Дэйл Роуз Страж Солнца

Она совершенно не заметила, как к ней тихо подошел смотритель — усталый эльф, со слегка дрожащими руками.

— Ваше высочество, добро пожаловать в Личное Хранилище Лориендалей, — проговорил он мягко. Его кожа была цвета молодой хвои, глаза — янтарные, точно такие же, как у Иелании. — Я Иилис, хранитель. Это место собиралось столетиями. Здесь вы найдёте древнейшие фолианты, рукописи, карты, хроники и даже сказки.

Даэлит выдержала его взгляд — казалось, она видела похожий. Он смотрел на неё слишком пристально. Родственник фрейлины?

— Для меня будет честью помочь её высочеству!

Он следил за ней, казалось не моргая.

— Благодарю вас, — ответила Даэлит, не отводя взгляда. — Но я бы хотела осмотреться сама.

Она не могла рассказать что ищет, это вызвало бы слишком много вопросов. Можно конечно вновь соврать, но тогда она очень скоро запутается в паутине собственной лжи.

— Конечно, — склонился Иилис. — Если понадобится помощь… я рядом.

Он склонился в поклоне, и его тело медленно рассыпалось золотистым свечением. На его месте, в дрожащем воздухе, вспорхнула серая сова с янтарными глазами — взглядом таким же внимательным, как у человека. Она села на перила второго яруса и молча уставилась на неё.

Даэлит восторженно ахнула. Хранитель был друидом. Возможно и Иелания умеет становиться птицей? Так она может незаметно следить за происходящим вокруг.

Эта мысль неприятно кольнула. Но сейчас было не до этого.

Сделав шаг вглубь зала, она ощутила в себе ту самую искру, что заставляет сердце биться быстрее, — предчувствие знания. Здесь, среди полок, могла быть разгадка. Или, по крайней мере, правда.

Даэлит двигалась вдоль стеллажей, не спеша — глаза цеплялись за корешки, руки то и дело тянулись к пыльным томам. Указателей не было. Личная коллекция королевской семьи напоминала домашнюю библиотеку, хоть и размещённую в отдельном здании.

Она сняла с полки увесистую книгу в потёртой обложке. Полистала — одни эльфийские символы. Сердце сжалось. У неё не было ни плана, ни понимания, где искать. Есть ли тут вообще что-то о нежити? Знали ли лесные эльфы о Тьме, или она не касалась их мира в кронах деревьев?

Она пересекла несколько рядов, выискивая что-то визуально знакомое. Ещё один том — снова эльфийский. Может, этот этаж — только для текстов на их языке?

Даэлит поднялась по мягко покачивающейся лестнице. Ветер шелестел в ветвях Эльдрида, и колокольчики на его сучьях отзывались мелодичным перезвоном. Где-то прогудел орган — глубоко и тягуче, отзываясь вибрацией в костях.

Оказавшись на втором уровне, она осторожно сняла светящийся фолиант. Внутри — символы, пасы, изображения зверей. Всё на общем. Магия друидов. Хорошо, она на верном пути. Следующий том — снова описания трав, ритуалов, жестов. Значит, весь этот ярус — волшебство и врачевание.

Совсем рядом ухнула сова. Даэлит вздрогнула и торопливо убрала книгу. Ощущение, что за ней наблюдают, не отпускало.

Ветви Эльдрида прорастали через полки, и она, пригибаясь, прошла дальше. Даэлит нашла поваренные книги, географические атласы разных столетий, словари и сборники лекарственных трав и снадобий, но ничего о вампирах. Ей не попадались даже упоминания о низшей нежити — скелетах, ходячих мертвецах, гулях или утопцах. Как будто сама тема смерти здесь табу.

Она провела здесь, должно быть, не меньше двух часов. Ноги ныли. Глаза — щипало. Мысли путались. Ещё немного — и она уже почти готова была использовать Дар, внушить Иилису, чтобы он показал ей нужный ряд. Но воспоминание о слабости после внушения лучнику на болотах остановило её. Только этого сейчас не хватало.

Она вошла в боковой читальный зал почти машинально — просто чтобы перевести дух.

И застыла.

Эйвор сидел за длинным столом, окружённый горой древних фолиантов. Его профиль был сосредоточен, перо чертило в тетради символ. Волосы чуть растрепаны, взгляд — усталый, но увлечённый.

— Эйвор, — выдохнула она почти беззвучно.

Он поднял глаза — и через мгновение уже обнимал её.

Объятие вышло сильным, искренним. Она уткнулась носом в его шею, вдыхая родной, спокойный запах мяты. Всё, что копилось в груди, поднялось к горлу — и застряло.

— Как ты? Как Кулирак? — прошептала она, не разжимая объятий.

— Мы в порядке, — отозвался он, ещё крепче прижимая её к себе. Голос — ровный, тихий. — Нам сказали, ты болела… Как ты?

