ваши?
– А чьи же! Вот на ноге ещё кусок болтается, – не задумываясь, сказал рак.
– Тогда, я прошу вспомнить вопрос принца, – обратился аксолотль к свидетелям. – Сын короля Гарта не зря спросил: не мог ли рак перепутать свою нору с домом уважаемой амфиумы! Во время линьки раки плохо видят! Разве не так?
Не дожидаясь ответа свидетелей, Далмаций именем короля приказал раку «выскользнуть» из чужого дома, иначе вход будет завален камнем вместе с ним. Слова аксолотля прозвучали так убедительно, что все охотно его поддержали, и амфиума быстро заняла нору «проигравшего».
– Это не справедливо, – слышно только для кузена возмутился принц.
– В споре всегда будет кто-то недоволен. Здесь нельзя угодить двоим.
– Но ты рассудил нечестно – это зло!
– Так почему же ты не кричишь, а шепчешь? Боишься, что сморщенное создание не захочет рассказать тебе о древнем моллюске?
Ларс отвернулся, а крёстная саламандры обратилась к своему судье:
– Могу ли я как-то отблагодарить вас, мудрый сын великого короля?!
Принц с нежеланием взглянул на амфиуму, но кузен его опередил:
– В качестве вознаграждения, не могли бы вы показать нам дорогу к огненной перловице?
– Охотно, но я никогда её не видела!
– Неужели? А ваша крестница Атра нас уверила в обратном.
– Она крестница моей сестры Зудры.
– Ещё одна амфиума? И как нам найти Зудру?
Весьма преклонный возраст амфиумы заставлял Далмация нервничать, что почему-то радовало Ларса.
– Как нам найти Зудру? – повторил аксолотль.
– Вы её не найдёте, – медленно проговорила сестра крестной. – Падальщики, вроде этого рака, доели Зудру ещё две недели назад.
Принц вздрогнул, а Далмаций на секунду потерял дар речи, но тут же его обрёл:
– Значит, мы не найдём огненную перловицу?! Неужели сестра никогда не рассказывала вам о мифическом моллюске?
– Она… она определённо показывала её Ласертине. Зудра любила племянницу.
– Кто такая ваша Ласертина? Как её найти? – не отступал аксолотль.
– Она приплывала очень давно и даже не знает о смерти Зудры.
– Я вам сочувствую, но всё же…
Ларс был удивлён настойчивостью кузена. Это радовало, но уже несколько иначе. Далмацию удалось пробудить память амфиумы, от чего им пришлось выслушать запутанную историю о том, почему Зудра называла сирену Ласертину, живущую за стеной водоворотов, своей племянницей.
На вторые сутки они добрались до жутковатого места, избегаемого обитателями реки. По слухам, захваченный водоворотом мгновенно выбрасывался на берег. Для тех, кто не умеет передвигаться по суше, здесь неминуемая гибель!
– Тут никого нет, мы зря доверились амфиуме, – потухшим голосом произнёс принц, – теперь мы никогда не найдём огненную перловицу!
– Ты забыл, что уныние – грех, а грех – зло!
– Ни тебе говорить о зле! Ты совершаешь его на каждом шагу.
– А ты значит, нет? Ты делаешь вид, что далёк от использования кого-то в своих целях, от показного беспокойства, от равнодушия и трусости?
