Евгений Катрич
За гранью искажения

Глава 11

Около костра стоял широкоплечий стражник в красной стёганой куртке, которая была усилена прямоугольными стальными пластинками, закрывающими живот и грудь. Из отрытого шлема смотрели суровые глаза опытного воина, рука которого лежала на резной рукояти меча.

За спиной стража находились несколько воинов, вооруженных копьями, мечами и короткими булавами, чуть поодаль расположились два лучника с вложенными стрелами. Старший стражник осмотрел путников, расположившихся на отдых, остановив взгляд на Мараке.

– Кто вы, куда путь держите?

– А кто интересуется? – Марак подтянул раненую ногу, чтобы не мешала быстро подняться.

– Я капитан стражи торговца Инсита из Лодиона, – неохотно ответил мужчина, продолжая сверлить Марака взглядом.

– Чем мы тебя заинтересовали, капитан? – спросил Рустам, выходя из тени фургона. Стражник дёрнулся и, осмотрев Рустама, задержал взгляд на мече рыцаря.

Рустам заглянул в казанок и наполнил тарелку кашей, решив ещё немного подкрепиться. Организм набирался сил и требовал усиленного питания, поэтому Рустам не стал отказывать себе в очередной порции ароматного варева. Отправив ложку в рот, Рустам посмотрел на замершего капитана.

– Я должен убедиться, что господину Инситу и его грузу ничего не угрожает, – ответил капитан.

– Убедился? Глядя на ваше сопровождение, это мы должны опасаться. Свободен, капитан, – хмуро проговорил Рустам

– Сэр, я прошу вас не приближаться к нашему каравану. Выдержите расстояние около сотни шагов, – сказал капитан и, махнув охране, скрылся в темноте.

Марак хлопнул Рустама по плечу.

– Простите, сэр Рустам, но этот капитан тоже рыцарь. На его груди находится герб его рода, который говорит о наследном титуле, а вы сделали вид, что не заметили…

Палг толкнул в бок Марака и сказал:

– Так у сэра Рустама тоже … – начал парень, но, наткнувшись на суровый взгляд Рустама, запнулся. – Простите, сэр…

Марак расслышал слова Палга, но не стал ничего уточнять. Через час Бартос и Мате сменили Вирага и Золтана, отправив их поесть и отдохнуть.

Караульные приняли дежурство, а все остальные улеглись в фургоне, прикрывшись купленными шкурами и обхватив оружие, которое может понадобиться в любой момент. Около костра остались только Рустам и Марак.

– Три копьеносца, два лучника, егерь, велит и два мечника вместе с вами, сэр, – тихо проговорил сержант, поглаживая ноющую ногу. – Необходимо каждому поставить задачи, тогда станем хорошей боевой единицей.

– Ты сержант, займись этим, – ответил Рустам, глядя на подрагивающие языки пламени. – Я даже разрешу собой покомандовать…

– Что-то тревожно мне, – оставив наполненный храпом фургон, к костру вернулся Пирт, закрепляя меч на поясе. – Пойду, осмотрюсь. Птица всполошилась, и филин несколько раз вскрикнул, а сейчас всё снова тихо.

Рустам кивнул, чувствуя напряжение Марака, похожего на сжатую пружину.

– Марак, сколько лет ты прослужил?

– Двенадцать, – тихо ответил сержант, прислушиваясь к ночному лесу. – Из них три года на войне. После очередного ранения меня перевели в тренировочный лагерь под Вагнортом, где я провёл ещё два года, занимаясь подготовкой мечников. Туда мне удалось переправить и семью, впервые за много лет они не голодали и не работали до потери сознания на полях барона. Я был на хорошем счету и барон Джолт готовил бумаги на присвоение мне, простолюдину, выходцу из крестьянской семьи, звания лейтенанта.

