Дмитрий Елисеев
Ван Гранд. Дом хранителя снов
– Хорошо. Пока ты Силекс Ребело, но когда ты взойдешь на престол ты будешь Силекс фон Милленфорд и точка. – император бушевал в гневе и все его чиновники притихли, делая вид, что их и вовсе тут нет.
– Отец позволь объяснить. – продолжал Силекс.
– Ну что? – наконец смирился император. – Что ты ко мне прицепился?
– Дело было срочным и несомненно некоторые действия тебе могли показаться вызывающими, но все это не так. Этот разговор не для посторонних ушей. Прошу тебя.
– Я выслушаю тебя. – сдался император. – Но только если ты пообещаешь мне, что займешь свое место на престоле. – Силекс колебался не больше секунды.
– Хорошо. Я согласен. А теперь позволь мне все тебе объяснить.
– Все вон. – скомандовал император и всех его чиновников, и рыцарей, как ветром сдуло. Осталась сидеть только коалиция Элис и как ни странно Рубис де Кератти. – Ну и что тебе от меня нужно мальчик мой? – устало спросил император.
– Древо снов умирает. – выдал в лоб Силекс и глаза короля резко расширились. – Мы делаем все, что возможно, чтобы его спасти, но пока что не сильно преуспели.
– Вот как. – задумался правитель. – Это все равно не извиняет нанесенного мне оскорбления.
– Отец, древо нужно срочно спасти. – настаивал Силекс. – Если оно погибнет…
– Я не верю, что древо может спасти сопливая девчонка! – гневно прогремел император и его глаза практически светились от ярости. – Где старик Ван Гранд?
– Его нет. – замялся Силекс. – Мы не знаем где он, но мы стараемся вернуть его. Это возможно, но нам нужно время…
– У вас нет времени! То, что ты сообщил мне, не изменит моего решения. Она покинет этот дом в кандалах, а уже завтра на рассвете ее вздернут на виселице, на главной площади. Гном сказал, что эти железяки стоят сотни солдат? Отлично, я привел с собой тысячу. Легион отборных рыцарей, готовые в любой момент ворваться в этот дом, а при необходимости и вовсе сравнять его с землей! – император пронзительно свистнул и на смену чиновникам в зал ринулся поток солдат, закованных в тяжелые латные доспехи с обнаженными мечами. Первый отряд заслонил императора, второй не раздумывая, ринулся в бой.
– Глупые людишки. – мурлыкал кот, и надвигающийся отряд остановился с удивлением разглядывая, идущего по столу говорящего кота. – Неужели вы думаете, что этот дом охраняет два железных истукана?
– Кот говорит? – выдал заинтересованно император.
– К сожалению, его не заткнуть. – содрогаясь отозвался Силекс, опасаясь, что кот сделает только хуже.
– Я же могу и обидеться. – сверкнули изумрудные глаза на рыжей морде. – Аранеарум! – позвал кот и с потолка спустилась гигантская паучиха, составив компанию коту на столе.
– Кот и паук. – презрительно сказал император. – Смех, да и только! Убить живность, герцогиню в кандалы.
– И в самом деле смех. – отозвался кот и раскатистый смех, уже не принадлежащий коту, а гремевший точно гром посреди ясного неба заставил солдат в очередной раз застыть на месте и содрогнуться от ужаса, а кот и паук стремительно начали расти. Вскоре стол не выдержал своей ноши, и с треском развалился, и всем пришлось подняться со своих мест и немного отступить. На разрушенном столе печально покоился затоптанный ужин, к которому так никто и не притронулся.
Огромный лев со сложенными четырьмя руками стоял на обломках исполинского стола, а рядом с ним возвышалась не менее рослая паучиха с человеческим торсом и лицом. Ее руки тоже были сложены, закрывая обнаженную грудь, а на лице было хищное выражение. Она иногда облизывалась, словно предвкушая грядущий банкет.
– Демоны, стоят на страже этих стен. – провозгласил громогласным голосом Хелвет. – Не важно сколько солдат ты приведешь сюда человечек! – рычал зверь. – Я буду только рад возможности перекусить.
– Мы так давно не питались людьми. – с сожалением сообщила Аранеарум.
– Я защищал древо несколько тысячелетий, – продолжал лев. – И я не позволю последним проблескам света хранителей сгинуть.
Все замерли, цепенея от ужаса, но император был как нельзя более доволен. Он смотрел на демонов с презрительной ухмылкой и постепенно, медленно, словно смакуя каждый момент, извлекал из ножен свой меч.
– Вот ты и показала свое истинное лицо ведьма. – прошептал император. – Демоны и предатели населяют этот дом.
