Дарья Аверад
Когда цветёт крокус
– Как?
– Я же говорил, что мастер в этом деле, – загадочно хмыкнул Тхан, поправляя ворот своей полупрозрачной рубашки.
– Спасибо, я… это, – запнулась Йонг, всё ещё пытаясь отойти от шока. – Это невероятно. Нет. Невозможно. Словно майка никогда и не была порванной. Научишь меня потом так же? – она подняла свои большие карие глаза на парня.
– Буду безгранично рад этому, – искренне отвечая, задержал свой взгляд на Йонг он, но быстро опомнился. – Нам, наверное, пора расходиться. Уже почти полдень. Я проведу тебя до конца леса, тут недалеко.
– Да, это было бы неплохо, – согласилась девушка, чувствуя, как её щёки порозовели.
С той встречи прошло несколько дней. Но из головы Йонг всё никак не выходил образ того загадочного парня. Это было так странно. Так непривычно. Мысли о Тхане не исчезали даже при занятии спортом. Никогда за все шестнадцать лет не было ничего, что могло бы отвлечь Йонг от упражнений. Ничего. Даже самые шикарные подарки или развлечения. Девушка всегда имела крепкую силу воли. А тут Тхан. И вот уже третий день Йонг, как дурочка, прогуливается по лесу в надежде наткнуться глазами на тёмно-синюю панаму. Случайно, конечно же. Ну, или почти случайно.
Йонг уже практически час бесцельно скитается по лесу, стараясь сильно не отходить от главной тропинки. А ведь девушка прошла уже довольно-таки далеко. Деревья всё сильнее сгущались, пропуская меньше солнечного света сквозь свою листву. Отовсюду веяло свежестью и какими-то цветами. Где-то неподалёку шуршали белки. А вместе с ними раздавалось щебетание синиц. Под ногами девушки хрустели мелкие веточки. Всё было так умиротворённо, что захотелось переместить это место в центр Ульсана. Тхан был прав. Этот лес изумителен. Ну вот. Йонг вновь вспомнила о нём. Не то чтобы она вообще забывала об этом парне, особенно учитывая то, что вся эта прогулка была затеяна в качестве его поисков. Настроение заметно угасло. Тяжело вздохнув, Йонг продолжила брести вперёд, как вдруг сзади раздался чей-то громкий кашель.
Мгновенно развернувшись, девушка увидела перед собой Тхана. Парень стоял в метрах семи от неё. На нём была нежная кружевная рубашка с цветочными узорами, светлые брюки и всё та же панама. Макияж в этот раз был менее яркий. Тонкая подводка, персиковые тени и немного блёсток в районе висков.
– Ты заблудиться решила? – спросил он, выжидающе сложив руки на груди.
– А ты спасать меня пришёл? – саркастично хохотнула Йонг, подходя ближе к парню. – Просто захотела пройтись, тут красиво…
– И опасно, – перебил её Тхан, кладя свою ладонь на плечо девушки. – Дикие звери, забыла?
– Пф, – фыркнула Йонг, показательно закатив глаза. – И один из них уже нашёл меня, – по-доброму улыбнулась она.
– А я успел соскучиться по твоим язвительным шуточкам, – улыбнулся ей в ответ парень. – И по тебе тоже… соскучился, – слегка замялся он, быстро меняя тему. – Да и не такой уж я и грозный. По крайней мере, кусать тебя не собираюсь.
– И не укусишь, не получится, – хихикнула Йонг, отводя свой взгляд в сторону. – И… я тоже скучала. Немного.
Девушка не решилась посмотреть на Тхана, но она буквально чувствовала, как на лице парня растянулась широкая улыбка.
– Прогуляемся? – вдруг предложил он, проходя немного вперёд.
Болтая друг с другом о всяких мелочах, они весело блуждали по огромному лесу, уже не боясь сойти с тропинки, потому что Тхан на все сто процентов уверил Йонг в том, что знает здесь каждое дерево. Поверить в это было трудно, но у девушки не возникло ни единого сомнения.
– Кстати, я узнал, кто такие визажисты. И нет. Я не собираюсь красить людей, – вдруг начал говорить Тхан. – Во-первых, – парень деловито загнул свой палец, – мой макияж слишком хорош, чтобы делиться с кем-то тайнами своей красоты. А во-вторых, – он сделал небольшую паузу. – Я уже знаю, кем буду.
