Арчи Вар
Восьмое измерение. Лимб
Глава 8.5
Орта подошёл к выложенному Демоном добру, состоящему из трёх небольших предметов, опасливо оглядываясь, хотя рядом никого не было. Высший поднял сразу всё, вновь задумавшись, почему Горг так просто расстался с такими ценностями, и стоит ли на самом деле использовать Антрацит.
Острой необходимости пока не было, а риски явно не были вымыслом. И так понятно, что, состоя в фракции Света, полагаться на демонический камень – идея не очень хорошая. Прямо в названии камня всё заложено, можно даже не задумываться. Тем более что программу минимум Орта выполнил, часть печати Создателя получил, а с остальным можно было и повременить. На том Высший и порешил, сложил вещи в сумку, оставив ознакомление на потом.
В этот момент раздался громкий свист, короткий, но крайне раздражающий. Колодец наполнился, а приток воды, скрытой в самом низу источника, остановился. Над живой водой сформировался энергетический комок зелёного цвета. Бесформенная нематериальная масса, за пять секунд превратившаяся в цельный сгусток. Затем резкое расширение, и всего за миг по всему подземелью прокатилась тонкая полоса, сравнимая с безвредным лазером, считывающим обстановку.
Орта сначала отшатнулся, ибо не знал, как реагировать на это, потом пригнулся и едва не применил заклинание, но одумался и опустил руки.
Достигнув пределов пещеры, полоса устремилась обратно к колодцу, вновь формируя сгусток, который, уплотнившись, взлетел вверх, сквозь горную породу, метров на сто, и вспыхнул, подобно яркой звезде. Это сработала система сканирования, необходимая для начисления опыта, заодно произошёл выброс излишков энергии – паров от живой воды, служащий сигналом завершения наполнения колодца.
Орта выпрямился и направился к фонтану с живой водой, вспомнив, что Горг упоминал о необходимости из него испить. Немного вязковатая, но идеально прозрачная, с лёгким голубым свечением жидкость. Причём много – литры. Невероятное вещество, залившее идеально подходящую под неё каменную ёмкость, на дне которой отчётливо угадывался золотой блеск вперемешку с сиянием разноцветных драгоценных камней.
Высший зачерпнул немного воды ладонью и испил, заодно остатками протерев лицо. Тут же жидкость разошлась по коже, будто миллионы разумных микроорганизмов, знающих, что им делать, и восстанавливающих плоть. Мало того что следы крови и грязи смылись, оставив идеально чистое лицо, так ещё и все раны и ссадины, включая ожоги, исчезли.
Здоровье +2900. Текущий показатель – 3600.
Орта вздохнул с облегчением, будто заново родился, ощутив себя отдохнувшим и полностью другим человеком, хотя он успел за это время лишь моргнуть. Свежая жидкость обладала повышенными целебными свойствами, а потому недавнее употребление склянок не понизило её эффективность. При восстановлении здоровья отключилась «глубокая заморозка». Постепенно, не так быстро, как с исцелением, цвет кожи изменился на нормальный, глаза потеряли яркость. Холодное испарение тоже ушло.
Ослепляющая, но длящаяся всего секунду белая вспышка охватила Орту, заключив его в столб света, упиравшийся в потолок. Он словно получил заряд космической энергии, так и оставшийся в его теле. Высший ещё не успел прийти в себя от моментального исцеления, как почувствовал ещё одну перемену – ощущение полного превосходства над остальными, силу необъяснимой природы, пропитавшую каждую клетку его тела. Видимо, этот источник воздействовал на организм на клеточном уровне.
Поздравляю, Орта! Стойкостью и упорством ты достиг небывалых результатов. Нави станет известно о твоих успехах. И затраты сил компенсируются достойной наградой.
Ким заговорила без предупреждения, да так неожиданно, что Орта вздрогнул. Сказывались последствия битвы: вроде всё закончилось, а нервное возбуждение осталась.
Получено 48900 очков опыта.
Обычным пользователям таких сообщений не приходило, ибо в системе показатель опыта не отражался даже по запросу.