– Отец остановись! – очнулся Силекс. – Ты не понимаешь…
– Вы, заморочили голову единственному сыну, от которого могла бы быть польза империи и вы ответите за это. – бесстрастно продолжал Таурус фон Милленфорд.
– Ну давай человечек. – кот облизнулся и в его руках, во вспышке яркого пламени, появилось четыре клинка.
– Хелвет! Аранеарум! – командовала Элис. – Остановитесь!
– Но Элис! – сердито отозвался лев. – Я не позволю им тебя забрать.
– А я не собираюсь просто так следовать его приказам. Пока я хозяйка дома и я буду принимать решения, и отвечать за них тоже буду я!
– Достойные слова. – хмыкнул император убирая меч в ножны. – Впервые за весь день.
– Я пойду с вами ваше величество Таурус фон Милленфорд добровольно, но у меня есть одно условие.
– Пощадить твоих людей? Вздор. Они разделят твою участь. – Элис не сводила с него взгляд и тяжело вздохнув император сказал: – Я слушаю.
– Мои люди и так будут в безопасности вне зависимости от ваших решений. – заявила Элис, и император гневно сдвинул брови. – А условие очень простое. Вы испытаете один из кошмаров на себе. Я хочу, чтобы вы почувствовали силу кошмаров, на которых вы равнодушно обрекаете свой мир и не только свой если уж на, то пошло. Если после этого, вы все еще будете настаивать на казни, невзирая на последствия своего решения, то я последую на эшафот, зная, что за судьбу мира отныне буду отвечать не я, а вы.
– У меня даже в голове не укладывается! – усмехнулся Таурус фон Милленфорд. – Отдать себя на вашу милость? Ну уж нет.
– Ты еще не понял человек? – изумленно протянула паучиха. – Ты и так в ее власти, целиком и полностью.
– Чушь! – отмахнулся император. – Взять ее! – но никто не шелохнулся. – Чего вы ждете?! Взять ее немедленно! Вы что оглохли?!
– Они не шелохнутся. – протяжно продолжала Аранеарум. – И не заговорят. И даже не вздохнут лишний раз, если я им не позволю. Они уже давно связаны моей паутиной. Посмотри хотя бы на своего сыночка. – в глазах императора промелькнул страх, и он спешно уставился на Силекса. Разведчик стоял по стойке смирно. Неестественно ровно и с гордо поднятой головой, он выглядел точно восковая фигура.
– За что ты его так? – возмутилась Элис.
– А будет знать, как врать в лицо несчастной девушке. – свирепо отозвалась Аранеарум.
– Ведьма! – яростно рычал император и снова достал свой меч. – Но мне хватит решимости справиться с твоими чарами. – меч улетел под потолок, и император ошарашено пялился на опустевшие руки.
– Похоже выбора у вас нет ваше высочество. – подытожил лев. – Я даже не понимаю почему Элис старается заставить вас раскрыть глаза. По мне так проще было бы сожрать вас и всю вашу хваленую тысячу рыцарей.
– Грязный демон, ты ответишь за свои слова! – гневно ворчал Таурус фон Милленфорд, но крыть ему было не чем, меч, на который он так надеялся, скрылся где-то под потолком.
– Хватит! – скомандовала Элис. – Вы оба!
– А я то что? – привычным мурлыкающим голосом отозвался кот. – Это все он. Вон какой упрямый. – император беззвучно зарычал.
– Ваше слово император Таурус фон Милленфорд. – обратилась к правителю Элис.
– Как я могу верить вам на слово? – возмутился император.
– Спросите своего сына. Аранеарум, освободи Силекса. – парень в тот же миг освободился от пут и встрепенулся и окинул недружелюбным взглядом скалящихся демонов.
– Ну? – император вопросительно посмотрел на своего сына, все еще пылая гневом.
– Элис верить можно, демонам нет. – заключил парень.
– Эй! – обиженно взревел Хелвет. – Я тебя хоть раз обманывал?
– Проверять не спешу. – парировал Силекс.
– Ну ладно. Показывай то – что хотела и пойдешь на эшафот своим ходом. – согласился император.
– Неугомонный человечек. – весело отозвалась Аранеарум. – Элис, а ты уверена, что такую вероломную особь можно вразумить?
– Я верю в голос разума. – заверила Элис.
– Ох напрасно деточка, напрасно. – подмигнула паучиха.
– Следуйте за мной ваше императорское величество Таурус фон Милленфорд, и я надеюсь, что мы уладим наши разногласия.
– Не сомневаюсь. – гневно процедил император и последовал за Элис.
