Анна Мария
Приключения в Заколдованном лесу
И вот, наконец, утром нежно-розовая карета, запряженная красивой белой лошадью, остановилась перед замком. Из неё вышла очаровательная юная блондинка в сопровождении симпатичного юноши. Долгожданных гостей пригласили в замок. Кристина пришла в восторг от замка и от его убранства. Она долго ходила по комнатам, всё рассматривала, обо всём расспрашивала, и сама непрерывно тараторила. Она оказалась ужасной болтушкой. Сначала она рассказала кузинам о своих занятиях в колледже, поинтересовалась, чему они учились в университете, попыталась выяснить, есть ли у принцесс женихи или хотя бы ухажёры, а потом стала рассказывать о своём молодом человеке Филиппе, который всё это время скромно молчал и лишь сопровождал девушек по залам замка. Оказалось, что Филипп не волшебник, а простой человек – владелец большого поместья недалеко от загородного дома Кристины. Они познакомились в начале лета, и Филипп сразу же влюбился в прекрасную девушку, и он ей тоже понравился. Они стали часто бывать в обществе друг друга, и Кристина даже пригласила его с собой в Розовый замок. Филипп согласился, хотя в глубине души несколько страшился этой поездки. Он был по характеру разумным и уравновешенным человеком, и общение с взбалмошной молодой волшебницей, её непрерывные затеи и чудеса не на шутку утомляли его. Тем более, что Кристина всё время пыталась им командовать, называла его Филей и не слишком считалась с его мнением.
После подробного осмотра замка гостей пригласили к столу, вкусно накормили и предложили показать им Заколдованный лес. Вера предложила всем им прокатиться на дракончиках, но Филипп от одной только мысли о такой затее побледнел, и девушкам стало ясно, что придётся ехать в карете. Заодно они предложили гостям заехать в гости в Высокий замок к их старым знакомым – волшебницам Стелле и Велине. Кристина сразу же согласилась. Она обожала новые знакомства. Предупредить волшебниц заранее послали кошечку Душечку, поэтому к приезду принцесс и их гостей в Высоком замке уже был накрыт стол. Были каникулы, поэтому в замке гостил Валера – племянник Стеллы и Велины. Его познакомили с Кристиной, и она нашла его очень милым. Валера попытался начать обсуждать с Филиппом тонкости магических искусств, но, выяснив, что тот не волшебник, огорчённо стушевался.
Девушки хорошо провели день, к вечеру вернулись в Розовый замок и стали строить планы на завтра. Принцессы хотели пригласить гостей на прогулку к вечным снегам на горе Эльбрус, но о том, чтобы проехать туда на карете или добраться пешком, не могло быть и речи. Дорога туда была дальняя, и надо было ехать на дракончиках. Кристина тут же начала убеждать Филю, что путешествие туда будет вовсе не опасным, а очень интересным, и стала уговаривать его поехать. Но Филипп наотрез отказался и сказал, что лучше останется один в замке, а девушки пускай едут. Не стоит им нарушать планы из-за него. Так и решили.
Глава 2
Рано утром Вера вызвала дракончиков. Они попрощались с Филиппом, велели ему не покидать замок и никому не открывать дверь в их отсутствие, и уехали.
Филипп сначала наслаждался тишиной и одиночеством, потом немного заскучал. Но тут к нему пришла Душечка и стала развлекать его разговорами. После обеда Филипп задремал и проснулся, когда уже начало смеркаться. Он был в зале один. За окном стремительно темнело. Подул свирепый ветер. Деревья застонали. Небо покрыли свинцовые тучи. Послышались раскаты грома. Заполыхали зарницы. Землю застилал туман. Филиппу стало страшно и одиноко. Даже под надёжной крышей Розового замка он не чувствовал себя в безопасности. А как же там принцессы? Наверняка непогода застала их в дороге. Молодому человеку стало совсем тревожно. И тут раздался стук в дверь.