Присвоен 5-Ранг. Уровень магической концентрации поднят до 3-Ранга. Свободно 30 очков характеристик и 6 новых заклинаний.
Получены достижения «Последний герой», «Первый источник», «Стремительный рост», «Дипломат», «Безжалостное убийство», «Хладнокровие». Частичное открытие 15 составных достижений.
+1 бонусное заклинание.
После получения уведомлений в пространстве над фонтаном появился квадрат, а в нём надпись: «5 минут». А тут же начался обратный отсчёт.
Система учёта союзников доступна в течение указанного времени.
Ким молчала, предложение пришло сообщением, на руке завибрировал браслет, и Орта открыл панель.
– «Зачем пять минут, если я тут один? Кого система предлагает мне в союзники?» – задумался Орта.
Внезапно возникшее подозрение заставило его внимательно осмотреться, пристально изучая наиболее подходящие для скрытного подхода места в поисках шпионов. Он уже знал об умениях Ассасинов маскироваться и становиться невидимыми. Потом сообразил мысленно задать вопрос интерактивной помощнице.
Материал доступен в платном архиве за 100 золота.
– Ну, как обычно! Если помогать, то за деньги. Продажная ты девка!
Неправда. Это ты жлоб. Хотя через несколько минут разбогатеешь. А мне надо же на что-то кормить миллиарды детей!
Полушутя – полусерьёзно, не хуже обладающего хорошим чувством юмора человека, выдала Ким, намекая на браслеты каждого пользователя системы. Орта улыбнулся, наконец-то понемногу расслабляясь, будто и не убивал друга недавно.
– Боюсь представить, что это будет за ответ. Беру!
Подтвердите.
Раз – и сделано.
Индивидуальная информация только для личного пользования. Все сообщения и изображения будут зашифрованы.
Инструкция применения жетонов перерождения: Доступна 1 монета. Категория назначения – свободная. Возможно применение в течение 10 минут после смерти.
– Ну конечно! И как же я раньше не догадался? – спохватился Орта, испытав небывалый душевный подъём. Словно только что совесть обнулилась, сняв с сердца страшнейший из совершённых им грехов.
Высший метнулся к убитому им другу. Его осенило, хоть и не сразу, ведь Горг тоже упоминал монеты. Орта сопоставил и сделал вывод.
– Ким, как использовать жетоны возрождения для других пользователей? – встав над Балом, вслух запросил Орта.
Проявить жетон в качестве руны «феникса»? Внимание! Обратное преобразование невозможно. Действие отменяет автоматическое применение в случае твоей смерти!
– Да, – ничуть не сомневаясь и не жалея, ответил Орта.
Количество жетонов – 1. Подтвердите действие!
Высший согласился.
Получен новый предмет – руна «Феникса».
Орта достал свиток из сумки.
Помести руну в центр груди, обработав живой водой символ, а также все тяжёлые раны цели. Дальше стандартная активация рун маной.
Орта перевернул тело, развернул свиток и положил его на грудь Балу, освободив от остатков одежды, потом вынул последнюю склянку с водой и вылил на руну. Легкое воздействие маной, и символ засветился, сразу исчезнув. А Орта передал заряд маны в труп. Только когда он применил руну, на мёртвого подействовала живая вода, и дыра начала стягиваться.
Бал не шевелился, но его тело медленно наполнялось энергией.
Секунд через десять отверстие от катаны затянулось, а тело содрогнулось, будто от удара током. Светлая атма разошлась по Балу, потом возник световой столб – и новая судорога. Словно вспышка вернула в труп душу.
– А… – на глубоком вдохе раздалось в тишине, и Бал открыл глаза, заполненные светом, а руками схватился за грудную клетку, ощупывая её.
Как объясняться с Паладином, Орта пока не думал. Просто воскресил его. Да и рассказывать пока ничего не планировал. Но как отложить объяснения? Решил наплести чего-нибудь, чтоб спокойно выбраться в безопасное место, а потом уже выяснять отношения. Об убийстве Орта вообще старался не думать, а вот что касаемо Демона и непонятного оживления, тут без разбирательств было не обойтись. Однако и тут Орте повезло. Оклемавшись, Бал мало что помнил из последних минут жизни.
