Брент Уикс
Слепящий нож

Глава 35

Кип обнаружил неожиданную свободу в том, чтобы быть постоянно занятым, настолько, что у него не оставалось времени заводить друзей – или замечать их отсутствие. На протяжении следующих недель Кип каждое утро проводил то в лекционном классе, то работая, потом часами тренировался с Черными гвардейцами, после чего направлялся в библиотеку. Он уже знал там весь персонал, а персонал знал его. Как правило, его дожидалась стопка книг – он ежедневно заказывал новые, плюс Рея Сайлуц подкладывала ему те, которые, по ее мнению, могли представлять для него интерес.

Он отыскивал для себя стол подальше от других, усаживался за него и не вставал следующие восемь или десять часов, в зависимости от того, когда уходил последний библиотекарь. Каждый день он исподлобья поглядывал на старшекурсников и пару раз оставался допоздна вместе с ними, пока его не обнаружили и не исключили из библиотеки на неделю. Помимо прочего, студентам не дозволялось самим ставить свои книги на место – очевидно, они так часто путали полки, что библиотекари решили, что больше не хотят мириться с этим кошмаром. Теперь после прочтения книги следовало класть на один из двух столов, поставленных для этой цели на каждом уровне.

Также Кип вскорости выяснил, что, несмотря на то что библиотека занимала в Башне Призмы целых три уровня, это была лишь малая толика всего количества книг, содержавшихся в Хромерии. Большинство этих сокровищ находилось в подземных хранилищах, куда «тусклики» не допускались ни под каким предлогом.

В совокупности все это приводило к тому, что другие направления Киповых поисков оказывались практически неосуществимы. Он поклялся отомстить за свою мать – и почему-то, хотя он и раздавил голову королю Гарадулу, это не утолило его жажды мести. Далее, он поклялся выяснить, солгала ли его мать насчет Гэвина Гайла. Он не представлял себе, чтобы тот мог действительно ее изнасиловать, – однако какой бы она ни была лгуньей, наркоманкой и ходячим кошмаром, она все же заслуживала внимания своего сына.

И еще больше его беспокоило то, что он поклялся заставить Клитоса Синего отречься от своей позиции в Спектре.

«Право же, тебе стоило бы перестать клясться направо и налево».

Проблема с двумя последними целями заключалась в том, что он даже не знал, с чего начинать. Не мог же он прийти в библиотеку и спросить: «Простите, вы не скажете, где тут хранится компромат на ныне действующих Призм и Основные Цвета Спектра?» А при том, что все читаемые им книги подвергались проверке, расширять круг чтения Кипу следовало с большой осторожностью. Однажды он отыскал несколько книг по генеалогии, в которых было кое-что относительно Клитоса Синего, но потом был вынужден ждать, пока не увидел одну из молодых помощниц, ставившую книги обратно на полки, и не подсунул книжки ей в стопку.

Такими темпами он никогда ничего не найдет. Существовал только один способ добраться до хранилищ, где могла находиться нужная ему информация: сделать это через Черную гвардию. Таким образом то, что началось с попытки исполнить волю отца, чьих мотивов Кип не понимал, теперь стало для него единственной возможностью добиться собственных целей.

Он тренировался, учился и читал книги в библиотеке – и постоянно не высыпался, поскольку каждую ночь его отдых прерывался кошмарами. Потом его организм сдавался, и он спал день или два кряду. В Хромерии не наказывали за пропуск лекций – это предоставлялось делать спонсорам, ввиду чего День спонсора был чрезвычайно неприятным событием для всех лентяев. Однако у Кипа спонсора не было. Впрочем, он ходил даже на те лекции, которые терпеть не мог, – пропустить что-либо означало обмануть ожидания отца, провалить свою миссию.

А потом настал день боя – кульминация их месячного обучения.