– И кем же?
– Воином.
Йонг мгновенно остановилась, оборачиваясь на Тхана и удивлённо вскидывая бровями.
– Воином? В смысле, военным? – не веря словам парня, хохотнула она.
– А что-то не так? – непонимающе нахмурился Тхан, видя замешательство в глазах напротив. – Это моё предназначение с самого детства. Как и у моего отца, моего деда, прадеда и деда моего прадеда. Защита семьи – огромная честь для меня. У вас в Ульсане всё по-другому?
– Нет, конечно, – тут же ответила Йонг. – Мы обязаны защищать тех, кто нам дорог. Но, Тхан, – неловко прикусила губу девушка, пытаясь как можно аккуратнее сформулировать свой вопрос, чего ей, конечно же, не удалось сделать, и пришлось спросить напрямую. – Военный как-то чересчур. Я имею в виду, ты такой… утончённый, мягкий и… чуткий. Я не могу представить тебя с оружием на поле битвы. Это, как минимум, странно.
– Подожди, – мигом изменился в лице парень, поражённо приподняв одну бровь. – Неужели, ты, Ли Йонг, сомневаешься в моих боевых навыках?
– Что? Нет! – тут же выставила руки вперёд девушка, давая себе мысленную оплеуху за то, что начала развивать эту тему. – Я хотела сказать, что тебе подойдёт более спокойная работа.
– Не успела оценить мои силы, а уже даёшь оценку? – хитро прищурился Тхан, выжидающе складывая руки на груди.
– Вообще-то, я достаточно успела увидеть, чтобы судить, – оправдываясь, пробубнила себе под нос Йонг.
– Жаль, – наигранно ответил парень, не забыв при этом театрально вздохнуть. – А я считал, что у меня в запасе ещё много вещей, которые могут тебя удивить. Как-никак, я освоил столько боевых искусств, что все и не вспомнить.
– Даже так, – усмехнулась Йонг. – В таком случае, покажи мне, на что ты способен, – произнесла она раньше, чем успела обдумать слова в своей голове, и мгновенно прикусила язык.
Но парень, видимо, уловил искру озорства в её голосе и загадочно приподнял уголки своих губ.
– Хочешь, чтобы я подрался с тобой? – усмехнулся он, получая ответный смешок от девушки.
– Может, и хочу, – резво заявила Йонг, делая шаг вперёд и становясь к парню вплотную.
– Но ты ведь… – начал было отпираться Тхан, тут же встречаясь с хмурым взглядом напротив.
– Только не говори, что ты испугался. Я и не думала, что малыш Тхан – такой трусишка, – войдя во вкус, Йонг начала открыто дразнить парня.
И её слова не на шутку раззадорили Тхана. Он резко сократил расстояние между их лицами, оставляя ничтожные сантиметры, и прошептал:
– А вот это уже вызов. Сама-то не боишься, что я выиграю у тебя слишком быстро?
Уверенно смотря ему прямо в глаза, Йонг ухмыльнулась.
– Боюсь только того, что ты слишком долго будешь хандрить после своего проигрыша.
Этот пронзительный твёрдый голос оказался последней каплей для Тхана. Соревновательный дух властвовал в крови обоих, и, ещё раз убедившись в решительности Йонг, парень мгновенно отошёл от неё метра на два, начиная внимательно осматриваться по сторонам. Когда его взгляд зацепился за что-то, лежащее в густом кустарнике, Тхан подошёл ближе к зарослям, слегка наклоняясь и поднимая с земли две деревянные палки. Показательно прокрутив их в руке, он тут же бросил одну Йонг. Это было слишком неожиданно, но девушка мгновенно среагировала, поймав палку в прыжке.
– Надеюсь, ты имеешь представление о том, что такое ханбо.
– В прошлом году частенько боролись с ребятами на бо. Вначале просто так, а потом и до соревнований дошло, – Йонг внимательно осмотрела палку, как бы оценивая её вес и длину, а затем тихо хмыкнула и выставила самодельное ханбо вперёд, резко принимая боевую стойку. – Ни единого проигрыша.