– Какого… Что произошло? Ничего не пойму! – чувствуя себя, как в дурмане, еле выговорил Бал, пытаясь сесть.
Он никак не мог здраво оценить обстановку и даже сфокусировать взгляд, а в памяти возник огромный пробел, но Бал точно знал, что забыл что-то важное, и это мучило его.
Перед ним стоял Орта, бодренький, без ранений, и только немного запылённое, покоцанное кимоно напоминало о недавнем сражении. Молчал и улыбался, глядя таким взглядом, будто узрел чудо или не видел друга сотню лет.
А вот Паладин страдал от ломоты в костях и зуда по всему телу, повезло ещё, что чувствовал боль не в полную силу: мозг ещё не успел обработать все поступающие сигналы.
– Ну и напугал же ты меня! – радостно обняв товарища, проговорил очень довольный Орта.
Фактически Высший не считал себя виновным в убийстве друга, разве что совесть чуть мучила, он давно убедил себя в неизбежности смерти Бала ради того, чтобы выжил хотя бы один из них. Конечно, это было не совсем верно, Горг мог отключить «Армагеддон» чуть раньше.
С учётом своеобразного восприятия действительности в Лимбе, Орта не сильно переживал на этот счёт, но очень обрадовался возможности воскресить друга, используя жетон, пусть и последний. По-хорошему, поступок этот был крайне легкомысленным, мало кто из владельцев жетонов реинкарнации одобрил бы подобный выбор. Да и прецедентов таких в Лимбе было зафиксировано всего пара за всю историю мира.
Для Бала же всё было иначе, гильдия и Лимб – это была его жизнь, и он в одночасье всё потерял. Для него не существовало другой реальности и основной вселенной, как и перерождения с воскрешением. На то, чтобы принять случившееся и изменить отношение к действиям Орты, потребовалось бы время. Плюс сам Высший должен был всё преподнести по порядку и доходчиво, доступно далёкому от его точки зрения человеку.
Получено достижение «Искренняя преданность».
– Всё закончилось? – всматриваясь в Высшего, полюбопытствовал Бал, пока его зрение возвращалось к норме.
– Да, – ответил Орта, отлипнув наконец от друга и включив мужика, которому чуждо такое бурное проявление чувств.
– Больше никого не осталось?! – уже зная ответ, всё равно спросил Бал, постепенно приходя в себя.
– Увы… – осознавая, как сильно переживает его друг, осторожно произнёс Орта.
– Ты смог победить? – неожиданно вспомнив о Горге, удивился Бал.
Память о событиях возвращалась, но очень медленно, эпизодами, сразу же впечатываясь в сознание и прицепом таща за собой все сопутствующие мысли.
– Не совсем… Но об этом чуть позже. Давай здесь побыстрее закончим и свалим куда подальше!
Конечно, Бал подумал, что Демон ушёл с помощью телепортации или чего-то подобного, и уточнять не стал.
– Верно! Помоги подняться, – попросил он, пытаясь опереться на руки, но они сильно дрожали.
Орта поднял на ноги полуголого товарища в мятых и почерневших остатках доспехов. Потом закинул его левую руку себе за шею и выпрямился, позволяя Балу повиснуть на своём плече.
Парочка неспешно доковыляла до фонтана. Таймер отсчитывал оставшиеся две минуты. Бал отпил из источника, и его браслет завибрировал. Паладин получил несколько достижений и бонусов. Однако опыта и повышения ранга ему не досталось.
– Сколько там примерно? – указав на дно источника, спросил Орта.
– Очень много! Больше, чем мы предполагали. Видимо, непростой источник попался… Вот Марания и нарисовалась. Их часть локации, учуяли энергию, суки! – Бал присмотрелся и предположил навскидку: – Тысяч сто, может, чуть больше, смотря какие камни. И кому продашь.
Живая вода подействовала почти сразу, он тоже умылся, протёр руки и грудь и тут только обнаружил крупный шрам.
– Помню гибель Энто и Армагеддон, а дальше пелена… – пытаясь хоть что-то вспомнить, поделился Бал. Прозвучало это грустно.