Марак замолчал, погрузившись в свои мысли. Он вновь переживал массу эмоций, которые испытывает человек, почти достигший своей мечты. Когда осталось только протянуть руку, заветная цель превратилась в пепел. Потерев колено, Марак продолжил:

– Барон погиб, так и не подписав приказ, а я получил ранение, которое оборвало мою многолетнюю карьеру. Почти всё своё жалованье и отступные за ранения я отправил семье. Надеюсь, они получат его и смогут какое-то время продержаться, пока я не придумаю, куда двигаться дальше.

– Что не устраивает на прежнем месте? – спросил Рустам, не понимая, зачем вывозить семью.

– После смерти барона владения унаследовал старший сын… – черты лица Марака заострились при упоминании этого человека.

Хрустнула ветка и Марак молниеносно среагировал, выхватив меч. Рустам, удивившись своей расторопности, отстал от него всего на несколько секунд. Отполированный меч, покинув ножны, блеснул, радуясь свободе.

– Спокойно, это я, – прошептал Пирт, перепрыгивая через бревно. Кивнув в сторону лагеря торговца, парень проговорил: – За караваном следят. Я заметил двоих, ближе подходить не стал. Завтра днём, когда выдвинемся, присмотрюсь. Город близко, надеюсь, сегодня не решатся.

– Что будем делать? – спросил Рустам.

– Завтра нужно предупредить капитана. Но я сомневаюсь, что он нам поверят, думаю, заподозрят нас, – Пирт подбросил несколько поленьев в костёр.

– Почему? – удивлённо спросил Рустам, не понимая, как они могут попасть под подозрение.

– Мы не знаем, когда будет совершено нападение, завтра, послезавтра, а может через неделю ближе к городу Енгор, – проговорил Марак. – Были случаи, когда якобы с благими намерениями предупреждали караванщиков, и те несколько дней проводили почти без сна, после чего их брали с минимальным сопротивлением.

Рустам закивал головой, принимая пояснения.

– Предлагаю идти спать, – сказал Марак. – Впереди у нас дальняя и тяжёлая дорога, силы пригодятся.

Глава 12

Утром перекусили ещё тёплой кашей и, запив холодной водой из бочонка, начали собираться в путь. В лагере отсутствовал только Пирт. Предупредив Рустама и Марака, он отправился приглядеться к окрестности. Парень появился, когда последний мешок был переброшен через борт фургона.

– Караван ведут двое, – сказал Пирт. Перегнувшись через борт, он достал свою карту, оставшуюся после егерской службы. Развернув её на месте возничего, он ткнул в город Асам и провёл пальцем по коричневой линии, постоянно петляющей среди холмов и лесов. – Здесь находится старый приграничный форт графства. Его забросили, когда границы графства расширились.

Тонкая линия уткнулась в отметку крохотной бревенчатой башенки, рядом с которой протекала мелководная речка. Сразу за башней дорога раздваивалась, одна вела через степь, другая – пролегала в лесу. Пирт постучал по отметке башни.

– Здесь идеальное место для нападения.

– Согласен, – коротко ответил Марак и, свернув карту, вернул Пирту. – Караван прибудет к заброшенному форту вечером второго дня. Там можно зажать их между бродом на реке и фортом.

Рустам не почувствовал в голосах тревоги за людей в караване, похоже, Марака и Пирта больше беспокоила безопасность их отряда.

– Я предлагаю обогнать караван, – сказал капрал, облокотившись на фургон. – Отставать от них и терять время не вижу смысла, а иди следом опасно, мы станем свидетелями нападения.

– Что скажете, сэр Рустам? – сказал Марак, обратив внимание на недовольное лицо нанимателя. Понизив голос, сержант добавил: – Посмотрите на этих парней. Они выжили в мясорубке войны не для того, чтобы сложить головы от рук разбойников. Этот караван ведут, а значит, кто-то нанял исполнителей, чтобы он не дошёл до конечной точки.

– «Люди…», – в голове Рустама прошелестел голос Наргала, и ворон на груди встрепенулся. – «Перережь ему горло и соверши второй обряд. Если не можешь сам, это сделаю я…».

