Евгений Катрич
За гранью искажения

Глава 16

Они прошли всего сотню шагов, продираясь сквозь плотные заросли, когда запах гниения стал просто одуряющим. Выйдя на поляну, Рустам едва сдержал приступ рвоты. Левая часть поляны напоминала полевой лагерь браконьеров с крохотной палаткой, напротив которой был сложен костёр. Вокруг были разбросаны вещи путников, угодивших в руки кровожадных особей. Тела десятка людей, из которых были изъяты некоторые органы, были стянуты в одну кучу. Рядом находилась наполненная кровавая ёмкость с кривым ножом сверху. Знакомый запах тлена витал над поляной, но здесь не кружили полчища насекомых, которых всегда манят подобные места.

– Почему мир Ингион терпит эти тварей, – спросил Пирт, собираясь вернуться к дороге. – Необходимо срочно сообщить священникам Тиуса, дальше это их работа. К этому явно причастен чёрный колдун, нам не справиться с ним… – но Рустам придержал его за плечо, услышав слова демона:

– «Чёрное колдовство бессильно против посвящённого Тени», – возразил Наргал и Рустам почувствовал как на груди снова встрепенулся ворон.

– Подожди, Пирт. Я могу убить колдуна, но мне понадобится твоя помощь.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете. В противном случае погибнет много людей, – подумав, ответил Пирт. – Нам идти ещё около двух часов, есть время изменить ваше решение.

Шли молча, Пирта терзали сомнения в правильности выбора. Через час лес начал редеть, и вскоре появились проплешины, чередующиеся пологими холмами с низкорослой растительностью.

– Если я не ошибся, то за холмом с одиноким деревом находится форт. Защити нас Тиус…

Пирт тихо шептал молитвы своему богу, что не мешало тренированному телу егеря легко преодолевать виражи пути. Рустам уже не чувствовал ног, а Пирт, который был значительно старше, двигался, не зная усталости.

Минут через двадцать, тяжело дыша и обливаясь потом, Рустам одолел холм и прислонился к одинокому дереву. Вскинув голову вверх, он посмотрел на солнце и, услышав подколку Наргала, скрылся в тени ветвей. По телу тут же растеклась приятная бодрость, дыхание выровнялось, и уставшие ноги были готовы идти дальше. Рустам посмотрел в сторону форта.

– Когда в форте теряется необходимость, его частично разрушают, чтобы в случае войны противник не занял оборонительный объект, – пояснил Пирт.

От форта остались две высокие сторожевые башни и покосившийся донжон. Дальность расстояния не позволяла хорошо рассмотреть территорию, но около тёмного строения Рустам заметил силуэт, а на башне показался наблюдатель, который что-то прокричал вниз.

– По-моему, форт пуст, – предположил Пирт, а Рустам, потерев глаза, вновь посмотрел на форт. Всё исчезло, форт выглядел заброшенным и опустевшим, но спустя несколько мгновений Рустам вновь увидел людей.

– Глаза обманывают тебя, – сказал Рустам, понимая, что колдовство не позволяет Пирту увидеть реальность. – Я вижу дым и караульного на башне, ещё один скрылся за стеной. Думаю, справа можно подойти. Иди за мной.

Они спустились с холма и, пройдя несколько километров вдоль форта, вышли к уцелевшей стене.

– Это колдовство… – прошептал Пирт, как только они укрылись в густом кустарнике. В метре от них воздух дрожал, скрывая почерневшую от времени преграду.

Совершив очередной бросок, они прислонились к стене и, немного отдышавшись, начали продвигаться дальше.

Пирт недовольно посмотрел на Рустама, когда тот в который раз потревожил пространство хрустом мелкой ветки, скрытой в густой траве. Егерь жестом остановил Рустама, а сам отправился на разведку. Рустам смотрел на Пирта и не мог понять, как тому удаётся двигаться почти бесшумно.

Решив не спорить с Пиртом, он присел, терпеливо ожидая возвращения егеря. Пирт вернулся довольно быстро, и его взволнованность не понравилась Рустаму.

– Надо уходить, – настойчиво произнёс Пирт, порываясь идти, но Рустам остановил его: – Там колдун и десятки отшельников…

Было видно, что егерь борется с внутренними страхами, которые приказывают ему бежать подальше от этого места. Из форта послышался женский крик, подхваченный детским плачем, которые потонули в хохоте мужских глоток.

Пирт втянул голову в плечи и начал отдаляться от проклятого форта, стремясь отстраниться от того, что происходит в его разрушенных стенах. Меч Рустама с готовностью покинул ножны и, словно разминаясь, сделал несколько оборотов. Больше не скрывая своего присутствия, Рустам направился к провалу под нашептывания демона:

– «Решительные гибнут молодыми… Остерегайся посоха, судя по запаху, в нём магия крови».

