Екатерина Севастьянова
Наемница из клана Прайд
– Это ваша новая личина, мисс Прайд, – пояснил Герц Шали. Он подозревал, что наемнице не понравится такой расклад, но был согласен с Оэ.
– Она же человек! – резонно возмутилась Лиана, с болью в сердце осматривая вынужденную жертву в политической игре высших демонов. – С ее личиной я долго в городе не протяну. Любой демон имеет право забрать человеческую жизнь.
– Понимаю, – встрял в разговор Агно. – Вы ожидали как минимум чистокровного мага, но господин Оэ, уже имевший дело с краймерами, заверил, что эта магиня – наилучший вариант из всех возможных. Минус, что человек, но плюс, что работает с городской стражей.
Лиана в замешательстве обернулась к Агно.
– Люди не выживают после снятия личины, чтоб вы знали. Я наемница, а не бездушная убийца.
Вампир насмешливо вздернул тонкую бровь, хотел спросить: «А есть ли разница?», но расстраивать вожделенную магиню не стал. Не смог бы… Он не знал о женщинах-краймерах в достаточной мере и об их чарах, которые хуже любовного зелья воздействуют на всех сынов Тьмы и Ночи, опутывая их сознание колючей проволокой, протыкая их сердца невидимыми стрелами с наконечниками, пропитанными ядом страсти.
***
Двумя часами позже.
Агата Бетслер.
Квартал Магов, Тан-Град.
Агата понимала, что это конец. Неминуемый и необратимый. Привкус смерти горчил на языке, горло саднило, а боль от пут пронзала тело, разливаясь по венам жгучей смесью отчаяния и страха.
Они спорили. Очень долго спорили о ее судьбе – демоны и вампир, вампир и наемница, наемница и демоны. И в итоге подписали Агате приговор. Думала ли она когда-то, что умрет вот так? В своей квартире, в ночной сорочке, связанная и беспомощная перед ликом истинного зла? Нет. Работая в следственном отделе Городского Контроля, находясь под защитой стражей, она забыла о реальности, о той не прикрытой мужественными спинами реальности, где демонам позволено врываться в дома людей, разорять кварталы магов, брать все, что понравится: вещи, женщин, реликвии и драгоценности. Убивать за грубое слово, насиловать из-за симпатичной внешности, грабить в связи с нехваткой денег. Агата смирилась с приходом новой власти, как это сделали все остальные маги за неимением другого выхода, но она надеялась, что беспорядки и разбой высшей касты ее не затронут. Как оказалось… зря надеялась.
Агата вздрогнула, когда наемница, не снимая перчатки, протянула к ней руку и коснулась ладонью щеки, начиная копировать личность. В ее черных, как смертный грех, глазах застыла холодная печаль, но объяснить, чем она вызвана, магиня не смогла. Слишком боялась, чтобы думать, слишком устала, чтобы действовать.
Агата всхлипнула и забилась в новом приступе истерики, когда заметила изменения… По черным волосам наемницы заструились искры, рыжие локоны легли на плечи. Глаза утонули в синеве. Кожа порозовела, утратила неестественную бледноту. И захрустели кости, меняя скелет северянки, полностью перенимая все черты ослабевшей от магических манипуляций Агаты.
Через четверть часа у человеческой магини едва получилось разлепить глаза. Большого труда ей стоило сфокусировать взгляд на своей безупречной копии. Такие же огненные волосы, как у нее, такие же веснушки на лице, даже родинка на шее идентична. Рост, телосложение, аура, энергия – все один в один, ни за что не отличить.
– Если я начну копировать личность, – произнесла наемница голосом Агаты, – она умрет.
Демоны промолчали. Верховный вампир меланхолично пожал плечами:
– Пусть умирает, – решил он.
Копия Агаты вновь опустилась перед своим оригиналом на колени. Волчица в шкуре ягненка. Грешница в облике святой.
Снятие личины подразумевало под собой не только изменение внешности, но и копирование памяти, всех воспоминаний. Чистокровные, особенно черные маги справляются с этой процедурой, отделываясь эмоциональной нестабильностью и долговременной потерей памяти, с последующим ее частичным восстановлением – вероятность летального исхода составляет не более сорока процентов. Но люди… с ними все сложнее. Если скопировать личность человека, то сам человек безвозвратно теряет себя настоящего, забывает все, что скопировал краймер, вплоть до своего имени. А в большинстве случаев люди просто умирают, не выдерживая ментальной нагрузки.