Хотя Кип явно был худшим в классе, благодаря тому, что он начал обучение под номером четыре, было крайне маловероятно, что он вылетит в этот месяц. Однако вся система была организована так, чтобы сливки поднимались к поверхности. В день проверочного боя каждому из студентов выдавался боевой значок. Бои начинались с последних номеров, чтобы даже самые отсталые студенты получили свой шанс. Первым должен был идти номер сорок девять; он мог вызвать только тех, кто отстоял на три места от него, и если он побеждал, то получал боевой значок побежденного им студента, который тут же мог использовать вновь, чтобы продолжать взбираться по лестнице.

Прежде чем они начали, один из мальчиков обратился к их тренеру:

– Инструктор Фиск, сэр, разрешите спросить? Почему мы должны драться с прожекторами? Разве нельзя выдать нам цветные очки?

– Ты спрашиваешь об этом сейчас? – отозвался тот. – Почему не спросил, когда начал обучение?

– Я э-э… Все было таким новым…

Кип понимал почему: паренек был слишком напуган, чтобы задавать вопросы.

– У кого-нибудь есть предположения? – спросил инструктор.

– Очки во время боя могут сломаться, а они стоят целое состояние, – отозвалась Тея.

– К тому же, если стекло разобьется, осколок может попасть в глаз, – вставил кто-то еще.

– Все это верно, но это не самые важные причины, – сказал инструктор Фиск. – Позвольте мне рассказать вам одну историю. Насколько мне известно, это чистая правда. Во времена Призмы Каррис Слепящей Тени, сразу после того как Люцидоний ввел в употребление цветные линзы, жил один молодой человек, который впал в илитийскую ересь, что, впрочем, могло случиться с каждым. Синий извлекатель по имени Гиллиам. У него были синие линзы, которые он никогда не снимал. Время было такое, по сравнению с которым наши войны показались бы детскими забавами, так что никто его не винил. Линзы были символом могущества – и статуса, разумеется. Технологией создания цветных линз владели лишь немногие, так что если у человека имелись линзы, это также говорило о том, что он богат. Шли годы, Гиллиам поучаствовал во множестве битв – в основном на стороне проигравших, но это к делу не относится. Еще несколько лет спустя он сделал попытку убить Призму Слепящую Тень. Ему без труда удалось пробиться через ее охрану, а потом он оказался лицом к лицу с самой Призмой. Она принялась выговаривать ему за то, что он использует для боя с ней те самые линзы, которые дал ему ее муж; сказала, что он ими злоупотребляет. Разумеется, Гиллиам решил, что она просто тянет время, и снова накинулся на нее. Улучив момент, она стащила очки с его лица. День был пасмурный, рядом не было ничего синего, откуда он мог бы извлечь люксин; в считаные мгновения он был обезоружен. Призма спросила, понял ли он. Он не понял. Тогда она взяла простое железное копье и пригласила Гиллиама попробовать ее остановить. Разумеется, это было невозможно. Гиллиам отчаянно искал хоть что-нибудь синее – ничего не было. И тут, когда она приблизилась к нему, он вдруг ощутил, как его глаза наполняются красными, зелеными, желтыми цветами. Он был полихромом полного спектра и даже не знал об этом! Однако поскольку он никогда не извлекал эти цвета, он не мог их контролировать, не мог связать их своей волей за то время, которое у него оставалось. Когда Призма пронзила его копьем, он вопил от отчаяния. Имеющие уши да слышат!

Кип огляделся по сторонам: некоторые из стажеров кивали, словно смысл рассказанного был им абсолютно ясен; другие выглядели такими же растерянными, как он сам.

– Тот, кто смотрит лишь через одну линзу, живет в темноте, – пробормотала Тея. Было ясно, что это не ее слова: в них чувствовалось величие древности.

– Ну, довольно вопросов! Нас ждет работа. По местам! – скомандовал инструктор Фиск.

«И это все? Никаких объяснений? Чудесно!»

Сорок девятый – щуплый неуклюжий парень с кривыми зубами – вызвал номер сорок шесть, как и ожидалось всеми. Под сорок шестым номером значилась упитанная девушка почти в два раза больше него по размеру, но неповоротливая. Если бы она проиграла, то потеряла бы свой боевой значок и шанс вызвать стоящих выше нее, так что для обоих это был вопрос жизни и смерти.

