Дамина Райт Пешки против игроков

Отчего ты спрятала жезл? Сейчас могла бы выстрелить!

– Увернётся и в воде спрячется, – пожала плечами я. – Зачем зря тратить искры?

А говорили: никаких подсказок… Всё-таки не выдержала Башня. Как живая.

У тебя двадцатьискр в запасе.Если оно вылезет…

Я посмотрела в кристалл – чудище, не сводя тёмных глаз с моего стебля, облизнулось и выбросило на сушу передние лапы. Мощные, украшенные копытами.

…то вряд ли ты сумеешь от него убежать! Лучше вытаскивай жезл. На берегу чудище не менее проворно, чем в воде!

Кристалл показал, как оно вышло на берег и отряхнулось. Чешуя мерцала в дневном свете – розовая, удивительно красивая чешуя.

– Ну же, – я призывно повертела стебель в руках. Конечно, Башня права – я затеяла слишком опасное дело. Но не отступать же теперь!

– Попробуй отобрать у меня эту чудную, необыкновенную травку!

Чудище всхрапнуло, подобно самому обыкновенному кнейту. Встряхнуло гривой… и скачками понеслось в мою сторону. Голос что-то крикнул, ударив металлом по ушам, но я не разобрала слов. Я бежала, и откуда только силы взялись!

Через лес, перепрыгивая высокие, усеянные колючками кусты, между деревьями, уклоняясь от острых, торчащих сучьев. Нырнув за широкий ствол, облепленный лесными мускашками, я притаилась. Жужжание мешало мне различить шаги чудища, и пришлось поднести к глазам кристалл.

– Да где же ты? – шептала я. Вот «весело» будет, если чудище появится сзади и ударом копыта проломит мне голову. Время текло, а в кристалле отражалась какая-то пёстрая, движущаяся муть. И лишь через пять ударов сердца я поняла, что эта муть – опутанное растениями чудище, которое барахталось на земле, пытаясь вырваться на свободу. Я заворожённо смотрела на эти растения. У них, казалось, были тонкие руки и ноги вместо стеблей, а соцветия напоминали злобные, искажённые гримасами физиономии. Щёлкая острыми зубками, растения тянулись к чудищу, а прежде всего – к его глазам. Со слепым, раненым врагом расправиться проще…

Раздалось сообщение – так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула.

Подсказка!

Беги и добей его. Иначе оно высвободится.

И вправду «беги»… Я спрятала кристалл и, держа в руке стебель, кинулась обратно. Тем же путём. Видимо, чудище уклонилось от него, потому что мне никаких хищных растений не встретилось.

Оно справа! Ты куда?

Эти сообщения начинали меня беспокоить. Башня как будто догадывалась, что дело нечисто…

Но близость цели придала мне таких сил, что к озеру я примчалась в считанные мгновения. Остановилась, чтобы отдышаться, и сжала волшебный стебель в ладони так, что он превратился в пыль. Протянула руку и рассеяла оранжевую пыль над озером, как и говорил Кувшиночник. Всё, полдела сделано! На меня нахлынуло облегчение, и я уже ничего не боялась.

Ты что творишь?

– Мне Ауфена подсказала такой способ! – Я рассмеялась, глядя, как в озере начинает образовываться воронка. Но как выяснилось, ещё не пришло время праздновать победу.

Нарушение правил!

Ты будешь наказана, чёрная пешка!

Прямо из-под земли вырвались толстые, извивающиеся корни и обхватили мои ноги. К счастью, в кармане у меня всё ещё оставался жезл! Пара выстрелов – и корни упали к моим ногам.

Деревья, мирно росшие на берегу, зашевелились и преградили мне путь, утробно рыча, как живые. Стреляя в них, видя, как они горят красным пламенем, но не сдаются, я услышала стук копыт: ко мне неслось разъярённое чудище. Оглядываться я не стала, только выстрелила назад и, похоже, не попала. Зато мне в бок вонзилось что-то острое.

– А-а-а! – Я закричала и, ухватив ветку, обломала её. От боли потемнело в глазах, рубашка на боку пропитывалась кровью. Кто-то хотел ударить меня по руке, державшей жезл, но я увернулась.

Воронка посреди озера яростно бурлила, дожидаясь меня. Но деревья не давали проходу! Они беспощадно хлестали меня ветвями, забрасывали листьями. В воздухе метались искры пламени и в небо поднимался дым.

Не дайте ей уйти!

Я принялась стрелять, не разбирая, во все стороны. Деревья отпрянули, стеная от боли, и я рванулась вперёд. Медленно, слишком медленно! Перед глазами плясало озеро, расцвеченное оранжевым, а моё лицо, голова, бок и всё тело горели, словно в огне. Я закашлялась, глянула вниз – да на мне и одежда начала тлеть! Я кинулась в воду, у берега доходившую мне всего лишь до колена. Успеть бы, пока сама не вспыхну, как мои враги!

Хватайте её!

Ненавистный металлический Голос донёсся до меня, как в тумане. Я с трудом пошевелила губами:

– Сдохните все. Сдохните.

И, не оборачиваясь, расстреляла деревья и подоспевшее чудище. Их жалобные вопли наполнили мои уши. Сзади всё пылало, трещало, и красные пляшущие языки отражались в воде. Я сделала шаг вперёд, у меня вырвалось злое:

– Вы все – просто иллюзия!

И хотела нырнуть, но просто пошатнулась и без сил рухнула в воронку.

Я потерялась во тьме. Меня укачивало, как на волнах, и вся боль разом исчезла. Было так спокойно, тихо, мирно… ни о чём не тревожиться, ни с кем не бороться, никого не бояться. Не посети меня мысль о Ройке и Ауфене, я охотно осталась бы здесь навсегда. Между иллюзией и реальностью. Но привычная тревога выбросила меня наружу – стоящей на четвереньках, хватающей ртом воздух.

Подо мной была твёрдая, надёжная земля. Вокруг – незнакомая пустынная местность. И когда я подняла голову, то разглядела знакомое небо в серых тучах, рассечённых жёлтым лучом, словно клинком. Чей-то скрипучий голос – не принадлежавший Башне, – объявил, когда я встала на ноги и отряхнулась:

Седьмой Уровень, Вертикаль Волшебника. Добро пожаловать, чёрная пешка!

Голос затих, и я порадовалась, что попала в нужное место, а не, скажем, на Вертикаль Правителя. Вспомнились рассказы Башни о том, что это самое почётное место, и Правитель может удержать пешку… выбирайся потом оттуда! Я проверила карманы: баночка с расщепляющей жидкостью была на месте, гребень тоже. Жезл с кристаллом остались в Башне, но это не беда – по дороге получу новые. Наверное. Голова болела, живот свело от голода, но всё остальное было в порядке – никаких последствий того, что случилось со мной в иллюзии.

– Добро пожаловать, – повторила я, и улыбка расцвела на моём лице. – Я иду к вам, друзья!