Они юркнули за высокий стеллаж. Даэлит сразу выглянула в проход, выискивая Иилиса.

— Я цела. — Она отвела взгляд и быстро зашептала, оглядываясь. — Я почти придумала как поместить вас ближе, будьте готовы и ничему не удивляйтесь.

Внизу послышался звук открывающийся двери и голоса. Даэлит тревожно сжала подол платья — это за ней. Так мало времени.

— Не беспокойся за нас, — прошептал он, чуть касаясь её плеча. В его глазах плясали фиолетовые искры. — Но ты должна знать: князь вызывал меня. Спрашивал про твои символы. Откуда он знает? Он видел? Вы ведь еще не… женаты.

Он на миг замолчал — будто хотел добавить нечто личное, но сдержался. Она лишь мотнула головой, нервно кусая щеку изнутри. Это Иелания ему уже донесла.

Стук каблуков медленно приближался и Даэлит узнала голос фрейлины. Она разговаривала с Иилисом и вместе они поднимались наверх.

— Эйвор, где здесь книги о нежити? — решилась она, судорожно сжимая кулаки. Время заканчивалось.

— Скорее всего четвертый этаж справа, но нужно искать, — торопливо сказал маг. — Зачем тебе…

— Ваше высочество, какая похвальная тяга к знаниям! — Фрейлина поклонилась в приветствии. — Добрый день, господин Эвендур.

— Рад вас видеть, лэна Иелания, — кивнул он, с тревогой поглядывая на Даэлит.

— Его светлость ожидает вас в своем кабинете, прошу, следуйте за мной.

Еще раз посмотрев на Эйвора, Даэлит попрощалась с магом и кивнув растерянному Иилису, последовала за фрейлиной.

Солнце палило беспощадно. Воздух дрожал от жары, и даже в тени деревьев не было спасения. Вдвоём они не спеша возвращались в резиденцию князя, прикрываясь ладонями от ярких лучей.

Даэлит не знала, что именно ожидать от совета, но мысленно готовилась к вопросам. Живот крутило от тревоги и, чтобы отвлечься, она заговорила с фрейлиной.

— Иелания, скажите, Иилис… ваш брат?

— Отец, — ответила эльфийка, не оглядываясь.

— Вы тоже обращаетесь в сову?

— В ястреба, — хищно усмехнулась Иелания, бросив на принцессу золотой взгляд.

— Невероятно… — Даэлит шла, нервно кусая губы. — Вы в самом деле перевоплощаетесь в птицу?

Они дошли до поместья Эммазуриэля и Иелания открыла ей дверь, пропуская в спасительную тень.

— Не совсем. Друиды призывают облик своей души, меняясь с ней местами, не более того.

Фрейлина повела Даэлит на второй этаж, на ходу поправляя ей волосы.

— Это подобно магии волшебников. Колдовство господина Эвендура имеет фиолетовый оттенок, потому что таков цвет его души. Он не может поменять его. У друидов так же.

Они замерли у высоких белых дверей и Иелания поклонившись, отворила их. Даэлит кивнула и вошла, сдерживая дыхание. Челюсть напряглась, спина выпрямилась.

Спектакль начинается.

Она вошла в зал с прямой спиной и спокойным взглядом, скользя глазами по лицам собравшихся.

К ней навстречу вышел Эммазуриэль, как всегда широко улыбаясь. Сегодня на нём была форма, похожая на военную: тёмно-коричневая кожаная броня с тиснением в виде листьев, но без наплечников, а на руках — тонкие перчатки. Русые волосы заплетены в простую косу. Он коснулся её руки, притягивая к себе и поцеловал пальцы. Вместе они шагнули вперед.

Четыре эльфа тут же встали из-за стола и низко поклонились.

— Любовь моя, познакомься с моими ближайшими друзьями, — заговорил князь, показывая на советников.

Даэлит сдержанно улыбнулась, проглотив это слишком фамильярное обращение — пусть он считает, что шутит.

— Это Тарлион, казначей Келен’Тира. Как ты понимаешь, он отвечает за распределение ресурсов королевства.

Не молодой эльф снова низко поклонился. В его висках пестрела седина, но лицо оставалось моложавым, а взгляд цепким. Карие глаза смотрели настороженно, но смягчились от улыбки принцессы.

Он сел и князь указывая на следующего, продолжил:

— Мой лучший друг и мастер разведки — Кориус. Этого ворона сложно обвести вокруг пальца.

Они улыбнулись друг к другу, и Кориус повернулся к Даэлит в глубоком поклоне.

Молодой советник с волосами цвета вороньего крыла был худ и высок. Серый плащ с капюшоном и ряд кинжалов на поясе придавали его облику затаённую угрозу, но улыбка смягчала все острые углы.