К горлу подступил спазм тошноты, голова закружилась, Рустам почувствовал, как его сознание грубо выпихивают из тела и рука потянулась к загудевшему от нетерпения мечу. Он сопротивлялся изо всех сил, но чувствовал, что проигрывает эту схватку. Грудь обдало огнём, от резкой боли он застонал, отшвырнув рвущегося демона.

– Мы идём следом, – прохрипел Рустам, мысленно обращаясь к Наргалу. – Одному мне не выполнить наш договор. Я не знаю, что нас ждёт впереди, но думаю, у тебя ещё будет шанс утолить свою жажду.

Довод был принят демоном и Рустам услышал довольное урчание, присущее этим особям. Выровняв дыхание, Рустам сделал вид, что его беспокоит раненое плечо. Перебравшись через борт фургона, он устроился на мешках с провиантом.

Марак занял место возницы, а Пирт, пристроившись рядом, принялся полировать короткий меч куском тряпки. Вскоре все нашли себе занятие: латание старых доспехов и ремонт изношенной обуви.

На самом краю фургона сидели Бартос и Вираг. Осматривая окружающее пространство, они держали на коленях луки.

– Вот гады… – пробубнил сидевший напротив Рустама Палг, ощупывая метательный дротик. – Продали как бронебойный, а металл слабый.

Узкий наконечник с тремя гранями на метровом дротике выглядел грозно, но едва велит провёл по металлу дротика точильным камнем как тут же посыпалась стружка.

– Броню им не пробить, а плотную одежду можно, – скривился Палг, отложив дротик в отдельную кучку.

Справа от Палга сидел Денес и, довольно причмокивая, вертел круглый щит, обшитый тонкими листами стали. Эта защита прошла не один десяток боёв, о чём говорили существенные вмятины металла. Золтан и Мате занимались копьями. Золтан срезал кожаную оплётку под наконечником копья и, зачистив посадочное гнездо, передавал его Мате. Тот в свою очередь обтачивал длинный листовидный наконечник и, вернув его на древко копья, закреплял новой полоской кожи.

– Крепление наконечника к древку – самое слабое место копья, – пояснил Денес, взглянув на Рустама. – Если сломается, то носитель копья погибнет.

– «Из них можно создать тёмный отряд», – прошептал в голове задумчивый голос Наргала.

Рустам прикрыл глаза и мысленно спросил:

– «Наргал, в гостинице ты провел какой-то ритуал и сказал, что он первый», – к демону накопилось много вопросов, ответы на которые позволят приблизить их к общей цели.

– «Это ритуал Тени. Он самый простой, следующий требует более тщательной подготовки».

– «Зачем тебе это?» – перебил Рустам.

– «Это моя страховка в этом мире. Ты, наверное, забыл, что человеческие тела очень хрупкие, а я должен быть уверен, что мы получим желаемое», – ответил Наргал. Создавалось впечатление, что Рустам мирно беседовал с приятным гостем, качаясь в гамаке.

– Ты не ответил, зачем провёл этот ритуал? – повторил вопрос Рустам.

– «Хм-м… Проще показать. Я слегка подвину тебя», – предупредил Наргал, и Рустам почувствовал давление на сознание. В этот раз его не выпихивали из тела, а он будто присел рядом, наблюдая за манипуляциями демона.

Сквозь приподнятый тент в качающийся фургон проникал поток солнца. Приподняв голову, Рустам осмотрелся и, убедившись, что все сосредоточены на своих делах, провёл по ладони ножом.

Края раны разошлись, кровь сформировала подвижную дорожку и устремилась к запястью. Рустам сместил ладонь в тень повозки, и кровь послушно перестала сочиться, края раны начали быстро сходиться и через несколько мгновений о ней напоминал едва заметный шрам, который тоже вскоре исчез.

– «Тень – твой союзник», – проговорил Наргал, возвращая Рустаму контроль над телом. Стремительно навалилась усталость, и Рустам погрузился в липкие сети сна.

