Екатерина Оленева
Невеста Чёрного Змея

Глава 9. Магический мир

Лейле снился кошмар. Она стояла перед большим, в человеческий рост, зеркалом и не шевелясь, наблюдала, как мелкие, юркие змейки, кишащие в воздухе, набрасывались, забирались ей в мозг через уши, нос, рот.

Вскоре её двойник, отражающийся в зеркале, вместо головы имел коллаж из копошащихся змеиных тел.

***

В отличие от людей, большинство книг содержательны. С ними интересно. Книги никогда не заставят чувствовать себя не в своей тарелке, не предадут; не попросят твоей любви и не заставят ревновать. Книги не способны желать от вас близости в момент наивысшего физического утомления. Куда бы ты не пошел и как бы себя не повел, книги молчаливо, без осуждения дождутся твоего прихода и поддадутся взявшей их руке. Когда же ты прочтешь её от корки и до корки, отставляя в сторону ради новой, яркой и завлекательной, книга не посмотрит вслед с горькой укоризной и ни в чём тебе не упрекнёт.

Наверное, поэтому Лейла так сильно любила книги. Книга, она ведь в чём-то даже лучше собаки – её не нужно выгуливать. Книга идеальная спутница человека.

В личной библиотеке Эссуса, как выяснила Лейла, пылилось множество книг, самых разных. Жаль, что прочесть многие из них не представлялось возможным – языки, на которых те были написаны, для непосвященных оставались немы.

– Что ты тут вынюхиваешь? – спросил каркающий, насмешливый голос.

В дверном проёме в нарочито-изломанной позе застыла Медора Лейн, младшая сестра братьев Лейнов, Рекса и Родерика и официальная любовница Чёрного Змея Эссуса.

– Пока ещё не решила, – огрызнулась Лейла, отдёргивая руку от фолианта, к которому тянулась, – что получится.

Медора, войдя, не подошла к шкафчику, проведя рукой по книжным корешкам и замерла в трёх шагах от девушки:

– Здесь много чего интересного. И много опасного. Особенно для маленькой глупой невежественной девчонки, – усмехнулась она.

Она глядела на Лейлу, накручивая на палец прядь шелковистых тёмных волос. Безумные глаза загадочно, насмешливо блестели:

– Разве Эссус тебя не предупреждал? – повела она бровью.

– О чём? – нахмурилась Лейла.

Она напряженно следила за перемещением соперницы, не зная, чего от той можно ожидать.

– Тебе, должно быть, скучно всё время находиться здесь с нами, со старичками? – продолжала насмехаться Медора. – Почему бы нам не прогуляться? Купим себе что-нибудь новенькое и интересненькое? Или нужное и полезное? Что скажешь? Ведь тебе совсем скоро уже в Академию ехать? Хочешь, составлю компанию? – неожиданно предложила Медора.

– С чего это ты стала такой милой?

Ведьма пожала плечами:

– Поговорила с Эссусом. Он умеет убеждать, вот и уверил меня, что причин для ненависти к тебе у меня нет. И вообще – ненавидят равных. А ты мне не ровня. Но мы можем быть взаимовежливы и иногда друг другу полезны. Ну, так что? Едим или нет?

– Едим, – кивнула Лейла.

Лающий смех Медоры градинами покатился по библиотеке, раскатываясь вдоль стеллажей с книгами. С силой схватив Лейлу за руку, она потянула её за собой:

– Не будем медлить – поедем немедленно! Вот только предупредим Эссуса.

***

Улица выглядела неправдоподобно узкой, словно из-за нехватки места строители решили строить дом прямо на доме. Ряды стройных построек разделяли кукольные дороги, по которым иначе как на велосипеде и не проедешь. Даже ветер застревал в этой длинной чёрной трубе и потому на солнцепёке пекло, как в печи.

Средоточием мира в Волшебном Сообществе предсказуемо стал не центр искусств, науки и магии – его центром сделался банк, распространённый символ западного благополучия. Банк оказался единственным зданием в этом Королевстве Кривых Зеркал, имеющим нарядный вид. Рядом с банком располагалась типография, за типографией прятался мрачный на вид магазин с магическими принадлежностями, где продавались котлы, палочки и всё такое прочее.