– Ты уже определился со своей стратегией? – спросила Кипа Тея.

Сорок девятый и сорок шестая подошли к огромным колесам рулетки и каждый крутанул свое. Правила предстоящего боя определялись в зависимости от того, где остановятся мелькающие цифры. Это был еще один аспект гвардейской этики: ты никогда не знаешь, в каких условиях тебе придется сражаться или каким оружием. Тебе может повезти или не повезти, и ты должен иметь дело с тем, что тебе выпало.

Колесо паренька определило цвета: желтый и зеленый. Колесо девушки выбрало посохи.

– Что ты имеешь в виду? – рассеянно переспросил Кип, поглощенный тем, что происходило перед их глазами.

Окна закрыли ставнями, и боевую площадку затопил желтый и зеленый свет. Парень с девушкой подошли к инструктору Фиску, стоявшему возле небольшого подиума, оба приложили пальцы к двум зубцам из черного камня, после чего им выдали посохи. Они отсалютовали друг другу и приступили к схватке.

Оба были настолько неуклюжи, что даже у Кипа мог бы быть шанс, если бы он взялся с ними драться. Девушка атаковала; ее первый удар с треском натолкнулся на посох паренька, но уже следующий, не встретив препятствия, пришелся ему по уху. Парень рухнул на пол – это не был нокаут, но ноги у него подкосились. Он попытался встать на колени, но снова упал.

Девушку объявили победительницей, и сорок девятый разразился слезами. Ему больше не было места в Черной гвардии. С ним было покончено.

– Не стоит его жалеть, – заметила Тея. – Вполне возможно, что это поражение спасло его от смерти в следующем месяце или сегодня же, в следующем бою. В Черной гвардии остаются только лучшие.

– Сегодня кто-то отправится домой вместо меня, – сказал Кип.

Она вопросительно посмотрела на него:

– Ты хочешь сказать, что у тебя нет никакой стратегии?

Кип воззрился на нее. Она ничего не понимала!

– Тея, у меня нет шансов! Я буду драться как только смогу, но наверняка проиграю. Тут даже говорить не о чем!

Впрочем, он не хотел разочаровывать Гэвина сверх необходимости.

Следующим вышел номер сорок восемь и вместо ожидаемого сорок пятого бросил вызов той же девушке под номером сорок шесть.

– Почему он…

– Она провела один бой и, вполне возможно, уже устала, – объяснила Адрастея.

Так и оказалось. Сорок восьмой и сорок шестая дрались без всякой магии: колесо выдало им цвета, которые ни один из них не мог извлекать. Тем не менее сорок шестая победила и вызвала номер сорок три. Снова победила – и вызвала номер сорок, которому проиграла.

Наблюдая за схватками, задавая Тее вопросы и складывая вместе кусочки информации, Кип понемногу начал понимать, почему люди порой предпочитали вызывать номер на три места выше себя, а порой – только на одно. Оказалось, здесь действительно есть своя стратегия, не хуже, чем в «девяти королях».

«Проклятье, только не это!»

Порой бойцы избегали драться со своими друзьями, потому что не хотели, чтобы те потеряли свои места или боевые значки. Другие выбирали драться с теми, кто мог к этому времени уже устать. Иногда, если определенный боец считался слишком хорошим для места, которое занимал, выбирающий предпочитал драться с предыдущим номером, чтобы потом перепрыгнуть опасного соперника. В нижней семерке числились те, кто уже проиграл и, несомненно, должен был вылететь; и поскольку они вряд ли стали бы сражаться слишком упорно, другие зачастую предпочитали бросать вызов им.

При такой организации боев, как объяснила Тея Кипу, если человек занимал более низкое место, чем заслуживали его способности, у него был шанс взобраться до самого верха – главное, чтобы хватило сил. На практике, конечно же, такого никогда не происходило. Схватки были изматывающими, а поскольку после победы бойцы должны были сразу же сражаться снова, очень редко кому-либо доводилось значительно повысить свой рейтинг. В то же время это подвергало невероятному давлению тех, кто находился наверху: им нельзя было проигрывать ни одного боя. В противном случае, если победивший их боец затем тоже проигрывал, они могли потерять сразу несколько мест в результате лишь одного поражения.