Следом за ними поспешили Каникер и Силекс и вскоре они превратились в две идущие друг за другом пары. Впереди шли Элис и Каникер и чуть поодаль император и Силекс. Вид у правителя был более чем недовольный. Все его естество пылало гневом, казалось, что он уже становится осязаемым. Силекс что-то усердно ему рассказывал, но ни Элис ни Каникер этого не слышали.
– А ты молодец. – весело обратился к Элис механик. – Я бы так не смог.
– Ох не сбивай с ритма. – жалобно выдала девушка. – У меня ноги до сих пор подгибаются. Не представляю даже, как я это пережила. Ты себе не представляешь, как мне было страшно.
– Представляю. – усмехнулся парень. – Я сам за тебя очень испугался. Но ты ведь не собираешься идти на виселицу по прихоти этого самодовольного идиота, если он не оценит плоды древа.
– Думаю, что выбора у меня не будет. – опечалилась Элис.
– Почему? – удивился Каникер. – Я уверен, что при необходимости мы сможем отстоять это место, даже свою страну организуем если понадобится. Вот представь себе, будешь императрицей! Сядешь на трон и будешь так важно отдавать распоряжения. Кот будет генералом, а паук стратегом, а я… Я буду советником. – улыбался парень и Элис невольно заразилась его оптимизмом. – Императрица Элис Ван Гранд. А что звучит здорово!
– Ох Каникер. – улыбалась Элис, но с каждой секундой ее улыбка меркла. – Представь сколько горя принесет такое решение. Сколько будет жертв, если Хел станет защищать меня. Сколько людей пострадает.
– Но если с тобой что-то случится, то всему придет конец. – обеспокоенно ответил парень.
– Может быть да, а может и нет. Но это уже будет не моя вина и не мои проблемы. – в груди у девушки щемило, страх сковывал тело, но она просто не могла поступить иначе. – Если он не одумается и не поймет, кто я, чего хочу и насколько это важно, то я пойду на эшафот и все, что будет потом, будет его виной и только его.
– Глупо обрекать мир на гибель из-за своих идеалов. Ты с самого начала противилась чужой воле. Чувствовала, что у тебя есть свой путь, даже если он и противоречит здравому смыслу. На твоем месте я бы просто выдал бестолкового виконта императору и постарался бы забыть об этом, как можно быстрее. А ты, вместо этого, бросила ему вызов. Ты просто невыносима. – с печальной улыбкой сказал парень. – Но возможно… Именно поэтому, я и полюбил тебя. – Элис на секунду застыла, пытаясь осознать смысл сказанных слов, но парень аккуратно взял ее под руку и повел дальше. – Не стоит задерживаться. А то этот император передумает и сбежит. – подмигнул парень и Элис пошла за ним, позволяя вести себя под руку.
В комнату к древу они вошли все вместе, и император замер на пороге, внимательно осматривая все, что было вокруг: развалины, в которые превратился мертвый дракон, ствол, пораженный скверной и все еще дымящуюся крону дерева.
– Это место знавало времена и получше. – равнодушно сказал император.
– Вы тут были ваше величество? – удивилась Элис.
– Конечно был. – сердито ответил Таурус фон Милленфорд. – Это традиция. Каждый император перед тем, как взойти на престол должен побывать у хранителя.
– Так вот зачем на самом деле ты отправил меня в поместье Ван Гранд! – возмутился Силекс. – Не для разведки, не для того чтобы доставить Каникера Дисента в родовое имение, и не для того чтобы сопроводить маркизу Рубис де Кератти.
– Разумеется нет. – фыркнул император. – Мне нет дела, до забот этой аристократки, но повод она дала неплохой. Мне нужен наследник и ты им станешь. Даже если мне придется дурачить тебя до самой коронации.
– Возмутительно. – заключил разведчик.
– Не более чем твой отказ от престола. – парировал король и обратился к Элис. – Веди меня ведьма. Уладим это побыстрее.
– Я не ведьма! – впервые Элис дала волю своему гневу и даже император притих. – Следуйте за мной.
Они поднимались по кольцевой дороге вокруг древа, осматривая печальный пейзаж выжженной травы, и раскуроченных частей дракона и Элис словно ощущала каждый плод кошмара, росший на этом дереве, зреющий, дожидающийся своей жертвы и особенно отчетливо она слышала один голос. Он звал ее, называя по имени знакомым голосом, от которого девушке становилось совершенно не по себе. Словно голос из прошлого он напоминал ей о ее жизни, о ее потерях и страхах, окуная в отчаяние, и она точно знала, что это именно тот плод, который заслужил император.
– Мы пришли. – провозгласила она стоя у черной грозди кошмаров.