Следуя за Медорой, принявший вид безобидной сухенькой бабульки, Лейла посетила книжный магазин. Потом они зашли в магазин одежды, где продавщица развела весьма бурную деятельность по сбыту товара, и где Лейле приобрели как форму, так и другую одежду для Академии.

– Не будешь против, если я на секундочку забегу в бар? – поинтересовалась Медора. – Мне нужно кое с кем встретиться, так, чтобы без лишних глаз.

– Если буду – это хоть что-то изменит?

– Нет, – согласилась Медора. – Но не беспокойся, я ненадолго. Можешь пока погулять. Вон, забежать в Магазин Магический Приколов. Местная публика любит убивать в нём время. Там бывает весело, вдобавок можно приобрести какой-нибудь колдовской сувенирчик или что позабористей, вроде приворотных зелий.

– Кого бы мне ими привораживать?

– Сходи, развлекись, – отмахнулась Медора. – А там уж решишь.

Над входом в магазин жёлтым неоном на фиолетовом фоне сверкало, то появляясь, то исчезая:

Испугались Сами–Знаете–Кого–с?

А страшнее, сами знаете: ПОНОС!

Страх и прос–Т–рация

вредны для нации!

«Сомнительный поэтический каламбур», – подумала Лейла и перешагнула порог, войдя внутрь, где было очень оживлённо. Народ сновал туда и сюда между витринами с товарами: «Блевательные батончики»; «Кровопролитные конфеты»; «Обморочные орешки». На одном из переходов безумно-весёлый клоун покачивал румяной головой, демонстрируя широкую улыбку – просто экспонат из «Оно» Стивена Кинга.

– Могу я чем-нибудь помочь прелестной даме?

Лейла с любопытством окинула парня взглядом. У него было широкоскулое, горбоносое лицо, подвижное, улыбчивое и наглое. Малиново-фиолетовая мантия эффектно оттеняла огненный оттенок волос. Сухопарое тело юноши словно состояло из полых костей, хрупкое и легкое.

Судя по всему, парень пытался улыбкой демонстрировать дружелюбие, но глаза его внимательно сканировали незнакомку.

Лейла успела подумать о том, что в узком кругу Магического Сообщества, где каждый волшебник друг другу либо сват, либо брат, незнакомое лицо неизменно вызывает если не подозрительность, так любопытство и интерес.

– Нет, спасибо. Я просто смотрю. Можно даже сказать – осматриваюсь.

– Н о раз уж вы зашли, будет невежливо с моей стороны позволить вам уйти с пустыми руками, мисс?.. Могу я узнать ваше имя?

– Лейла.

– Просто – Лейла? И всё?

– Лейла Аластаир.

Улыбка дрогнула, сделавшись натянутой и ненатуральной, глаза нового знакомого похолодели на пару градусов:

– Так ты из Нахширонов? Странно! Мы думали, их род выродился. Эссуса Нахширона принято считать последним из Чёрных Змеев.

– Я из побочной ветви. В некотором роде, можно сказать, изгой. Мама совсем не умела колдовать, а я, признаться, совсем недавно думала, что волшебство бывает только в сказках.

– Да, пришельцам со стороны здесь бывает не просто. Что сказать? Добро пожаловать, Лейла Аластаир, в маленькое царство магических безделушек. Я – Фок, мой отец владеет этим заведением. Как никто другой я знаю тут каждую полку, каждый закуток, не говоря уже о полном ассортименте товаров. Позволишь на несколько минут стать твоим личным гидом? Интуиция подсказывает мне, что девицу вроде тебя не заинтересует «Висельник многоразового использования» или «Набор начинающего негодяя»?

– Поразительная проницательность! – восхитилась Лейла, из вежливости опираясь на предложенную руку.

– Драже-вонючки – тоже вряд ли? – состроил глубокомысленную мину, начинающий маркетолог. – В «Гарантированном десятисекундовом пятновыводителе» ты, слава Мерлину, совершенно не нуждаешься, как любая прирождённая чистюля. Вот оно! «Самозаправляющиеся перья» – волшебный аналог шариковой ручки. Наверняка подойдет?

