Евгений Катрич
За гранью искажения

Глава 8

– Переверните его, – послышался голос, и Рустам почувствовал резкий запах спиртного. – Что скажете, отец Ристи?

– На затылке большая ссадина, – Рустам мысленно усмехнулся. Приоткрыв глаза, он увидел капитана городской стражи и отца Ристи. Святой отец держал странный предмет в виде короткого посоха, оканчивающегося раскрытой ладонью, откуда тянулся белый дым, который не поднимался, а опускался вниз. – Здесь замешана чёрная магия или амулет тёмных… Точно сказать не могу, но на этом теле явный отпечаток.

Отец Ристи пнул ногой тело Сита с перерезанным горлом и, заметив, что Рустам открыл глаза, вышел из комнаты, а его место сразу занял Марак. Здоровяк помог Рустаму подняться и, убедившись, что тот устойчиво держится на ногах, шепнул на ухо:

– Лучше молчите, – Марак поднял вещи Рустама и перенёс их на кровать.

– Сэр Рустам, что вам известно об этих людях, – в дверном проёме вновь появился отец Ристи уже без посоха. Воткнув в Рустама пронзительный взгляд, он положил руку на свой медальон.

– Я не знаю этих людей. Когда вошёл в таверну, они уже сидели в зале. Я рассчитался за ночлег, поднялся в снятую комнату и внезапно почувствовал удар по затылку, – Рустам осторожно коснулся ссадины, почувствовав кровь. Марак с готовностью подал кусок тряпки, чтобы Рустам вытер руки.

– Допустим, – ответил Ристи. – А что вам известно о чёрной магии, использованной в вашей комнате?

– Ничего, – спокойно ответил Рустам. В коридоре стояли четыре воина, и они явно не относились к городской страже. Понимая, что ему не верят, Рустам решил использовать проверенный метод. – Я готов это доказать.

Рустам опустился на одно колено перед отцом Ристи и тот протянул ему медальон с крестом в круге. Склонив голову, Рустам внимательно смотрел на медальон, по которому пробежал лёгкий свет. – «Спокойно Рустам», – прошелестел голос. – «Не думай о нём».

Губы коснулись холодного металла, и Рустам услышал сильный запах ладана. Прикоснувшись к медальону лбом, он поднялся на ноги и посмотрел Ристи в глаза.

– Я рад, что ты вернулся в объятия Тиуса, – произнёс отец Ристи, и его взгляд перестал быть колючим. – Властью данной мне Синодом я снимаю с тебя обвинения в причастности к чёрной магии в городе Асам. Вы свободны, сэр Рустам.

Рустам слегка поклонился, изображая благодарность, и посмотрел на растерянного Марака. Рустам понял, что в этом мире власть церковников очень сильна, а значит необходимо это учитывать и быть осторожным. Рустам и Марак спустившись в зал, где на длинной лавке со связанными руками сидел хозяин таверны, лицо которого украшали гематомы. Рядом с ним стояли два стражника и о чём-то беседовали.

– Он признался, что отправил тех двоих за тобой, – сказал Марак, перебросив увесистый мешок на другое плечо.

Как могут выбивать признания в этом средневековье Рустам знал, поэтому молча поспешил к выходу и, толкнув дверь, зажмурился. Лучи утреннего солнца больно резанули по глазам, и ему захотелось спрятаться в тень. Странно, но раньше он за собой такого не замечал. Почему-то Рустам вспомнил события прошлой ночи, во рту появился солоноватый вкус крови и к горлу подступил рвотный спазм.

– Сэр Рустам… – перед таверной собралась половина его вчерашних попутчиков, и к Рустаму подошёл лысый Пирт с раненой рукой. – Ваше предложение ещё в силе?

– В силе, – ответил Рустам и покосился на двух городских стражников. – Предлагаю найти более удобное место для разговора.

Все дружно закивали и направились в сторону городских ворот. Въезжая в город, Пирт заприметил таверну с двориком на внутренней стороны здания. Подшучивая, люди направились по брусчатой дороге, машинально касаясь своих ранений.