Эта схема была разработана так, что чем лучше гвардейцы справлялись с испытаниями, тем более сильному давлению они подвергались.

– Так что, Кип, запрыгнув сразу на более высокое место, чем ты, по общему мнению, заслуживаешь, ты фактически гарантировал себе, что тебя будут то и дело вызывать, – подытожила Тея.

Ну разумеется. Если ты видишь в тройке доступных тебе номеров один, который считаешь верным шансом, то, конечно же, бросишь вызов ему. И таким верным шансом постоянно будет Кип.

– Какая разница, – отозвался он. – Ну побьют меня, делов-то.

– Ты знаешь, – задумчиво проговорила Тея, – я никак не могу понять, то ли ты очень смелый, то ли очень глупый.

«Что?!»

– Если я снова буду с тобой драться, на этот раз я тебя побью, – сказала она.

– Как знать? – возразил Кип. – Может, мне повезет?

Она отошла. Кип почти не обратил внимания: он наблюдал за боями. Поскольку его больше не пускали на практикумы по цветоизвлечению, это был его первый шанс посмотреть на то, как работают обычные цветомаги.

Однако большинство курсантов Черной гвардии были монохромами, и вероятность того, что колесо выдаст именно их цвет, была весьма мала, так что большинство боев проводились исключительно с помощью оружия или просто врукопашную. Бывало и так, что нужный цвет выпадал, но оказывался слишком слабым, и вместо того чтобы пытаться медленно его извлекать, они предпочитали простую драку. Лишь немногие из дерущихся были способны, отбивая нападения, одновременно вбирать в себя свет, который накапливался в достаточном количестве лишь через две или три минуты – тем более что бой к этому времени обычно уже кончался.

Впрочем, уже скоро среди них начали попадаться весьма серьезные бойцы.

Очередная пара опасных противников начала схватку. Мускулистому парню не повезло: ему выпало сражаться с извлекательницей синего в синем свете. Она набросала несколько полос синего люксина и придушила его ими прежде, чем он успел к ней приблизиться.

Разъяренный, он поднялся на ноги и, вместо того чтобы броситься на нее, направился прямиком к Кипу.

– Ты! – прорычал он, тыча пальцем ему в лицо. – Ты хуже меня! Это ты должен отправляться домой, жирюга! Ты, а не я!

– Все верно, – спокойно проговорил Кип.

– Вот именно что верно! Почему ты вообще здесь? Потому что твоя шлюха-мамаша раздвинула ноги перед Гэвином Гайлом? Ты жалкий ублюдок, а я – сын дея Агбалу! Что за дерьмо!

Кип знал, что ему следовало сделать. Ему следовало дать наглецу по морде. Каким-то образом уничтожить его так безжалостно, чтобы все еще раз поняли, что с Кипом лучше не связываться. Один раз он уже это проделал с задирой Элио, но, очевидно, одного раза недостаточно. Одному такому рассказу люди могут и не поверить.

Тем не менее Кип и не хотел, чтобы его считали каким-то психом, от которого не знаешь чего ожидать. Чтобы люди ходили вокруг него на цыпочках, боясь, что он может взорваться по малейшему поводу или вообще без повода. Он заглянул внутрь себя, ища ярость, которая должна была там кипеть – ведь парень оскорбил его мать, – однако нашел лишь тупую ноющую боль. Сегодня в нем не было никакой тяги к насилию.

– Так вот кем я должен быть? – сказал Кип. В глубине души ему хотелось плакать.

– Что? – рявкнул парень. – Я с тобой еще не закончил!

– Ты никто, – печально сказал ему Кип. – А я еще меньше. Я – маньяк-убийца.