– Да я думал, что и ты погиб, а потом живой водой тебя полил, ты и очухался… – на дурочку отмахнулся Орта. – Что делать будем?
Он потянулся к дну источника и достал несколько тяжёлых самородков граммов по сто каждый и пару драгоценных камней.
– По контракту с Тимсмит, сбежавшие потеряли право притязания на награду. Согласно нашему уставу тоже всё остаётся на усмотрение победителя. – Бал задумался и помрачнел, вспомнив о погибших друзьях. – Клана больше нет, так что пофигу, – опустив руки, он смахнул скупую слезу и вытер лицо. – Но, если по совести, надо бы открыть клановый портал и поделиться с теми, кто осмелится вернуться!
– Осмелится?
– Посчитают ловушкой. Те, кто видел Армагеддон, не поверят, что здесь остались наши. Разве что Зи, он точно не побоится! – уверенно пояснил Бал.
– Открывай, – согласился Орта, не желая прослыть скупым.
Порозовевший оклемавшийся Паладин использовал специальный камень и заклинание, открывая белый портал. Установил, запустил, и тот начал набирать энергию, на что потребовалось больше минуты. Потом открыл системную панель и разослал оповещение, пройдя по гильдейскому списку, а увидев, как мало там осталось людей, ругнулся, не сдержавшись:
– Всего девять выживших вместе со мной. Тебя внести не успели.
– Соболезную твоей утрате, – видя его переживания, посочувствовал Орта.
А Бал не просто грустил, он дёргался, сидя как на иголках, словно винил себя или ещё что.
– Главное, ты ему отомстил! Много Маранийцев сбежало? И вообще, хочется наконец услышать подробности, – Бал уставился на Орту в ожидании рассказа. Помнить то он не помнил, но некую странность происходящего всё же ощущал.
– Не пятиминутный рассказ. Сколько мы можем здесь оставаться? – ловко вывернулся Орта.
– Лучше свалить. Портал тёмным дистанционно не открыть, а вот своим ходом добраться, зная, какой здесь куш, очень даже могут, – посматривая на свой портал, печально объяснил Бал.
Он действительно верил, что сразу появится Зи, ведь здесь погиб Энто. Друзья были так близки, что их считали братьями. С детства были вместе, никогда надолго не расставаясь. Бал был моложе их, однако и он успел сильно привязаться к погибшему, но связь Энто и Зи была ещё крепче.
– Вот-вот! – Орта попытался переключить внимание друга с пустого портала и страданий на дело, точнее, на необходимость валить из пещеры.
– Ты прав. Давай соберём золото и самые ценные вещи. Преимущественно бери лёгкое: руны, камни и материалы. Оружие, аксессуары и броню – не ниже эпического! – давал советы Бал, будто Высший мог его понять.
– Прямо с тел? – не сразу уловив суть, но поняв что-то по ухватистому взгляду Паладина, брезгливо проговорил Орта.
– Разумеется! – с недоумением посмотрел на него Бал.
Он позабыл о дефектной стороне Орты и уже высматривал себе нагрудник получше. Оно и понятно: после такого сражения забыть про неопытность Высшего было просто, ведь мечом он махал, как надо.
– Ладно, выбирай всё из источника, а я пройдусь по телам. Ты всё равно ценности предметов не знаешь.
– В каждом копаться будешь?
– Нет, система всё считает и разложит, а я быстренько выберу из списка! – пояснил Бал, занявшись делом.
Задача была проста: ходить от трупа к трупу. А Орта принялся выуживать сокровища из источника.
– Видимо, никто не придёт, – напряжённо сказал Бал, вновь взглянув на портал и для себя решив, что это в последний раз. Он собрался с духом и попытался скрыть тяжесть на душе. – Щас бутылок и склянок ещё надо будет набрать, воды налить, – с фальшивой улыбкой выкрикнул он, уходя в глубь пещеры.
– Воду и хлам тогда продадим, а золото поделим на двоих. И каждый сам решит, как поступать со своей долей, – рассудил Орта.