– Сколько я провалялся в комнате? – спросил Рустам, когда его догнал прихрамывающий Марак.

– Почти два дня, – ответил сержант. Рустам придержал его и забрал свои вещи. Колено сержанта основательно пострадало, но жрецам Тиуса необходимо отдать должное, они успешно залечивали даже очень тяжелые раны.

Здоровяк приподнял штанину и, поправив повязку, ускорил движение, стараясь не отстать. Его нога не позволяла поддерживать общий темп, но Марак терпел, иногда кривясь от боли. Брусчатка закончилась, под ногами захлюпала грязь, и они, свернув с дороги, упёрлись в одноэтажное здание с незатейливой вывеской – «У Лулу».

Грубая дверь жалобно скрипнула, и они оказались в полутёмном помещении таверны. Здесь находился всего один длинный стол с лавками и крохотная стойка, за которой хозяйничала дородная женщина в замасленном переднике. Уперев руки в широкие бока, она оценивающе посмотрела на гостей.

– Добрый день, мадам, – Рустам видел, что глаза Пирта загорелись, и он облокотился на стойку локтями. – У вас есть свободный столик на улице, где мы сможем побеседовать?

– Если ничего не будете заказывать, то беседуйте в другом месте, – парировала женщина, насупив пышные брови.

– Что вы можете предложить? – спросил Рустам. Взгляд хозяйки таверны быстро пробежался по Рустаму, остановившись на рыцарском мече и увесистом кожаном мешочке на поясе.

– Кухня ещё не работает, но каша готова и осталось немного мяса… – протараторила женщина, не отводя от Рустама взгляда и совершенно игнорируя сопровождающих. Скорее всего, эту таверну редко посещали рыцари и офицеры.

– Девять порций каши с мясом, – Рустам посмотрел на людей и добавил: – И что-нибудь выпить.

Отряд Рустама направился к арке, ведущей на другую сторону здания, где в небольшом дворике располагались восемь столов со следами вчерашней гулянки. Относительно чистый стол находился около каменной стены, за ним и расположились.

– Приступим, – Рустам осмотрел лица бывших воинов. – Назовите себя.

– Сержант Марак, меченосец, – сказал здоровяк и поднялся.

– Капрал Пирт, седьмой полк егерей, – произнёс лысый Пирт.

– Бартос и Вираг, лучники двадцать седьмого сводного полка, – поднялись два парня.

– Капрал Денес, – следом за лучниками представился рослый мужчина в потёртой кожаной накидке и указал на парней. – Это мои бойцы – Золтан и Мате.

– Меня зовут Палг. Я – велит, – послышался поникший голос рыжего парня. В обозе он постоянно получал подзатыльники за болтливость, а тут вдруг сник.

– Метатель дротиков? – удивлённо спросил Марак и посмотрел на притихшего парня. – А чего замялся?

– Вы мечники, лучники, копьеносцы… – вскинулся парень, с вызовом посмотрев на сержанта. – А я метатель дротиков. Нас не особо уважают в армии, смеются.

– Подотри сопли, парень, – рявкнул Марак. – Так считают только идиоты. В последнем бою, если бы не твои братья по оружию, тяжёлая пехота герцога де Нистиоса опрокинула бы нас в два счёта.

Все замолчали, погрузившись в воспоминания последнего сражения. Возникшую паузу нарушила хозяйка таверны, доставив партию деревянных тарелок, составленных пирамидой на громадном подносе. Ещё через минуту на столе появился большой глиняный кувшин и девять деревянных кружек. Хозяйка заведения вопросительно уставилась на Рустама.

– Сколько?

– Три сребреника, – монеты звякнули о столешницу и быстро пропали в пухлой руке женщины.

Вооружившись ложкой с зазубренным концом, Рустам воткнул её в кашу и, отковыряв кусок, посмотрел на содержимое. По внешнему виду она напоминала Рустаму халву, а тонкие прожилки обозначали мясо.