Глава 13

– Тревога, лучники! – рявкнул Марак, откинув полы тента фургона. Встревоженные люди выпрыгивали из фургона, пытаясь отыскать противника. Сержант покачал головой и ткнул в каждого пальцем. – Убит, убит, ты тоже… И вы, сэр Рустам.

Фургон остановился на границе редкого лесочка, дальше дорога уходила вниз по склону, где лагерем встал караван торговца.

– Я же сказал – лучники, – Марак недовольно засопел. – Если противник установлен, что вы как стадо баранов ломитесь к одному выходу? Где ваши щиты?

– Мы тут с Пиртом немного посовещались, – Марак бросил взгляд на егеря, вынимавшего мешки из фургона. – Когда-то на севере существовало графство Райбфен. Граф был прекрасным тактиком и нашёл способ обойти закон трёх королей, который запрещал графам содержать армию более тысячи человек.

Марак оказался хорошим рассказчиком, поэтому его слушали внимательно и с интересом. Так короли страховались от очередного восстания знати. Каждый граф сам определял, какому виду войск он отдаёт предпочтение: лучникам и копьеносцам или мечникам и коннице. Содержание более мелких отрядов не имело смысла до тех пор, пока граф Райбфен не ввел смешанные отряды, значительно расширив общее количество своего войска, так как этого требовала новая тактика ведения боя.

– Мы повторим в миниатюре смешанный отряд графства, – закончил Марак.

За лучниками Бартосом и Вирагом разместился Палг с метательными дротиками. Затем занял место Рустам, по бокам от него находились копьеносцы Мате и Денес. Позади них – мечник Марак и копьеносец Золтан.

– Это один из вариантов построения, которое защищает лучников и мечников от атаки конницы, – пояснил Марак. – Идём дальше…

Марак переставил бойцов первой линии. Копьеносцы встали в центре, мечники – по флангам. Лучники оказались прикрыты щитами копьеносцев и мечами Рустама и Марака.

– Большего от вас требовать не буду, но сегодня мы потренируемся в этих построениях, – сказал сержант и Рустам согласился с ним, но Марак всё же решил пояснить Рустаму необходимость слаженных действий. – Сэр, вы хороший боец в одиночном бою, но против отряда выстоять тяжело, вас сомнут. Чтобы это не произошло, нам следует научиться работать в команде.

– Я принимаю твои опасения Марак, – ответил Рустам и занял указанную позицию.

Два долгих часа сержант упражнялся над отрядом, превращая его в сплочённую боевую единицу. До идеала было далеко, но общие требования Марака уже прочно вошли в головы. Сейчас каждый знал своё место, понимая, чего от него ждут. После получасового перерыва отряд разбился на пары и приступил к индивидуальной тренировке.

– Техникой вы владеете, но вашему телу не хватает гибкости, из-за этого вы проигрываете мечнику, – сказал Марак, присаживаясь около Рустама, восстанавливающего дыхание. – С завтрашнего дня займёмся этим.

Пирт закончил с разбивкой лагеря, и костёр недовольно трещал, поглощая сырые дрова. Стреноженные лошади, довольно фыркая, паслись в десятке метров от лагеря, набираясь сил после пройденного пути.

– Надо бы завтра проверить брошенный форт, не люблю сюрпризов, – сказал Пирт, когда Рустам и Марак прекратили скачки по поляне. – Необходимо проверить наблюдателей, может получится что-то узнать о них.

Получив согласие Рустама, Пирт вернулся к повозке, накинул перевязь с метательными ножами и, пристегнув короткий меч, скрылся в сумеречном лесу.

– Палг, на тебе ужин. Бартос и Золтан заступаете в первый караул, – поднялся Марак. – Мате, Вираг, – второй караул. Я и Денес, – третий.

Парни освободились от доспехов, сложив всё в повозку. Палг резво заполнил казан, ворча на вялый огонь влажных поленьев. Марак и Денес вытянули из фургона коровьи шкуры и, разложив их вокруг костра, сооружали места для ночлега.