– И что это? – возмущенно спросил правитель.
– Это плоды кошмара, ваше величество. Это то – что захлестнет ваш мир, если это древо погибнет.
– Не вижу в этом ничего страшного. – презрительно ответил император. – Просто какой-то черный фрукт… Или овощ.
– Это не совсем так. – поправила Элис. – Сейчас вы видите его только потому, что он растет на этом дереве и ждет, когда тот, кто должен его получить, закроет глаза и заснет. Дотроньтесь до него, и вы заснете, увидев этот сон, вместо того человека, которому он принадлежит.
– Ты снова дурачишь меня ведьма. – скривился Таурус фон Милленфорд.
– Я уже сказала, что я не ведьма. – сердито ответила Элис. – В любом случае выбор у вас не велик. Вы или принимаете сделку или нет.
– Я принимаю сделку ведьма. – упрямо твердил свое император, делая акцент на последнем слове. Он взял плод и сжал его в руке, так сильно, как только мог и в тот же миг кошмар распахнул свои черные объятья, с радостью принимая добровольную жертву.
Тьма сомкнулась над императором. В общем императором он уже не был. Он смотрел на мир глазами маленькой девочки. Девочка шла по улице, держа за руку своих родителей. Слева папа, справа мама и впереди большой и солнечный мир, но тени уже поднимались, они преследовали счастливую семью, хватая их со всех сторон, а затем и вовсе мир потемнел. Красное небо и черная трава, и тела родителей лежали у ног несчастной девочки. Слезы градом катились по ее лицу, а тени подступали все ближе и ближе, тянули к ней свои длинные неправдоподобно вытянутые руки. Страх, горе, отчаяние сковали тело маленькой девочки и парализовали волю. Она плакала, звала своих родителей, но тьма оставалась безмолвной, и ей никто не отвечал, а тени уже нависали над ней.
И вот одна из теней схватила ее за руку, обжигая ледяной хваткой, и девочка издала пронзительный крик, стараясь вырваться, стараясь сбежать, но все было тщетно, и черная тень уносила ее все дальше и дальше от тел ее родителей. В один миг этот ребенок лишился всего, мир, вокруг нее рушился, рассыпался и отчаяние, и страх заполняли ее сердце. Для императора, все это было впервые. Он никогда прежде не испытывал подобных эмоций. Он не знал, что значит лишиться смысла жизни и потерять все и сразу, а потому даже он дрогнул.
Девочка находилась в стенах серого дома, безликого и бездушного. До нее больше не было никому дела, а тени мелькали мимо нее, иногда накатывая и что-то крича, они злились на нее. Она была не такой, как они хотели. Они хотели, чтобы девочка тоже стала тенью. Такой же безликой, такой же черной и равнодушной, и они вытягивали из нее доброту, и сострадание каплю за каплей, пока девочка, сломленная страхом и болью, не превратилась в такую же тень.
Слезы катились по лицу императора. Впервые император так «отдохнул». Сон не подарил ему ничего кроме боли и страха, о которых он и не подозревал прежде. Потеря, которую он пережил в этом кошмаре была намного реальнее, чем все те которые он испытал в своей жизни, но больше всего его сейчас пугало остался ли он черной тенью, в которую превратился в кошмаре, а потому он судорожно ощупывал свое лицо, осматривал руки и ноги и никак не мог понять, где настоящий мир, а где тиски кошмара, что сдавили его так сильно.
– Что ты сделала со мной ведьма? – стоя на коленях, сквозь бегущие слезы спросил император.
– Ничего. – холодно и равнодушно отозвалась Элис, напомнив Таурусу фон Милленфорду, безликих теней. – Это всего лишь сон. Кошмар, который вы видели, лишь один из многих и если древо погибнет, каждый раз, когда вы закроете глаза вы будите видеть что-то подобное.
– Это ужасно… – сокрушался правитель. – Я не знал… Забери его… Забери его пожалуйста… – молил непреклонный правитель у той, кого он совсем недавно называл висельником.
– Не могу. – честно ответила Элис. – Ничто не вычеркнет этого из вашей памяти. Но я могу вам обещать, что когда хранитель вернется, вы больше не увидите, ни одного кошмара.
– Договорились. – отозвался Таурус фон Милленфорд поднимаясь на ноги и наконец овладел собой. – Отныне, дела хранителя снов не касаются короны. Ты вправе делать, что пожелаешь ведьма.
– Видимо я не смогу вас отучить от этого слова. – с печальной улыбкой отозвалась Элис.
– После того, что ты со мной сотворила, ничто не заставит меня думать о тебе иначе. – парировал император.