Положив в рот угощение, Рустам надеялся, что вкус его порадует больше, но серая субстанция и здесь подвела. Рустам плеснул в кружку перебродившего напитка и, глотнув его, передёрнул плечами.

– Да, эль полное… – подтвердил Марак, с усмешкой посмотрев на Рустама.

Заметив выглянувшую женщину, Рустам крикнул:

– Хлеба принеси, хозяйка! – в голове послышался знакомый голос Наргала: «Нет ничего лучше свежей крови».

Глава 9

– Слушаю ваши предложения, – откинувшись на прохладную каменную стену, спросил Рустам. Бойцы закончили с едой, и перешли к спокойному потягиванию вонючей жидкости, называемой элем. Пирт покопался в своём мешке и вынул тугой свиток. Заметив удивлённые взгляды, егерь пояснил:

– Выдали егерям, просто забыл вернуть, – Пирт закрепил края свитка тяжёлыми кружками. – Это не вся карта королевства. Два герцогства и шесть графств. Мы находимся здесь.

Пирт ткнул в изображение двух домов с каменной стеной, под которыми находилась корявая надпись – Асам. Рустам видел, что информация Пирта парням ни о чём не говорит.

– Деревня Речье находится здесь, – через минуту сказал Марак, разобравшись в карте Пирта. – Путь тяжёлый.

– Есть два варианта, – Пирт провёл пальцем по отметкам дорог. Рустам обратил внимание, что обозначение мелких поселений здесь было формальным и отмечалось просто чёрной точкой, и только более крупные населённые пункты имели название. – Мы можем двигаться к городу Праст, потом на северо-восток в провинцию Листо, к городу Кростиус, а оттуда направимся в северные провинции к городу Хортос.

Палец Пирта сдвинулся с карты и остановился на досках столешницы.

– Второй вариант. Можно пройти по реке Арса к городу Увсор, – сказал Пирт и посмотрел на Рустама. – Это самый крупный речной портовый город в королевстве. Конечно, до деревни Речье мы не доберёмся, но, договорившись там с каким-нибудь торговцем, окажемся почти на месте.

Рустам не успел ничего ответить, как в его голове прошелестел голос демона: «Договор». Тяжело вздохнув, Рустам спросил Пирта:

– В каком городе находится самая большая лавка по продаже книг? – вопрос поставил всех в тупик, а Пирт заморгал, приоткрыв рот.

– Э-э… В Увсоре много книжных лавок и даже есть библиотека Тиуса, – растерянно ответил егерь и вопросительно посмотрел на Марака.

– Я там не был, – встрепенулся здоровяк под взглядом егеря. – Но это крупный торговый город, там должно быть всё.

– Хорошо, тогда отправляемся туда, – Рустам достал из кошелька двадцать золотых монет и, разделив их поровну, положил перед сержантом и егерем. – Марак, на тебе повозка с лошадьми, провизия и всё, что потребуется в пути. Пирт, на тебе оружие, Знаю, денег мало, но что-то выбери. Бартос и Мате, вы в помощь Мараку и Пирту.

Рустам прикрыл глаза, скрывая свою нервозность. Он даже незаметно ущипнул себя, надеясь, что он, наконец, проснётся и избавится от затянувшегося наваждения. Путешествовать по средневековому миру? Да за всю жизнь он всего трижды участвовал в детских походах и ему это совсем не понравилось. В памяти Рустама всплывали угнетающие сцены фильмов: разбойники, голод, антисанитария, всё это несло верную гибель для избалованного цивилизацией человека. Интересно, как долго останутся рядом его попутчики, если узнают, что он не умеет пользоваться этой острой железкой рыцаря.

– «Долго ты будешь ныть?» – прозвучал в голове Рустама ненавистный голос Наргала.

– «Я могу помочь, ты только попроси», – с насмешкой произнёс демон. – «Я заинтересован, чтобы с тобой ничего не случилось, но без твоего согласия не могу ничего предложить. Таков закон моего мира».