Рустам поднялся, намереваясь помочь Мараку и Денесу, как вдруг в груди кольнуло чувство тревоги, и в нос ударил запах тлена. Рустам внимательно осмотрелся.

– «Знакомый запах!», – встрепенулся Наргал, заставив Рустама сделать глубокий вдох. – «Я уже начал забывать сладкий аромат чёрной магии».

Рустам продолжал тревожно оглядываться.

– «Хм-м…, в вашем мире они тоже есть?» – в голосе демона прозвучали вопросительные нотки.

Рустам ничего не ответил Наргалу, его внимание было приковано к чёрному сгустку, который рывками перемещался по поляне. Приближаясь к каждому воину, он на несколько мгновений замирал. Люди никак не реагировали на появление сгустка, похоже, они вообще не видели его.

Крутнувшись возле Марака, тёмный клубок подлетел к Рустаму, замер перед лицом и он почувствовал, что его голову словно кто-то обхватил. Рустам мгновенно вскинул руку, и его пальцы сомкнулись на сгустке. Суставы тут же сковал пронизывающий холод, чёрный клубок несколько раз дёрнулся, пытаясь вырваться.

– «И кто тут у нас…» – прошипел Наргал, добавив несколько невнятных слов.

Пространство перед Рустамом задрожало, очертания поляны смазались, и её место занял бревенчатый дом с отсутствующей стеной и значительно разрушенной крышей. В доме находился сгорбленный старик в тёмно-серой накидке, на морщинистой шее которого висел медальон в виде головы козла с закрученными рогами. Старик, прикрыв глаза, держал перед собой раскрытую ладонь, над которой парил крохотный чёрный камень. Вторая костлявая рука старика неторопливо вращалась над камнем, а серые губы человека что-то шептали.

Перед домом около вялого костра, огороженного камнем, сидели трое мужчин в потертых кожаных доспехах, старательно отводя взгляды от хозяина дома. Вдруг старик запнулся, открыл глаза и изумлённо посмотрел на Рустама.

Чёрный камень старика охватило зелёное пламя, и он рассыпался пеплом. Ехидный смех Наргала прокатился в развалинах дома, пространство вновь смазалось, и Рустам вернулся на поляну.

Глава 14

– Странно, но я не нашёл следов наблюдателей, – задумчиво проговорил Пирт, отправляя в рот ложку с горячим варевом. – У торговца на службе находятся двадцать три стражника, прошедших не одно сражение. Так как мы идём следом, наблюдатели должны были заметить нас, учитывая, что им могут противостоять тридцать два воина и два рыцаря.

– К чему ты клонишь, Пирт? – не выдержав рассуждений егеря, спросил Марак. – Они рассчитывают на внезапность. Осторожно подойти к лагерю и перерезать спящим глотки.

Марак провел ложкой по горлу, оставив на коже крупинки каши. Палг и Вираг перестали жевать и вопросительно посмотрели на Марака.

– Кто такие чёрные колдуны? – спросил Рустам, обведя взглядом притихший отряд.

– Сэр, не кличьте беду, – Пирт нарисовал в воздухе защитный знак бога Тиуса. – В походах дурная примета вспоминать о разных тварях.

– Пирт, брось ты свои предостережения, – махнул ложкой Марак, но рассказывать не спешил, уткнувшись взглядом в тарелку.

Так и не дождавшись ответа, Рустам отошёл в сторону и присел на мешок с сеном под разлапистым деревом. Облокотившись на ствол, он наблюдал за людьми у костра, которые развлекали себя жизненными историями.

Рустам отметил, что уже не воспринимает этот мир чужим и не отторгает его. Даже осознание предстоящего сражения он, человек из современного мира, принимал как данность, почти не испытывая страха.

– «Знаешь, мне просто надоели твои сомнения и нытьё совести», – проговорил Наргал без намёка на сожаление.