Филипп решил, что это вернулись девушки, и поспешил открывать. Он совсем забыл о наказе сестёр никого не впускать в их отсутствие. За порогом стоял странствующий рыцарь в доспехах и шлеме. При взгляде на него Филиппа охватила дрожь. Он очень испугался. Но незнакомец не пытался войти. Он протянул юноше запечатанный конверт. «Передашь хозяйкам. И никому не слова», – произнес он мрачным голосом, повернулся и исчез во мгле.
Филипп остался растерянно стоять с письмом в руках. Он уже понял, что совершил ошибку, открыв дверь. Но было уже поздно. Он заперся на все замки и засовы и спрятался в самом дальнем углу замка. Ужас не покидал его. Вскоре гроза утихла. Вдруг послышались голоса, двери сами собой распахнулись, и в замок вошли принцессы. Они вернулись из своего путешествия.
Стали звать Филиппа, но он не отзывался. Девушкам пришлось обойти весь замок, прежде чем они нашли его, страшно перепуганного с конвертом в руке. Он молча протянул им письмо. Принцессы стали выяснять, откуда оно, но Филипп не мог вымолвить ни слова и лишь показывал на дверь. В конце концов сёстры решили, что Филипп перепугался из-за грозы, а письмо нашёл у дверей.
Они успокоили его и распечатали конверт. В нём лежало приглашение на занятия на курсах по изучению магических животных в сентябре месяце по средам. Сёстры обсудили и решили, что будут заниматься. Магические существа их всегда интересовали, а в университете у них таких уроков не было.
На следующий день девушки остались в замке. До конца каникул погода стояла отличная, Кристина и Филя замечательно отдохнули в Заколдованном лесу и через две недели уехали. Наступал сентябрь.
Глава 3
Осенью у принцесс начались занятия на курсах. Валера покинул Высокий замок и перебрался в город, чтобы продолжить учёбу в магической академии. Стелла и Велина опять остались в своём замке одни. Лишь котик Сэмми – сын Душечки скрашивал их одиночество.
Первые два урока на курсах у принцесс прошли нормально. Занятия оказались очень увлекательными. Домой принцессы возвращались поздно вечером. В Заколдованном лесу всё было тихо и спокойно. Но на третий раз по возвращении в лес их ждало нечто ужасное.
Ещё издалека принцессы почувствовали что-то неладное. Ветер явственно доносил со стороны леса запах гари. Пения птиц не было слышно. Лес стоял погруженный в мрачное безмолвие. Вдруг по дороге принцессам стали попадаться поваленные деревья, как будто здесь пронёсся мощный ураган. А дальше взорам девушек открылось мрачное зрелище. Лес стоял перед ними чёрный и обугленный. Кое-где стволы ещё дымились. Казалось, здесь весь день бушевал лесной пожар. Но отчего вдруг загорелся лес? Ведь ещё утром принцессы проезжали здесь, и всё было в порядке: шелестели деревья, пели птицы. Что стало с лесными жителями: зверями и птицами? Спаслись ли они от огня? И пощадил ли пожар лесные замки?
В страшной тревоге принцессы пустили своих лошадей во весь опор. Уже должны были показаться башни Высокого замка, но их не было видно. Подъехав ещё ближе, девушки увидели: Высокий замок лежит в руинах. Он был разрушен до самого основания. Ни Стеллы, ни Велины, ни Сэмми нигде не было видно. Принцессы долго звали их, бродя среди развалин, отодвигая волшебством глыбы стен. Никто не отозвался. Они либо успели спастись, покинув замок, либо погибли под завалами.
Новая страшная мысль пронзила девушек: уцелел ли Розовый замок? Ведь там же Душечка! Смогла ли она спастись? Во всю прыть понеслись их лошади к дому. И о, чудо! Розовый замок почти не пострадал. Лишь верхушка одной из башен была разрушена. Принцессы быстро восстановили её и вошли вовнутрь. Там тоже всё было цело. Это мощная защитная магия уберегла замок от разрушения.