Эммазуриэль подвел её к следующему, крепко сжимая ладонь.

— А это Лириин, он ответственный за стройку и нововведения в городе. Он маг и изобретатель.

Даэлит изумлённо подняла брови. Лириин не был лесным эльфом. Его волосы были рыжие, словно сам огонь коснулся его. Она едва заметно вздрогнула: глаза советника сверкнули насыщенным оранжевым цветом. Он был молод, но на носу уже сидели круглые очки в черепаховой оправе.

— И конечно же мастер Фаралис, главный кузнец. Он первый прошёл обучение в Стормаре. — Эммазуриэль подошел к последнему, помогая встать — у пожилого советника не было ноги, лишь блестящий металлический протез.

Сухо усмехнувшись, старик легонько отпихнул князя, будто говорил: "не нянчи меня, мальчишка", и встал, глухо звякнув железной ногой. Его седые волосы были короткими, с выбритыми висками, как у военных Севера. Возможно, он перенял не только кузнечное дело.

Даэлит чувствовала себя как актриса на сцене: все смотрели, но никто не знал сценария. А может, знали — кроме неё.

Эммазуриэль усадил её рядом с собой, не отпуская ладони — как будто закрепляя перед всеми: она — здесь с ним.

— Всем этим людям я доверяю, как себе, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Можешь говорить свободно.

Даэлит ответила мягкой, воспитанной улыбкой, опустив глаза — только не слишком низко.

Свободно. Конечно.

Их взгляды скользили по ней, оценивая — особенно Тарлион. Наверняка уже подсчитал, сколько руды и золота можно выжать из гор Стормара.

— Мы не будем утомлять вас, ваше высочество, — сказал казначей Тарлион, чуть наклонив голову. — Ваш путь был не из лёгких. Подумать только — вы провели в лесах всё лето!

— Я бы не справилась без моего отряда, — спокойно ответила Даэлит, улучив момент. — Только благодаря им я пережила то нападение. Их доблесть—

— Послы говорили, что к ним пришел эльф. Аэрион Лаэтириэль, да? — перебил он, глядя на неё в упор.

Даэлит сжала платье под столом.

— Элар отзывался о нём с уважением, — заметил мастер разведки, скрестив пальцы. — Судя по всему, господин Лаэтириэль не просто наёмник, а аристократ. Из Тарсэльмора.

— Где-то я слышал эту фамилию… — пробормотал мастер Фаралис, прищурив глаз. — Он не… сын героя Сирэля Лаэтириэля?

— Ну ты сказал! Скорее внук, — хмыкнул Тарлион. — Столько даже эльфы не живут!

— Нам бы пригодился такой воин, — заметил Кориус, не глядя на неё, а на князя.

Даэлит едва заметно нахмурилась.

— Он помог мне, да. Но не он один. Весь отряд сражался за меня. Они... достойные люди.

— Не стоит обольщаться, ваше высочество, — с ленцой произнёс рыжеволосый маг Лириин, поправляя очки. — Они лишь исполнили долг, ничего личного.

Даэлит хотела уже открыть рот, чтобы поставить его на место, но внезапно вмешался мастер разведки:

— Меня интересует другое. Почему наёмники не повели вас в Триречье? Это большое поселение эльфов в нескольких днях вниз по реке. Неужели вы не знали, что они союзники Вечного Леса?

Вот бездна.

Вопрос был как нож под рёбра. Она не ожидала, что его зададут вслух. Но лицо её осталось спокойным — почти.

— Видите ли господа… — Даэлит замялась, лихорадочно соображая. — Нападавшие перевернули карету. У меня было ранение головы. Очень долго не могла вспомнить, кто я. Где я. Что произошло.

Советники переглянулись. В их взглядах — и интерес, и настороженность. Эммазуриэль смотрел внимательно, молча.

— Эльф из Тарсэльмора — аристократ — и не узнал герб на карете?

Даэлит подняла на него виноватый взгляд и позволила влаге собраться в уголках её глаз.

— Повозка, сундуки, слуги… всё было в огне. Карета — тоже. Пламя захватило всё. Когда они прибыли — символы сгорели. Один из нападавших... полуорк — он поднял меня за горло. Я думала, он меня убьёт.

Она рассказывала почти правду. Слёзы картинно скатились по щекам. Убрав волосы с притворным стеснением, показала шею и добавила:

— У меня до сих пор остались шрамы от его когтей на теле…

Пусть думают, что их оставил полуорк.

Тарлион опустил глаза. Мастер Фаралис нахмурился, сжав кулак.

Князь протянул руку, нежно накрыл её ладонь своей.

— Кайрен, один из наёмников, был целителем. Он старался... но вы ведь знаете, как плохо магия помогает при недугах разума. Только в Серикаре я вспомнила, кто я. Куда шла. И зачем. Остальное вы знаете.