Глава 17

Пронзительный крик женщины заставил Рустама взлететь на склон и, перепрыгнув через сгнившее бревно, оказаться в проклятом форте, на территории которого был выложен квадрат из человеческих черепов, сохранивших остатки кожи с пучками волос. На черепах лежала женщина, конечности которой были перетянуты чёрной веревкой, уходящей в землю. Рядом с женщиной была привязана девочка лет пяти-шести.

Между жертвами застыла фигура в потрёпанной мантии с кривым посохом и зазубренным ножом. Картина напоминала театральное зрелище. Приподняв голову, старик что-то прокричал и его поддержали люди, окружившие постамент из черепов. Одетые в лохмотья, они смотрели на колдуна безумными и пустыми глазами, с криком вскидывая своё грубое оружие.

– Прими жертву, Баргосад! – прорычал колдун и, перехватив кривой кинжал, собрался воткнуть его в грудь ребёнка.

Рустам рванул с места и, понимая, что не успевает, отправил в колдуна меч. Оружие не подвело. Совершив два оборота, клинок вошёл в спину колдуна, пробив дряхлое тело навылет и погрузившись в него до рукояти. Взревев раненым зверем, колдун резко оглянулся и посмотрел на Рустама чёрными глазами.

– Убить его! – прорычал колдун.

Словно в замедленной сьемке Рустам видел, как к нему устремились воины с пустыми глазами. С посоха колдуна сорвался красный сгусток, мгновенно превратив в пепел воина, остановившегося около него.

– «Вниз…, кувырок…», – рычал Наргал, подгоняя Рустама. – «Вперёд…, налево…, топор!»

Крутнувшись, Рустам выхватил у замешкавшегося парня топор с широким лезвием, увернувшись от ржавого наконечника копья. Последние два метра он преодолел огромными прыжками, и нанёс топором горизонтальный удар колдуну. Оружие погрузилось в живот колдуна и увязло там.

Рустам отпрыгнул, оглядываясь по сторонам. Колдун захохотал и двинулся к Рустаму вместе с мечом и топором в дряхлом теле. Отбросив ритуальный нож, старик направил на Рустама руку с узловатыми пальцами.

– «Голова…» – подсказал Наргал, почувствовав страх Рустама и желание скрыться.

Рустам кинулся к колдуну, уклоняясь от колющих ударов двух мечников и чувствуя, как по доспеху прошлись лезвия топоров. Чувство тревоги взвыло, и боковым зрением он заметил, что листовидный наконечник копья летит ему в голову, а он не успевает от него уклониться.

Довольное лицо копьеносца вдруг сменилось гримасой боли, копьё дрогнуло и ударило в правое плечо Рустама, пройдя между пластин. Рустам зашипел от боли, глядя на рухнувшего копьеносца, между лопаток которого торчал метательный нож.

– Пирт! – крикнул Рустам, заметив на насыпи егеря, но удар деревянного молота сбил с ног Рустама, вернув его в гущу сражения.

Превозмогая боль, сковавшую грудь, Рустам встретился со злобным взглядом колдуна, сжимавшего чёрный сгусток. Пальцы старика разжались, и тёмное послание устремилось к Рустаму.

– Ты всего лишь пепел под моими ногами… – прошипел колдун.

Через мгновение лицо старика исказила гримаса гнева, глаза удивлённо расширились. Чёрный сгусток, не долетев до цели, врезался в невидимое препятствие и с хлопком рассыпался, заставив Рустама пошатнуться.

– «Посох»! – сквозь звон в ушах Рустам услышал тревожный крик Наргала.

Перед глазами рябило, но Рустам снова бросился к колдуну, испытывая вновь странное замедление времени. Он видел, как колдун поднимает посох и с красного кристалла срывается яркая молния. Рванув в сторону, он сбил с ног воина, почувствовав обжигающее дыхание огненной стрелы.

Зацепившись, Рустам потерял равновесие и, оттолкнувшись от упавшего воина, он сделал кувырок через голову и, вскочив на ноги за спиной колдуна, сжал рукоять меча, торчавшего в спине колдуна. Резкий рывок и меч, покинув тело старика, обрёл свободу.

– Получи! – взревел Рустам и, сделав полуоборот, нанёс сокрушительный удар. Слабый толчок рукояти оповестил, что меч достиг цели.