Впечатлённый от такой дерзости Тхан весело хмыкает, подходя на пару шагов ближе к девушке, тем самым начиная их спарринг. Опустив нижние концы бо между стоп, оба согнулись в поклоне. Такая официальность забавляла, но вместе с этим ещё сильнее подкрепляла желание победить. Адреналин пронёсся по венам. Ударом правой ноги Йонг подбросила свою палку, перехватывая её руками. Тхан мгновенно повторил её действия. Плавным движением оба перетекли в боевую стойку. Они не спешат набрасываться друг на друга, дразнятся, играют глазами и перекидываются самодовольными ухмылками. Стопы широко расставлены, устойчиво стоят на земле. Тхан медленно перемещается вправо и смещается чуть ближе к Йонг. Девушка неотрывно следит за каждым его движением. Секунда. И внезапно парень подпрыгивает в воздухе, нанося удар сверху. Йонг с лёгкостью блокирует его, но Тхан не теряется, проходя в ноги и атакуя соперника снизу. Но девушка мгновенно перекрывает его удар, подпрыгнув и выставив своё ханбо прямо перед лицом парня. Тхан весело хмыкает и перекидывает палку в другую руку, отходя на пару шагов от Йонг. Девушка пользуется его заминкой, проводя серию атакующих движений. Четыре раза прокрутившись, она вращает шест за спиной между ударами. Тхан успевает блокировать каждый из них, мысленно восхищаясь такой отточенной техникой соперника.
Парень отскакивает влево, изящно отбивая атаки Йонг. Но девушка вдруг нагибается, делая подсечку, и Тхан чудом удерживается на ногах. В глазах парня заиграли черти азарта. Со всей своей силой он обрушил на девушку серию ударов: сверху, снизу, вращение через плечо, колющий, вращение над головой, снова прыжок, вспарывающий снизу вверх. С высокой точностью он снова и снова наносит удары, но Йонг отбивает атаки и уворачивается от них. В процессе боя оба стремительно углубляются дальше в лес, пару раз спиной врезаясь в деревья. Поворотное и грациозное тело парня прекрасно сочетается в бою с крепким и ловким телом девушки. Йонг бьётся не на шутку. А на её одежде уже проступили капельки пота. Перекрёстный, вспарывающий, вращение в ладони, рубящий, манёвр вправо, тычок. Но чтобы нанести серию ударов, Йонг приложила больше усилий, чем она ожидала до этого. Тхан был хорош. Безумно хорош в схватке. Внезапно он делает сальто вперёд и подставляет бо к горлу Йонг. Девушка сразу же прогибается в спине, на пару секунд отвлекая парня и проскакивая между его ног, чтобы нанести удар уже со спины. Мгновение. И Тхан перекрывает её, словно заранее зная действия Йонг. Звуки стуков палки о палку разносятся ежесекундно. Они переходят от одного дерева к другому, пытаются удивить друг друга очередным манёвром. С них обоих струится пот.
Резко остановившись возле высокого дуба, Тхан поднимает голову вверх и, блеснув своей хитрой улыбкой, подскакивает, цепляясь руками за толстую ветвь и избегая атаки Йонг. В считанные секунды парень поднимается ещё выше, перескакивая с ветки на ветку. Девушка же, не собираясь оставаться в стороне, ловко перебирает своими руками, забираясь к Тхану, но всё ещё не выпуская ханбо из крепкой хватки. Уже на дереве они продолжают попытки дотянуться друг до друга ладонью или хотя бы бо. Поднявшись метров на пять от земли, Тхан всё-таки отбрасывает надоевшую палку в сторону и внезапно для девушки переворачивается вниз головой, цепляясь за ветку одними ногами. Слыша его весёлый смех, Йонг расслабляется и, также выкидывая своё бо в сторону, подползает совсем близко к перевёрнутому лицу парня, дотягиваясь рукой до тёмно-синей панамы и слегка задевая её рукой. Но этого оказывается достаточно, чтобы предмет одежды стремительно упал вниз.
Первое, что замечает Йонг, это то, как резко изменилось выражение лица Тхана. Парень мгновенно напрягся, широко вылупляя свои глаза, и, словно оторопев, задержал дыхание. Видя недоумение девушки, Тхан быстро сгибает ноги в коленях, подтягивая себя вверх и возвращаясь в нормальное положение. Теперь, когда он присел на ветку и небрежно поправил свои волосы, Йонг смогла лучше рассмотреть то, что он скрывал под панамой. Густые чёрные волосы с нежно-розовыми прядями, длинная и слегка кудрявая чёлка, прикрывающая половину лица и большие уши с сильно заострёнными концами. Прямо как у эльфов из старинных легенд и мифов. Точь-в-точь. Словно это не Тхан, а какой-то герой, вышедший прямиком из книги.