– Отличная идея, – согласилась Лейла. – Беру. Только в магических деньгах и ценах я пока ещё плохо разбираюсь. Отсчитайте, пожалуйста, сами, сколько надо?

Фок мягко отвел протянутую к нему ладонь:

– Ну что вы, леди? Какие деньги? Это подарок.

Смущённая Лейла нахмурилась:

– Подарок? Но я не желаю получать подарки, молодой человек, – строго сказала она. – Мне кажется, здесь достаточная сумма?

Фок вновь пожал плечами перед тем, как привалиться плечом к стене, скрещивая руки на груди:

– Сумма достаточная, чтобы купить половину магазина, но это ничего не меняет. Подарок есть подарок.

– О, Мерлин! – к ним подошёл ещё один парень. Темноволосый и темноглазый. – Разве не понятно, красотка? Прохиндей просто клеится к вам. Гоните его прочь! Ему нельзя верить ни капельки. Раз это говорю я, его лучший друг, значит, так оно и есть. Ни за что не принимай у него перья – прими их от меня.

Лейла перевела взгляд с одного лица на другое, и у неё возникло впечатления, что шалопаи над ней потешаются.

Девушка затянула тесемки на кошельке, неторопливо прицепив его обратно на пояс.

– Чтобы никому не было обидно, я приму от каждого по перу, – одно самозаправляющееся, другое, – она скользнула взглядом по надписи на витрине, – со встроенной проверкой орфографии. Уверена, мне пригодятся оба.

Оба юноши довольно ударили по рукам.

Через пару минут Лейла держала в руках два чехла, обернутых в блестящую подарочную бумагу.

– Надеемся, ты поступишь на Факультет Огня. Огненный факультет, – звучит классно, правда? О, Фок, глянь-ка, – толкнул его локтем товарищ, оставшийся в глазах Лейлы безымянным, – вот туда, в сторону «Патентованных грёз наяву»? Мне мерещится, или там действительно наша «Я-самая-умная-девочка-в-школе» и постный ректорский сынок «А-я-самый-правильный-мальчик»?

Лейла с невольным любопытством поглядела на обозначенную парочку. Интересно, всё-таки, кого ей там придётся соблазнять с течение года.

Девушка была самой обычной, невыразительный серый свитер и джинсы нисколько не делали её образ ярче и никак не помогали выделиться из толпы. Скуластое, размером с кулачок, личико, с выпирающей вперед тяжелой упрямой челюстью, сложно было назвать красивым. Да ещё подбитый глаз, заплывший темно-бардовым синяком, нисколько не прибавлял шарма.

– Знаешь, – захлебывалась от восторга говорила девушка стройному юноше, игнорируя полное отсутствие энтузиазма у собеседника, – это магия высшего уровня!

– За это, Тери, получишь экземпляр бесплатно, – проговорил Фолк, кланяясь подошедшей парочке.

Молодой человек обернулся, давая Лейле возможность лучше рассмотреть себя.

У него была светлая кожа без намека на румянец, крупный рот, римский нос и удивительно яркие, красивые зелёные глаза.

– Привет, Фок! – улыбка осветила лицо юного волшебника. – Рад тебя видеть, – пронял он руку для пожатия.

Фок охотно отозвался.

– Привет, Кевин. Тери, что у тебя с глазом?

– Нарвалась на дерущийся телескоп, – скрестила на груди руки девушка, буравя рыжего обвиняющим взглядом. – Надо полагать, что его приобрели именно в вашем магазине?

– Прости, но не могу же я отвечать за каждую вещь, купленную здесь?

Тери фыркнула:

– А должен бы был! Мы в ответе за последствия собственных действий, разве нет.

– Точно. В ответе. Вот, возьми, – Фок вытащил из кармана мантии блестящий тюбик.

– Что это? – подозрительно повела носом Тери.

– Гематоморастворитель. Мы всегда с отцом носим его при себе как предмет первой необходимости. Ведь все наши «штучки» мы сначала проверяем на себе.

– Э-э, Фок? – нерешительно протянул Кевин. – Не представишь нас своей новой знакомой.

– Конечно. Почему нет? Знакомьтесь, это Лейла.

Её второе имя он называть не стал, и вряд ли по забывчивости, но Лейла была ему за это только благодарна.