Воины погибшего колдуна замерли, глядя на рухнувшее тело. Их взгляды переместились на пошатывающегося Рустама с окровавленным мечом. Недолгое замешательство и к Рустаму рванул воин с деревянным молотом, но не успел он сделать и трёх шагов, как стрела, пробив горло, выглянула наружу окровавленным наконечником.

Между двух сторожевых вышек на насыпи стоял Бартос, вкладывая новую стрелу в свой лук. Денес на мгновение задержался около лучника и, перехватив копьё, с криком устремился в разрушенный форт, увлекая за собой отряд Рустама и стражников каравана. Последним, на насыпь взобрался Марак. Отыскав взглядом Рустама, он довольно улыбнулся и, выхватив меч, похромал вниз, желая записать на свой счёт несколько кровожадных особей.

Рустам почувствовал, как тело скрутили судороги, заваливая его. – «За всё надо платить. Ты ещё слишком слаб…», – прорычал Наргал.

Слова демона донеслись до Рустама издалека, пространство крутнулось, и он зарылся в утоптанную землю.

Глава 18

– Я слушаю ваши предложения, – король Уилфред отошёл от карты двух королевств и посмотрел на знать, которую собрал в своём походном шатре. Приступ гнева закончился и теперь он готов вновь приступить к обсуждению сложившейся ситуации в королевстве.

Длинный горный хребет, разделяющий два королевства, имел только один перевал. Двадцать лет назад королевство Андар, – извечный враг королевства Триуд, начало возводить крепость, желая раз и навсегда отрезать доступ триудцам к их золотым копям. С того дня между королевствами велась постоянная война, десятки раз недостроенная крепость переходила из рук в руки. Каждый новый хозяин достраивал сооружение, стараясь сделать её неприступной и положить конец затянувшейся войне.

Последние два года крепость оставалась в руках Андарцев. Трижды отец Уилфреда выступал на неё походом и трижды возвращался ни с чем. И вот пришёл черед молодого короля вести свою армию на штурм крепости, чтобы вернуть провинцию под свой контроль. До недавнего времени конфликт не выходил за пределы спорной территории.

Старший сын погибшего герцога де Арчибальде, молодой герцог де Валтори, едва успев принять герцогство, вторгся своим войском в королевство Триуд. Сотню боевых галер герцог отправил по реке Арса к городу Енгор, а сам повёл пешую армию к приграничному городу Травн. По поступающим донесениям к армии герцога присоединяются отряды баронов и графов, и сейчас войско герцога насчитывало больше десяти тысяч единиц.

– Ваше величество, господа, – герцог де Карлейл посмотрел на уставшего короля в широком кресле с десятком подушек. – По донесению наших разведчиков вчера ночью в крепость вошли два пехотных полка, увеличив гарнизон почти в два раза. Учитывая поступающие новости из королевства, предлагаю временно покинуть провинцию для устранения внешней угрозы…

– А не вы ли были инициатором этого похода? – поправив пышные усы, спросил герцог Хендерсон. – Мы дважды разбили армию короля Теобальда, а когда нам остался последний рывок, вы предлагаете отступить?

– Временно отойти, – настойчиво повторил герцог де Карлейл, бросив укоризненный взгляд на Хендерсона. – Прошу заметить, в этом походе моих полков больше, чем ваших, уважаемый герцог. Обстоятельства меняются, и нам следует реагировать на них, иначе мы можем лишиться большего, чем сможем получить от этой провинции.

– А что же вы так бездумно оголили своё герцогство? – не унимался герцог Хендерсон. Все прекрасно понимали, что сейчас Карлейла больше беспокоит его герцогство, в которое вторгся герцог де Валтори. Гарнизоны удержат города, но это не помешает сыну погибшего Арчебальде придать огню окружающую территорию.

– Что вы предлагаете, герцог де Хендерсон? – спросил Уилфред, исподлобья наблюдая за перепалкой.

– Я продумывал всякие варианты, – герцог поднялся и, миновав стол, остановился около большой карты двух королевств. – Поход ни в коем случае прекращать нельзя, мы всего в шаге от победы. Именно поэтому король Теобальд натравил этого щенка де Валтори, дабы отвлечь нас от основной цели. Предлагаю под Асамом сформировать новую армию, для этого я готов выделить два пехотных полка и один полк кавалерии. От нас можно отправить кавалерийский полк графа Длори: в горах от конницы мало толку. Следует мобилизовать рыцарей с их отрядами в приграничных городах, они войдут в состав гарнизонов до прибытия второй армии и снятия блокады.

Уилфред был согласен с герцогом, но расстаться с полком тяжёлой конницы было сложно. На тысячу всадников Длори у короля были свои планы. После того как крепость падёт, у них будет шанс ворваться на просторы соседнего королевства и только конница способна быстро развить наступление.