На мгновение в зале воцарилась глухая, вязкая тишина.

Даэлит сидела прямо, но за вуалью искусственных слёз остро чувствовала каждый взгляд. Казначей встал, выпрямился, и молча передал ей платок.

— Благодарю вас, — сказала она едва слышно, промокая щеки.

— Рад, что вы живы и здоровы, — отозвался Кориус, коротко, словно отрезал лишние слова.

— Увы, магия не всесильна, — признал Лириин, упираясь локтями в стол. — Вам… несказанно повезло.

— Повезло — не то слово! — буркнул Фаралис, громыхнув протезом под столом. Он встал, разминаясь. — Люди очень хрупкие, ваша светлость! Как стекло.

— Не сказал бы, — лениво заметил князь, вновь сплетая пальцы с её. Его взгляд скользнул вниз: с глаз на губы, затем ниже. — Она здесь. Прекрасна, как никогда.

Даэлит сглотнула. Лёгкий жар коснулся её щёк, но она улыбнулась.

Не дрогни.

— Мне жаль, что мы вас расстроили, ваше высочество… — начал Тарлион, вернувшись на своё место. — Но у меня остались вопросы.

— Может, не сегодня? — влез Фаралис, устало глядя на неё. — Довольно с её высочества.

Даэлит быстро вмешалась, чувствуя, как ещё миг — и ситуация снова ускользнёт:

— Я с радостью отвечу. Лучше обсудить всё сейчас.

Пока она в состоянии держать лицо.

— Вот видишь! — Эммазуриэль стукнул ладонью по столу. — Принцесса готова. Не будем тянуть.

— Тогда к делу, — кивнул Тарлион, постукивая пальцем по столу. — Когда мы можем начать составление договоров между королевствами? Поставки, цены, ресурсы…

Даэлит выпрямилась, как натянутая струна. К этому вопросу она была готова.

— Как вы только что упомянули, — начала она, ровно и холодно. — Я провела в лесах всё лето. В беспамятстве. Полагаю, Стормар уже знает, что я здесь?

— Мы отправили послание, — кивнул князь.

— На Севере возможны волнения из-за моего отсутствия. Я не могу обещать от лица короны того, чего не знаю. — Тут Даэлит сказала правду, слегка украсив её. — Я лишь прошу вас подождать представителей Стормара.

— Но ты ведь знаешь, чего хочешь. — Эммазуриэль наклонился, и в его голосе сквозила уже не мягкость, а тяжесть. — Я же вижу.

— Я хочу этого так же, как и ты. — И она заставила себя ласково улыбнуться ему, сильнее сжав руку. — Но не могу поставить под угрозу союз.

— Я согласен с её высочеством, — влез Лириин. — Нужно дождаться послов из Стормара. Ситуация неоднозначная.

Ну конечно ты согласен.

Даэлит еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Мастер Фаралис и казначей Тарлион кивнули, поджав губы.

— А если они передумают? После всего? — Голос князя напрягся. Он встал. Его фигура отбрасывала длинную тень. — Думаешь, я отдам тебя?

— Зу, подумай… — Кориус встал тоже, касаясь его плеча.

— Я не отдам её!!

Вся комната замерла. Даже пыль застыла в воздухе. Эльфы притихли. Фаралис бросил взгляд на Лириина. Кориус напряг шею.

Даэлит лишь опустила взгляд.

Отлично.Сейчас его нетерпение сыграло ей на руку.

Советники обменялись взглядами. Кориус кашлянул. Тарлион медленно сложил ладони на стол.

— Полагаю, на сегодня достаточно. — Его голос был всё так же ровен, как у волка перед прыжком.

Эммазуриэль молчал, глядя в окно.

Даэлит сдержанно кивнула, без улыбки.

— Благодарю вас за доверие, господа.

Лириин встал первым. За ним последовали остальные. Князь остался стоять — спина напряжена, руки зажаты.

— Ты права, — сказал он, смотря на Даэлит. — Просто я не привык ждать.

— Эммазуриэль, это не надолго… — начала Даэлит, мягко касаясь его руки.

— Можешь звать меня Зу. — Он перехватил её пальцы и сжал.

Краем глаза она увидела, как Кориус, стоя в дверях, пристально следит за её выражением лица.

— Ты поужинаешь со мной? — спросил князь уже мягче, но его взгляд был слишком пристальным, чтобы быть просто вопросом.

— Конечно, — она смущенно улыбнулась, делая шаг к нему. — Встретимся вечером в обеденном зале.

Мастер разведки вышел.

Даэлит выдохнула. Воздух жёг лёгкие, словно она вынырнула из воды. Только когда шаги стихли за дверью, она позволила себе расслабить плечи.

Медленно, не оглядываясь, направилась в свои покои.