Екатерина Мортус
Если с вами заговорит кот…
– Что здесь написано? – Записка перекочевала в морщинистые руки и вызвала у старухи сначала замешательство, а потом легкий налет паники.
– Откуда это у тебя? – Прежде чем был дан ответ, Цветочек сама догадалась: – Коты, да? Они тебя привели сюда?
– Вы знаете, что здесь написано?
– Конечно. – Хозяйка вернула записку, держа ее двумя пальцами, как что-то мерзкое. – Строчка из песни.
– Что в ней говорится?
– «… и наш герой найдет ту дверь, что охраняет мудрый зверь». – Ответ полностью совпадал с тем, что ему накануне сказал Пыжик. – Петь он умеет, а вот стихи всегда были корявые.
Старуха направилась к маленькому котелку, в котором варилась дурно пахнущая похлебка. Рука ухватилась за ковшик, опустила его в варево и немного зачерпнула.
– Слишком много трав. – Цветочек провела языком по верхней губе. Тонкие пальцы обхватили колбу с голубоватой жидкостью. Нос втянул в себя аромат и выдохнул, выпуская спиралевидный дым. Хозяйка выплеснула содержимое в миску, а затем залила ее до краев варевом из котелка. – Тебе надо поесть.
Илью усадили за стол, вручили деревянную ложку и сверлили взглядом, пока он, смущаясь, не отвернулся.
– Съешь все до последней капли, – сказала старуха. – И я отвечу на твои вопросы.
– Это не отравлено?
– Конечно, нет. Это суп. А ты со вчерашнего вечера ничего не ел.
Думая, что аура хозяйки приобретет болотный цвет, а в нос ударит аромат мускуса, студент никак не ожидал обратного.
С привкусом кислых ягод и легким намеком на мясной бульон, суп оказался приятный на вкус. Отталкивал внешний вид. Осушив тарелку до дна, студент откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Цветочек суетилась, вытаскивая из холщовой сумки новые баночки, коробочки и сушеные травы.
– Эй, блохастик. – Старушка вытолкнула кота из-под стола. – Гостинец будешь?
– С чего вдруг такое гостеприимство? – Уголек потянулся, вытягивая шею, и шевеля усами. Уловив знакомый аромат, он добавил: – Доставай, буду.
– Мне нет смысла с вами воевать. – Из сумки показалась выпотрошенная рыба, завернутая в бумагу. – Держи. – С влажным звуком тушка упала на пол.
Кошачья интуиция недоверчиво крутилась в маленьком тельце, пока зубы впивались и разрывали чешую. Уголек, оставив от угощения голову и хвост, упал на спину и зевнул. Круглые глаза пару раз моргнули, а потом веки плавно опустились. Из груди вырвался вздох. Мурчание, сопровождающее эти действия, как старый мотор, издало барахлящие звуки и заглохло.
Илья не успел удивиться столько оперативному погружению в сон, как Цветочек схватила его за руку и, крепко сжимая кисть, прошипела:
– Уходи, сейчас же. Открой портал и возвращайся в свой мир. Уезжай, исчезни, смени внешность и имя. Сделай все возможное, чтобы они тебя больше не нашли.
– Почему? – Студент дернулся, пытаясь освободиться от крепких пальцев.
– Коты лгут. Они заманили тебя в ловушку. – Сломанный ноготь уперся в карман, в котором лежала записка со словами песни. – Пленник должен оставаться там, где ему и место. Не помогай, не спасай. Просто забудь.
Аура старухи не менялась. От ее сморщенного тела пахло мылом и ромашкой.
– Почему? Что они задумали? На самом деле что-то иное сказано в этой записке?
– Его посадили за заслуги. – Цветочек ослабила хватку. – И дали один шанс – спасти может тот, у кого есть крупица магии, что живет в мире, в котором ее не должно быть.
– Откуда…
– Те, кто понимает речь котов, наделен магией. Обычным или особенным даром. Я не буду спрашивать, что ты умеешь. Это твое дело. Но уходи, пока есть возможность. Как только свяжешься с ним – пути назад не будет. Поверь мне, пожалуйста. Я помогу тебе вернуться домой. Что вообще тебя подбило войти в портал? Почему ты оставил своих родных и ушел? Или ты сирота?
– Нет, у меня есть старший брат и родители. Только… – Илья замолчал, пытаясь подобрать нужное слово. – Юра давно уехал, забыл о нас. Живет своей жизнью. А я… всем доволен. Уголек говорил, что время тут и там длится по-разному. И что я смогу вернуться в тот период, когда только поднимался на крышу.