В дальних залах сёстры нашли Душечку. Она была страшно перепугана и вся дрожала. Кошечка мало что смогла разъяснить принцессам. Она весь день находилась в замке. Вскоре после отъезда девушек вдруг поднялся страшный ураган, послышался нарастающий грохот. Душечка слышала, как за стенами замка промчались в поисках спасения лесные звери. Шум усилился, за окнами заплясали языки пламени, рухнула башня, и всё стихло.
Принцессы задумались. Они вспомнили свои недавние занятия, и одна и та же мысль пришла им в голову. Наконец Альбина произнесла: «Похоже, это был дракон». Надя и Вера с ней согласились. По всем признакам лесные замки подверглись налёту огромного дракона. Но откуда он взялся? Кто или что привело его в Заколдованный лес? Такого не случалось ни разу за всю историю. Вряд ли это был дракон Смог. Тот жил далеко на севере в Одинокой горе, был стар, сторожил свои сокровища, и никакая сила не заставила бы его их покинуть. Да ему и не под силу было бы сотворить такие разрушения. Это был какой-то молодой и могучий змей, прилетевший откуда-то издалека. Но почему? Вопросов было больше, чем ответов.
Принцессы решили переночевать в замке, а с утра поспешить в город. Во-первых, они хотели известить Валеру об исчезновении его тётушек и разрушении Высокого замка. Во-вторых, они надеялись, что, быть может, Валерина магическая премудрость поможет ответить на вопрос о том, что и почему всё это случилось. В-третьих, они рассчитывали на его помощь в дальнейших действиях, которые они себе пока плохо представляли. Им ясно было только, что в Заколдованный лес пришла большая беда, и чтобы её преодолеть, всем нужно объединиться. Заодно они хотели навестить Кристину и с ней тоже поделиться ужасными новостями.
Но только принцессы решили вздремнуть, как снова снаружи послышался шум и грохот, к замку в поисках спасения выскочили из обгорелого леса и стали метаться не успевшие убежать подальше звери. Девушки впустили их в замок и закрыли поплотнее все двери и окна. Это снова летел дракон. Принцессы слышали, как грохот нарастает, посыпались камни с башен, замок содрогнулся, но снова выстоял. Затем опять стало тихо.
И вдруг в наступившей тишине раздался стук в дверь. Этого сёстры совсем уже не ожидали, но всё же решили открыть. За порогом они увидели мрачного вида рыцаря в доспехах. Девушки слегка растерялись, а потом стали спрашивать незнакомца, кто он такой и что ему нужно, но тот молча протянул им запечатанный конверт, повернулся и пошел прочь от замка.
Альбина поспешно распечатала конверт, достала оттуда лист бумаги и прочитала: «Так будет происходить каждую ночь, пока вы не признаете мою власть над вами и не начнёте мне повиноваться». Подписи не было, но стиль письма наводил на мысль об их старом знакомом Люции.
Девушки, ни слова не говоря, с волшебными палочками в руках бросились вслед за незнакомцем. Он ещё был виден вдалеке в предрассветных сумерках. Но как принцессы ни пытались его догнать, им это не удавалось, хотя рыцарь шёл не спеша, и девушкам казалось, что за ближайшим поворотом дороги они уже настигнут его. Но они опять видели его вдалеке, и снова им приходилось спешить вслед за ним…
Тут принцессы поняли, что рыцарь защищён какими-то мощными чарами, и решили прекратить погоню. Они поспешили вернуться в Розовый замок, боясь, как бы в их отсутствие там не случилось бы какой-нибудь новой беды. Но в замке всё было спокойно, Душечка встретила хозяек, они дождались рассвета, вскочили на лошадей и отправились в город.
Глава 4
В городе они первым делом нашли Валеру и всё ему рассказали. Он ужасно разволновался и расстроился из-за исчезновения тётушек и немедленно решил вернуться в Заколдованный лес. А пока он собирался, сёстры нанесли визит Кристине. Кузина им очень посочувствовала и предложила пожить у неё, пока не удастся избавиться от дракона. Ведь в Розовом замке стало очень опасно. В конце концов и он может рухнуть, и тогда принцессы погибнут под завалом. Но девушки наотрез отказались. Им нужно спасать лес от драконьих налётов и найти Стеллу и Велину, а не отсиживаться у Кристины в гостях. Тогда Кристина решила отправиться в Заколдованный лес вместе с сёстрами. Может быть, и она сумеет им помочь.