Когда император вернулся в столовую, где все еще царила напряженная атмосфера, где в заложниках у демонов находилась целая рота солдат, все с напряжением вглядывались в лицо Тауруса фон Милленфорда, особенно с надеждой на него смотрели скованные паутиной солдаты, искренне надеющиеся, что им не прикажут атаковать демонов.
– Ну что? – скептически спросил Хелвет.
– Все хорошо. – отозвалась Элис. – Можете отпустить солдат. Мы с императором нашли общий язык.
– Да неужели? – удивленно прорычал лев и покосился на хмурого правителя. – А по виду и не скажешь. Такой же кислый, как и был.
– Хел. – улыбнулась Элис.
– Ну ладно. – смягчился кот. – Отпускай их что ли. – и солдаты наконец смогли пошевелиться. С облегчением они смогли вздохнуть полной грудью и даже слегка улыбнуться.
– Титул герцогини я с тебя снимаю, как и обещал. А также лишаю всех земель и доходов, что были во владении у семьи Ван Гранд. – вынес вердикт император, стараясь сохранить лицо перед своими людьми. – Мы уходим. – скомандовал Таурус фон Милленфорд. – Силекс ты тоже.
– Нет. – решительно возразил разведчик. – Я не могу.
– Это не обсуждается. – заверил император. – Ты уходишь.
– Что опять? – удивленно спросил кот.
– Может их опять связать? – спросила Аранеарум. – Чего время зря тратить.
– Думаю, что тут я и сама смогу разобраться. – вмешалась Элис. – Силекс, ты уходишь с императором.
– Но… – хотел возмутиться разведчик, но Элис его остановила.
– Это не обсуждается. – холодным тоном возразила она. – Ты предал меня. Ты врал мне в лицо, и я не могу больше тебе верить.
– Я могу объяснить…
– Не трудись. Ты выполнял свой долг, и я тебя понимаю. – Элис было больно это говорить, но она чувствовала, что поступает правильно.
– Но я люблю тебя. – едва слышно прошептал разведчик. Сердце Элис разрывалась, но она все же, смогла побороть себя.
– Все это не имеет значения. На кону слишком большие ставки, а я не могу больше доверять тебе. – рыцари уже покинули дом и сейчас из посторонних наблюдателей в комнате оставался только император.
– Я вернусь. – пообещал Силекс и развернувшись зашагал прочь. – До свидания.
– Прощай. – одними губами прошептала Элис.
Император ушел, его наследник тоже, от солдат не осталось и следа, если не считать вытоптанных ковров и полной разрухи в столовой. Сломанный стол, перевернутые стулья, раздавленная и разбросанная еда и посреди всего этого бедлама на сломанном столе сидели три фигуры: кот, девушка и парень.
– И что теперь? – спросил парень.
– Не знаю. – отозвалась девушка.
– Зато я знаю. – мурлыкал кот. – Древо оклемается, и вы снова отправитесь на поиски камней.
– Легко сказать. – отмахнулась Элис. – Ты сам сказал, что света осталось на один-два раза, и он иссякнет, а камней еще целая куча. Да еще и украдено несколько.
– Вот потому, ты и отправишься к эльфийским друидам. – заверил кот. – Они помогут тебе. Если конечно захотят. Народ они неадекватный, буйный и своенравный… Прямо как ты, так что поладите.
– Знал я одного эльфа. – печально сообщил парень. – Та еще заноза в… Одном месте.
– Где это ты успел с эльфами познакомиться? – удивилась девушка.
– Я часто мотался по поручениям Ван Гранда, да и так для себя я посетил не мало мест. – отмахнулся парень.
– Не простой у нас выдался денек. – не весело отозвалась Элис.
– А как по мне очень даже удачный. – возразил кот. – От императора отделались, от сынишки его тоже. Вот только маркиза почему-то еще тут, может ее в окно выкинуть?
– Хел! – одернула кота Элис с улыбкой на губах и к ней постепенно возвращалась ее привычная стойкость и жизнерадостность. – Какой же ты все-таки…
– Какой? – навострил уши кот.
– Замечательный. – заключила девушка. – И ты тоже Каникер. Спасибо вам ребята. С вами я готова на любые безнадежные приключения.
Элис улыбалась и на сердце у нее немного потеплело. Она решительно встала и окинула кота и парня оценивающим взглядом и одарила их лучезарной улыбкой. Оба внезапно напряглись и выпрямились, ожидая очередного подвоха, и Элис не заставила себя ждать.
– Хватайте щетки ребята. Наведем тут порядок и будем готовиться к новому путешествию. – сказала Элис, устремив взгляд далеко вперед, где ее ждали новые приключения в других мирах…