Хозяйка цокнула.
– И ты поверил? Может быть, пока мы тут разговариваем, за окном пролетают столетия, а ты вернешься не в свой век – Старуха выпрямилась, упираясь руками в поясницу. – Если вернешься.
Цветочек с карикатурной внешностью злой ведьмы из сказок, которыми пугают непослушных детей, никак не ассоциировалась с защитницей. Ее аура не менялась, не вибрировала, а просто оставалась невидимой. Был один вариант узнать правду.
– Вы – человек?
Сухие губы растянулись в улыбке. Из глотки вырвался гортанный звук, похожий на лай собаки.
– Человек? – переспросила старуха. – Нет, я уже множество лет, как болотная ведьма.
Илья, шлепая по дороге, прижимал к груди кота. Уголек посапывал, свесив лапы. Тяжелая тушка выскальзывала из рук, пытаясь рухнуть бесформенной кучей. Рубашка от влажности, заполонившей лес, прилипла к спине. Кроссовки покрылись толстым слоем грязи. Вода из луж затекала внутрь, неприятно чавкая и натирая стопы. Уголек приоткрыл один глаз и выгнулся дугой.
– Что ты делаешь? – Илья разжал руки, выпуская сопротивляющегося попутчика.
– Старая карга что-то подсыпала в рыбу. – Кот смотрел вдаль, но хижина осталась далеко позади. – А говорила, что зла нам не желает. Куда мы вообще направляемся?
– Не знаю. – Студент пожал плечами. – Думал, ты знаешь дорогу.
– Эх. – Кот почесал ухо. – Дорогу-то я знаю, но у карги можно было украсть пару зелий. Они бы нам пригодились. А так придется пробираться своими силами.
– Я ведь помогу вам и смогу вернуться домой в тот временной отрезок, когда я подошел к зданию, где был портал?
Уголек сел в грязь и уставился на собеседника.
– Мы тебя несколько недель уговаривали, и ты до сих пор сомневаешься?
Аура не менялась. И не должна была. Дар – распознавать лжецов – действовал только на людей.
«Обычный или редкий. – В голове, как мячики, отскакивали слова Цветочка. – Самый бесполезный».
Извилистая дорога углублялась в лес, огибала могучие валуны и скрывалась в полумраке, который навис тяжелыми облаками, что пробивались сквозь кровы деревьев. Уголек со всей своей кошачьей грацией шел впереди, иногда оглядываясь.
– Знаешь, я очень хочу его найти. – Кот замолчал, пытаясь подобрать нужное слово. – Вилен. Его зовут Вилен. На самом деле полное имя замысловатое и труднопроизносимое, но он разрешает себя звать так.
– Он ваш хозяин? – Илья приподнял еловую ветку и согнулся, чтобы войти в образовавшуюся арку.
– Хозяин? Нет. – Уголек дернул усами, будто проглотил горькую таблетку. – Друг всем кошачьим. А друзей в беде не бросают.
Студент вдохнул полной грудью пещерный воздух и тут же пожалел об этом. Затхлый запах, смешанный с вонью разложения, безжалостно ударил по легким, оставив на языке грибной привкус. Стараясь дышать сквозь ткань хлопковой рубашки, он в полумраке пещеры пытался не отставать от пушистого проводника.
Яркий свет ударил в лицо, и дорога вывела на поляну, усеянную цветами. Пчелы жужжали, вяло летая по своим делам. Солнце светило, припекая макушку. Илья запустил пальцы во вьющиеся волосы и пытался расправить слипшиеся пряди. Студент оглянулся и увидел кромешную тьму в пещере, напоминающую голодную пасть хищника.
– Как так? Будто два разных измерения.
– Легко. – Уголек сделал жест, будто пожал плечами. – Идем. Эта тропина приведет к деревне. А там… Ты сам увидишь. Не доверяй людям. Они кажутся добрыми, но способны на подлости.
Илья сглотнул. Напряжение пробежало по телу, заканчиваясь дрожью в пальцах. Он знал, что надо делать, но, как выяснилось, не был готов к зрелищу, что предстало в деревне.
Забытый тряпичный рюкзак лежал на покрытом мхом пне. По лямкам шеренгой маршировали крупные муравьи, унося в своих лапах куски чего-то съедобного и возвращаясь за новой порцией.