По дороге Кристина рассказала кузинам о том, что после возвращения в город Филипп признался ей, каким образом к нему попало письмо. Всем стало ясно, что приглашение принцесс на курсы было частью чьего-то злого плана с целью выманить девушек из Заколдованного леса на время прилёта дракона и лишить лес и замки их защиты.
Добравшись до леса, Валера с девушками первым делом направились к руинам Высокого замка. Там Валера самым тщательным образом исследовал завалы, но не обнаружил никаких следов Стеллы, Велины и Сэмми, ни живых, ни мёртвых. Куда же они подевались?
Затем отправились в Розовый замок. Там они подремонтировали и укрепили стены и башни. Не приходилось сомневаться, что ночью их ждёт новый налёт дракона. И даже несмотря на принятые меры гости замка не чувствовали себя в полной безопасности. Кристина всё время боязливо поёживалась и всё бродила по комнатам в поисках самого надёжного укрытия. В конце концов она спросила у сестёр, почему они не спускались на время налёта в подземелье замка. Сёстры удивились. Они никогда не слышали, что под Розовым замком есть подземелье, хотя прожили здесь всю жизнь. Но Кристина стала уверять их, что слышала об этом ещё в детстве от бабушки и что если как следует поискать, они наверняка найдут вход. Быть может, сёстры вспомнят, есть ли в полу плиты, помеченные какими-нибудь рунами или знаками.
Тут Альбина вспомнила, что в стене одного из коридоров есть плита, в которую вмонтировано бронзовое кольцо, позеленевшее от времени и окруженное какими-то древними письменами. Она всегда считала, что это просто украшение. Они все вместе отправились туда. Надпись была сделана на древнем волшебном языке, но Вера изучала его в университете. «Откроется, когда придёт время», – гласила надпись. Принцессы не сомневались, что время пришло. Они все втроём взялись за кольцо и потянули. Плита сдвинулась с места, и в стене открылся проход, от которого вела вниз винтовая лестница.
Все спустились по ней и оказались в большом подземном зале. Его своды были покрыты древними знаками и символами. Вдоль стен находились полки, на которых размещались старинные книги, сосуды с кристаллическими веществами и жидкостями, пучки сушёных трав, глыбы минералов. В середине комнаты стоял большой стол с разложенными на нём рукописями и пергаментными свитками. Часть текстов была им понятна, другая – написана на незнакомом им языке или зашифрована. В одной из толстых старых тетрадей был дневник. Сопоставив имена и даты, принцессы поняли, что этот дневник вёл их дед, старый и могущественный волшебник, который не дожил до их рождения. Он был великим учёным и мудрецом. В его кабинет и спустились девушки с Валерой. Вся обстановка помещения говорила и том, что здесь очень давно никто не был. Видимо, тут хранилось очень много тайн, и дед запер свой кабинет ещё при жизни. Валера снова перебрал пергаменты. Да, чтобы узнать, что здесь написано, потребуется немало времени. На одном из свитков была карта. Её Валера отложил отдельно.
Поднялись наверх. Уже смеркалось, но ни о каком сне не было и речи. Все ждали появления дракона. Когда стало совсем темно, вдали у горизонта появилась красная точка. Она всё увеличивалась, приближаясь. Это летел дракон. Девушки поспешили в подземелье, а Валера решил остаться наверху, чтобы попытаться проследить, куда улетит чудовище. Опять раздался страшный грохот, замок снова содрогнулся до самого основания.
Когда девушки поднялись, всё уже стихло, дракон улетел. Валера утверждал, что видел, как дракон скрылся в том же направлении, откуда и прилетел – на востоке. Валера предложил с утра всем вместе отправиться вслед за драконом и попытаться найти его логово. Быть может, он утащил туда обитателей Высокого замка. Но девушки не поддержали энтузиазма Валеры и решили отложить принятие решения до утра.