– Что скажете, Карлейл? – спросил Уилфред, посмотрев на задумавшегося герцога.

– Ваше величество, – отозвался Карлейл. – Позвольте мне возглавить формирующуюся армию?

Король мельком глянул на графа Вернона и, уловив его лёгкий кивок, подошёл к карте.

– Хорошо, – заложив за спину руки, ответил король. – Но вначале мы возьмём крепость.

Уилфред не стал говорить, что за час до совещания он подписал приказ о формировании новых полков, которые войдут в новую армию. Прямое вторжение андарцев развязало королю руки, и теперь он как пострадавшая сторона может формировать новые полки, содержание которых ляжет на плечи местной знати.

– Ваше величество, – на пороге шатра появился адъютант короля, рядом с которым стоял взволнованный отец Перри, сжимая в руках два свитка. Печать одного свитка была сорвана, а второй документ был перетянут широкой белой лентой главы синода. – Отец Перри просит срочно принять его…

Священник Тиуса приблизился к Уилфреду и протянул ему свиток с белой перевязью. Встревоженный взгляд отца Перри метнулся по лицам знати и вернулся к королю. Король Уилфред сорвал печать и, отойдя под свет факелов, начал вчитываться в строки.

– Как такое могло произойти? Чёрный колдун с кучкой разбойников проводил кровавые ритуалы в двух днях пути от Асама? – оторвавшись от письма, он недовольно посмотрел на Перри. – Почему это не обнаружили святые отцы, чем они заняты?

Король вновь углубился в чтение, опыт знати подсказывал, что сейчас не время начинать рассуждения. Оторвавшись от письма, Уилфред минуту молчал, что-то обдумывая, и протянул свиток графу Вернону.

– Ваше величество, мне приказано срочно прибыть в синод, – сказал отец Перри и протянул королю свиток с сорванной печатью.

– Как это возможно? – продолжал возмущаться Уилфред и ткнул указательным пальцем в отметку города Асам. – В центре королевства хозяйничает чёрный колдун! Откуда он взялся?

– Синод уже занимается этим, ваше величество, – отозвался отец Перри, принимая, что вина полностью ложится на служителей Тиуса.

– Пятьдесят воинов, руководимых чёрным колдуном… – проигнорировав слова святого отца, продолжил король. – Судя по тому, что ты стоишь с поникшей головой, к уничтожению колдуна вы не имеете отношения.

Уилфред не упустил возможность щёлкнуть спесивых служителей Тиуса, которые всюду лезли со своими нравоучениями, позабыв о прямом назначении. Но всё же королю надо быть осторожным в высказываниях, вера в Тиуса слишком сильна в королевстве и синод может использовать это против Уилфреда.

– Мне приказано возглавить расследование, – вкрадчиво продолжил отец Перри.

– У меня будет просьба, отец Перри, – вздохнул Уилфред. – Держите меня в курсе расследования.

– Обязательно, ваше величество, – поклонившись, Перри попятился к выходу. – Я должен покинуть вас, меня ждут.

– Вернёмся к штурму крепости, господа, – проговорил король.

Глава 19

Рустам вскочил на ноги, и его голова встретилась с деревянной рейкой, удерживающей тент повозки. Зашипев и тихо ругаясь, он потёр ушибленное место и увидел перед собой пару глаз.

Откинув створку тента и впустив в повозку солнце, Рустам заметил бледную девочку, которую колдун хотел принести в жертву.

– Птица! – звонко сказал ребёнок, указав тоненьким пальчиком на грудь Рустама, плечо которого стягивала тугая повязка, а на груди растеклось синее пятно от деревянного молота. – Ворон живой!

– Угу, – промычал Рустам, отыскивая свои вещи и попутно адресуя вопрос Наргалу. – «Почему раны не затянулись?»

– «Ты был без сознания, да и не время сейчас», – ответил гортанный голос демона. – «Твоё быстрое излечение привлечет лишнее внимание».

– Внимание кого? – спросил Рустам, натягивая рубаху. Он едва успел всунуть руки в рукава, как вторая часть тента откинулась, и на Рустама уставились два послушника Тиуса в своих балахонах с фиолетовыми крестами в красных кругах. – Ага, понятно.

Парни исчезли, и Рустам двинулся к выходу повозки, но девочка вцепилась в его руку, быстро мотая кудрявой головой.

– Не оставляйте меня, – залепетала она, некоторые слова Рустам не смог разобрать. – Я боюсь, он вернётся…

Не успел ребёнок договорить, как около повозки появилась голова женщины. Протянув руки к девочке, она виновато посмотрела на Рустама и тихо прошептала:

– Простите, сэр, я не могла её от вас отогнать, – прошептала она и, сделав приглашающий жест руками, обратилась к девочке: – Менея, сэру рыцарю необходимо умыться и поесть, а ты мешаешь.