– Я скопирую только самое необходимое, минимизировав риск смерти,– сообщила наемница то ли Агате, стараясь ее успокоить, то ли демонам, ставя их перед фактом.
– Но тогда вы не сможете работать под прикрытием, – резюмировал вампир. – Недостаточное количество знаний, неполная картина воспоминаний приведут к провалу. А вас наняли именно для внедрения на объект, куда простому наемнику не попасть.
Агата… то есть ее достоверная копия, с вызовом посмотрела на предводителя клыкастых.
– Вы плохо меня знаете, господин Оэ.
Вампир судорожно вздохнул.
– Я не прочь узнать вас поближе…
– Я люблю втыкать осиновые колья в сердца приставучих вампиров. Считайте, что только что узнали меня поближе.
Наемница повернулась к Агате, сложила ладони у груди, переплетая пальцы в сложном знаке призыва темной силы, подвластной исключительно краймерам. А затем в сознание человеческой магини вторглись невидимые щипцы… и Агата потеряла сознание.
ГЛАВА 3
Я остановилась перед зеркалом, внимательно осматривая себя с головы до ног. Мое отражение более мне не принадлежало. Я видела простую девушку двадцати пяти лет, не красавицу, но довольно привлекательную южанку с типичной для этих краев внешностью. Загорелая кожа, волосы длинные и вьющиеся, цвета осенних листьев… слишком приметные. Среднего роста, хрупкого телосложения. С большими васильковыми глазами и пухловатыми губами.
– Меня зовут Агата Бетслер, – вслух проговорила я, пытаясь привыкнуть к своему новому неуютному телу. – Мне двадцать пять лет. Я стажер-криминалист в городской страже, работаю в отделе по расследованию магических правонарушений. Несколько месяцев назад закончила Военную Магическую Академию первого округа Тан-Града. Я сирота, родители умерли при невыясненных обстоятельствах, когда к власти пришел Кларэль Иара. Считаю, что демоны причастны к их гибели, но прямых доказательств этому нет.
– Неплохо. – Агно приблизился ко мне со спины. – Выглядите очень правдоподобно. И знание изерийского языка у вас на высоте.
Я посмотрела на отражение низшего демона. Осторожничает, не подходит близко, предельно напряжен, словно ожидает нападения.
– Не могу поверить, что вы заставили меня это сделать.
– Снять личину с человека?
– Да.
Агно развел руками, мол, другого выхода не было. Раскрою секрет – выход есть всегда. В наше время мертвые оживают. Теперь даже смерть не отговорка.
– Все прошло идеально, мисс Прайд, так что поводов для сожаления нет. Девушка жива, о ней позаботятся.
– Надеюсь, не вампиры…
– Демоны.
– Обнадеживает.
По крайней мере, ее не сожрут на завтрак.
– Давайте еще раз обговорим все нюансы вашего дела и условия контракта, – предложил Агно. – Плюс я более подробно объясню, что от вас требуется в ближайшее время.
– Я так понимаю, что вы будете курировать мою работу от лица Самуэля Иара?
Демон кивнул.
– Буду направлять вас от лица господина Иара.
– В таком случае направляйте меня в сторону прямо противоположную разоблачению и публичной казни. Предпочитаю быструю смерть, виселица на центральной площади меня не устраивает.
– Мы не заинтересованы в вашей смерти.
– Да-да… Все так говорят до поры до времени.
Я отвернулась от зеркала.
Квартира-студия в респектабельном квартале светлых магов опустела за считанные минуты. Первым ушел вампир, затем Герц Шали, забрав с собой человеческую магиню, остался лишь Агно – молодой демон, внешне крайне похожий на дракона, что очень удивительно. Золотистые волосы, глаза, ногти и ресницы. Одежда тоже преимущественно в золотых тонах. Но драконы не вступают в близкие связи с представителями других рас… почти как краймеры. Соответственно, полукровок драконов не существует. Просто поразительное внешнее сходство… наверное.
– Скорее всего, весь следующий год мы с вами будем часто видеться, – сообщил Агно, – если не ежедневно, то еженедельно. Так, может, сразу перейдем на «ты»? Просто, чтобы было более комфортно общаться.
– Разве к демонам разрешено обращаться на «ты»? Это же вроде как смертный приговор.
– Опустим формальности, – отмахнулся Агно.
– Хорошо, – согласилась с ним. – Я не против.