Глава 5
Утром вновь приступили к обсуждению плана действий. Как Валера не уговаривал принцесс скорее отправиться в путь, им ужасно не хотелось всем вместе покидать Розовый замок. Ведь, потеряв его, они лишались своего оплота в Заколдованном лесу. В итоге было решено, что Валера отправится на поиски с кем-нибудь из девушек, но далеко уходить не будет – не дальше границ Заколдованного леса. Конечно, драконье логово он вряд ли найдёт, а вот следы пропавших обитателей Высокого замка – вполне вероятно.
Стали решать, кто пойдёт с Валерой. Кристина была слишком молодой и неопытной волшебницей, к тому же совсем не знала Заколдованного леса. Её участие даже не обсуждалось. Альбина и Вера как-то не горели желанием оставаться в обществе Валеры один на один. Поэтому выбор остановился на Наде.
Они собрались в путь и направились на Восток от замка. Эти места были самыми нехожеными. Хороших дорог туда не было, только звериные тропинки. Валера и Надя шли медленно, внимательно вглядываясь в окружающий подлесок. Но никого не было видно, даже лесных обитателей. Не у кого было разузнать о судьбе Стеллы, Велины и Сэмми. Так они зашли далеко в лес. Вдруг невдалеке от тропинки в кустах что-то зашевелилось. Надя и Валера обрадовано бросились туда. Никакой опасности они не ожидали и даже не достали волшебных палочек. Навстречу им блеснули два ярких луча, от которых им нечем было защититься. Лучи поразили их, сбили с ног и надолго лишили сознания.
Когда Надя очнулась, она обнаружила, что рядом с ней лежит крупный пятнистый леопард. Откуда он взялся здесь в самой чаще леса? И где Валера? Леопард зашевелился, приоткрыл глаза, взглянул на Надю и вдруг в ужасе отскочил в сторону. Надя встала с земли и направилась к леопарду, но он бросился от неё бежать. Надя – за ним. И тут она почувствовала, что передвигается как-то странно, не поднимаясь на ноги. Она уверенно мчалась на четырёх конечностях за леопардом. Попробовала позвать его, но сумела издать лишь невнятный рык. Она остановилась и взглянула на себя. Её ошеломлению не было предела. Её человеческое тело исчезло. Надя превратилась в могучую тигрицу. Тем временем леопард тоже замедлил бег и стал изумлённо оглядывать себя. Он внимательно присмотрелся к Наде-тигрице и осторожно пошёл к ней, что-то миролюбиво рыча. Тут Наде всё стало окончательно ясно. Это Валера превратился в леопарда. Она тоже пошла к нему и попыталась всё ему объяснить, но опять издала лишь рычание. Превратившись в зверей, Надя и Валера утратили дар человеческой речи.
Но Валера тоже всё понял сам. Он подошёл к ней и кивнул головой в сторону Розового замка. Надя согласилась с ним. Продолжать путь в таком состоянии было невозможно. Друзья повернули и побрели обратно в замок.
Глава 6
Оставшиеся в замке девушки сидели на балконе, когда в дверь замка постучали. Посмотрев вниз, они увидели у входа двух крупных хищников: леопарда и тигра. Звери были не похожи ни на одного из известных принцессам обитателей Заколдованного леса. Может, не стоит впускать их в замок? Хищники подняли вверх морды, увидели девушек и тихонько зарычали, как будто хотели что-то сказать. Девушки ничего не поняли, но зато поняла Душечка. Она, оказывается, была способна понимать речь всех кошачьих. Она тут же объяснила, что это заколдованные Надя и Валера. Девушки сразу же открыли им и узнали о том, что произошло. Душечка теперь постоянно выступала переводчиком.