– Не отставай. – Уголек поторапливал своего попутчика. – Дел много. Зайдем в таверну, так и спросим у местных о судьбе моего друга. – Кот остановился. – Пожалуйста, делай так, чтобы никто не разозлился.
Илья послушно кивнул.
Широкая улица разветвлялась, уходя в сторону жилых домов, обвивая редкие мастерские и таверны. Дети бегали по улицам, гоняя палками домашних птиц. Маленькая девочка, обнимая щенка, выскочила из-за поворота и врезалась в Илью.
– Ой! – Поправляя сползающую соломенную шляпку, она уставилась на студента. – Бездельник! Ребята, к нам пришел Бездельник! – Прыгая, вместе со щенком, которого уже подташнивало от догонялок и прыжков, девочка собирала вокруг себя толпу. – Бездельник! К нам пришел Бездельник.
Илья попятился и столкнулся с какой-то женщиной.
– Дохлый какой. – Незнакомка ущипнула студента за руку. – Огры таких на завтрак едят.
Толпа перешептывалась, передавая друг другу схожие мысли: незваный гость выглядит плохо, первый подвиг станет его могилой. Расталкивая людей локтями, в центр ворвался мужчина. Кожаном фартук, залитым темными пятнами, вызвал испуг и ассоциацию с мясником.
– Идем. – Здоровая рука, покрытая шрамами, схватила Илью за ворот рубашки, и потянула через толпу. Продолжая причитать, что им достался самый худший Бездельник, люди разошлись по своим делам, теряя интерес к новоприбывшему гостю.
Вопреки ожиданиям, мужчина оказался хозяином таверны, а следы на коже – краска, которой дети пытались разрисовать фартук. Деревянное здание, похожее на загородный дом, имело огромный зал с множеством столов на четыре-шесть человек, увесистую люстру, к которой вместо ожидаемых восковых свечей были на проволоку прикручены закупоренные банки со светящейся пыльцой. В полно тишине, когда смолкают голоса последних посетителей, феи, насильно посаженные в стеклянные тюрьмы, начинают хныкать и умолять, чтобы их отпустили. На самом деле они делают это и во время бурных застолий, когда хорошо прожаренное мясо животных, похожих на лосей, жиром стекает по подбородкам, пока галлонами поглощается пиво и медовуха. Тонкие голоса заключенных слабеют, а волшебная пыльца, окутывающая их тела, гаснет.
Илья этого не знал. Как и того, что стул, на котором он сидит, когда-то был волшебным деревом, которое могло разговаривать.
– Бездельник, ешь. – На широкой столешнице, толщиной с руку взрослого человека, появилась миска с мясом и тяжелая кружка, наполненная до краев медовухой. – Дела идут в гору, потому для тебя бесплатно.
Дождавшись, когда хозяин уйдет, Илья наклонился и прошептал:
– К чему такая щедрость?
– Да кто-то распустил слух, что Бездельники приносят удачу. И чем лучше к ним отношение, тем больше подарков от фортуны. Но народ начинает что-то подозревать.
– Почему они так меня зовут?
Уголек пошевелил носом и чихнул.
– Бездельник? Считай, что это равносильно словам «путешественник», «скиталец», «искатель приключений». – Кот уперся лапами в столешницу и запрыгнул на стол. – Они считают, что вы – защитники, которые по приколу истребляют бандитов и троллей.
– Как в компьютерных играх или книгах?
– Именно. – Уголек заглянул в кружку с медовухой. – Только это реальная жизнь. И самый настоящий мир. Думаешь, никто из разработчиков или писателей не вдохновился этим измерением?
Розовый язычок коснулся янтарной жидкости.
– Если испугался, то я верну тебя домой. – Круглые глаза уставились на собеседника, дожидаясь ответа.
– Нет, все хорошо. Мне нравится.
– Отлично. Кстати, о чем вы разговаривали с каргой? Я должен сказать, что это старуха нашла тебя в той луже и принесла к себе домой.
– Она сказала, что все, кто понимает кошачий язык, наделен магией. Это так?
– Всё верно. – Уголек свесил хвост со стола.
– Потому вы меня и выбрали? Из-за того, что во мне есть магия, я могу воспользоваться порталом?
– Ты слышал, что коты гуляют сами по себе? Это в буквальном смысле так. Мы – проводники. И можем перемещаться между мирами, а также брать с собой попутчиков. Было бы глупо пытаться заговорить с человеком, который нас не понимает. – Розовый язык снов попробовал медовуху. – Если ты все, то я хочу немного отдохнуть. Мне нравится эта янтарная водичка.