Рустам почувствовал, как начала нарастать злость на наглого демона, решившего, что тот вправе руководить им и лишать его того, чем он дорожил. Ярость набирала силу, требуя выхода, ещё немного и Рустам потеряет контроль над собой.

– Потревожу тебя. Я заварил травы, – Рустам услышал голос Марака. Сержант держал в руках кружки с зелёным отваром. Внезапная злость отступила, и к Рустаму вернулся рассудительный покой. – Держи, это тебе не повредит.

Рустам сделал глоток горького напитка и непроизвольно скривился от непривычного вкуса. Марак присел рядом, согревая себя горячим отваром, который ему доставлял удовольствие.

– Марак, не удивляйся моим вопросам, просто поверь, – проговорил Рустам. – Среди преследователей торгового каравана находится чёрный колдун.

Рука сержанта застыла около лица, и Марак перевёл на Рустама напряжённый взгляд. Сержант поднялся и быстро захромал к повозке, а уже через минуту вернулся с Пиртом. Капрал встревоженно сказал:

– Если это правда, необходимо срочно сообщить в ближайший храм Тиуса. Давно они так далеко не заходили. Мало им места в пустыне…

– Надо бы всё-таки проверить, прежде чем поднимать тревогу в графстве, – Марак виновато посмотрел на Рустама. – Я не сомневаюсь в ваших словах, сэр, но святые отцы не простят, если мы ошиблись. Вы представляете, какая может подняться паника: чёрный колдун в центре королевства промышляет разбоем.

– Разбоем… – повторил за ним Пирт. – Теперь всё складывается. Я ещё думал, зачем на четыре повозки каравана столько стражи. Чёрный колдун что-то ищет, если рискнул покинуть отведённые территории.

Пирт прав. В караване торговца Инсита находится то, ради чего колдун сюда пришёл, рискуя попасть в сети священников Тиуса.

– Что будем делать? – нарушил молчание Марак. – Может переговорить с этим торговцем? Предупредим его, а там пусть сам принимает решение.

– А ты бы поверил? – спросил Пирт. – Дорога здесь одна и форт не миновать, поэтому с рассветом я отправлюсь раньше вас. Постараюсь что-нибудь разведать до вашего подхода.

– «Иди с ним», – прошептал Наргал.

– Я иду с тобой, – твёрдо сказал Рустам. – Это не обсуждается. Сейчас отдыхать.

Глава 15

С первыми лучами солнца Пирт растолкал Рустама. Пока тот умывался и облачался в доспех, егерь задумчиво изучал свою трофейную карту. Свернув её и отправив в вещевой мешок, Пирт повернулся к Рустаму.

– Двигаться придётся быстро. Часть пути пройдём по дороге, дальше по пересечённой местности. Постарайся не выбиться из сил и не отстать.

– Надеюсь, – коротко ответил Рустам, проверяя крепления доспеха. Будучи подростком, Рустам проводил время в спортивных лагерях, тренируясь в беге с рюкзаком по пересечённой местности. Сейчас вместо рюкзака на нём были доспех и меч, а в конце пути ждал не палаточный лагерь со спальным мешком, а руины форта и чёрный колдун.

С первых шагов Пирт взял быстрый темп. Выйдя на дорогу, они зашагали параллельно по выбитым колеям. Вскоре миновали караван торговца под удивлённый взгляд капитана стражи и снова прибавили шаг, поднимая дорожную пыль.

Незаметно пролетел час пути. Солнце уже показалось из-за горизонта и медленно поднималось на небосклон. Мягкие сапоги не вызывали никакого дискомфорта и Рустам отметил, что его ногам весьма удобно в этой податливой обуви. Через час сделали привал. Перекусив куском хлеба с вяленым мясом, и запив прохладной водой, они двинулись дальше. Длительное и интенсивное передвижение забрало силы и теперь ноги требовали покоя, отзываясь болью на любую неровность поверхности.

Но Рустам продолжал монотонно шагать, повторяя дорожные изгибы. Вскоре потянулись холмы и пятнистые островки зелёных рощ, которые становились всё гуще и вскоре слились в единый шумный лес.