Вначале Альбина заверила всех, что расколдовать зверей обратно в людей – это вовсе не проблема. Такому волшебству учат в университете на младших курсах. Но по мере того, как она перепробовала все известные ей заклинания и безрезультатно, её уверенность пропала. Попробовала свои силы и Вера, но у неё тоже ничего не получилось. Видимо, их друзей заколдовал очень могучий колдун. Неужели всё-таки Люций возродился? Принцессы совсем приуныли. Каждый новый день лишь усложнял ситуацию и никак не приближал их к решению ни одной из проблем.
На ночь спустились в подземелье. Всем уже казалось, что на этот раз замок не выдержит. Хорошо хоть, что кабинет деда им удалось обнаружить. Внизу, среди реторт, рукописей и книг все примолкли и призадумались. Спустя какое-то время Альбина вдруг высказала идею, что вряд ли кабинет деда открылся им только для того, чтобы они прятались в нём во время драконьих налётов. Может быть, именно здесь и нужно искать способы спасения Заколдованного леса? Все с ней согласились, более того, подумали, что эта мысль уже давно должна была прийти им в головы. Дедушка принцесс был великим мудрецом. Он очень любил Заколдованный лес и наверняка думал, как действовать в случае беды.
Девушки стали просматривать бумаги деда. Им казалось, что такая важная информация вряд ли заключена в толще гигантского манускрипта. Скорее всего это был небольшой документ, хранящийся отдельно. Наконец, Вера нашла внутри изящной шкатулки небольшой свиток, на котором была написана всего одна фраза: «Спасение принесут четыре стихии». Весомость и лаконичность документа, а также то, как он хранился, убеждало в том, что это и есть завещание деда для потомков. Но о каких стихиях идёт речь и как надо действовать, оставалось совершенно непонятным.
И тут леопард-Валера взял в зубы и передал девушкам древний пергамент с картой, который он нашёл накануне. Он вспомнил, что в уголке карта была помечена знаком четырёх стихий: земной тверди, воды, воздуха и огня. Все принялись рассматривать карту. Она была настолько старой, что сразу изображенную на ней местность нельзя было узнать. Но, присмотревшись, принцессы нашли на карте Розовый замок, который в то время находился на опушке леса, а дальше лес тянулся далеко на восток, а за лесом были показаны горы, в которых девушки не только не бывали, но даже не слышали о них. Карту пересекали дороги, которые уже давно пропали, а также ручьи и речки. Дорога к горам вела через болота. А после болот, в дальних восточных горах были разбросаны мелкие значки четырёх стихий.
Друзьям стало ясно, что им следует побывать в этих местах, и там они найдут то, что избавит их от дракона и разрушит злое колдовство. А уж тогда они, скорее всего найдут Стеллу, Велину и Сэмми и сумеют вернуть Наде и Валере человеческий облик.
Они долго ещё сидели в подземелье, изучали карту, обсуждали детали предстоящего путешествия и даже не слышали, как опять наверху бушует дракон, пытаясь разрушить Розовый замок, но на этот раз ему не удалось сдвинуть с места ни одного камня.
Глава 7
На следующий день, накрепко заперев все двери и наложив на замок дополнительные охранные заклинания вся компания покинула его своды и устремилась на восток в гущу леса. Пришлось взять с собой даже Душечку, чтобы иметь возможность объясняться с Надей и Валерой. Девушки ехали верхом на дракончиках, а хищники бежали следом. Поехали по той же тропинке, по которой они шли накануне, но теперь уже все были настороже с волшебными палочками наготове. В лесу находился коварный враг, который мог напасть в любую минуту. Всё время сверяли направление с картой, чтобы не сбиться с пути, ведь дорога и многие ориентиры бесследно исчезли со временем. Да и верить дорогам и тропинкам было нельзя – на них могли быть наложены круговые чары. Вера знала заклинание, с помощью которого волшебная палочка указывала в строго заданном направлении, и, перемещаясь так, они за день сумели преодолеть большую часть пути.