– А что попросишь взамен? – спросил Рустам, едва шевельнув губами. – Зачем ты заставил меня пить кровь?

– «Я укрепил твоё тело», – ответил Наргал, но Рустам не спешил верить демону. – «Ты уже прикоснулся к моему миру, в твоей ауре теперь есть его отпечаток».

– Зачем мне это? – Рустам вспомнил чёрного ворона, клюнувшего его в лоб.

– «Этот мир не так прекрасен, как тебе кажется», – продолжил Наргал. – «Когда-то мы правили этим миром, но люди возненавидели нас за наши деяния и изгнали, а вскоре сами заняли наше место».

– Что ты имеешь ввиду? – настороженно спросил Рустам, отметив, что общается с демоном мысленно. – Да, в мире людей много подлости, но демоны – это высшая ступень зла…

– «Не суди раньше времени», – перебил его Наргал. – «Вернёмся к этому разговору немного позже, а сейчас тебе пора овладеть этим оружием».

Меч сам отстегнулся от пояса и упал на утоптанную землю. Как по команде из таверны выглянул рыжеволосый Палг.

– Палг, подойди, – позвал Рустам. Подхватив меч, Рустам посмотрел на насторожившегося парня. – После ранения мои руки плохо чувствуют меч, ты можешь помочь потренироваться?

– Я? – удивлённо переспросил Палг, выпучив глаза. – Но, сэр, я…, я не мечник…

– Я тебя не на дуэль вызываю, – усмехнулся Рустам, разглядывая отточенное лезвие меча, которое совсем недавно вызывало сожаление своим запущенным видом.

– «Это мой маленький подарок тебе», – проговорил Наргал. – «Негоже представителю тёмного мира иметь ржавый кусок железа вместо оружия».

– Сэр, я готов, – сказал Палг, обнажив короткий меч с десятком зазубрин.

Парень резво атаковал и легко лишил Рустама меча. Крутнувшись, Палг замер, выставив перед собой короткий меч, остриё которого смотрело в грудь Рустама.

– «В этом мире правит сталь и жестокость. Тебе не выжить, если это не поймёшь», – пророкотал голос Наргала.

Отклонив оружие Палга, Рустам поднял свой меч, но не успел выровняться, как рыжий парень напал вновь. Рустам успел отразить лишь один удар, после чего меч сам выпал из онемевшей руки, а короткий меч Палга вновь угрожал Рустаму.

– «Даже этот мальчишка способен победить тебя», – голос Наргала начал нарастать, и Рустам почувствовал, как внутри родилась ярость, требуя выхода. Рустам мотнул головой и перед глазами понеслись образы демонов и тварей мира Наргала.

Острая боль пронзила виски, а калейдоскоп продолжал свой круговорот. Во рту вновь появился солоноватый привкус крови, который вдруг стал приятен Рустаму и он непроизвольно сглотнул слюну. Перед ним замер высокий демон с длинным серебристым мечом, с лезвия которого капала алая кровь.

– «Печать указала твой путь, Дайгти», – прогремел голос Наргала, и на шипастое плечо демона опустился чёрный ворон. Птица просверлила Рустама взглядом и, издав пронзительный крик, сорвалась с места, оставив в воздухе чёрное перо. Когтистая рука демона молниеносно поймало его, и образ растаял. – «Тебя избрал Усфольд…».

Окружающее пространство вновь обрело краски, и Рустам увидел перед собой меч Палга. Рукоять удобно легла в руку Рустама, и меч устремился навстречу оружию рыжего парня. Звон металла и старый меч с десятком зазубрин разлетается пополам, а остриё оружия Рустама уткнулось в горло Палга. Рустам едва сдержал меч, стремившийся пронзить горло противника, чтобы получить глоток тёплой крови…

– Сэр Рустам, разрешите и мне поучаствовать в вашей тренировке, – от арки таверны, прихрамывая, двигался сосредоточенный Марак. Остановившись напротив Рустама, он отточенным движением извлёк меч. Клинок сержанта был немного длиннее и шире, но уступал в качестве стали. – Бой!