– Представляете, она всю жизнь прожила среди обычных людей и только недавно узнала, что волшебница?

Взгляд Кевина потеплел:

– Ты ведь собираешься обучаться магии в Академии Стихий?

– Конечно, – заверила его Лейла.

Тери отвлеклась от тюбика и подхватила Кевина под руку:

– Мне нужно ещё успеть в книжный магазин, кое-что докупить. Ладно, всем всего наилучшего.

Вынужденный подчиниться, Кевин последовал за подругой, с тоской посмотрев на прячущих понимающие ухмылки, друзей.

– Увидимся, – кивнул он им на прощание.

Глава 10. Кошмарная ночь

Пасмурный день сменился ненастным вечером. Старый коттедж под порывами ветра ухал, вздыхал и жаловался. Лейла кожей, каждой порой и клеточкой, чувствовала тёмные токи, идущие со всех сторон, обтекающие дом, уходящие вглубь мрачного леса. Не оставляла гнетущая мысль – дом пуст, в нём кроме неё никого нет.

Крадучись, выбралась она из своей комнаты. Миновав коридор, спустилась по лестнице, вошла в гостиную. Впервые, за время её пребывания в резиденции Чёрного Змея, в камине главного холла не пылал огонь.

Скрипнувшая под ногой половица в вязкой тишине прозвучала оглушительным выстрелом. Стекла дребезжали под ударами ветра, гуляющего за стенами. Нетопленная комната напоминала склеп.

Сколь ни мрачны колдуны, без них стены сделались словно вдвое холоднее и втрое темнее обычного. Подземелья Василисы по сравнению с коттеджем Эссуса выглядели уютным семейным гнёздышком.

Лейла поспешила к выходу. Как ни странно, на улице атмосфера была далеко не такой гнетущей, как внутри.

– Прогуляться вышла, подруга?

Люк курил, привалившись плечом к стене. Ветер трепал небрежно выбившуюся из хвоста крашенную медную прядь волос.

– Я тебе не подруга, – холодно ответила Лейла. – Почему никого нет? Куда все подевались?

– Сегодня ночь Кровавой Луны. Самое время для шабаша. Все и поспешили явиться в названное время в назначенный час. А тебя не взяли? – издевался он. – Даже не уведомили? Ах, какая жалость! Но, наверно, маленьких не берут. А может быть, Чёрный Змей не хочет, чтобы его беленькая невеста запачкалась в грязных развлечениях?

– Понятно. Я пройдусь. Подышу свежим воздухом.

– Ага. Точно. Сейчас самое время воздухом подышать. Очень бодрит.

Отвернувшись от него, Лейла направилась по тропинке вглубь леса.

– Эй! Миледи, чтоб вас! А ну, притормози, – сказано это было таким тоном, что Лейла сочла за лучшее послушаться.

– Чего тебе? – грубо огрызнулась она.

– Отправляясь на ночную прогулку в тёмный лес, палочку-то хоть взяла, Красная Шапочка? Можешь не отвечать, – вздохнул он, – твой вид говорит сам за себя. Держи!

Пролетев со свистом, словно стрела, артефакт лёг в ладонь Лейлы. Она машинально, по инерции поймала главное магическое орудие колдовства.

– Считаешь меня отбросом, принцесса-змейка? Не желаешь со мной якшаться? Ну-ну, иди гуляй. Не стану удерживать. Скатертью, как говорится, дорога.

Больше оборачиваясь, Лейла пошла вперёд.

Она не сразу поняла, что рубеж, за которым обычно располагалась невидимая стена, удерживающая не хуже замков, остался позади. Что коттеджа больше не видно, а вокруг смыкали ряды зловещие сосны. Прозвучавший на самой высокой ноте вой адских гончих застал её врасплох.

Она даже испугаться не успела, когда на поляну выскочило четыре огромных чёрных зверя с ощетиненными загривками, оскаленной пастью и пылающими, жёлтыми глазами. Демоны внушали ужас. Именно такими некогда девушка представляла себе собаку Баскервилей.

Показалось, что дни её сочтены, когда, припав к земле, скребя лапами, Гончие Ада стали приближаться, по-кошачьему изгибая спину. Но в нескольких шагах звери вдруг застыли, сверкая желтыми фосфоресцирующими глазами.