Конечно же, вокруг уже собрались другие курсанты, которым хотелось поглядеть, что будет дальше. Инструктор, заметил Кип, не спешил подойти, чтобы разнять занимающуюся склоку. Как видно, внутренняя иерархия складывалась в Черной гвардии на самых ранних этапах.

Кип встал. Ему нужна была хотя бы искра гнева, но он не чувствовал ничего. Было тяжело думать, что ему предстоит хладнокровно избить еще одного мальчика. В особенности учитывая, что тот имел все причины на него злиться.

– Погоди-ка, погоди, – сказал Кип. – Как тебя зовут?

«Я не посрамлю моего отца!»

– Тизрик, – отозвался тот, подозрительно глянув на него. – Тебе лучше запомнить это имя, если…

– Тизрик Тамар из Агбалу? Тизрик! – Кип распростер руки, словно чтобы обнять мальчика как давно потерянного члена семьи. – Тизрик! Мой дядя рассказывал…

– Какой я тебе Тамар? Я не…

Кип обнял парня. Тот раздраженно попытался оттолкнуть его руки, но в этот момент Кип ухватил его за рукава и сильно дернул, одновременно бросившись лбом в лицо более высокого противника. Тизрик, руки которого были прижаты к туловищу, чтобы защититься от непрошеных объятий, не имел никаких шансов увернуться.

Его лицо столкнулось с Киповым черепом. Хрустнул хрящ. На голову Кипа брызнула кровь.

Тизрик начал падать, навалившись на Кипа. Тот оттолкнул его. Парень рухнул наземь, скорчившись и подвывая. Из его носа потоком лилась кровь, нос был свернут на сторону – очевидно, сломан, – губы разбиты. Едва шевеля ртом, он попытался сплюнуть кровь, и вместе с кровью выплюнул зуб.

Чувствуя, будто смотрит на себя откуда-то издалека, Кип перешагнул через него и поставил ногу ему на шею, прижимая его к полу.

Толпа зрителей ахала и восклицала. Инструктор Фиск протолкался вперед, бросил взгляд на истекающего кровью парня, потом на Кипа.

– К хирургеону! Кип, ты тоже.

Кип не мог поверить, что его, кажется, вовсе не собирались наказывать. Окружающие, похоже, тоже были удивлены.

– Но… я еще не дрался.

– На сегодня с тебя достаточно драк, – отозвался тренер, уводя Кипа подальше от Тизрика.

– Он сжульничал! – проныл Тизрик, держась за нос.

– Черные гвардейцы не жульничают, – отозвался инструктор Фиск. – Черные гвардейцы побеждают.

На него обратились вопросительные взгляды. Инструктор раздраженно пояснил:

– Мы живем в реальной жизни. Жестокость – наша валюта. Внезапная, резкая, сбивающая с ног жестокость, не оставляющая надежды на ответный удар. Это то, к чему мы должны быть готовы, если возникает необходимость. Кип это понимает, а кое-кто из остальных, очевидно, нет. Это нормально. У нас еще есть время, чтобы избавиться от балласта.

Оскалившись, инструктор обвел взглядом молодежь. Никто не отваживался встречаться с ним глазами, даже Кип, который по какой-то причине чувствовал смущение, хотя не смог бы объяснить почему.

– Следующая пара! – выкрикнул инструктор Фиск.

Хирургеон осмотрел Кипа и, как тот и предполагал, не нашел никаких повреждений. Однако пока он с ним возился, очередь Кипа прошла. Он сдвинулся вниз на две позиции, поскольку те, кто стоял выше, проиграли свои бои. Тем не менее благодаря тому, что на этой неделе он не участвовал в схватках, его шансы на то, чтобы остаться в Черной гвардии, чуть ли не удвоились. Это было действительно возможно! Впрочем, для этого ему необходимо было победить хотя бы в нескольких учебных боях.

Глава 36

Тея вышла на ринг, молясь про себя. Она была гибкой, с быстрыми рефлексами. Увертливой. Но вот силы в ней не хватало, особенно по сравнению с парнями-гвардейцами. К счастью, на тренировках они использовали в основном рубящее и режущее оружие.