Они уже стали обсуждать, как им лучше переправляться через болота, как вдруг неожиданная преграда встала перед ними. Это был непроходимый бурелом. Огромные поваленные стволы преграждали им путь. Альбина, Вера и Кристина стали с помощью волшебных палочек раздвигать их, но дело продвигалось очень медленно. Стало очевидно, что проехать дальше на дракончиках они не смогут. Пришлось им попрощаться с их «лошадками» и продолжать путь пешком. Но всё равно продвигались они очень медленно. Приходилось без конца перелезать через поваленные стволы, проползать под густым ельником, обходить заросли кустов. Девушкам приходилось труднее, чем хищникам, но они помогали друг другу: подсаживали, помогали слезть, и никто из них не отставал. А чаща становилась всё гуще. Колючие ветки цепляли девушек за платья, вплетались в волосы, царапали руки и ноги. Они уже двигались из последних сил, и тут лес стал редеть, и даже вновь обозначилась тропа.
Но идти дальше сами девушки уже не могли, у них просто подкашивались ноги. Пришлось Валере-леопарду посадить их себе на спину и повезти, а на спине у Нади поехала Душечка, которая тоже совсем обессилела. Так они продолжали свой путь, пока не наступили сумерки. Тут лес расступился, и они вышли на плоскую равнину, поросшую редкой травой. Вступив на неё, они поняли, что это топкое болото, которое простиралось на сколько хватало глаз. Над ним уже начали мерцать в темноте болотные огоньки. Здесь, на восточной границе леса путники решили устроить свой первый ночлег.
Глава 8
Всю ночь девушки по очереди дежурили возле спящих товарищей, охраняя их лагерь от нападений. Но ночь прошла спокойно. К утру над болотами начал стелиться густой белый туман, который постепенно подбирался к путникам. Вера, которая дежурила под утро, отгоняла его волшебной палочкой, опасаясь, что под его прикрытием к ним подкрадутся привидения или даже сам злой колдун.
Наконец наступил рассвет. Туман растаял. Вновь стало видно болото, покрытое поросшими травой кочками. Все проснулись. Посоветовавшись, друзья решили при помощи волшебства навести через болото переправу. Это обычно под силу даже не очень опытным волшебникам, но в этот раз у принцесс ничего не получалось, сколько они не пытались. Видимо, в этих местах действовала какая-то мощная магия, препятствующая любому другому колдовству. Друзья поняли, что теперь им придётся полагаться на свои собственные силы, а не на магическое мастерство.
Девушки взяли из леса длинные шесты, чтобы нащупывать путь в болоте, и потихоньку, друг за другом они стали перебираться с кочки на кочку. Это было очень трудно и утомительно, но другого способа не было. Вдруг у Кристины, которая шла последней, шест подломился, она оступилась и сразу же провалилась по грудь в зловонную болотную жижу, и трясина тут же принялась засасывать её. Девушка громко закричала, но Вера и Альбина уже ушли достаточно далеко от этого места и не смогли сразу прийти на помощь кузине. Кристина стремительно погружалась. Тут Валера одним мощным прыжком подскочил к тонущей девушке, и ей удалось ухватиться за его хвост. Но задние лапы леопарда тоже оказались без опоры, лишь передними он изо всех сил цеплялся за топкую кочку. Но тут уже Альбина и Вера подоспели к Кристине и протянули ей свои шесты. Теперь её жизнь была вне опасности. Постепенно они вытащили её из болотной жижи, а вслед за ней выкарабкался и Валера. Дальнейший путь продолжили с еще большими предосторожностями. Солнце поднялось уже высоко и нещадно припекало путников. Им ужасно хотелось пить. А на востоке перед ними вырастали горные хребты.
Наконец болота кончились, почва стала сухой и каменистой. Путники остановились и сверились с картой. Ближе всего к ним находился знак воды. Друзья собрали все свои силы и направились туда. Валера великодушно предложил свою спину замучившейся Кристине, но девушка не стала садиться верхом, понимая, что Валера тоже устал, а лишь опёрлась рукой о его мощную холку. Началась каменистая осыпь. Всё чаще и чаще приходилось карабкаться вверх по скальным выступам. Девушки до крови обдирали руки и ноги, лишь кошки без труда преодолевали этот путь.