Псина, что стояла к Лейле ближе остальных, опустилась на землю, вытягивая вперёд длинные лапы и прошипела на змееязе:

– Хозяйка!

Лейла даже дышать старалась как можно реже и незаметней. Вдруг малейшее движение покажет тварям, что никакая она не хозяйка, а самая что ни на есть, перепуганная, заплутавшая в лесу, девчонка?

– Поделись кровью, – обратились к ней демоны. – Дай испить! Дай крови, Хозяйка и мы не причиним вреда. Добровольная жертва! Нам нужна добровольная жертва!

Какая-то часть внутри Лейлы знала основы древнего ритуала будто она выполняла его тысячи раз.

Что ж? Всё правильно! Чтобы повелевать, нужно жертвовать.

Подавляя дурноту, она потянулась к палочке. Молясь про себя, что не отрезать кисть и не вскрыть вены, девушка прошептала: «Резо!».

Образовавшийся порез оказался чист и аккуратен, словно выполнен хирургом. Кровь набухла мягкой теплой каплей.

Глаза ночных тварей полыхнули ярче.

Ещё одно «резо» и на второй руке возник порез – близнец первого.

– Пейте.

Поскуливая, псины подползли и стали облизывать раны, слизывая кровь. Сухие ледяные языки наждаком скребли по коже, растравливая раны. Откровенно говоря, было жутко. Если бы был выбор …но выбора не было.

– Спасибо, – вырвалось из пасти зверя змеиное шипение. – Чем можем служить Госпоже?

– Хочу найти Эссуса Нахширона.

– Доставить Хозяйку на Шабаш? – уточнил демон.

– Да, – подтвердила Лейла.

Тварь опустилась на землю, лязгнув зубами.

– Садись, хозяйка. Я доставлю тебя к месту сбора.

Лейла заколебалась. Оседлать животину из ада, это не ромашки рвать. Некстати вспомнился Вакула, летающий на чёрте. У неё не было никаких рычагов управления, никакого контроля. Кто знает, куда завезут её эти гончие?

– Хозяйка?

Свет из распахнутых глазниц падал так, будто кто-то крутил светящим фонариком – жёлтые золотые круги рассыпались по листьям.

Лейла всё же уселась на жёсткую спину Гончих, но потому, что боялась отказаться. Уйти от них у неё всё равно бы уже не получилось.

Мир перед глазами завертелся с бешеной скоростью и в следующее мгновение они уже переместились на опушку леса, вполне возможно находящуюся вообще в другой стороне.

Казалось, сам воздух здесь напоён чем-то противоестественным и неправильным. В скупом свете костров удалось рассмотреть процессию в длинных, развевающихся на ветру, мантиях. Лица участников закрывали глухие маски с узкими прорезями для глаз. Коленопреклоненные колдуны расположились по кругу, оставив центр свободным, образовав, таким образом, нечто вроде арены.

В центре возвышалась, похожая на концентрированный сгусток мрака, фигура.

Видимо шоу началось задолго до прихода Лейлы – в сторонке аккуратно «отдыхало» несколько трупов.

Вязкий, тягучий голос Эссуса наполнял пространство, незаметно, как яд, отравляя сознание, до тех пор, пока не перестанешь понимать, где верх, где низ; пока не перепутаешь правду с ложью.

– Сегодня мы собрались на очередной Шабаш. Кто, спрашивается, достоин чести напитать его Силой? – по-отечески раскинул он руки в стороны так, словно собирался обнять всех присутствующих. – Кто является одним из самых сильных, самых умных, самых достойных из нас? Кто, в силу возложенных на него обязанностей, в силу выбранного им самим признания, несёт знания и просветления в умы?

Из дальнего сегмента кольца поднялась маска, неторопливо проследовав к Эссусу, замерла в нескольких шагах от него.

– О, да! Ты безупречен! Ты верен и предан, не так ли? – сочился мёдом голос Эссуса.

Фигура оставалась неподвижной, словно дуб в безветренную погоду.

– Не один из твоих непосредственных воспитанников не обманул моих ожиданий ни разу.

Маска продолжала безмолвствовать.