– Твои… – хотела было спросить Йонг, но застыла в немом вопросе.
Девушка не могла поверить своим глазам. Неуверенно переместив вспотевшую ладонь на другую ветку, она собиралась пересесть к Тхану, но не рассчитала свои силы и сорвалась вниз.
Встретиться с землёй ей не дал неожиданный порыв ветра, подхвативший её на весу и оставляющий парить в воздухе. Раскрыв свои глаза, Йонг увидела стоявшего на той же самой ветке Тхана. Парень испуганно выставил свою правую руку вперёд, словно удерживая девушку в невесомости. Вдруг он щёлкает пальцами, и в эту же секунду Йонг перемещается на землю, становясь на ноги. От неожиданности девушка не удерживает равновесие, но упасть ей не дают сильные руки, обхватившие её со спины и аккуратно развернувшие к себе. Тхан всё ещё не убрал руки с талии Йонг, но его глаза вновь испуганно забегали из стороны в сторону.
– Спасибо, – полушёпотом сказала девушка, неуверенно отходя от Тхана метра на два.
Ответа не последовало. И между ними воцарилось неловкое молчание. Они простояли так, в давящей тишине, по меньшей мере, минуты три, пока Йонг не собралась с мыслями и, глубоко вдохнув, озвучила свой вопрос:
– Это, правда, твои уши?
Парень слегка кивнул.
– Понятно, – попыталась как можно спокойнее ответить она. – Это с рождения дефект такой? Нет, ты не подумай, выглядит даже круто, просто неожиданно немного. Некоторые люди даже операции делают, чтобы казаться необычными, а ты сам по себе такой. Такой непохожий на остальных. В хорошем смысле. Твои уши очень даже ничего. С ними ты ещё более неординарный человек…
– Я не человек, Йонг, – внезапно перебил её парень, нервно прикусывая свою губу. – Я эльф, – уже более низким голосом добавил он, опуская свой взгляд под ноги.
– Ты… что? – шокированно вытаращилась на Тхана девушка. – Пожалуйста, скажи мне, что при падении с дерева я ударилась головой, и теперь мне это всё мерещится.
– Но ты не упала.
– Вот оно что. Значит, та левитация в воздухе тоже не показалась мне?
В ответ парень спокойно кивнул.
– Да ты издеваешься! – не выдержала Йонг, повышая свой голос. – Ты на полном серьёзе думаешь, что я поверю в сказки про эльфов и фей? Может, тут ещё и йети зимой водится? Знаешь, это совершенно не смешно. У тебя ужасное чувство юмора…
Договорить Йонг не дал щелчок пальцев. Тхан выставил свою правую ладонь вперёд и, сжав её, искусно провернул в разные стороны. Погодя несколько секунд, парень раскрыл свою кисть, и из неё вылетела большая красная бабочка махаон. Пару раз взмахнув алыми крылышками, она присела на палец Тхана и начала потирать свои тонкие усики.
– Мне незачем тебе врать, – тихо заговорил он, словно боясь спугнуть насекомое. – А этот мир гораздо больше, чем тебе кажется, чем кажется людям. Йети я тут, конечно, не встречал, ну да кто знает. По крайней мере, моя семья живёт в этом лесу уже много лет. И, поверь, я не единственный здесь эльф, – усмехнувшись, подмигнул он девушке, которая всё это время стояла, заворожённо раскрыв рот.
– Я даже не знаю, что и сказать, – честно призналась Йонг, неловко скрепив руки за спиной.
– Всё же останется, как и прежде? – аккуратно поинтересовался Тхан, добавляя. – Мы с тобой. Наше общение, – парень протянул свою руку к плечу девушки, но та резко одёрнула его и, словно ошпаренная, отскочила на пару шагов.
– Нет! – слишком громко воскликнула Йонг. – То есть, да, конечно, всё будет нормально, – тут же сбавила свой тон девушка. – Просто мне нужно переспать с этой мыслью. Не каждый день встречаешь парня, который оказывается эльфом. Господи, – усмехнулась она, отводя свой взгляд в сторону. – Знаешь, мне, наверное, пора домой. Бабушка Мэй будет волноваться. Она уже волнуется. Определённо. Так что я пойду, наверное, – затараторила Йонг, делая неуверенные шаги назад.