И вот, в глубине под камнями послышалось журчание воды. Значит, они на правильном пути., и их цель уже близко. Надежда придала путникам новых сил. Они вскарабкались ещё выше, обогнули скалу, и тут их взорам открылось чудесное зрелище. Гора круто уходила вверх, а над её белым скалистым склоном сияла радуга. Это прямо из скалы бил источник. Струя водопадом падала вниз, рассыпалась мелкими брызгами и музыкально журчала, утекая под камни.
Вот они и нашли первую из стихий – воду, которая поможет избавить Заколдованный лес от дракона. Друзья приблизились к скале. Струя выбила в её основании подобие глубокой чаши, доверху наполненной бурлящей водой, насыщенной пузырьками воздуха. Девушки склонились над чашей, зачерпнули воду руками, умыли лица. И тут же раны и ссадины стали зарастать и полностью исчезли. Они стали пить воду, и усталость покинула их, они почувствовали себя свежими и полными сил. Хищники тоже подошли и стали пить из чаши. И тут произошло настоящее чудо. Леопард и тигрица снова превратились в людей. Вода и вправду оказалась волшебной. Сёстры обрадовано стали обнимать Надю, Кристина бросилась на шею Валере, Душечка, урча, тёрлась об их ноги.
Когда первая радость улеглась, друзья стали думать, что им делать дальше. Они решили набрать воды с собой, понимая, что она каким-то образом поможет им победить дракона. Валера склонился над чашей и стал наливать воду во фляжку. И тут он заметил, что на дне чаши что-то лежит. Он опустил в воду руку и вытащил небольшую каменную пластину с неровными краями. На одной стороне пластины был выбит знак воды, такой же, как на карте. На другой – фрагменты какого-то древнего текста и символов, понять которые было невозможно. Не хватало других частей, которые ещё предстояло найти. Но теперь друзья знали, что им надо искать под знаками других стихий: части указания, как спасти Заколдованный лес.
Они немного отдохнули у чудесного источника и стали возвращаться назад, чтобы отправиться дальше на поиски следующего места на карте, помеченного знаком земли.
Глава 9
Путники возвратились к болоту. На карте было показано, что теперь надо идти к хребтам южнее. Знак земли находился перед горами, и никаких преград по дороге к нему на карте не было показано. Это ободрило путников. Они дружно принялись шагать в указанном направлении и не заметили, как из болот вслед за ними потянулась полоса густого белого тумана. Потом от тумана начали отделяться полупрозрачные бледные фигуры, которые устремились вслед за путниками. Их было много, очень много.
Первой заметила опасность Душечка. Они предостерегающе мяукнула, но было поздно. Привидения уже приблизились вплотную. Они принялись хватать девушек за одежду и за руки, пытаясь утащить их с собой в болота. Девушки выхватили волшебные палочки и хотели отбиться от привидений заклинаниями. Но тут они снова обнаружили, что волшебство здесь не действует. Как же отразить атаку привидений? Друзья вспомнили, что привидения боятся яркого света и огня. Огонь! Вот что им надо! Хорошо, что, собираясь в дорогу, они взяли с собой всё обычное походное снаряжение, в том числе и спички. Валера стал быстро сооружать из сухой травы и веток факелы, раздавал их девушкам, и они стали ими отбиваться от привидений. Привидения шипели, извивались и отступали. Вскоре они исчезли совсем. Можно было идти дальше.
Дорога шла по ложбине, поросшей невысокой древесной растительностью. Припекало солнце. Воздух был насыщен ароматами сосновой хвои. Идти было приятно и не утомительно. Уже стало вечереть, когда лесок расступился, и путешественники вышли на просторную поляну, всю залитую косыми солнечными лучами. Друзья даже зажмурились. Вся поляна была засыпана некрупными белыми камнями, грани которых отражали солнечный свет и слепили глаза. В середине поляны возвышался округлый белый валун. Путники сверились с картой. Не приходилось сомневаться, что они пришли к месту, помеченному знаком камня.