– И, наконец, ты моя самая изысканная игрушка, мой любимый друг, – прошипел Эссус, добавляя в свой медовый голос яду.

Лейла не понимала подоплеки происходящего, но опыт и интуиция подсказывали, что «жених» отнюдь не благоволит к столь расхваливаемому им перед всеми, предмету. Сердце сжалось от дурных предчувствий. Она уже успела тысячу раз пожалеть, что не осталась в своей неуютной и жуткой, но по сути, безопасной комнате.

– Считаешь, что жизнь не стоит внимания, Нортон?

Фигура снизошла до неопределённого пожатия плечами. Держался незнакомец отстраненно, если не сказать – высокомерно.

– В таком случае ты ведь, конечно же, не будешь против, если все мы немножко развлечёмся за твой счёт? Кто-то из дорогих гостей поможет мне? – повернулся Эссус к окружившим его последователям. Или кем там они для него были?

Змей Нахширон был единственным из всех присутствующих, чьего лица не закрывала маска.

– Господин? – разрезал ночь каркающий, словно вечно простуженный, женский голос, и даже маска не помешала Лейле узнать Медору Лейн.

– Нет. Ты, слишком горяча, моя прелесть. После тебя наш милый друг навряд ли сможет продолжать развлекать нас дальше. Как сам думаешь? – вопросил Эссус совета у будущей жертвы.

– Полагаю, вашу любовницу лучше оставить на десерт, – язвительный голос был на удивление благозвучным.

– Полностью разделяю твоё мнение. Что скажешь на счёт Ирвена?

– Скажу, что он работает слишком топорно.

– Нотт?

– Не испытывает ко мне никаких эмоций.

– А Салливаин?

– Тот и вовсе коновал.

– Хм-м? Почему мне кажется, что это именно то, что нужно?

– То, что нужно?

Маска скрывала выражение лица говорившего, но Лейле мерещилось, что губы незнакомца кривятся в усмешке.

– Удовольствие должно хоть сколько-нибудь длиться. Этот же дуболом просто вырубит меня. Никакой зрелищности.

– Миссис Майлз? Розалинда, подойди ко мне.

Тонкая, невысокая, хрупкая фигурка, поднялась с колен.

– Хороший выбор, – согласился тот, кого Эссус называл Нортоном.

Розамунда медленно, словно бы нехотя, приблизилась.

– Приятного времяпровождения, дети мои. – царственно кивнул Эссус, отступая, словно давая женщине дорогу.

Лейла не очень хорошо понимала, что должно было произойти дальше. Иначе просто не стала бы на это смотреть, а постаралась уйти как можно скорее и незамеченной.

– Поблагодаришь хозяина, Роза, за оказанную тебе честь? – издевательски протянул Нортон.

– Не фамильярничайте, господин зазнайка, – дёрнул плечом Эссус. – Вы чего-то ждете, миссис Майлз? Какого-то особенного знака? Или приглашения.

Нортон скрестил руки на груди.

Женщина вскинула руку.

Лейла опустила голову. Ей хотелось зажмурить глаза и заткнуть руками уши, но такая поза привлекла бы к ней излишнее внимание.

Остро пахло пылью. И отчего-то – полынью.

– Не стесняйтесь, миссис Майлз, – разрешил Нортон. – Долгие приготовления здесь излишне.

– Malum! – воскликнула Розамунда красивым, нежным, как у канарейки; мягким, точно колокольчик, голосом.

Слишком нежным для посыла проклятия.

Лейла подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Нортон медленно опускается на одно колено.

Женщина–экзекутор отвела палочку в сторону, повернувшись к Эссусу в ожидании дальнейших приказаний.

Эссус, шагнув вперед, сорвал маску с Нортона.

– Подними голову!

Тот подчинился.

Капли пота блестели на его висках, пряди чёрных волос прилипли ко лбу.

Эссус недовольно свёл брови:

– Что это такое, Розамунда?! Это ты называешь пыткой?! Продолжай! И постарайся, чтобы вторая попытка оказалась не такой смехотворной. Не хотелось бы портить себе настроение видом уже твоих мучений.

Миссис Майлз вновь подняла руку. Даже в неровном полумраке было заметно, как она дрожит.

– Malum!