Крикнул сержант и его меч запорхал, намереваясь ужалить противника. Рустам едва успевал отражать удары, полностью покорившись инстинкту и своему мечу. Звон стали сопровождал схватку, Марак ловко вертелся вокруг Рустама, забыл о своём травмированном колене. Резкий удар и нога Рустама подкосилась, заваливая его на правый бок. Очередной удар, серебристый меч отлетел в сторону, и перед Рустамом блеснуло остриё оружия сержанта.

Марак, тяжело дыша и обливаясь потом, убрал меч и протянул Рустаму руку. Схватка привлекла внимание и собрала посетителей таверны.

– Почему вы не сказали, что владеете мастерством школы Риттков? – спросил здоровяк. – Мы никогда не сражаемся друг с другом.

– Я не имею никакого отношения к школе Риттков, – ответил Рустам, потирая колено, которое получило болезненный удар рукоятью меча.

– Нам желательно покинуть город до захода солнца, – Марак приблизился к Рустаму и прошептал: – Отец Ристи закрывает город для проведения обряда очищения. Иными словами: начинаются допросы и обыски.

Глава 10

Длинная повозка уже больше часа натужно скрипела, жалуясь на бесконечные кочки и выбоины. Когда Рустам увидел торговую телегу, она напомнила ему фургон из американских фильмов о переселенцах и колонистах: крытый круглый верх с высокими бортами. Солнце устало клонилось к закату, и Бартос подгонял лошадей в сторону показавшегося леса, где они планировали остановиться на ночлег.

Рустам сидел в конце повозки, глядя на медленно отдаляющиеся стены средневекового города. Его сил едва хватило, чтобы забраться в повозку, каждый сантиметр тела напоминал Рустаму о показательном выступлении с Мараком. Голова Рустама освоила владение мечом, но изнеженное тело городского жителя было не готово к варварскому обращению.

Пирт и Марак что-то тихо обсуждали, перебирая купленный товар: несколько мешков пшеницы, два мешка вяленого мяса, бочонок с водой, большой казан на треноге и ещё кое-какие вещи, необходимые в пути. Марак считал, что им улыбнулась удача, когда они купили у торговца этот фургон с лошадьми всего за три золотых. Рустам особо не вникал в пояснения сержанта, его мысли витали вокруг слов демона.

– Что значит путь Дайгти и кто такой Усфольд? – мысленно спросил Рустам, но Наргал упорно молчал, игнорируя вопросы.

Ожидая ответ демона, Рустам задремал и плавно погрузился в сон, подобный тёплой реке. Все проблемы отошли на второй план, и Рустам желал, чтобы это чувство длилось как можно дольше.

Громкий крик ворона заставил Рустама подскочить, озираясь по сторонам. Он стоял на поляне с пожухлой травой, на которой горел костёр, восторженно разбрасывающий яркие искры. Возле огня, глядя на потрескивающие поленья, сидел широкоплечий мужчина средних лет, одетый в шкуры животных. На правом плече человека сидел чёрный ворон, оперенье которого в свете костра казалось фиолетовым.

– Подойди ближе, Дайгти, – произнёс мужчина.

Рустам сделал несколько шагов, не спуская глаз с незнакомца.

– Я не Дайгти, я Рустам… – мужчина поправил поленья, отправив в пространство искристый сноп.

– В твоём мире тебя звали Руслан, в мире Ингион – Рустам, а здесь ты Дайгти, – ответил мужчина, посмотрев на Рустама, которому захотелось скрыться от взгляда собеседника.

– Кто ты? – процедил Рустам, пытаясь унять непроизвольную дрожь.

– У меня много имён, – спокойно ответил мужчина. – Тебе я известен под именем Усфольд.