– Только если драгоценности. А золото тоже нужно продать, чтобы получить монеты! – Бал принёс сразу несколько бутылок, чтобы Высший не сидел без дела.
Каждый занимался своим делом. Справились минут за пятнадцать. Забрали всё, что могли, включая больше двух литров легендарной воды. Никто так и не пришёл.
В итоге сами воспользовались открытым порталом, где конечной точкой стала небольшая деревня в паре километров от Асдара. Бал любил эти места. Рядом город со всем необходимым, а кроме того, очень тихо, спокойно и безлюдно. Первое необходимое – отремонтировать оставшиеся доспехи и раскатать под себя новые, благо Балу нашлось из чего выбрать.
Глава 9.1 Ложь
Переместившись, друзья оказались на опушке леса. Пятьсот метров до деревни и два километра до Асдара. Поздний вечер. Сверчки, крупная сова, уставившаяся с ветки, где-то недалеко копался ёж. И тусклый свет в окнах домов, расположившихся за пустым полем.
Парни устали. Замученные, помятые, груженные до предела всяческим барахлом, медленно шагали они в ночлежку, не испытывая эмоций и не стремясь к разговорам.
Им не хотелось ничего, только спать, быстрее в кровать, чтобы с ног ушло онемение и чувство тяжести. Конечно, пространственные рюкзаки, существенно уменьшающие вес, снимали часть проблемы. Однако в максимальной загрузке даже дорогая сумка Орта весила около пяти килограммов, а они так затарились, что ему приходилось тащить сразу пять набитых мешков, не считая сумки. Бал волок ещё два, плюс топор и около пяти мечей, торчащих из-за спины и зажатых подмышкой.
Благо до гостиницы было недалеко. Вошли в деревню, миновали два дома и достигли нужного места. Эмоциональная нагрузка, которую им пришлось пережить, выходила за пределы разумного, и сейчас каждый из них молча размышлял о своём. Один думал об Антраците и как ему лучше ввести Бала в курс дела, одновременно не скрывая правду и не потеряв товарища, второй – о судьбе своего Клана, прошлом и будущем, а также о близком ему погибшем – Энто, без коего жизнь обречена была стать другой.
Местные не особенно удивились странной парочке. Грязные, восстановившиеся, но с видимыми следами прошедшей битвы, печальные и задумчивые, но тянущие кучу различного добра, отчего остаться незамеченными у них не получилось, хотя те и не стремились.
Проверенный постоялый двор принадлежал знакомой Бала. Внизу провели не больше минуты, сразу получив просторную, чистую комнату на втором этаже. Скромненько, но с камином и двумя кроватями.
Всё так же молча сложили весь лут в уголке, а Орта выложил золотые самородки, завернув их в тряпку. Сходили помыться в растопленную для них баню и легли спать, даже не поужинав. Важных тем на ночь глядя решили не поднимать. Засыпая, оба думали, причём много и о разном, отчего уснуть удалось с трудом. Впрочем, усталость вскоре взяла своё, тонус опустился гораздо ниже половины.
Орта до последнего думал, что Бал начнёт разговор, но нет, тот отмалчивался, словно сам что-то скрывал. Так Высший и уснул наедине с собственными страхами и весьма мрачными мыслями, заодно перечитав все открывшиеся заклинания, мысленно распределив характеристики, но разумно оставив подобные решения на завтра, чтобы выбрать на свежую голову.
* * *
Тьма, свет, пустая комната, и странный голос, звучащий откуда-то издалека, из-за пределов реальности.
– Где я? – немного испуганно спросил Орта, пытаясь сориентироваться, и быстро сообразил, что всё это сон.
– Рядом! Не покидал собственной головы, – громко ответил кто-то, этому голосу вторило эхо.
Поняв, что всё это не наяву, Орта было выдохнул, однако узнал говорившего и напрягся вдвое сильнее.
– Странник! Чем обязан? – спросил, зная наверняка, что разговор их ничем хорошим не увенчается.
– Как формально. Зато быстро узнал. Лестно… – неожиданно сформировав себя из черноты, Смерть принял образ человека и встал прямо перед Орталеоном. – Вижу, есть успехи. Тёмным камнем обзавёлся. А не боишься его влияния? Антрацит даже мне неподвластен. С чего ты решил, что он будет слушать тебя?