– Да, конечно, – пожал плечами Тхан. – Я провожу тебя, мы довольно-таки далеко зашли…
– Не стоит! – выставила ладони вперёд девушка, заставляя парня-эльфа замереть на месте. – Я сама. Я помню дорогу, – Йонг ещё несколько секунд оглядела Тхана с ног до головы и, резко развернувшись, сорвалась на бег, бросая кроткое «Бывай!».
Тхан лишь продолжил стоять на одном месте, взглядом провожая девушку. Спустя пару минут её спина полностью скрылась среди деревьев, но парень не сдвинулся ни на шаг. Теперь он был абсолютно уверен в том, что видел её в последний раз. И больше Йонг в этот лес не вернётся.
Время летом длилось с удвоенной скоростью. С того самого дня прошло уже чуть больше недели. Но молодой эльф готов был поклясться, что эти девять дней тянулись, как вечность. Наверное, всё в жизни становится невыносимо долгим и скучным, когда остаёшься один. Тхан одиноким не был, но вечно взбудораженное общество эльфов не вызывало больше ничего, кроме желания уйти от них подальше и скрыться в каком-нибудь укромном уголке леса. Вот и получается этакий замкнутый круг. Среди своих душно, а одному тоскливо, хоть волком вой. И Тхан прекрасно понимал, в чём дело, ему не впервой ощущать подобное. Пытаясь скрыться от назойливых родственников, парень бежал не от общества – он пытался сбежать от самого себя, своих беспокойных мыслей, грызущих его изнутри. Но спрятаться от себя, своей сути было невозможно, даже будучи эльфом. И это правило разжигало в его теле ещё большую злость.
Бесконечные тренировки уже не помогали избавиться от навязчивых мыслей. А ведь парень даже и не хотел вспоминать Йонг. Видимо, родители оказались правы. С людьми связываться – заведомо копать себе яму. Страшно представить, до чего непредсказуемы и опасны эти существа. Тхан читал их книги и искренне удивлялся тому, как спокойно они могут убивать себе подобных и потом торжественно отмечать победу. Но над кем? А ещё у людей есть особая концепция чувств. Любовь. Бессмертная любовь. Наивысшая их ценность. Они на всё готовы пойти ради неё. У эльфов жизнь совершенно иная. В лесу союзы образуются из чувства уважения и долга. Эльфы никогда не станут руководствоваться личностными побуждениями, идя наперекор закону. Ведь именно эти законы и сохраняют всё лесное общество в мире и согласии. Но Тхан соврал бы, если бы не признался себе, что ему, на самом-то деле, было бы интересно узнать: каково это – чувствовать любовь так, как это делает человек. Действительно ли это чувство так прекрасно, как о нём пишут в книгах? Действительно ли оно достойно того, чтобы пойти наперекор закону? И почему именно людям, самой примитивной расе, дарована такая способность – любить?
Перелистнув очередную страницу романа, который парень позаимствовал из человеческой библиотеки, Тхан поймал себя на мысли, что прочёл уже больше половины книги, но даже не запомнил, о чём написано в ней. Молодой эльф сидел в позе лотоса под многовековым дубом, устало понурив свою голову вниз. Шёл десятый день его одиночества. Тяжело вздохнув, он отложил книгу в сторону и облокотился спиной о ствол дерева. Вдруг мирная тишина сменилась каким-то шорохом, доносящимся сверху, прямо из кроны дуба. Видимо, это белки решили разбудить полусонного Тхана, резво перескакивая с ветки на ветвь. Парень уже было хотел подняться, как вдруг какая-то ветка надломилась точно над ним, и кто-то свалился вниз прямо перед его лицом. Зажмурившись от неожиданности, Тхан уже ожидал ощутить тяжесть на своём теле, но, не почувствовав ничего опасного, настороженно раскрыл глаза. В нескольких сантиметрах от его лица вверх тормашками висела Ли Йонг, коряво удерживаясь ногами за ветвь и неловко улыбаясь ошалевшему парню.
– Это оказалось менее грациозно, чем я планировала, – отшутилась девушка, закусив губу.