Как только взгляд Усфольда вернулся к костру, Рустам почувствовал себя спокойнее. Он не мог понять, зачем он здесь и куда пропал Наргал, от которого Рустам так и не дождался пояснений.

– Ты заключил с Наргалом сделку, – произнёс Усфольд. – Найди способ вернуть меня в мир Ингион.

Усфольд поднялся на ноги и оказался трёхметровым великаном, за спиной которого начала сгущаться темнота. Языки оранжевого пламени колыхнулись под натиском тьмы и прижались к земле. С плеча Усфольда сорвался ворон и, сделав петлю над головой великана, устремился к Рустаму, превратившись в смазанную тень. Удар пришёлся в грудь, и сердце Рустама сковала боль…

– Сэр Рустам, сэр Рустам, – Рустам вскочил, выхватывая меч, и увидел перед собой Палга. – Простите, сэр, вы так кричали во сне.

– Где мы? – спросил Рустам. На сером покрытии фургона плясало отражение костра, и Рустам услышал запах свежей каши с вяленым мясом.

– Встали лагерем на опушке леса, – ответил парень, перелезая через борт повозки. Дождавшись Рустама, Палг пояснил: – В той стороне находится город Асам, а вдалеке, где горит костёр, остановился торговый караван.

Рустам осмотрелся, остановив взгляд на чугунном казанке с ароматной кашей. Марак, приглашая, замахал рукой и кивнул в сторону леса.

– Остальные в карауле, – пояснил сержант. Пирт зачерпнул кипевшую кашу и, наполнив тарелку, протянул её Рустаму. – Всё же вы странный рыцарь, сэр Рустам.

Суровые лица людей тронула улыбка. Впервые за долгое время Рустам откровенно наслаждался пищей, ему немного не хватало специй, но без этого можно обойтись. О ночном видении напоминало жжение в груди, словно Рустам случайно облился горячим напитком.

– Сэр Рустам, я тут это… Сейчас… – Пирт поднялся, быстро сходил к фургону и вернулся с мешком. – Мы тут с ребятами немного пересмотрели ваше имущество, что-то починили, кое-что прикупили в городе. Вот, принимайте.

Пирт положил мешок на землю и начал вынимать вещи. Первым вынырнул кольчужный подшлемник с широким кожаным захватом. Вещь была далеко не новая, кое-где в вязке были видны свежие кольца. Затем из мешка появились кольчужная рубашка с набором латок и штаны, на которых защита опускалась ниже колен, а дальше её заменяли мелкие пластины, закреплённые на кожаное основание.

– Примерьте, сэр. Мы старались, – попросил Пирт.

Усмехнувшись, Рустам отправил в рот последнюю ложку каши и направился к фургону, прихватив подарки. Через минуту рядом с Рустамом появился Палг с новым комплектом тёплого белья, предназначенного специально для ношения под кольчугу.

– Это герб вашего рода? – спросил Палг, прищурив глаза. – Словно живой.

Рустам опустил взгляд и едва сдержался, чтобы не выругаться, увидев на своей груди изображение ворона с расправленными крыльями и открытым клювом. Чёрная птица пикировала на неведомого врага, выставив перед собой когтистые лапы. Коснувшись рисунка, Рустам почувствовал нарастающее тепло, переходящее в жжение.

Скинув потёртую рубаху, Рустам облачился в новое бельё, спрятав ворона за тканью. Вскоре кольчужное снаряжение и рыцарский меч заняли положенные места. Палг протянул Рустаму кольчужный подшлемник и смешную шапочку. Рустам натянул кольчужный подшлемник, проигнорировав защиту от колец и сразу об этом пожалел.

Стальная путанка моментально вцепилась в волосы и Рустам, с трудом избавившись от кольчужного подшлемника, вернул его парню.

– Я подошью его к внутренней части, сэр, – произнёс Палг. Забросив снаряжение в повозку, он быстро прошептал Рустаму: – Сэр, у нас гости. Похоже, это стражники торгового каравана.