– Осуждаешь или хочешь дать дельный совет? – хладнокровно уточнил Орта, вспомнив слова Горга, сказанные им перед уходом.
– Ты и сам быстро прижился в Лимбе. Разберёшься! Где-где, но здесь моя помощь тебе не требуется!
– «Ловец душ» – дар смерти. Почему ты дал мне это кольцо? – не вполне уверенный, правильно ли сформулировал, поспешил задать вопрос Орта.
Странник улыбнулся, и это действие проявилось на чёрном веществе, формирующем лицо.
– Я тебе ничего не давал! Лишь предоставил возможность. А получил ты его сам, проявив себя с нужной стороны, вовремя и очень к месту, – возразил Смерть.
– Что тебе нужно? – недоверчиво и немного брезгливо, словно побаивается или жалеет о подобном знакомстве, спросил Высший.
– А тебе? – смеясь переспросил Странник, да так, словно издевался над Ортой. – Ведь это ты ко мне пришёл.
Орта не на шутку разволновался, но попытался скрыть эмоции за спокойным тоном, а вот Смерть, напротив, был сама безмятежность.
– Я не знаю, – разгадав игру Смерти, ответил Маг демонстративно грустно, будто его подловили.
– Так давай выясним вместе!
Одновременно с последней фразой материальная оболочка Смерти исчезла, а голос продублировало угасающее эхо, растворяющееся в пустоте.
Короткий момент, и всё исчезло, точнее, не всё – темнота осталась. Две-три секунды, а потом сильный рывок, словно выбили почву из-под ног. Орта дёрнулся от неожиданного ощущения падения и открыл глаза, выдохнув с облегчением. Он лежал в кровати.
* * *
– Бах… Бах… Бах… – размеренно били кулаком в дверь.
Видимо, кто-то сильно хотел попасть внутрь, однако Орта только проснулся и ещё ничего не понял, стараясь не выпустить из разума этот странный сон, явно влияющий на его реальность.
– Бах… Бах! – последние удары были ещё сильнее, видимо, прилетело ногой.
Дверь аж немного отогнулась снизу, чуть не слетев с нижней петли. Полотнище повидало многое, гостиница явно знала лучшие времена, но преграда выдержала, а Орта засуетился, пытаясь разобраться, кто и чего от него хочет.
– Быстро открывай! Имперская стража. Это последнее предупреждение, дальше выломаем дверь! – во всё горло разорялся командир среднего звена.
Высший осмотрелся: Бала нет, как и всего барахла, только незаправленная кровать и одна сумка – личный мешок Орты, из которого тот вчера выложил почти все сокровища. Всё, что нуждалось в перепродаже, дабы превратить ценности в официальные, ходовые монеты. Не было даже фляжек с живой водой. Орта проверил сумку. Там были лишь драгоценные камни и его заначка после сделки с Горгом. Правда камней было много, продать их, получилось бы от двадцати до тридцати тысяч.
– Вот дерьмо, – сделал он самый очевидный вывод. – Ещё и властям сдал. Хотя он не мог! – тут же заспорил с самим собой. – Может, всё вспомнил и не простил?
Мало ему было вчерашнего замеса и ночных приключений в другом измерении, так ещё такое стрессовое утро, коего и врагу не пожелаешь.
– Мы знаем, ты здесь! Немедленно выходи. На улице гвардия.
Как бы усиленно Орта ни старался отрицать вероятность предательства Бала, последняя фраза Имперца заставила его пересмотреть свои выводы.
Конечно, он подумывал, попутно натягивая кимоно, схватить сумку и прыгнуть в окно, а там наутёк, или вступить в бой, или попробовать ещё что придумать. Странно, что Ким всё это время молчала. Однако здравомыслие возобладало. Выпив воды и облив из кувшина голову, Орта одумался и сообразил, что надо идти на контакт, а там попробовать договориться. Причём вариант прорываться отпал быстро, почти сам собой, как только Высший вспомнил, что так и не прокачался под свой ранг.