Но все же… переход на «ты» при общении с демоном гарантирует отрубленную голову, если только вы не состоите в близких отношениях. Нужно быть осторожной! Кроме того, нельзя использовать формулировку «мистер», когда хочешь обратиться к демону, только «господин», а к демонице – «госпожа». То же касается и всех предводителей кланов – вампиров, драконов, оборотней.
Дело в том, что у демонов есть непоколебимый пунктик о сближении с другими расами – так было всегда, еще с самого первого дня правления Мируэля Иара. Демоны редко кого пускают в свой ближний круг и крайне негативно настроены ко всем, кто пытается влезть в него без спроса.
Мы расположились на крохотной кухне, отделанной в светло-оливковых тонах. Агно передал мне документы Агаты Бетслер, ее пропуск в Департамент Магии и Городской Контроль, ключи от квартиры и краткую биографию, которая должна была помочь мне восполнить пробелы из-за неполного копирования личности.
– Твой допотопный зорг никуда не годится. – Агно указал на мой старенький гаджет, купленный в столице Сумрачного Королевства. – Держи новый – зорг Агаты. Хоть и не самая современная модель, но функционал у него расширенный. Мой номер на быстром вызове. Если возникнут неприятности с демонами, стражами или властью – звони, постараюсь оперативно среагировать и вмешаться, если буду в Тан-Граде.
– А если не будешь?
– Тебе придется действовать по ситуации.
– Другими словами, – перефразировала я, – мне придется спасать свою задницу самостоятельно. А с учетом человеческой личины сделать это, никого не убивая, будет проблематично.
– Краймеров же не просто так называют лучшими наемниками? – Агно подмигнул. – Думаю, ты без моего вмешательства справишься с любыми проблемами. Но если нет – звони, пиши, посылай открытки и прочее.
– Трупы куда посылать? – вот даже интересно. – Побочные убийства с этой личиной неизбежны. Я человек, выгляжу как человек, говорю как человек. Сколько демонов позарится на мое тело? Скольких из них придется отправить тебе по частям вместе с открыткой?
– Просто звони в случае нештатных ситуаций. У тебя в контактах есть Герц и номера доверенных демонов. Кто-то однозначно тебе поможет. Но предупреждаю сразу, – Агно осуждающе покачал головой, – господин Иара не одобрит побочных убийств. Постарайся вести себя благоразумно, цивилизованно и…
– Эй! Я не северное чудовище, прожившее в изоляции всю жизнь. Разумеется, я не хочу никому навредить. Но если вопрос о выживании встанет ребром – я или какой-нибудь озверевший демон…
– Ты выберешь себя, – кивнул Агно, – я понял. Спросить можно?
– О чем?
– Твои способности. – Он замялся. – Хм… Как именно работает твоя магия? Ты снимаешь перчатки, мимолетно касаешься проходящего рукой, и он умирает?
– Должен произойти прямой контакт. Кожа к коже. Но иногда, когда краймер эмоционально нестабилен, зол или сильно возбужден, он может случайно и неосознанно убить через ткань перчаток и даже через плотную одежду.
Задумчивая растерянность отразилась на лице молодого демона. Он почесал подбородок, затем встал, нашел пустой стакан в одном из шкафчиков с посудой, вернулся за стол и протянул стакан мне.
– Давай еще раз, – настоял он. – Вот, допустим, ты сейчас возьмешь стакан без перчатки, частицы твоей кожи, как и бактерии, останутся на стекле, а после этот стакан возьму я и…
– И ты просто возьмешь стакан, – закончила за него неверное предположение. – Только кожа к коже. Прикосновение краймера ядовито, но лишь прикосновение руки, а конкретней пальцев.
Но если краймеру отрубить руки, то все его тело станет ядовито.
Агно задумчиво хмыкнул, с интересом покосился на меня и неожиданно спросил:
– А если я тебя поцелую?
– Получишь по морде!
– Да нет, – рассмеялся демон, – я в том смысле – случится ли со мной что-то кроме пощечины?
– Уверяю, пощечины тебе будет достаточно.
– Но все же?
– Ничего не случится.
– А если секс?
– Без понятия.
– Прилюдные ласки?
– Без понятия!
Агно вскинул руки.
– Чисто научный интерес, ничего личного. Войди в мое положение – впервые вижу краймера. Вы неизученная раса, кладезь для любого ученого.
– Ты не похож на ученого.
– Я и не говорил, что я ученый. Лишь сказал, что меня гложет научный интерес. Ну так что? – он с любопытством воззрился на меня, даже вперед чуть-чуть подался, желая поскорее услышать ответ. – Краймеры, как самки птицахо, убивают самцов других рас во время спаривания?