– Уходим с дороги, – сказал Пирт и быстро исчез в зелёной поросли.

Теперь они двигались по узкой просеке среди крепких деревьев, которая вскоре свернула направо.

– Очень вовремя скрылись от солнца… – прошептал Рустам, чувствуя, что под прикрытием густых крон деревьев сбитые ноги заживают. Вдруг его слух уловил хруст ветки и грубый шелест листвы под ногами. К нему подбирались и делали это не очень профессионально.

Меч бесшумно покинул ножны и нетерпеливо дрогнул, ожидая свежей крови. Потревожив рыхлую траву, Рустам освободился от вещевого мешка и втянул носом воздух, пробуя его на вкус.

– Тлен… – этот еле уловимый запах витал в воздухе.

С треском ломающихся веток на просеку выскочили три человека в изодранных серых накидках, перетянутых простой веревкой. Слипшиеся волосы, длинные бороды и безумные взгляды. Первым кинулся мужик с обоюдоострым топором, за ним не отставал коротыш с мечом, тронутым ржавчиной. Третий остался около зарослей, направив на Рустама лук с вложенной стрелой.

– Умри… – взревел мужик, занося над головой топор. Двумя прыжками он преодолел расстояние до Рустама.

Визгливый голос местного жителя почти оглушил Рустама. Отступив назад, он запнулся за брошенный мешок и едва не упал на спину. Со свистом рассекаемого воздуха широкое лезвие топора прошло в нескольких сантиметрах от головы Рустама и глухо вошло в землю.

Рустам ещё восстанавливал равновесие, когда стрела без наконечника чиркнула по правому плечу и с шелестом скрылась среди деревьев. Мужик подхватил топор, но тут появился коротышка, размахивая своим ржавым оружием и демонстрируя сгнившие зубы.

Меч Рустама недовольно задрожал, напоминая хозяину, что ему пора вступить в бой. От первого выпада коротышки Рустам уклонился и парировал вторую атаку. Новый бросок низкорослого и его яростный крик захлебнулся булькающими звуками: кончик меча Рустама почти ласково лизнул противника по шее.

Бросив меч, мужик схватился руками за горло, пытаясь остановить кровотечение глубокой раны. Зарычав, первый мужик отшвырнул умирающего напарника и, перехватив топор, кинулся к Рустаму.

Ловко орудуя топором, он не давал Рустаму приблизиться. Парировать такие удары мечом было глупо, оставалось скакать вокруг здоровяка, ожидая пока тот выдохнется. Минуты шли, а мужик и не думал ослаблять натиск. Наоборот, Рустам стал выдыхаться и совершать ошибки. Одна из них чуть не лишила его головы и левой руки, оставив на память длинный разрез на доспехе.

– «Заканчивай с ним», – в голосе Наргала прозвучали нотки тревоги. – «У него амулет выносливости, ты раньше состаришься, чем он выбьется из сил».

Легче сказать, чем сделать, но Рустаму стал понятен источник запаха. Попытка парировать удар топора едва не оставила его без меча и привела к лёгкому онемению руки. Отскочив, Рустам потряс рукой, желая быстрее вернуть ей чувствительность. Мужик снова рванул к нему, но свистнул метательный нож и, вонзившись в правое плечо, заставил неутомимого врага пошатнуться, сменив направление атаки.

Резкий выпад и меч Рустама чиркнул по правой руке мужика, рассекая её до кости. Последовал полуоборот и меч, получив ускорение, сносит человеку голову. Обезглавленное тело шагнуло и тяжело рухнуло, орошая утоптанную листву кровью.

– Что-то вы долго с ним возились, сэр, – с иронией сказал Пирт, прислонившись к стволу дерева. Рядом, раскинув руки, лежал лучник. Ворча, Пирт перевернул крепкого мужика и, выдернув нож, тщательно высушил его пучком травы и отправил в ножны. – Идёмте, кое-что покажу.