– Не ломитесь. И так голова болит. Оденусь, открою! – крикнул Орта, оставляя себе время для раздумий.
Стучать и правда прекратили.
Пауза получилась краткой.
«А что тут думать? Надо узнать, чего от меня хотят».
И пошёл отрывать.
Щелчок затвора, но дверь сразу же потянули снаружи, Орта даже не успел её толкнуть. В комнату влетели четверо вооружённых, хорошо экипированных стражей в блестящей броне и имперских накидках с крупным гербом Ассарии на груди и спине.
– Чем обязан? – прикинувшись дурачком, спросил Орта.
Командовал гвардейцами Лука – местный, лейтенант, человек, тридцать восемь лет, пятый ранг. Крупный и бородатый Протектор. Очень рационально мыслящий, рассудительный и эрудированный тип.
– Вас приказано доставить в замок командующего для беседы!
Лейтенант резко сменил интонацию и понизил голос. Теперь он понимал, что Высший не собирается сбегать, и успокоился. Хотя ещё недавно грозил и обращался на «ты».
По поведению служивых Орта сделал вывод: те не арестовывать его пришли. И наконец выдохнул. Стресс пошёл на спад, а пот прекратил ручьём стекать со лба.
– «Беседы», значит. Что же вы тогда ко мне так ломились? – недовольно наехал Орта.
Почувствовал, что может напереть, вкусив преимущество своего происхождения, коим пользовались все Высшие.
– Долго не открывали! А приказ безотлагательный.
Пока Лука объяснялся, остальные молчали, разместившись у входа.
– Мне бы друга прежде дождаться, – продолжил колебаться Орта.
– Бал уже там, – невозмутимо парировал Лука.
– Ну, хорошо. Пойдём.
Скрыв удивление, Орта поднёс к спине свой рюкзак. Тот примагнитился. Потом взялся за катану, краем глаза посматривая на реакцию стражей в этот момент. Действие не вызвало у них никакого отклика.
Ехали верхом. Орта посередине, сзади двое, спереди один, а Лука отдельно, со смещением вправо.
Лошадь, на которой ехал Орта, была привязана к коню лейтенанта крепкой витой верёвкой. Всё, как полагается, только фанфар не хватало. Тридцать минут в спокойном темпе, и они в самом центре, перед высоким каменным замком, точнее, перед защищёнными воротами.
Преодолели стену, и перед Ортой открылся просторный внутренний двор. Помпезность резиденции поражала. Множество растений, включая деревца, но в основном кусты и даже на верхних уровнях. Пруд с беседкой, длинный мостик, парк, мощёные дорожки и статуи, а также клумбы и другие элементы декора. Всё со вкусом и дорого, на обустройство не жалели ни денег, ни трудов дизайнера.
Сам замок тоже не отставал. Готический стиль, резные створы и двери, идеально прозрачные широкие окна от пола до потолка, точный, прямой шов кладки и частичная облицовка фасада, выстраивающаяся в оригинальный узор – подробную карту локации, если смотреть издалека. И главная отличительная черта крепости – невероятное совмещение вертикально растущих растений, покрывающих здание со всех сторон, но тоже неравномерно: преобладал плющ, потом по убывающей вьющаяся роза и клематис.
Красивая, широкая и идеально выложенная лестница, ведущая к центральному входу. Стражники – по паре через каждые десять ступеней. Треугольная крыша с кованным ограждением, а на ней полноценные боевые ячейки с плазменными пушками. Повсюду дежурили часовые. Помимо огневых точек там же расположился обзорный пункт. Замок – самое высокое в городе здание, вдвое выше первой стены, с верхних этажей отлично просматривался весь центр и даже часть окраин.
Орта почестей не ждал, и правильно, его провели через обычную дверь на первом уровне, ведущую не во дворец, а в административную часть, хотя и там отделали всё честь по чести – дорого и со вкусом, не экономя на материалах.
Высокие потолки, длинные коридоры, обширные залы и большие комнаты. Всюду цветы и картины, скульптуры и другие предметы роскоши. Магические лампы вместо факелов и огня, но всё так же по стражнику через каждый лесничий пролёт.