Серьезно? Я закатила глаза. Мы серьезно обсуждаем это?
– Краймерам запрещено вступать в близкие отношения с представителями других рас, – сердобольно утолила я жажду знаний своего… назовем его куратором. – Возможно, из-за опасения кровосмешений. А возможно в целях безопасности других рас. Я не знаю.
– У тебя не было партнеров из других рас? – допытывал Агно.
– Не было партнеров вообще. Женщины-краймеры, наделенные магией, до двухсот лет занимаются исключительно выполнением контрактов на благо клана и не имеют права на близость ни с мужчинами, ни с женщинами, ни с краймерами, ни с другими расами, иначе смертная казнь или что похуже казни.
– Что может быть хуже казни?
– Ты удивишься. Казнь – это быстро. Раз – взмах руки палача, два – тебя уже нет. Существуют вещи куда страшнее мгновенной смерти.
– Но ты уже давно не в клане…
– Три года без пары месяцев.
– Что мешает разрушить или утвердить миф о несовместимости краймера и, например, демона? Или краймера и мага?
– Чувства. Разум. Опасения. Представь, ты с кем-то сближаешься, он пускает тебя в свой дом, душу, постель, сердце, а ты… забываешь однажды надеть перчатки и обнимаешь его. – Я горько усмехнулась. – Или дело наконец доходит до интимного, и в самый ответственный момент выясняется, что краймеры на сто процентов несовместимы с другими расами и попросту убивают всех существ при близком контакте.
И это еще, если не говорить о ядовитых чарах, излучаемых краймерами, и прочих нюансах черных наемников. Чары, кстати, сводят с ума окружающих. В прямом смысле! Но действуют, лишь когда краймер принимает истинное обличие, то есть когда на нем нет личины.
– Паршиво, – резюмировал Агно.
– Не то слово.
Демон ободряюще улыбнулся.
– Ладно. Давай перейдем к работе, – решил он сменить тему. Очень вовремя. – Тебе необходимо вжиться в образ Агаты.
– С этим проблем не будет.
– Охотно верю, но весь следующий месяц, может два, просто живи ее жизнью. Работа, дом, походы в магазин. Стань Агатой Бетслер! Неприметной девушкой криминалистом.
– Хорошо, – согласилась я. – Что потом?
– Твой начальник. Начальник Агаты, капитан городской стражи Тан-Града. Тысячелетний демон Большой Луны, который всеми силами поддерживает императора. Его нужно устранить – тихо и не вызывая подозрений.
Я нахмурилась.
– Но ведь на его пост может прийти новый демон, другой приближенный императора. И в чем тогда смысл?
– Новый демон, безусловно, придет, но приближенный не императора, а Самуэля Иара.
– Почему ты так уверен?
– Это моя работа.
Ага… Я прищурилась.
– Ты – вербовщик, да? Переманиваешь демонов Кларэля на сторону Самуэля?
– Почти, можно и так сказать.
Значит, не вербовщик, но где-то рядом.
– После капитана, – продолжил «почти вербовщик», – устранишь еще нескольких представителей высшего эшелона власти, на места которых мы поставим своих доверенных демонов и магов. Таким образом, за несколько лет, не вызывая преждевременной паники и волнения Кларэля, возьмем под контроль министерство Тан-Града, Верховный Совет, армии внутренней и внешней безопасности, оставив Кларэля без поддержки тысячелетних выходцев Большой Луны.
– Умно.
– К тому же смена городской власти предотвратит восстание демонов, несогласных возвращаться к нормам цивилизованной жизни. Мы избежим мятежа последователей Кларэля и массовой гибели мирного населения от рук демонов. А также захватим войска изерийской империи путем смены тысячелетних капитанов, предводителей и адмиралов.
– Пока мне все ясно. Замена высших чинов, поддерживающих императора, в целях предотвращения войны и кровавой бойни, в мясорубку которой по большей части попадут люди и маги, за права которых выступит Самуэль.
– Уточню один нюанс, – осторожно добавил Агно. – Все высшие чины – это тысячелетние демоны, которые жили и правили Большой Луной, а после катаклизма бежали сюда, вслед за Мируэлем Иара. Мируэль не был правителем, но он вызвал соприкосновение сфер миров, тем самым спас нашу расу от гибели и вынудил бывших правителей преклонить колени. Но все те демоны, правившие Большой Луной, жестоки, а после смерти Мируэля у них развязались руки. Они начали переносить старые законы в новый мир. Они ни за что не предадут Кларэля, он сильнейший из всех ныне живущих демонов, а наша раса следует за сильнейшими. И они никогда не примут полукровку демона.