В Черной гвардии не имели ничего против тяжелого оружия – боевых молотов, палиц, дубинок; фактически в случае тяжелых доспехов это зачастую был лучший выбор. Однако для тренировок такое оружие было небезопасно. Палицу можно было обмотать чем-нибудь мягким, но если кто-нибудь из монстров типа Лео – с плечами, как у ломовой лошади, и руками, словно бы состоящими из железных пружин, – врежет тебе палицей, кости будут переломаны, сколько подушек ты к ней ни привяжи. Так что хотя бы на этот счет можно было быть спокойной.

Кажется, мальчики-силачи считали это несправедливым. С другой стороны, у них по крайней мере был шанс, что их цвет выпадет на колесе.

«А что я стану делать, если колесо вдруг выдаст мой цвет? Сформирую иглу и кольну кого-нибудь в шею?»

От этой мысли у нее сжался живот, а по загривку пополз холодок. Тея снова вспомнила выражение лица той женщины: как она выронила дыню, глядя с испугом и изумлением, еще не понимая, что сейчас умрет.

«Как это вообще получилось?»

Ее противником оказался Кефтар Серый Камень, с очень темной кожей и симпатичной улыбкой. Он извлекал зеленый. Приятный мальчик. Несколько раз пытался с ней заигрывать. Правда, уже лысел, к сожалению. Коренастый, атлетически сложенный, он был выходцем из богатой семьи, которая заплатила за то, чтобы его обучили еще до прибытия в Хромерию.

Подмигнув ей, Серый Камень повернул свое колесо. Тея скорчила гримаску и повернула свое. В следующий раз, если он начнет с ней флиртовать, надо будет его отшить. Как можно подмигивать той, с кем ты собираешься драться? Это можно делать, только если ты не принимаешь противника всерьез.

Что эти парни себе воображают? Что она тренируется для того, чтобы выглядеть милашкой?

Колеса выбросили зеленый или красный. По довольной улыбке Кефтара она поняла, что их ждет зеленый – проклятье! – и рапиры.

Они взяли каждый свое оружие. Кефтар действовал немного неуклюже, но она знала, что он притворяется. В Черной гвардии практикантов сразу же бросают на глубину. Если ты не понимаешь, что бой больше чем наполовину состоит в том, чтобы наблюдать за другими, оценивая их сильные и слабые стороны, ты зря теряешь время. В этих ежемесячных боях наблюдению за противником уделялось не меньше внимания, чем удержанию собственной позиции. Серый Камень неплохо управлялся с рапирой. Не хорошо – для него гораздо привычнее были атаганы или другие, еще более тяжелые клинки, поэтому рапирой он зачастую действовал так же, – но базовые стойки и блоки были ему знакомы.

Она могла победить. Наверняка победила бы, если бы на колесе ему не выпал зеленый.

Они заняли свои места в круге, повернулись лицом друг к другу, отсалютовали. Кефтар снова подмигнул.

«Нет, серьезно, если он сделает это еще раз, я просто врежу ему кулаком по носу!» При этой мысли Тея улыбнулась. Кажется, он воспринял ее улыбку как поощрение.

Рабочие наверху поставили на кристаллы зеленые фильтры, и круг затопило зеленым светом.

Тея немедленно бросилась в атаку. Она яростно теснила его все дальше и дальше, пока парень не оказался в темноте за пределами зеленого пятна. Она продолжала наступать.

Кефтар еще не успел оправиться от изумления, когда его нога ступила за пределы круга. Если он останется там пять секунд, он проиграл.

Он бросил взгляд вниз. Следующим ударом Тея далеко отвела его блок, а вторым сильно ударила по руке. Его клинок, вылетев, загремел по полу, и мгновением позже затупленный конец Теиной рапиры уперся ему под подбородок.

«Победа!»

– Неплохо, – произнес Серый Камень.

– Заткнись.