– Что ты здесь делаешь?! – испуганно воскликнул Тхан, мгновенно подскакивая на ноги, и, не моргая, уставился на Йонг. – Как ты нашла меня?
– Это было не просто, – хохотнула она в ответ, тихо пыхтя в попытках не свалиться головой вниз. – Не поможешь? – криво растянула она свои губы, изображая что-то наподобие улыбки.
Тхан понимающе кивнул и щёлкнул пальцами, выставив ладонь вверх. Йонг почувствовала, как ветка в её ногах начинает подниматься, подтягивая тело девушки за собой, после чего другая тонкая веточка обвила её вокруг талии и перевернула в нормальное положение, придерживая, когда Йонг попыталась дотянуться ногами до земли. Ощутив под собой твёрдую почву, девушка спокойно выдохнула, начиная отряхивать свой серый спортивный костюм от мелких опилок.
– Можно было просто перевернуть меня руками, – озадаченно пожала плечами Йонг. – Без магии. Хотя, соглашусь, выглядит это гораздо эффектнее, – по-доброму улыбнулась она.
– На то и был расчёт, – улыбнулся ей в ответ Тхан, встречаясь с девушкой взглядами и замирая.
Первой отпрянула Йонг. Неловко кашлянув в кулак, она поправила прядь слегка отросших волос и тихо, почти что шёпотом заговорила:
– Я думала, что уже не увижу тебя.
– Я думал о том же.
– Мне нужно было время, чтобы обдумать всю ту информацию, которую ты выдал.
– Ты просто испугалась и сбежала, – фыркнул Тхан, закатывая свои глаза.
– Я не ожидала, что ты окажешься эльфом! – попыталась оправдаться Йонг.
– Ну я же не сбежал, узнав, что ты человек, – самодовольно сложил руки на груди парень.
– По крайней мере, ты знал, что люди существуют, – повторила позу за Тханом Йонг.
– Аргумент, – слегка наклонил голову вбок парень. – Почему вернулась?
В ответ девушка пожала плечами.
– Не знаю. Не могу ничего делать, не думая о тебе, – призналась она, опустив свой взгляд вниз. – Вот интересно стало, а ты тоже обо мне думал? Хотя бы раз в день?
– Постоянно.
И опять неловкая тишина. И снова оба стоят, смотря друг на друга, а что сказать – без понятия.
– Сегодня жарко, – очнулся первым Тхан, замечая капельки пота на лице Йонг. – Кажется, тебе не помешал бы холодный душ.
– Мне расценивать это как оскорбление? – шутливо улыбнулась она.
– Что? Нет! – тут же засуетился Тхан, не поняв сарказма девушки. – Ты прекрасна, правда… Просто мне жарко, вот я и подумал…
Беспорядочный поток слов парня перебил задорный смех Йонг. Девушка не смогла сдержаться и скрыть смешок, видя такое забавное и неловкое лицо напротив.
– Прости, – прикрывая ладонью рот, попыталась успокоиться она. – Я пошутила. Да и ты прав. В Ульсане солнце никогда не палило так сильно. Я уже и не знаю, как спастись.
– Вообще есть одна мысль, – наигранно почесал затылок парень. – Пошли, – кивнул он головой куда-то в сторону и, не дав Йонг опомниться, схватил её за руку, мгновенно срываясь на бег.
Спустя минут пять непрерывного бега по лесу, девушка с парнем выскочили прямиком к берегу небольшой речушки. Шум воды переливался с пением местных птиц и стрекотанием цикад, сидящих на широких листьях деревьев. Лучи солнца отражались в кристально чистой реке, отдавая особым, волшебным блеском. В воздухе витала свежесть с нотками хвои. В удивлении раскрыв рот, Йонг подошла ближе к воде и, присев, коснулась её рукой.
– Тёплая, как парное молоко, – радостно сообщила она, оборачиваясь на Тхана.
– Молоко? Ни разу его не пробовал, – безразлично пожал плечами парень, подходя ближе к Йонг.
– Кто бы сомневался, – театрально закатила глаза девушка, поднимаясь с земли. – Вы, эльфы, наверное, вообще человеческую еду не едите.
– Ну почему же, – задумчиво протянул парень. – Как-то раз я попал на людской фестиваль и попробовал блинчики с шоколадом. Мне понравилось. А так мы употребляем в пищу всё природного происхождения: соки, растения, ягоды. Всё, кроме мяса. Это уже какое-то извращение, – скривился в лице Тхан.