– Но ты же принял.
– Я – да. Самуэль достойный правитель, как и его отец, но не Кларэль. Он разрушит Земной мир, как демоны разрушили Большую Луну, уничтожив там всех живых существ. Его нужно остановить. Мы уже сегодня могли бы начать войну и даже победить, однако…
– Тан-Град бы залили кровью, – догадалась я.
– И не только Тан-Град. Мы хотим мира, но мира не будет, если Самуэль устроит бойню. Сперва нужно сменить всех тысячелетних предводителей. Но есть проблема, о которой ты должна знать заранее.
Я напряглась. Ну как всегда. Обязательно найдется какой-нибудь подвох.
– В чем проблема?
– Тысячелетние демоны фактически бессмертны – они особая разновидность демонов с невероятными способностями и инстинктами, предугадывающими опасность. В нашем мире не рождаются тысячелетние, только высшие, которые в среднем живут не дольше восьми столетий, и низшие, которые редко доживают до четырехсот лет. Так что можешь считать тысячелетних отдельной расой, пришедшей с Большой Луны. Многие из них – видящие, их не обманет твоя личина, они будут видеть нутро, душу, Тьму. Некоторые читают мысли. И мы не знаем, кто именно, тебе придется выяснить самостоятельно. Кроме того тысячелетних невозможно отравить, любой яд учуют. Огнестрельное оружие на них не подействует. Холодное – тем более. Магия бессильна.
– Значит, будем расчленять… – вздохнула я.
– Кровожадная, – поежился Агно. – Возможно, твоя магия сработает и до расчлененки не дойдет. Главное, к ним подобраться и определить их уязвимые места. У простых наемников сделать это не получилось. Привлечение краймера – отчаянная мера.
Я правильно понимаю, что…
– Кто-то до меня уже пытался устранить капитана городской стражи?
Агно лукавить не стал:
– Пытались. Демоны, наемники, маги… Можешь в свободное время принести им цветы на могилки.
– Попадались плохие наемники? – с надеждой спросила я.
– Наемники были хорошими, поэтому не стоит недооценивать тысячелетних. Тебе на могилку цветы не принесут.
– Меня даже хоронить не станут, – фыркнула я. – Сожгут и все.
– Поэтому постарайся не умереть, – добродушно посоветовал Агно. – Искать другого краймера нет ни сил, ни времени. Вот список тех, кого нужно устранить, не привлекая внимания. Никаких громких убийств, в приоритете несчастные случаи и болезни.
Агно протянул мне магический свиток, прочесть который сможет только тот, кому он предназначался. Для остальных же это просто бесполезный клочок бумаги.
Развернув свиток, я ощутила неприятный холодок – предвестник беды. Двенадцать имен. Двенадцать могущественных демонов Большой Луны, включая видящих и телепатов. Это сложно… на грани невозможного. Но если у меня получится ликвидировать тысячелетних, Агно и другие доверенные младшего Иара смогут захватить власть над Тан-Градом и армиями Изерийской империи, тогда у Самуэля появится шанс свергнуть своего брата и занять престол. Империя будет освобождена, законы восстановлены, а краймерам придет конец. Я смогу жить не оглядываясь, не озираясь по сторонам, выискивая в толпе ищеек клана, идущих по моему следу. И миллиарды жизней будут спасены, ведь власть Изерийской империи перейдет к достойному демону, который продолжит дело своего отца: объединение рас, равноправие, развитие технологий для людей, магии для всех остальных существ.
– А если вы проиграете? – не давал мне покоя этот вопрос. – Самуэль умрет. Или демоны взбунтуются, несмотря на смену городской власти. Или тысячелетние выживут.
– Мы не исключаем такого варианта, но бездействие хуже любого проигрыша. За семь лет Кларэль уничтожил практически все, что создал Мируэль. Скоро ему надоедят люди… и их он тоже уничтожит. Чуть позже – человеческих магов. Затем придут новые законы, порабощение севера и наступит тотальный хаос, подобный тому, что царствовал на Большой Луне. Кто-то же должен это остановить, верно? Пока мы позволяем Кларэлю бесчинствовать, закрывая глаза на ужас, творящийся с расой людей и низших существ, мы ничем не лучше его.