Все еще кипя возбуждением, Тея двинулась прочь. Теперь она могла вызвать одного из двух парней, стоявших выше нее. Однако она уже вошла в верхнюю семерку, и они оба были превосходными бойцами. Если смотреть реалистично, лучшее, на что она могла надеяться, – это прийти номером вторым, разве что ей очень сильно повезет в схватке с Перекрестом, который был на порядок лучше любого на их курсе. Оценивая начистоту, она стояла среди остальных, может быть, на десятом месте. Чтобы удержаться в верхней семерке, ей должно было хотя бы немного повезти в том, какие цвета выпадут в следующих трех боях.

Однако чем больше она сражалась сейчас, тем больше другие получали возможность оценить ее способности. Тея хотела показать себя сильной в конце, а не демонстрировать силу, пока с ней не будет покончено.

Поэтому она предпочла не вызывать никого. Пожалуй, это был немного сомнительный ход, но в то же время и умный. Конечно, они все имели возможность оценивать друг друга во время тренировок, но на тренировках никто и не выкладывался в полную силу. Все придерживали себя до настоящего боя.

Тея наблюдала за последними схватками, отмечая уровень мастерства лучших бойцов. За последние шесть раундов не повезло никому – никто не выбросил свой цвет, так что дрались исключительно за счет боевых навыков.

Стажеры уже собирались расходиться, когда инструктор Фиск объявил, что к ним собирается обратиться сам командующий Железный Кулак.

При виде командующего сердце Теи забилось чаще. Говорили, что за время своего обучения он не проиграл ни одного боя. Его младший брат, принятый в гвардию на несколько лет позднее, также остался непобежденным. Когда в конце концов они оба сошлись в показательном поединке, это было похоже на противоборство двух гигантов. Тренировочный двор был забит толпой, собрались тысячи человек. И хотя дрались они не на шутку, с каждым видом оружия побеждал Железный Кулак.

Кроме того, до сих пор ходили легенды о его подвигах во время войны Ложного Призмы. А теперь к ним добавились еще истории о том, что он совершил в ходе Гарристонской битвы. Говорили, что он прошел сквозь всю армию короля Гарадула, проник на верх городской стены, выбил все орудийные расчеты – в одиночку! – после чего развернул пушки и принялся палить по армии короля, причем умудрился взорвать один из здоровенных фургонов, нагруженных черным порохом, перебив десятки, если не сотни людей. Затем он сумел сбежать от целой разъяренной армии – но не один. Нет, просто бегства для Железного Кулака было недостаточно! Все перечисленное он сделал для того, чтобы отвлечь на себя внимание противника, после чего вызволил Кипа и Каррис Белый Дуб, пробежал по поверхности моря, в котором уже кишели бешеные от запаха крови акулы, и успел вернуться вовремя, чтобы предотвратить попытку покушения на Призму. Если и существовал на свете человек, сочетавший в себе все качества, какими хотел обладать каждый из собравшихся здесь юношей и девушек, то это был Железный Кулак.

– Молодцы, – одобрительно произнес командующий, обращаясь к стажерам. – Вы хорошо дрались и, что не менее важно, при этом хорошо соображали. Сегодня я видел несколько действительно умных ходов, а также несколько проблесков настоящих способностей. Однако я пришел для того, чтобы поставить перед вами новую задачу, возможно, более серьезную, чем все, с чем вам доводилось иметь дело прежде. Вам это не понравится. Мне самому это не нравится, но этого требуют обстоятельства. В Черной гвардии принято оценивать обстоятельства беспристрастно. Они на нас не влияют. Так мы побеждаем.

Каждый из собравшихся внезапно оказался сидящим на краешке своей скамьи.

– Как вы, может быть, уже знаете, Черная гвардия принимала участие в действиях под Гарристоном. Наши гвардейцы показали себя героями, как от них и ожидалось. Мы понесли жестокие потери. Пули не обходят храбрых. Черная гвардия всегда была элитным подразделением, и наша численность всегда была невелика. Мы не можем себе позволить крупные потери, если хотим выполнять нашу задачу. Ввиду этого в наши ряды будут приняты не семеро лучших стажеров с вашего курса, как обычно, а четырнадцать.