– Спасибо за комплимент, – хохотнула Йонг, вновь устремляя взгляд на воду. – Расскажи что-нибудь ещё о себе. О том, каково это – быть эльфом.
– Вначале разденься, – усмехнулся Тхан, тут же встречаясь с хмурым взглядом девушки. – Что-то не так? – искренне удивился парень. – Я думал, ты хотела искупаться.
– Я хочу, но раздеваться для этого необязательно, – невозмутимо ответила Йонг и, словно в опровержение своих слов, небрежно скинула свои кеды и начала стягивать спортивные штаны. – Ткань высохнет, – добавила она, оставаясь в одной белой футболке.
Усмехнувшись, девушка ногой отпихнула свою одежду в сторону и сразу же прыгнула в реку, погружаясь в воду по плечи.
– Как хочешь, – пожал плечами Тхан, начиная аккуратно расстёгивать пуговицы на своей бежевой рубашке. – Я уже забыл, что вы, люди, странные существа. Стесняетесь лишний раз снять одежду, но при этом некоторые носят такое, что я, скорее, всю жизнь прохожу голый, чем надену этот позор.
– В этом я с тобой соглашусь, но ты и сам-то всё время как с иголочки. Если вы, эльфы, такие гениальные, то почему бы вам не ходить нагишом?
– Вопрос удобства. Да и в одежде теплее. А ещё многие эльфы нарциссы, – прикусил нижнюю губу парень. – Любят похвастать своей красотой, включая замысловатые наряды. Ну да что поделать, мы довольно-таки неотразимы, – игриво подмигнул он девушке, полностью снимая свою рубашку и аккуратно вешая её на зелёную ветвь дерева.
В ответ на его слова Йонг лишь многозначно фыркнула и забегала по телу парня изучающим взглядом. Рельефный торс, тонкая талия и сахарная кожа, переливающаяся на солнце, словно усыпана множеством блёсток. А, может, и правда усыпана. На шее парня Йонг увидела странный рисунок, веточку какого-то зелёного растения, тянущегося, как лоза винограда, за спину Тхана. Молодой эльф тем временем, поймав на себе заинтересованный взгляд девушки, самодовольно улыбнулся и, кашлянув в кулак, зашёл за какой-то густой куст. Опомнившись, Йонг покраснела и развернулась к Тхану спиной, неловко прикусив губу. Сзади послышался щелчок пальцев, после чего Тхан зашуршал листвой и наконец-таки обратился к девушке.
– Почему отвернулась? Я сказал что-то не то? – недоумённо вопросил парень, заставляя Йонг обернуться на него.
Теперь Тхан стоял в одних плавках с цветочным узором. Он поправил свою длинную чёлку и, разбежавшись, прыгнул прямиков в воду, обрушая на Йонг множество брызг.
– Где ты взял плавки? – удивлённо спросила мокрая с ног до головы девушка.
– Деревья при помощи своих веток могут передавать вещи прямо из моего дома, – ответил Тхан, подплывая ближе к Йонг. – Нагота тебя смущает, а пачкать свои светлые брюки я не готов.
– Для этого есть нижнее бельё, – нравоучительно цокнула девушка.
– Вторые штаны в такое пекло?! Да что с вами, людьми, не так? – возмущённо воскликнул Тхан, тут же получая смачный брызг воды прямо в лицо.
– С нами-то? И это говорит самовлюблённый эльф, – фыркнула девушка, тут же заливаясь в безудержном смехе.
– Эй! А вот это уже обидно, – наигранно надул губы Тхан и незаметно для Йонг провёл рукой по воде, вызывая высокую волну, которая тотчас обрушилась на девушку со спины.
Но не успел эльф опомниться, как Йонг схватила его ногу под водой и потянула вниз, заставляя окунуться в реку с головой. Теперь идеальная причёска парня была испорчена, а мокрые локоны свисали, прикрывая левую часть лица. Эльф встряхнул своей чёлкой и быстро атаковал девушку в ответ. Между Йонг и Тханом завязалась шуточная борьба. Они то пытались потопить друг друга, то просто плескались водой, неустанно смеясь и кидаясь весёлыми прозвищами. Спустя минут пять кувырканий в воде Тхан не выдержал и, схватив Йонг за талию, поднял её на руки, закидывая себе на шею. Охнув от неожиданности, девушка начала отбиваться ногами, но все попытки оказались тщетны. Устало повиснув на спине эльфа, она уже было расслабилась, как вдруг Тхан резко швырнул её прямо в воду. Но не успел парень издать и смешка, как Йонг мгновенно накинулась на него, надавливая ладонями на плечи и заставляя погрузиться в реку.