Поднялись на шестой этаж, не считая цокольного – склада без окон и всего с двумя входами, там же располагалась оружейная.
Командующий размещался на последнем этаже, в комфортабельном кабинете с широкими рамами незастеклённых окон от колен до потолка, занавешенными полупрозрачным синим шёлком. Климат в регионе был тёплый и вполне допускал подобное. Но для зимнего периода были предусмотрены ставни, висящие по бокам.
Олдуин – командующий стражами вдоль всей южной границы. Высший, причём пожилой и очень уважаемый, почти шестидесяти лет от роду. Второй чин в городе после губернатора, заседающего неподалёку, в дворцовой части замка.
Рослый, плотный, весом килограммов девяносто пять. Видно, что когда-то он был очень хорош в бою. Прошлое выдавали шрамы и дефект левой руки, а также награды и коллекция раритетного снаряжения. То были отголоски богатого военного прошлого, когда-то давно Олдуин потерял эту конечность. Возможности Лимба позволили восстановить руку, но без гарантии полного выздоровления. Командующий, например, получил проблемы с контролем мизинца и безымянного пальца. Кипенно-белые волосы, присущие большинству Высших, короткая, но густая бородка, аккуратно постриженная и уложенная конусом.
Военные подвиги остались позади, теперь Олдуин большая шишка, аристократ, знается с императорской семьёй, приближен к «совету Высших». Давно ни с кем не сражался, хотя иногда для себя практикуется, дабы окончательно не растратить навыки. Немного оброс жирком, обленился и размяк, но это от хорошей жизни. Его покой охраняла уйма солдат, несколько личных стражей и неприступность местного «Бастиона».
Крепкая дверь, покрытая листовым металлом, похожим на начищенную медь, и украшенная резьбой, изображающей летний лес с цветами, животными, птицами и даже травой, причём с тончайшим исполнением каждой травинки. Все элементы играют живыми красками. Мастера целую неделю вчетвером занимались дверью, чтобы угодить Олдуину. Причём тот не давал подобных распоряжений, для него всё стало сюрпризом.
Лука постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь разрешения, ибо их заждались. Следом Орта, а остальные гвардейцы остались в коридоре, закрыв за ним дверь.
– Положите клинок сюда, – учтиво попросил лейтенант, обращаясь к Орте и указав на небольшую вертикальную подставку, рядом с которой уже стоял меч Бала, прислоненный к стене.
Уважительный тон Лука избрал неспроста: ему хоть и не было дела до Орты, но он не мог позволить себе иного обращения к Высшему в присутствии своего командующего. Известная всем тема: Олдуин требователен к людям при общении с Высшими, будь то даже подозреваемые или заключённые. А Орта и вовсе пока был всего лишь гостем, пусть и ранее провинившимся.
У невысокой перегородки перед выходом на лоджию Орта увидел Бала и Олдуина. Паладин был в лёгкой рубахе, шортах и плетённых сланцах. Командующий – в мантии, больше напоминающей светлый халат, только без рукавов и длиной до колен. Они сидели друг напротив друга в удобных, обитых бархатом деревянных креслах, а между ними стоял чайный столик с вином, фруктами и, собственно, самим чаем. Были и другие местные напитки в кувшинах, бокалы из толстого горного хрусталя.
Обстановка явно царила весьма непринуждённая, сразу чувствовалось отсутствие претензий со стороны представителя закона. Тема разговора заключалась в чём-то другом.
Олдуин сидел, закинув ногу на ногу и попивая жамелу – горький напиток из корней и диких ягод, оказывающий лёгкий дурманящий эффект. Вкус, напоминающий командующему о родине, от которого тот не готов был отказаться ни на один день.
– Заходи, присаживайся… Ты, наверное, не завтракал. Принести что-то из нормальной еды? – Командующий ткнул по едва заметной переносной кнопке, и тут же в комнату вошёл парень из обслужившего персонала. – Наслышан о тебе. Непомерная в наше время щедрость и удивительный характер. Рад встрече, – спокойным голосом и в братской манере завёл разговор Олдуин.