Менея неохотно отпустила руку Рустама и подошла к женщине. Та подхватила малышку и, поставив на землю, быстро увела. Рустам посмотрел им вслед и спрыгнул на землю, получив болевой привет от израненного торса.

Рустам находился в полевом лагере, где располагался его отряд, торговый караван Инсти и две повозки, на тентах которых были нанесены фиолетовые кресты в красном круге. Два десятка крестьян суетливо таскали вёдра, дрова, какие-то плетёные ящики и объёмные мешки.

Люди Рустама сидели вокруг костра, глядя на священника Тиуса, державшего перед собой крупный медальон и громко читающего молитву. Прищурившись, Рустам узнал священника Ристи, который допрашивал его в таверне после нападения. К Ристи подбежал молодой послушник и указал в сторону Рустама.

– «Теперь ты понял, почему я придержал Тень, избегая быстрого исцеления»? – сказал Наргал.

– Держись, сейчас будет много вопросов, – из-за повозки вышел капитан стражи каравана в полном боевом облачении и, протянув Рустаму руку, доброжелательно улыбнулся. – В прошлый раз мы не успели познакомиться. Моё имя Зуртол.

– Рустам, – коротко ответил Рустам. – Долго я был без сознания?

– Два дня, – ответил капитан. – Когда разобрались с помощниками колдуна, отправили гонца в деревню.

Зуртол указал на уходящую дорогу. Из слов рыцари Рустам понял, что гонец, загнав лошадь, домчался до деревни за несколько часов и сообщил местному священнику о колдуне в разрушенном форте, а уже глубокой ночью сюда прибыли святые отцы на крупных породистых лошадях из города Асама.

Трое остались здесь, а двое отбыли в деревню и сегодня утром привезли с собой крестьян. Тело колдуна отнесли в отдельную палатку и под страхом смерти запретили к ней подходить. Теперь священники ждут какого-то отца Перри для проведения ритуала очищения руин форта от чёрного колдовства.

– Вот мы и встретились, – устало произнёс Ристи, подходя к Рустаму и протягивая руку с перстнем. Наверное, он ожидал, что Рустам приложится к перстню, но тот не сдвинулся с места, слегка кивнув головой. – Разомнёшь ноги?

Священник указал на тропинку вдоль кустистой рощи и посмотрел в сторону форта, где между двух сторожевых башен мелькали люди.

– Что произошло в форте? – спросил отец Ристи, повернувшись к Рустаму. Его взгляд мгновенно стал едким, и рука коснулась знака Тиуса на груди. – Вы знали о колдуне заранее? Откуда?

– Не знал, только предчувствовал, – осторожно ответил Рустам, поймав себя на мысли, что может спокойно свернуть священнику шею. – Капрал Пирт заметил наблюдателей, они следили за караваном…

– Я в курсе, – перебил его Ристи. – В мире существует тысячи тварей, но вы с полной уверенностью сказали именно о колдуне.

В руках священника блеснул знак Тиуса и Рустам ощутил давление на сознание. Сейчас священник не вызывал подозрений, наоборот, Рустам почувствовал непреодолимое желание рассказать ему всё, что произошло в форте и демоне по имени Наргал, с которым он вынужден делить одно тело.

– Говори, сын Тиуса, – мягко настаивал Ристи.

– «У него нет власти над тобой», – прорычал Наргал. Рустам почувствовал жуткое желание впиться зубами в горло священника и его взгляд замер на пульсирующей шее отца Ристи. Каждое мгновение склоняло чашу весов в сторону убийства.

– Я уже сказал, у меня было предчувствие, – твёрдо произнёс Рустам, с усилием отворачиваясь. – Мне нечего добавить, отец Ристи.

– Я бы попросил вас задержаться до приезда отца Перри, – растерянно сказал священник, потирая знак Тиуса.

– Меня в чём-то обвиняют? – спросил Рустам, глядя на священника. – Если будут вопросы, жду вас в деревне Речье, а сейчас прошу меня простить, мы итак потеряли много времени.

– Сэр Рустам… – окликнул его священник, когда Рустам направился в сторону лагеря. – Мы восстановим все события, произошедшие в форте. Было бы лучше рассказать всё сейчас, прежде чем за вами прибудут стражи Тиуса. Тогда я вам не смогу помочь…

Рустам ничего не ответил, больше всего он хотел сейчас находиться как можно дальше от этого места и настырных священников с их амулетами.