Уже под водой оба раскрыли свои глаза, и Йонг удивлённо посмотрела на парня, подмечая кристальную чистоту реки. Тхан, видя такое нелепое выражение лица девушки, лишь приподнял уголки своих губ, подплывая ближе к Йонг и касаясь ладонью её лица. Воздуха в лёгких девушки стало не хватать, и она, нежно прижавшись щекой к ладони эльфа, задержалась под водой ещё несколько секунд, после чего вынырнула на поверхность, глубоко вдыхая кислород.
Они проплавали ещё минут десять, прежде чем Тхан заметил, как Йонг начала подрагивать, а на её коже появились небольшие мурашки.
– Ты не замёрзла? Кажется, пора выходить из воды, – кивнул он головой в сторону берега.
– Нет, – мгновенно возразила девушка, уверенно отвечая, – мне не холодно.
– Ты же в курсе, что эльфы умело вычисляют ложь? – усмехнулся Тхан, встречаясь с удивлённым и смущённым взглядом напротив.
Мысленно парень с интересом подметил, что люди – абсурдно сильные и абсурдно слабые существа. Они могут заболеть всего лишь из-за того, что пробыли в воде дольше обычного, но при этом будут стойко отпираться, терпя дискомфорт, и ни единая мышца не содрогнётся на их лице.
– А мне что-то прохладно уже, – солгал Тхан, нарочито потерев свои руки.
И на этот раз Йонг согласилась выйти из воды. Когда девушка подплыла к берегу, эльф победно улыбнулся.
– Было бы неплохо, если бы ты высушил мою одежду при помощи своей эльфийской магии, – хохотнула Йонг, натягивая на себя белые кеды и присаживаясь на корточки, чтобы завязать шнурки.
– Это тебе не какое-то волшебство. Я не могу просто так щёлкнуть пальцами и материализовать всё, что придёт в голову, – сложив руки на груди, заявил уже полностью одетый парень.
– По-моему, именно это ты и делаешь, – пожала плечами Йонг, поднимаясь с земли и начиная выжимать свою футболку.
Не сдержав ухмылки, Тхан тихо захихикал, сквозь улыбку отвечая:
– Нет, ты путаешь меня с миротворцами.
– С кем? – свела брови к переносице девушка.
– Миротворцы. Местные целители. Они могут колдовать, готовить различные эликсиры, лечить эльфов, ну или провожать наших воинов в последний путь после жестоких битв, – спокойно, словно на автомате, произнёс парень.
– Битвы? – озадаченно спросила Йонг. – Я думала, вы довольно-таки мирные существа.
– Так и есть, – вкрадчиво сказал эльф, на пару секунд замолкая. – Но испокон веков твоя раса охотилась на нас, истребляя или подвергая жутким исследованиям, – полушёпотом добавил Тхан, опуская свою голову вниз. – Кто-то принимает нас за отшельников, деревенские пускают легенды про то, что мы опасные колдуны и ведьмы, некоторые признают нашу сущность и отлавливают для научных экспериментов. Поэтому нашему народу приходится несколько раз в десятилетие менять место жительства. Мы прячемся в попытках избежать войны, но при этом готовимся к обороне. Наши воины – самые сильные и ловкие существа на земле. Они отдают свои жизни в надежде, что в будущем мир изменится и человеческая раса перестанет кидаться с оружием на всё, чего они не понимают, уничтожать то, что отличается от их собственных взглядов и убеждений.
Пока Тхан продолжал говорить, Йонг впала в состояние прострации. Она то и дело раскрывала рот, желая что-то ответить, но спустя мгновение передумывала, так и не находя подходящих слов. Девушка не заметила, как её руки начали подрагивать, а щёки покраснели из-за стыда, который она испытала, услышав про все деяния, которые совершил человек. Тхан, заметив неловкость на лице Йонг, прекратил говорить, подходя ближе к девушке и аккуратно кладя свои ладони на её плечи.