– Розамунда! Ну что же это такое? Бывают моменты, когда никто не ждёт от тебя деликатности, и вот – один из них.

Нортон продолжал стоять на коленях, кусая губы.

– Медора! Иди, помоги своей любимой подружке!

Третья фигура в маске вышла в центр.

Взмах руки и – хлёсткое:

– Malum!

Когда Нортон упал, как подкошенный, ведьма с хохотом отвела палочку в сторону, прервав действие заклятия, дав жертве передышку ровно настолько, чтобы избавить её от потери сознания.

– Malum!

Алый свет, сверкал словно лазерная указка. Нортон царапал руками землю, но по-прежнему с истерзанных зубами в кровь губ не сорвалось ни одного стона, ни единого всхлипа.

– Довольно, Медора!

Она покорно опустила палочку и, виновато – голову.

– Ты – молодец. Но всё же твоё проклятие недостаточно хорошо, так что прости!

Эссус развернулся в сторону хрупкой, словно рябинка в поле, Розамунды и не колеблясь, бесстрастно уронил:

– Malum!

Розамунды встретила алый луч совсем не так, как Нортон. С пронзительным визгом сложилась она пополам, обхватывая себя руками. Через мгновение ноги женщины подкосились и, распластавшись, она ужом завертелась по траве.

Маска слетела с лица. Палочка, выпала из рук. Истошный крик не смолкал ни на минуту.

– Молчание! – это был уже не приказ, а заклятие, и оно подействовало, мгновенно обеспечив тишину. – Malum!

Жертва продолжала извиваться. Черты лица искажались в беззвучном и оттого ещё более жутком, крике.

Медора опустилась рядом с дёргающимся телом подруги на колени:

– Господин, прошу! – молитвенно сложила она руки. – Мы обе старались выполнить ваши желания! Ты сам знаешь, мои проклятия сильны. Хозяин! – сиплый голос Лейн срывался от волнения. – Прекрати, пожалуйста. Ты же убьёшь её!

– Что ж, может быть, эта смерть научит её мужа быть более осмотрительным и менее щепетильным, чем в прошлый раз!

– Это сделает вашего брата вашим врагом, – проговорил поднявшийся с колен Нортон.

Его штормило, но усилием воли колдуну удавалось удерживать тело в вертикальном положении.

– Считаешь, я способен испугаться малыша Лисандра?

– Ну, что вы? – с мягкой насмешливостью отозвался Нортон. – Вы для этого слишком самонадеянны и погрязли в гордыне, господин. Но я питал иллюзию на счёт вашей к нему привязанности. Видимо, совершенно безосновательно.

Отвешенный Нортоном поклон выглядел скорее издёвкой, чем знаком почтения.

– Malumos! – прошипел Эссус, переводя палочку с раздавленной болью женщины на стоявшего перед ним мужчину.

Нортона скрутило, даже скрючило, но он по-прежнему молчал. Как ни старался Чёрный Змей, маг стоически переносил страдания, что не могло не вызывать восхищение Лейлы, у которой был весьма низкий болевой порог и трусливое сердце.

Медора, тем временем, подползла к Розамунде и трясущимися руками перевернула бесчувственное тело с живота на спину.

– Как видите … – с усилием проговорил Нортон, поднимая лицо, искажённое гримасой боли, насмешки и презрения, – не только …наши очаровательные дамы … не могут заставить меня …кричать.

Эссус нависал над коленопреклоненным магом, грозный и тёмный, похожий на саму смерть, а тот продолжал насмехаться:

– Вы и сами-то не ахти преуспели?

Следующий пыточный удар заставил зазнайку потерять сознание.

– Идёмте, друзья мои, – как ни в чём не бывало перешагнул через распластанное тело Эссус. –Веселье только началось. У нас впереди много интересного.

Воспользовавшись минутной передышкой, пока другие колдуны рассыпались по полянке, Лейла поспешила вернуться в лес. Она бежала вперед, спотыкаясь и падая, припадала к деревьям, будто пыталась получить от них утраченную силу, подорванную уверенность и веру.

Как же! Лицемер! Лгун! И – трус. Но самое страшное, этот Эссус – он просто садист. А значит ничто в её жизни больше не будет просто.