Первым чувством Теи было облегчение. Четырнадцать мест! Теперь-то она точно попадет!

Раздалось несколько одобрительных возгласов, но они принадлежали тем из учеников, что считали себя способными войти в четырнадцать лучших, но понимали, что верхняя семерка им не светит. Те же, кто был уверен в своих силах, не выглядели довольными таким новшеством.

– Да, – подтвердил Железный Кулак, поджав губы. – Гвардейцы старших курсов будут смотреть на вас свысока. Я хочу, чтобы вы приняли это как вызов для всего вашего курса. Я хочу, чтобы вы постарались сделать так, чтобы каждый из этих четырнадцати был настолько же хорош, как семерки лучших с предыдущих курсов. У нас имеется миссия. Чтобы ее выполнить, нам нужны гвардейцы. Я по-прежнему буду исключать всех, кто не в состоянии с ней справиться. Вместе с тем я с этого дня повышаю жалованье служащих в Черной гвардии – вы будете элитой, и платить вам будут соответственно. Если среди ваших друзей есть хорошие бойцы или кто-нибудь из них обладает задатками хорошего бойца, убедите их поступить на следующий курс. С нынешнего момента мы будем обучать не два, а четыре потока в год. Если я правильно оцениваю ситуацию, в следующие несколько лет нам всем понадобятся надежные товарищи. Не все из нас переживут это испытание.

Командующий снял свою гхотру. Его голова была чисто выбрита в знак скорби, и его лицо тоже было скорбным, но суровым.

– Ваши предшественники погибли, защищая Семь Сатрапий, защищая Призму, защищая Белую. Многие будут смотреть на вас и видеть в вас детей, но сейчас я прошу вас принять взрослое решение. Готовы ли вы погибнуть – возможно, в одиночестве, вдали от дома, где никто не будет знать о проявленном вами героизме? Я не могу даже обещать, что ваша жизнь или смерть обеспечит нам победу. Все, что я могу вам обещать, – это что пока я живу и дышу, пока я возглавляю ваши ряды, я не дам вам погибнуть впустую. Это все, на что вы можете рассчитывать. Помимо этого, у вас будут лишь ваши братья и сестры, которых вы видите вокруг. Если это не то, чего вы хотите, – очень хорошо. Отправляйтесь по домам и живите счастливой, безопасной жизнью, насколько сможете. Просто не приходите завтра на занятия. Потому что с завтрашнего дня ваша жизнь станет намного тяжелее.

Железный Кулак швырнул свою гхотру на землю и вышел.

Учащиеся смотрели ему вслед. Несколько человек захлопали, но остальные смотрели на Перекреста. Тот выставил перед собой руку ладонью вниз: «нет, не надо хлопать». И при виде этого – как десяток студентов подчиняются Перекресту, а он принимает это подчинение как должное и использует его так, как считает нужным, – Тея поняла, что в один прекрасный день ему предстоит стать командующим Черной гвардией.

– Это война, – проговорил Перекрест. – Цветной Владыка вторгся в Аташ. К этому моменту Идосс, возможно, уже пал. И ересь Владыки распространяется все дальше. Он утверждает, будто клятвы, которые мы приносим в Хромерии, ничего не стоят – лживые речи, исходящие из глубин адской бездны! Идите к своим спонсорам, поговорите с ними и поймите, на чьей вы стороне. Не возвращайтесь, пока не будете знать этого наверняка. Если через неделю вы не вернетесь, вас исключат.

Он поколебался.

– Если это приемлемо, сэр? – добавил он, обращаясь к Фиску.

Инструктор все это время хранил молчание, но теперь все взгляды обратились к нему. В конце концов, номинально он был здесь главным. Он кивнул.

Перекрест прошел между стажерами, сопровождаемый их взглядами. Подойдя к гхотре командующего, он почтительно подобрал ее, аккуратно сложил и вышел прочь.

Остальные тоже разошлись в атмосфере гнетущего молчания.